Hôm nay chính là ngày Thiên Kim công chúa xuất giá. Vì Thiên Kim công chúa phải gả đến nơi xa xôi là Đột Quyết, theo quy định, Thừa tướng cùng các quan lại đều phải đến Bá Kiều tiễn biệt.
Trời vừa hửng sáng, Vũ Văn Hiền đã mặc giáp trụ chỉnh tề, đang định dẫn thân binh chạy về hướng Bá Kiều thì Dương Hùng từ bên ngoài bước vào: "Tất Vương, ngài mặc giáp trụ đầy mình thế này, không biết có chuyện gì cần xử lý?"
Vũ Văn Hiền nhìn Dương Hùng bằng ánh mắt chán ghét. Người này bất kể là chức quan hay thân phận đều cách xa mình một khoảng, chỉ là ỷ vào việc là cháu của Thừa tướng mà kiêu ngạo. Vũ Văn Hiền tự cho rằng mình đã giành lại được sự tín nhiệm của dượng, không cần phải sợ hắn, bèn khó chịu đáp: "Bổn vương muốn làm gì, dường như không cần phải báo cáo với một kẻ biệt giá như ngươi."
Dương Hùng âm trầm nói: "Không sai, Vương gia không cần báo cáo với ta, nhưng nếu muốn làm điều bất lợi cho Thừa tướng, thì phải bước qua cửa ải của ta đã."
Vũ Văn Hiền giận dữ, chỉ tay vào Dương Hùng: "Ngươi nói bậy bạ gì đó? Ta đối với Thừa tướng trung tâm như một, làm sao có thể làm điều bất lợi cho người?"
Dương Hùng vỗ vỗ tay: "Đưa lên đây."
Vũ Văn Hiền khó hiểu nhìn ra ngoài, chỉ thấy vài tên quân sĩ áp giải một thiếu nữ đi vào. Thiếu nữ này mặt mũi thanh tú, trông có vài phần quen mắt. Nàng vừa nhìn thấy Vũ Văn Hiền liền mừng rỡ kêu lên: "Vương gia, cứu ta, cứu ta..."
Vũ Văn Hiền cau mày, cẩn thận hồi tưởng nhưng không sao nhớ nổi mình đã gặp thiếu nữ này ở đâu: "Dương Hùng, ngươi áp giải một nữ tử đến đây làm gì? Chẳng lẽ không biết quân doanh không cho phép nữ tử bước vào sao?"
Dương Hùng cười lạnh: "Hay cho một màn vừa ăn cướp vừa la làng. Nữ tử này rõ ràng là tới tìm Vương gia, chẳng lẽ định vu oan cho ta sao?"
"Tìm ta?" Vũ Văn Hiền cảm thấy bất an: "Ngươi đừng có ngậm máu phun người..."
"Vương gia, ta là Mai Nhi, nha đầu bên cạnh Phương Quận chúa, cứu ta với, hu hu..." Nữ tử nước mắt đầm đìa, đã bắt đầu nức nở.
Phương Quận chúa chính là Thiên Kim công chúa hiện tại. Vũ Văn Hiền lúc này mới nhớ ra, mơ hồ nhớ lại từng gặp nàng một lần trong phủ Triệu Vương, chỉ là thời gian đã lâu nên không nhớ rõ. Giờ nghe nhắc đến, hắn lập tức có ấn tượng, sắc mặt càng thêm khó coi: "Dương Hùng, nàng đã tới tìm bổn vương, ngươi có quyền gì mà giam giữ nàng? Thả người ra!"
"Vương gia, ngài nếu muốn nữ nhân, cứ việc mang mười tám người vào quân doanh, bản quan cũng chẳng buồn quản. Nhưng nếu muốn mưu đồ bí mật đối với Thừa tướng, thì đừng trách bản quan không khách khí, bắt giữ cả ngài luôn. Người đâu, tước vũ khí của Tất gia, trói lại!"
"Rõ, đại nhân." Vài tên quân sĩ tiến về phía Vũ Văn Hiền.
Vũ Văn Hiền giận dữ: "Đây là quân doanh của cô vương, chưa tới lượt ngươi làm càn! Bùi Củ, Dương Hùng dĩ hạ phạm thượng, bắt hắn lại cho ta, ta sẽ tự mình đi thỉnh tội với Thừa tướng."
Bùi Củ là thân tín được Vũ Văn Hiền một tay đề bạt, đã theo hắn mười mấy năm. Nghe mệnh lệnh của Vũ Văn Hiền, hắn lại đứng im không nhúc nhích. Dương Hùng ở bên cạnh cười ha hả: "Bùi Củ, xem ra Vương gia vẫn còn muốn giãy chết. Để tránh làm tổn hại đến tính mạng của Vương gia, ngươi vẫn nên khuyên ngài ấy thì hơn."
"Rõ, đại nhân." Bùi Củ cúi người với Dương Hùng, rồi quay sang Vũ Văn Hiền: "Vương gia, toàn bộ thân binh của ngài đều đã bị điều đi. Hiện tại bên ngoài đều là mấy trăm nhân mã của Dương đại nhân, ngài vẫn nên cúi đầu nhận tội đi."
"Ngươi... ngươi..." Vũ Văn Hiền chỉ tay vào Bùi Củ, không nói nên lời. Hắn không ngờ thân tín mười mấy năm của mình, chỉ trong hơn mười ngày đã bị người ta mua chuộc. Hắn suy sụp ném thanh trường kiếm trong tay xuống, mặc cho vài tên quân sĩ trói mình lại.
Trên mặt Dương Hùng tràn đầy vẻ đắc ý: "Áp giải xuống, kẻ nào dám chống cự, giết không tha."
"Rõ." Vài tên quân sĩ lôi kéo Tất Vương rời đi. Vũ Văn Hiền quay đầu nói: "Dương Hùng, ngươi đừng đắc ý. Thừa tướng nhất định sẽ không để ngươi làm xằng làm bậy như vậy."
Dương Hùng lấy tờ giấy viết thư thu được từ người Mai Nhi ra, đưa lên trước mặt Vũ Văn Hiền: "Ngươi xem đây là cái gì? Ngươi và Triệu Vương âm mưu cấu kết, muốn mưu hại Thừa tướng, chứng cứ rành rành. Ngươi còn định đến chỗ Thừa tướng cáo trạng, quả thực là nằm mơ giữa ban ngày."
Tờ giấy này chính là vật mà Vũ Văn Chiêu muốn con gái mang đi. Trên đó tuy chỉ ghi lại những sự thật lịch sử, nhưng lại nhắm thẳng vào Dương Kiên. Vũ Văn Hiền sững sờ, không ngờ mình đã cẩn thận từng chút một mà vẫn rơi vào vòng xoáy tranh đấu này.
Mai Nhi đã sớm sợ đến ngây người. Nàng hôm nay vất vả lắm mới thoát khỏi kẻ theo dõi để vào quân doanh, vốn tưởng rằng báo danh Tất Vương là có thể gặp được Vũ Văn Hiền, không ngờ vừa vào đã bị trói. Lúc nhìn thấy Vũ Văn Hiền, nàng còn tưởng mình được cứu, nào ngờ ngay cả Vũ Văn Hiền cũng bị bắt giữ.
Nhìn hai người bị áp giải đi, Bùi Củ nhẹ giọng nói với Dương Hùng: "Đại nhân, có cần chém luôn không?" Kẻ phản chủ nào cũng mong chủ cũ chết sớm, để khỏi phải lo lắng ngày sau chủ cũ xoay mình, quay lại tính sổ.
Dương Hùng lắc đầu, dù trong lòng cũng muốn trừ khử Vũ Văn Hiền, nhưng đối phương dù sao cũng là một vị Vương gia, nếu không có sự cho phép của Dương Kiên, tự tiện hành động sẽ gây ra rủi ro quá lớn.
"Các ngươi hãy tạm giam giữ hắn lại, ta sẽ lập tức đến Bá Kiều bẩm báo với Thừa tướng. Nhớ kỹ, không cho phép bất cứ người ngoài nào tiếp kiến, nếu có biến cố gì, lập tức xử quyết."
"Tuân lệnh."
Từ sáng sớm, dọc theo con đường từ Đế kinh đến Bá Kiều, dân chúng đứng chật kín hai bên tạo thành hai bức tường người. Dọc đường đi, tiếng ca hát rộn ràng, nhạc lễ vang dội, cờ xí bay phấp phới. Hai bên bờ sông Bá lại càng đông đúc hơn, hàng vạn người dân kinh thành già trẻ lớn bé đều mong ngóng được một lần chiêm ngưỡng dung nhan Thiên Kim công chúa.
Dù là văn võ bá quan hay dân thường, ai nấy đều ngẩng đầu chờ đợi xa giá của Thiên Kim công chúa tiến đến. Vũ Văn Chiêu, Vũ Văn Thịnh, Vũ Văn Thuần cùng năm vị huynh đệ đứng vây quanh một chỗ, vẻ mặt lộ rõ sự lo lắng, không biết Vũ Văn Hiền đã nhận được tin tức hay chưa.
Vũ Văn Chiêu càng thêm hối hận. Hiện tại hai bên cầu Bá Kiều đã tập trung đầy đủ vương công quý tộc Đại Chu, nếu như ngày đó thuyết phục được Vũ Văn Hiền, chỉ cần hôm nay binh tướng Ung Châu của hắn tràn ra hai bên cầu, thì tất cả những người ở đây đều không thể thoát thân. Đáng tiếc, hiện giờ chỉ có thể dựa vào tình thân tông tộc mà nhờ hắn chuyển vài phong thư đi mà thôi.
Nhìn đám đông hân hoan hai bên đường, Dương Kiên vô cùng đắc ý. Dân chúng vui mừng như vậy, có thể thấy được lòng người đang hướng về phía hắn. Lý Đức Lâm và Cao Quýnh theo sát bên cạnh Dương Kiên, cũng thỉnh thoảng nở nụ cười.
Lúc này, tiếng ca nhạc bỗng chốc dâng cao, nhạc lễ càng thêm rộn rã, hai bên nhà sàn bắt đầu xôn xao. Nghi vệ của công chúa đã đến Bá Kiều, chiếc long xa hoa lệ cũng dần hiện ra. Hộ thân chính phó sứ mặc giáp trụ đầy đủ, cưỡi trên những con tuấn mã thượng hạng, theo sát phía sau.
Đưa thân lần này là chính sứ Vũ Văn Thần Khánh. Vũ Văn Thần Khánh được phong làm Nhữ Nam quận công, Thượng đại tướng quân, là đệ đệ của Vũ Văn Thần Cử. Vũ Văn Thần Khánh vốn thông hiểu kinh sử, người cũng rất thông minh. Sau nhiều biến cố xương máu, ông ta ngộ ra một điều: Người thông minh thường chết sớm, kẻ hồ đồ lại được bình yên vô sự! Ông từng than rằng: "Đọc sách chỉ để nhớ tên họ mà thôi, sao có thể để bút nghiên làm hỏng đời mình!" Thế là ông đốt hết sách vở, chuyên tâm giả vờ hồ đồ. Quả nhiên, huynh trưởng của ông là Vũ Văn Thần Cử bị Tuyên Đế ban chết, còn ông lại bình an vô sự.
Lần này dù giữ chức chính sứ, nhưng thực chất chỉ là treo cái danh. Ông sớm đã hạ quyết tâm, dọc đường hộ tống hôn lễ này, mọi việc đã có phó sứ lo liệu, vì vậy ngồi trên lưng ngựa cũng chẳng mấy để tâm, mọi chuyện đều do Trưởng Tôn Thịnh làm chủ, nhìn qua lại cứ như Trưởng Tôn Thịnh mới là chính sứ vậy.
Cỗ xe của Thiên Kim công chúa cuối cùng cũng dừng lại chậm rãi trên cầu Bá Kiều. Một thiếu nữ vén màn xe, đầu đội trang sức lộng lẫy, mặc bộ áo cưới đỏ thắm. Đám đông bắt đầu xôn xao, quả nhiên là tuyệt sắc giai nhân, người đẹp như hoa, nhiều người hô to không uổng công chuyến này. Tiếng chiêng trống vang lên càng thêm nhiệt liệt, nhịp trống dồn dập khiến lòng người phấn chấn đến say mê.
Dương Thiên là lần đầu tiên nhìn thấy dung nhan Thiên Kim công chúa, cũng không khỏi kinh ngạc một chút. Hắn thầm so sánh với những nữ tử mình từng gặp: Nguyên Thanh Nhi tuy đáng yêu, nhưng so với Thiên Kim công chúa vẫn thiếu đi vẻ vũ mị; còn Cao Lan thì kém xa Thiên Kim công chúa quá nhiều; có lẽ Vân Mị Nhi sau này lớn lên sẽ xinh đẹp hơn, nhưng hiện tại vẫn còn vài phần thanh sáp; còn về Uất Trì Phồn Sí, Dương Thiên gần như sắp quên mất người này rồi.
Thiên Kim công chúa chậm rãi bước về phía Triệu vương Vũ Văn Chiêu rồi quỳ xuống. Triệu vương cầm chén rượu trong tay khẽ run rẩy, khiến rượu vương vãi không ít xuống đất. Ông nâng con gái dậy, đưa chén rượu cho nàng. Biết rõ đây là sinh ly tử biệt, có lẽ con gái gả sang Mạc Bắc lại là một chuyện tốt, nhưng đã là chuyện tốt, sao lệ lại rơi lã chã trên chòm râu đen nhánh của ông? Đôi môi ông run rẩy không ngừng. Trong lòng có ngàn vạn lời muốn nói, nhưng cuối cùng vẫn lặng thinh.
Dương Thiên nhìn chằm chằm vào ly rượu đó, trong lòng đột nhiên sinh ra chút không đành lòng. Giai nhân như thế mà mình lại phải tiễn người vào chỗ chết, thật đúng là "đốt đàn nấu hạc", phí phạm của trời. Chỉ là hiện giờ hắn muốn đổi ý cũng không thể, thuốc đã hạ rồi. Hơn nữa lại chính tay hắn làm, chén rượu này là nghi thức bắt buộc trong lễ đưa tiễn. Dù có sự bảo vệ nghiêm ngặt, nhưng ai dám ngăn cản Dương Thiên tiếp cận chứ?
Thiên Kim công chúa vươn cổ tay trắng ngần, tiếp lấy chén rượu. Tim Dương Thiên như muốn nhảy ra ngoài, vừa hy vọng nàng uống cạn, lại vừa hy vọng nàng sơ ý đánh đổ xuống đất, tâm trạng mâu thuẫn vô cùng.
Thiên Kim công chúa ngửa đầu, uống cạn ly rượu vào đôi môi đỏ thắm, sau đó hướng về phía Triệu vương bái lạy, rồi lên xe ngựa, không hề quay đầu nhìn lại.
Thấy Vũ Văn Phương uống chén rượu độc, lòng Dương Thiên bỗng trào dâng cảm giác mất mát. Triệu vương Chiêu nhìn xa giá của con gái dần chuyển bánh, cuối cùng không kìm được mà lệ rơi đầy mặt. Vũ Văn Thịnh và những người khác vội vàng tiến lên nhỏ giọng an ủi.
Mãi đến khi xe ngựa của Thiên Kim công chúa đi xa, bách tính hai bên bờ sông mới dần dần tản ra. Dọc đường đi, họ không ngừng bàn tán sôi nổi, không ai không tấm tắc khen ngợi dung nhan tuyệt mỹ của nàng. Rất nhiều người tuy đứng quá xa, ngay cả bóng người cũng không nhìn rõ, nhưng điều đó chẳng ngăn được họ dựa vào lời kể của người khác mà tha hồ tưởng tượng. Kết quả là, Thiên Kim công chúa trong lời đồn đại ngày càng trở nên xinh đẹp, nghiễm nhiên trở thành đệ nhất mỹ nhân Đại Chu, không ai sánh bằng.
Dương Thiên trên đường trở về có chút thẫn thờ. Dù đây không phải lần đầu hắn lấy mạng người, nhưng trước kia những kẻ hắn giết đều là người Đột Quyết, đều là những kẻ đáng chết. Còn hiện tại, hắn lại tự tay sát hại một thiếu nữ xinh đẹp trói gà không chặt, chỉ vì phụ thân hắn muốn đoạt lấy giang sơn của nhà người ta. Trong lòng hắn luôn có một nỗi niềm bất an, cắn rứt khôn nguôi.
"Hiển Đạt, sắc mặt con sao lại kém thế này?"
Dương Kiên vẫn còn đắm chìm trong tiếng hoan hô của bách tính lúc nãy. Loại hoan hô này tuy là dành cho Thiên Kim công chúa, nhưng Dương Kiên lại coi đó là sự khẳng định của dân chúng đối với chính mình. Trước khi ông nắm giữ đại quyền, kinh thành vốn một mảnh tử khí trầm trầm, nay nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên mặt bách tính, Dương Kiên càng thêm tự tin. Thấy trưởng tử bên cạnh có vẻ hoảng hốt, ông liền lên tiếng hỏi.
Dương Thiên bừng tỉnh: "Phụ thân đại nhân, hài nhi chỉ đang suy nghĩ, đến bao giờ Đại Chu ta mới không cần phải hòa thân nữa, mà là khiến người Đột Quyết phải dâng công chúa của họ lên."
Lời này vừa thốt ra, nụ cười trên mặt Dương Kiên lập tức biến mất. Dù nói hay đến đâu, hòa thân đối với Đại Chu vẫn là một nỗi sỉ nhục. Dương Thiên nói xong liền thầm hối hận, lời này chẳng khác nào tự chuốc lấy sự khó chịu vào lòng Dương Kiên.
Đúng lúc đó, Dương Hùng cưỡi ngựa chạy tới, vẻ mặt vô cùng bất an. Dương Kiên giật mình, vội vàng đón lấy hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"
Dương Hùng vội vàng xuống ngựa, dâng lên bức thư lục soát được từ người tỳ nữ của Vũ Văn Phương: "Thừa tướng, đây là thư Triệu Vương gửi cho Tất Vương, thuộc hạ đã chặn lại được."
Dương Kiên mở thư ra, sắc mặt lập tức tối sầm lại: "Hảo một tên Triệu Vương."
Lý Đức Lâm và Cao Quýnh cũng vội vã tụ lại, liếc nhanh qua nội dung bức thư. Trên thư không hề có một chữ nào nói về ý đồ tạo phản, nhưng lại nhắm thẳng vào Dương Kiên. Nếu bức thư này lọt ra ngoài kinh thành, các đại tổng quản e rằng sẽ lập tức phản ứng. Điều tệ hại là, dù có bức thư này trong tay, cũng không đủ bằng chứng để định tội Triệu Vương.
"Tất Vương đâu?"
Dương Hùng lập tức ấp a ấp úng. Dương Kiên lo lắng: "Chẳng lẽ để hắn chạy thoát rồi?" Ông không nhịn được mà nhìn quanh bốn phía, nếu Tất Vương chạy thoát, ông e rằng phải lập tức điều động binh mã, khi đó chỉ còn cách tính đường chạy trốn.
"Không có." Dương Hùng quỳ xuống: "Thuộc hạ đã giết hắn rồi."
Dương Kiên trong lòng lập tức trút được gánh nặng, giết rồi thì tốt, giết là đúng, đỡ cho mình phải lo lắng đề phòng. Chỉ là nhớ tới việc mình từng đảm bảo với Lý Đức Lâm và Cao Quýnh rằng sẽ không tùy tiện sát hại tông thất hoàng gia, nay khi chưa được mình cho phép mà Dương Hùng đã tự ý ra tay, hành động này quá mức gan to bằng trời, chẳng phải khiến ông mang tiếng bội ước hay sao.
Nghĩ đến đây, Dương Kiên tức giận đá Dương Hùng một cước ngã nhào, hừ lạnh: "Ngươi quả thực to gan lớn mật! Không biết Tất Vương là tông thất hoàng gia sao, há có thể nói giết là giết!"
Dương Hùng đã nghe ra giọng điệu của Dương Kiên thực chất không quá gay gắt, vội vàng biện bạch: "Thừa tướng, tình huống lúc đó thật sự nguy cấp, nếu không giết hắn, e rằng chúng ta đều sẽ không còn chỗ chôn thân."
Dương Kiên lập tức tỏ vẻ áy náy với Lý Đức Lâm và Cao Quýnh: "Công Phụ, Chiêu Huyền, hai vị xem..."
Lý Đức Lâm và Cao Quýnh đều thở dài: "Sự cấp tòng quyền, chỉ là Thừa tướng ngàn vạn lần không được để chuyện này gây hại đến các vị Vương gia tông thất khác, nếu không thiên hạ tất sẽ đại loạn."
Dương Kiên gật đầu đồng ý. Dương Hùng từ dưới đất bò dậy, trong lòng thầm nghĩ: "Đợi lần tới đi, ta sẽ lập tức giết Vũ Văn Hiền."