Gió lớn cuộn theo cỏ khô và lá rụng quét qua cánh đồng, cả đất trời vang lên tiếng xào xạc không ngớt. Trong khung cảnh tiêu điều ấy, một tràng tiếng hò hét giết chóc lúc ẩn lúc hiện dần dần truyền tới.
Phía thông đường từ trạm gác biên giới dẫn tới Besançon có một gò đất lớn, con đường tại đây uốn lượn thành một khúc cua. Sườn đồi và bụi rậm che khuất tầm mắt, nhưng không thể cản được âm thanh. Khi tiếng ồn ào ngày một lớn, không biết từ đâu ra sức lực, Tiêu Lạc Thiên bất ngờ lật nhào vài tên lính Phổ đang áp giải mình, đứng bật dậy hô lớn:
"Đó là quân của ta, là Tiêu Hà Tín, là Tư Mã Vân... Cuối cùng họ cũng đến kịp rồi, ha ha ha!"
Tiêu Lạc Thiên điên cuồng nhảy nhót, cười lớn và gào thét tại chỗ. Lần này, ông trời không tiếp tục trêu đùa anh nữa, trên con đường lớn phía sau khúc cua, một đội ngũ quả nhiên đã xuất hiện.
"Ta biết mà, dù thiên nan vạn hiểm, các ngươi cũng sẽ vượt qua được. Chúng ta là những kẻ mang mệnh lớn, sao có thể chết dễ dàng như vậy? Ngoài các ngươi ra, ta còn có thể tin tưởng ai nữa..."
Tiêu Hà Tín và Tư Mã Vân lúc này đã mệt đến mức không còn hình dáng con người. Cuộc hành quân cưỡng bức sáu mươi cây số trong đêm chỉ có thể dựa vào hơi thở cuối cùng trong lòng để duy trì.
Gân xanh trên trán và cổ của tất cả binh lính đều nổi lên, hơi nóng bốc ra từ đầu họ nhìn từ xa chẳng khác nào làn sương sớm. Mọi người dìu dắt, nương tựa vào nhau, người này giúp người kia đeo súng trường, người kia giúp người nọ vác lựu đạn. Chính nhờ tình đồng đội không rời không bỏ ấy mà không một ai bị tụt lại phía sau.
"Chạy... chạy đi, nhìn... nhìn kìa, đến biên giới rồi... La Hỏa và những người khác đang chiến đấu... họ đang tranh thủ thời gian cho chúng ta... khụ khụ khụ," Tư Mã Vân quỳ một chân xuống đất, cổ họng nóng rát như vừa nuốt phải ớt khô, ho sặc sụa không ngừng.
"Cố lên... ngươi không được nghỉ... La Hỏa và Binh Thái Lang đã không thể trụ vững được nữa rồi..." Tiêu Hà Tín vươn tay kéo Tư Mã Vân dậy, đỡ lấy cánh tay anh ta rồi cùng lao về phía trước.
"Mau nhìn kìa, Thừa tướng đại nhân đã qua biên giới rồi, đại nhân an toàn rồi..." Không biết kẻ nào mắt tinh tường đã trông thấy Tiêu Lạc Thiên đang cười điên dại và nhảy nhót bên kia biên giới.
Chỉ cần đại nhân bình an, mọi sự hy sinh đều xứng đáng. Những chàng trai tại đó như được tiêm một mũi thuốc kích thích, gào lên một tiếng rồi xông thẳng về phía trước.
Tất cả đều quên đi sự mệt mỏi, vào khoảnh khắc ấy, cơ thể họ dường như không còn thuộc về chính mình nữa. Tư Mã Vân hất tay Tiêu Hà Tín ra: "Buông ra, ta chưa chết được... Ngươi là người được đại nhân bổ nhiệm làm chỉ huy quân sự thứ nhất của đội quân viễn chinh, chứ không phải y tá trong bệnh viện nhà thờ, ta không cần ngươi phải lải nhải."
Tình thế chiến trường lúc này không cần phải suy nghĩ nhiều. Kỵ binh Pháp bắt đầu ùn ùn kéo đến từ con đường nhỏ trong rừng phía Bắc, xem chừng sắp triển khai đội hình tấn công. Trong khi đó, Dực Vương và quân của ông vẫn chưa thoát khỏi sự bám đuôi của đợt quân địch đầu tiên.
Quân Phổ thực hiện áp chế hỏa lực ở phía Đông chiến trường, phía sau họ chính là biên giới Thụy Sĩ, khoảng cách chỉ còn hơn trăm mét. Chỉ cần đại quân có thể vượt qua biên giới, người Pháp tuyệt đối không dám đuổi theo quá sâu.
"Cầm vũ khí lên, dàn trận hình chữ Nhất ở phía Tây chiến trường, kẹp đánh lũ người Pháp này!"
Những binh lính đang thở hồng hộc nhanh chóng khai hỏa ở phía Tây chiến trường. Tiếng súng liên thanh Spencer dày đặc như tiếng đậu rang. Chẳng mấy chốc, đội quân tiếp viện này và quân Phổ đối diện đã tạo thành một góc bắn hình chữ Bát, úp ngược lên chiến trường như một cái bát, kiểm soát chặt chẽ lối ra của con đường nhỏ trong rừng.
Đến lúc này, tiểu đoàn kỵ binh Pháp vốn đã bị đánh tàn tạ không thể chịu đựng thêm được nữa. Dưới háng không còn ngựa chiến, trước mặt lại là một đám binh lính điên cuồng đang cận chiến với họ, hai cánh thì đạn mưa rơi dày đặc và chuẩn xác, tỉ lệ tử vong tăng vọt.
"Thượng đế ơi, chẳng lẽ Ngài muốn vứt bỏ chúng ta sao... Những người lính Pháp dũng cảm, hãy kiên trì thêm chút nữa, tiếp tục tấn công bám chặt lấy kẻ thù..."
Cánh tay trái của vị tiểu đoàn trưởng già đã bị đạn xuyên qua, ông ta vừa treo cánh tay vừa cố gắng khích lệ tinh thần binh lính, nhưng ông ta quên mất một điều: con người chỉ là con người, không phải được đúc bằng sắt thép, và phép màu không phải ai cũng có thể tạo ra.
"Rút lui, tất cả rút lui, rút về phía Đông..." Dưới sự chỉ huy của Dực Vương, những chiến sĩ Tân quân mình đầy máu me cuối cùng cũng tách khỏi quân Pháp. Dưới sự yểm trợ của hỏa lực dày đặc, khoảng cách giữa hai bên ngày càng xa.
"Tốt, tốt lắm, làm tốt lắm! Đúng vậy, duy trì áp chế hỏa lực, để thương binh rút xuống trước..." Tiêu Lạc Thiên dẫm chân lên cột mốc biên giới, tay phải chỉ vào chiến trường, cả người tỏa ra một khí phách bức người.
Leo bên cạnh anh bình tĩnh nhấn nút chụp ảnh. Anh biết bước ngoặt sự nghiệp của mình cuối cùng đã đến, chỉ cần loạt chuyên đề về phương Đông này, chắc chắn sẽ xác lập vị thế của anh trong giới cầm bút hàng đầu châu Âu.
Thế trận bây giờ là một cuộc chạy đua với thời gian. Dực Vương và những người khác đã thoát khỏi cuộc cận chiến, quân Pháp bị đánh tàn đã mất hết dũng khí tấn công, họ nấp trong những đống xác chết trên chiến trường để tránh làn đạn từ hai phía Đông Tây, hoàn toàn không còn khả năng phản kích.
Còn toán quân Pháp mới tới chiến trường chưa kịp tham chiến đã bị đánh cho trở tay không kịp.
Tư Mã Vân tận dụng thời gian nhanh nhất, tập trung tất cả lựu đạn và thuốc súng dự phòng của thuộc hạ, cuối cùng dẫn theo một tiểu đội dưới sự yểm trợ của làn đạn, nhanh chóng lao tới sườn cánh kỵ binh rồi ném thẳng vào giữa.
Kể từ ngày Tân quân thành lập, Tiêu Lạc Thiên đã rất coi trọng việc đào tạo lựu đạn binh. Thứ binh chủng cổ xưa vốn định mệnh phải rút khỏi vũ đài chiến tranh này đã hồi sinh dưới tay anh.
Đây không phải vì Tiêu Lạc Thiên hoài cổ, mà là quyết định sáng suốt anh đưa ra dựa trên tình hình thực tế. Thời kỳ đầu thành lập Tân quân, hầu như mỗi trận đánh đều hoàn thành mà không có sự hỗ trợ của pháo binh.
Nguyên nhân là do trong thời gian ngắn rất khó đào tạo ra một đội pháo binh đủ tiêu chuẩn, mặt khác cũng vì Tân quân hiện chưa có nhiều nhu cầu đánh chiếm các cứ điểm kiên cố. Hơn một ngàn Tân quân hoàn toàn được sử dụng như lính thủy đánh bộ, hỏa lực pháo binh yểm trợ cho họ vốn dĩ nằm trên biển.
Nói cách khác, ngay từ đầu Tiêu Lạc Thiên đã định liệu rằng Tân quân của anh chỉ chiến đấu trong phạm vi hỏa lực của pháo hạm, kiểm soát các vùng ven sông ven biển trước, đợi sau này tài lực hùng hậu hơn mới xây dựng quân đội nội địa quy mô lớn, đó mới là giai đoạn pháo binh phát huy tác dụng.
Dù tạm thời không có pháo binh hỗ trợ, nhưng không có nghĩa là Tân quân không có vũ khí lợi hại để đánh chiếm. Không có đại bác thì đã có đủ loại lựu đạn.
Tại sao Tiêu Lạc Thiên lại muốn liên hệ với nhà máy thuốc nổ Nobel? Tại sao anh muốn đầu tư một nhà máy thuốc nổ hiện đại ở Lưu Cầu? Chính là vì anh muốn nâng cao uy lực của lựu đạn, đây là thứ vũ khí không thể thiếu của Tân quân.
Lần này đến châu Âu, anh em không mang theo quá nhiều chủng loại, chỉ chọn loại lựu đạn nặng 1kg và lựu đạn ống trúc chứa bột tiêu. Loại lựu đạn 2,5kg có uy lực lớn hơn và loại 5kg chuyên dùng để phá hủy công sự đều không mang theo.
Nhưng thế cũng đã đủ dùng. Để đối phó với kỵ binh Pháp, loại lựu đạn nổ mạnh chứa đầy mảnh văng và lựu đạn bột tiêu này đã đủ để làm loạn đội hình tấn công của địch.
Từng quả lựu đạn đen sì được ném đi xa và chuẩn xác. Cường độ huấn luyện quân sự ở Lưu Cầu cao đến mức người thường không thể tưởng tượng nổi. Mỗi binh lính đều đã trải qua hàng vạn lần ném lựu đạn mô phỏng và hàng ngàn lần ném đạn thật.
Thêm vào đó, không ít anh em trong Tân quân từ nhỏ đã luyện ám khí và nhãn lực, việc ném những "cục sắt" này chẳng có gì khó khăn. Loạt ném bom điên cuồng này đã đánh tan nhuệ khí của tiểu đoàn kỵ binh vừa tới tiếp viện.
"Tản ra, tất cả tản ra... duy trì tốc độ..." Các cấp chỉ huy quân Pháp gào thét khản cả cổ, nhưng tình thế chiến trường lúc này đã hỗn loạn như một nồi cháo. Khu vực đồi núi dưới chân trong trận chiến vừa rồi đã tạo ra vô số vật cản.
Xác người, xác ngựa, súng ống vỡ vụn, đá vụn văng khắp nơi, và tất nhiên là cả những kỵ binh Pháp may mắn sống sót đang ẩn nấp trong đống xác chết. Tất cả những thứ đó đã làm chậm tốc độ xung phong của kỵ binh.
Khói bụi từ những quả lựu đạn nổ liên tiếp bốc lên trong đội hình kỵ binh, tiếng nổ "ầm ầm" kinh hoàng làm vô số ngựa chiến hoảng sợ. Đáng sợ hơn là những quả lựu đạn bột tiêu, ống trúc mỏng manh vừa nổ tung đã phun ra một đám khói xám trắng. Ngựa chiến nào hít phải làn khói này đều không con nào là không hoảng loạn.
May mắn là chiến trường đang có gió lớn, số ngựa bị kinh động không quá nhiều, làn khói sặc sụa này nhanh chóng tan đi, nhưng loạt ném bom điên cuồng này đã thành công phá vỡ nhịp độ tấn công của kẻ địch. Mà kỵ binh muốn chiến thắng kẻ thù thì phải dựa vào những đợt xung kích liên hồi, dựa vào nhịp độ tấn công trên chiến trường.
"Được rồi, chúng ta rút thôi..." Tư Mã Vân ném quả lựu đạn cuối cùng, bắt đầu dẫn anh em rút lui. Lúc này, đội quân Tân quân tiếp viện cũng đã bắt đầu dịch chuyển toàn bộ đội hình sang phía Đông chiến trường.
Tân quân được huấn luyện bài bản tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật bắn. Họ tuân theo mệnh lệnh của trung đội trưởng, mỗi lần ít nhất có mười khẩu súng Spencer đồng loạt khai hỏa. Đối phó với tốc độ của kỵ binh phải dựa vào làn đạn dày đặc, bắn rải rác không thể nào chặn được tốc độ của kỵ binh.
Mỗi loạt bắn đồng loạt như thể chiến thần vung chiếc búa lớn, nện "bình bịch" vào làn sóng kỵ binh. Vô số kỵ binh Pháp ngã ngựa, vô số ngựa chiến lộn nhào hí vang, cả chiến trường rối loạn thành một khối.
Chẳng bao lâu, đội hình chính của Tiêu Hà Tín đã hội quân cùng La Hỏa. Anh em không kịp vui mừng vì hội sư, vừa đánh vừa lui, cuối cùng hợp quân cùng toán quân Phổ tiếp viện, bắt đầu rút về phía biên giới Thụy Sĩ.
Quân Pháp tiếp viện như phát điên, họ nằm mơ cũng không ngờ rằng ngay trên biên giới của mình mà lại chịu thiệt thòi lớn đến thế. Họ đỏ ngầu đôi mắt, thúc ngựa xông lên, nhưng đối diện là ba trăm khẩu súng trường bắn từ trên cao xuống, người Pháp xông lên ba lần đều bị đánh bật trở lại.
"Người Trung Quốc, các ngươi đang tuyên chiến, các ngươi dám tuyên chiến với nước Pháp... Xem ra cuộc chiến sáu năm trước các ngươi vẫn chưa rút ra được bài học, các ngươi là tự tìm đường chết!"
"Các ngươi đừng hòng sống yên ổn, nước Pháp sẽ phái quân đội đến báo thù. Dù là vượt qua nửa vòng trái đất hay cả thế giới, các ngươi cũng sẽ nếm trải ngọn lửa báo thù của nước Pháp..."
"Còn cả các ngươi nữa, lũ Phổ chết tiệt, xuống địa ngục đi, quân đội Pháp vô địch sớm muộn gì cũng sẽ san bằng Berlin và Hamburg..."
Đến lúc này, Tiêu Lạc Thiên ngược lại cảm thấy thư thái. Kẻ địch đã bắt đầu "khẩu chiến", điều đó chứng tỏ chúng đã bỏ cuộc, cuộc phá vây lần này cuối cùng đã thành công.
Tuy nhiên, sự phấn khích của Tiêu Lạc Thiên không kéo dài được bao lâu. Khi nhìn thấy Tân quân gần như ai cũng bị thương, khi ước lượng sơ bộ số quân còn lại, tim anh thắt lại vì đau đớn ngay tại chỗ.
"Ông trời ơi, ngài mang con đi đi, con không chịu nổi cú sốc này nữa rồi..." Trước mắt Tiêu Lạc Thiên tối sầm lại, cả người lảo đảo sắp ngã, khiến Jonas bên cạnh vội vàng ôm lấy anh.
"Thủ tướng đại nhân, tỉnh lại đi, họ đã rút về được rồi..." Thế nhưng lúc này, Tiêu Lạc Thiên đã không còn nghe thấy gì nữa.