Sông Thames lững lờ trôi qua nội đô London, năm này qua năm khác lặng lẽ dõi theo thành phố bận rộn đôi bờ, chứng kiến sự suy tàn và cường thịnh của quần đảo Anh.
Nước Anh hiện tại đang nằm trong thời đại Victoria được giới sử học ca tụng. Đây là thời kỳ huy hoàng nhất của Anh quốc, ánh hào quang của "Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn" chói lòa đến mức khiến người ta phải chói mắt.
Anh là nơi khởi nguồn của cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất, là trung tâm tài chính của châu Âu thời bấy giờ. Những thuộc địa trải khắp toàn cầu đã vận chuyển về vô số của cải, khiến lòng tự tôn dân tộc của người dân đạt đến đỉnh cao lịch sử.
"Đồng bằng Bắc Mỹ và Nga là ruộng ngô của chúng ta; Chicago và Odessa là kho lương thực của chúng ta; Canada và vùng Baltic là lâm trường của chúng ta; Úc và Tây Á có đồng cỏ chăn cừu của chúng ta; thảo nguyên Argentina và miền Tây Bắc Mỹ có đàn gia súc của chúng ta; Peru vận chuyển bạc tới; vàng từ Nam Phi và Úc chảy về London; người Ấn Độ và người Trung Quốc trồng trà cho chúng ta; còn các đồn điền cà phê, mía đường và gia vị của chúng ta trải khắp quần đảo Ấn Độ; Tây Ban Nha và Pháp là vườn nho của chúng ta; Địa Trung Hải là vườn cây ăn quả của chúng ta; những cánh đồng bông vốn từ lâu đã sinh trưởng ở miền Nam nước Mỹ của chúng ta, nay đang mở rộng ra khắp mọi vùng ấm áp trên địa cầu..."
Đây quả thực là một bức tranh giàu sang tột bậc, hoa gấm rực rỡ, lửa nóng nấu dầu. Người Anh sống trong thời kỳ này không nghi ngờ gì là những người hạnh phúc nhất, sự kiêu ngạo của "John Bull" được bộc lộ không sót một chút nào.
Nếu bạn không tin vào sự kiêu ngạo của người Anh, bạn hoàn toàn có thể đi dạo đôi bờ sông Thames, ngắm nhìn phong thái tao nhã của các quý ông Anh quốc. Cái vẻ bình thản trước mọi sự ấy, thực sự có vài phần ý vị "Thái Sơn sụp đổ trước mắt mà sắc không đổi" như người Trung Quốc thường nói.
Thế nhưng hôm nay, khi tiếng rao của đám trẻ bán báo vang lên khắp hai bờ sông Thames, cả London bỗng chốc sôi sục. Những gã John Bull vốn đang cố tỏ ra điềm tĩnh đều trợn mắt kinh ngạc, vội vã móc tiền mua báo, thậm chí có người sải bước đuổi theo những đứa trẻ bán báo đang chạy.
"Số đặc biệt đây, số đặc biệt... Tờ The Times đưa tin mới nhất, một đoàn người Trung Quốc bí ẩn tiến vào Hamburg, vị Thủ tướng Đông Á khiêm tốn lẻn vào Pháp... Trận huyết chiến một đêm tại Besançon, nước Pháp đại bại!"
Một tiếng "ầm" vang lên, đám đông hoàn toàn bùng nổ, mọi người nhìn nhau không tin vào tai mình.
"Đứng lại, ngươi nói cái gì? Trung Quốc và Pháp khai chiến? Lãnh thổ nước Pháp bị xâm lược... Mau mau, đưa ta một tờ báo!"
Chưa kịp móc tiền ra, chỉ thấy vô số cánh tay xung quanh vươn tới, kẻ cướp người giật khiến số báo trên tay đứa trẻ bị chia sạch. Túi của đứa trẻ đầy ắp những đồng xu sáng loáng, thằng bé cười đến mức híp cả mắt.
"Ôi, lạy Chúa, sao các quý ông Anh quốc lại quên cả việc xếp hàng thế này!" Những người không mua được báo đều tức tối bất bình.
"Đừng lo thưa ông, hôm nay tờ The Times in thêm gấp ba, rất nhanh sẽ có thêm người bán báo tới thôi..." Nói đến đây, đứa trẻ đội chiếc mũ lưỡi trai còn bí hiểm nói với vị khách chưa mua được báo.
"Đừng vội thưa ông, nếu ông cho cháu vài đồng shilling, cháu sẽ tiết lộ cho ông một bí mật!"
Đứa trẻ chưa nói dứt lời, một nắm tiền xu đã được nhét vào lòng bàn tay. Đứa trẻ mừng rỡ vội thì thầm: "Thưa ông, tờ báo này chỉ là phần đầu tiên trong một loạt tin tức. Trưa nay và chiều tối nay còn có những tin tức chấn động hơn nữa, hôm nay tờ The Times sẽ phát hành ba kỳ..."
Lạy Chúa, tờ The Times mà cũng phát hành ba kỳ một ngày sao? Rốt cuộc đã xảy ra tin tức kinh thiên động địa gì? Thôi bỏ đi, ta cũng chẳng về nhà nữa, hôm nay ta sẽ cắm chốt ở quán cà phê bên đường vậy.
Rõ ràng tiếng rao của đám trẻ bán báo hôm nay không hề phóng đại. Khi vô số quý ông mở tờ báo ra, vài bức ảnh lớn đập vào mắt khiến tất cả mọi người đều hít một hơi lạnh.
Chính giữa bức ảnh là một tòa nhà đang bốc cháy dữ dội, toàn bộ một nửa đã sụp đổ. Giữa ống kính và ngọn lửa, một nhóm bóng người cao lớn được định hình trên đó. Tuy chỉ là góc nghiêng, nhưng ai cũng nhận ra đó là khuôn mặt của người châu Á.
"Ôi Chúa ơi, ôi lạy Chúa... Đúng là người châu Á thật, sao trang phục trên người họ lại quen thuộc thế này? Trời ạ, đây chẳng phải là quân phục màu xanh của chính phủ miền Bắc nước Mỹ sao? Sao lại khoác lên người nhóm người châu Á này?"
Người Trung Quốc trong ảnh ánh mắt kiên định, hơn nữa không còn cái đuôi sam như đuôi lợn, khí chất toát ra vô cùng hung hãn.
Ở phía dưới bức ảnh, một dòng chữ lớn hiện ra trước mắt mọi người: "Hội đồng thành phố Besançon, nước Pháp, vào đêm khuya ba ngày trước đã bị người Trung Quốc tấn công, biến thành một đống đổ nát. Doanh trại quân đội Pháp tại Besançon bị đánh tan, doanh trưởng bị bắn chết..." Quá chấn động, cả London vào khoảnh khắc này lặng ngắt như tờ, không ai dám tin vào mắt mình. Thủ phủ Besançon của vùng Franche-Comté nước Pháp lại bị một nhóm người Trung Quốc chinh phục? Ngay cả tòa hội đồng cũng bị đánh sập?
Đùa gì thế, người Trung Quốc làm sao có thể vượt đại dương tấn công tới tận nước Pháp? Cho dù có tấn công tới nơi, thì cũng nên là quấy rối ở các thành phố ven biển chứ, đằng này lại đánh vào tận nội địa? Đánh thẳng tới biên giới Pháp - Thụy Sĩ rồi.
Sau khi trải qua sự kinh ngạc ngắn ngủi, các quý ông Anh quốc bắt đầu chăm chú đọc từng chữ, không dám bỏ sót bất kỳ thông tin quan trọng nào.
Tiếc rằng tờ báo này giống như cố tình treo lòng người, nói nửa chừng rồi thôi, chỉ dùng diện tích lớn nhất để đăng vài bức ảnh hiện trường cháy rụi tại Besançon và ảnh hành quân của người Trung Quốc. Sau đó chỉ giới thiệu tình hình một cách sơ sài, hoàn toàn không nói rõ nguyên nhân kết quả.
"Vô lý! Đây là tin tức kiểu gì thế, quá thiếu trách nhiệm, căn bản chẳng nói được gì cả!" Vô số độc giả tức giận suýt chút nữa lật tung cả bàn, trong lòng ai nấy đều ngứa ngáy như có hàng ngàn con mèo cào.
Thế nhưng giận dữ cũng không giải quyết được vấn đề. Hiện tại điện báo ở châu Âu vẫn chưa bao phủ hết mọi thành phố, tốc độ truyền tin chỉ nhanh đến thế là cùng, có nóng vội cũng vô ích.
Người dân London đặt báo xuống bắt đầu tụ tập bàn tán xôn xao. Họ biết tờ The Times là một tờ báo nghiêm túc, tuyệt đối không bao giờ làm trò đùa ngày Cá tháng Tư, xem ra thảm án ở Besançon là thật 100%.
"Lũ người Trung Quốc đáng chết này, bài học sáu năm trước đã quên sạch rồi sao? Sao chúng dám tấn công một quốc gia văn minh ở châu Âu, lũ bạo đồ này đều đáng bị treo cổ trên cột đèn đường..."
"Lần này Napoléon III chắc chắn sẽ tức điên lên. Gia tộc của tên cuồng chiến tranh này tuyệt đối sẽ không nuốt trôi cục tức này, xem ra chiến tranh là điều không thể tránh khỏi rồi..."
"Đúng vậy, nên dạy cho đám dã nhân phương Đông này một bài học đích đáng. Hải quân Anh chúng ta không thể tụt hậu, nên chủ động xuất kích như sáu năm trước, lại bắn phá Đại Cô Khẩu, tấn công kinh đô của Trung Quốc..."
Khắp đầu đường cuối ngõ đâu đâu cũng là tiếng bàn tán của người dân Anh. Xem ra họ đã nếm được vị ngọt từ việc chiến đấu với Đại Thanh, chỉ cần tìm cớ đánh thêm một trận, đến lúc đó tự nhiên lại có thể xé thêm một miếng thịt béo bở xuống.
Ngay khi lòng người đang sục sôi, kim đồng hồ chỉ gần đến giữa trưa, đột nhiên trên phố lại vang lên tiếng gọi của trẻ bán báo.
"Tin tức mới nhất, tin tức mới nhất... Nguyên nhân chiến tranh đã rõ ràng, người Pháp tự ý giam giữ Thủ tướng nước Lưu Cầu là Tiêu Nhạc Thiên... Hiện tại vị Thủ tướng người Hán này đang bị thương nặng, sống chết chưa rõ..."
Một câu nói như gáo nước lạnh đổ vào chảo dầu nóng, đường phố lập tức chấn động. Vô số quý ông ăn mặc chỉnh tề từ các quán bar, nhà hàng, quán cà phê xông ra, tranh giành báo chí một cách thiếu lịch sự.
Lần này thì thực sự có tin nóng rồi. Trên trang nhất, bức ảnh Tiêu Nhạc Thiên với lưỡi lê cắm trước ngực được định hình rõ nét, bức ảnh chụp cận cảnh lưỡi lê có số hiệu do Pháp sản xuất đầy máu me cũng được đưa lên. Đừng nhìn là ảnh đen trắng, nhưng hiệu ứng máu me đầm đìa được chụp rất chân thực.
"Tiêu Nhạc Thiên, người Mỹ gốc Hoa, tín đồ Cơ Đốc giáo..."