Sư Thành nằm gần xích đạo, không có bốn mùa phân định mà chỉ có một mùa hè kéo dài suốt cả năm. Ánh nắng gay gắt mang đến sản vật trù phú, chưa nói đến lúa gạo một năm ba vụ, ngay cả trái cây mọc ngoài tự nhiên cũng nhiều đến mức ăn không xuể. Người Hoa dù đi đến đâu cũng không bao giờ bỏ thói quen đón Tết Nguyên Đán. Đêm ba mươi đốt pháo, ăn cơm đoàn viên, múa lân là những cảnh tượng thường thấy ở Sư Thành, còn thói quen chúc Tết lẫn nhau vào mùng một cũng được giữ gìn không chút sai lệch. Khi trời còn chưa sáng hẳn, vô số người Hoa đã đổ ra đường, chắp tay hành lễ với nhau. Thế nhưng cái Tết năm nay chắc chắn sẽ trở nên khó quên, bởi một chiếc tàu buôn Hà Lan cập cảng đêm qua đã mang đến những vị khách phương xa nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người.
Trên cầu tàu vang lên tiếng bước chân dồn dập của những đôi ủng da. Các binh sĩ thay quân phục mỏng manh lần lượt chạy từ trên tàu xuống như rồng mạnh, từng tiểu đội, trung đội bắt đầu tập hợp trên bến cảng. Tiếng khẩu hiệu hô vang trời khiến tất cả thổ dân và người phương Tây đều ngẩn người.
"Đây là người gì thế? Gương mặt châu Á tại sao lại mặc quân phục Mỹ? Tại sao họ lại đặt chân lên thuộc địa của Anh?"
"Đây là người Hoa sao? Không giống chút nào, trong đám người Hoa làm gì có ai ngông cuồng, ngang tàng như vậy?"
Người trên bến cảng bàn tán xôn xao. Chưa đợi Tiêu Hà Tín ra lệnh vào thành, một viên đại úy người Anh canh giữ cảng đã dẫn theo vài lính lục quân và đội vệ binh thổ dân chạy đến, thở hồng hộc.
"Tất cả đứng lại! Không ai được phép vào thành! Các người là ai? Các người từ đâu đến?" Viên đại úy Anh đặt tay phải lên khẩu súng lục bên hông, như thể giây tiếp theo sẽ bước vào trận chiến.
Khóe miệng Tiêu Hà Tín nhếch lên, bắt đầu dùng tiếng Anh phản bác lại lý lẽ của hắn: "Không được vào thành? Tại sao? Chẳng lẽ đây không phải là cảng tự do mở cửa cho vạn quốc sao? Người đi biển trên toàn thế giới đều có thể lên bờ nghỉ ngơi, tại sao người Trung Quốc chúng tôi lại không được?"
"Ôi Chúa ơi! Các người thực sự là người Trung Quốc? Xin lỗi, các người tuyệt đối không được vào thành, mau quay lại tàu đi, bảo thuyền trưởng của các người đến nói chuyện với tôi..."
"Dựa vào cái gì? "Vạn quốc công pháp" điều nào cấm thủy thủ và thuyền viên nghỉ ngơi tại cảng tự do? Ông có quyền gì ngăn cản chúng tôi?"
"Các người không phải thủy thủ cũng chẳng phải thuyền viên, các người là binh lính, là quân đội! Tôi tuyệt đối không để bất kỳ kẻ nguy hiểm nào vào thành, đây là trách nhiệm của tôi!" Viên đại úy tức giận, cái tính khí bướng bỉnh đặc trưng của người Anh cũng nổi lên.
"Quân đội! Chúng tôi tay không tấc sắt, không mang theo vũ khí, ông quản chúng tôi là thân phận gì chứ? Anh em, chúng ta xếp hàng vào thành, bọn họ dám ngăn cản thì đánh thẳng qua đó..."
Ngay lúc hai bên đang tranh cãi gay gắt, mật sứ Phổ là Jonas từ trên boong tàu chạy xuống, lấy ra một tập tài liệu bắt đầu thương thảo với viên đại úy.
Hai người thì thầm bên cầu tàu một lúc lâu, viên đại úy mới miễn cưỡng vung tay ra hiệu cho binh sĩ nhường đường. Khi Tiêu Hà Tín dẫn đội rời đi, loáng thoáng nghe thấy viên đại úy kia lẩm bẩm bằng tiếng Anh.
"Quỷ tha ma bắt, đám cừu non yếu ớt nhà Thanh kia từ bao giờ lại có tinh thần thế này? Tôi chỉ cho các người thời gian một ngày, sau khi trời tối nếu họ còn lưu lại, tôi sẽ dùng biện pháp quân sự để trục xuất..."
Tiêu Hà Tín siết chặt nắm đấm, móng tay cắm sâu vào da thịt, trong lòng bàn tay ướt đẫm không biết là mồ hôi hay máu.
"Tất cả lên tinh thần cho ta, để đồng bào hải ngoại thấy được uy phong của chúng ta!" Tiêu Hà Tín chỉnh lại chiếc mũ lưỡi trai sơn mài trên đầu, dẫn đội tiến về phía khu trung tâm.
Ba đại đội, ba dòng thác, ba trăm người, quân phục thống nhất, bước chân thống nhất, tinh thần thống nhất. Ngay khoảnh khắc họ đặt chân lên khu trung tâm, cả Sư Thành chấn động.
Xe cộ tấp nập trên phố bỗng chốc dừng lại, ngay cả những vị "đại nhân" phương Tây nhàn nhã nhất cũng vô thức nép sang hai bên đường. Những người phụ nữ phương Tây cầm dù hoa, mặc váy rộng thùng thình nhìn thấy đám đàn ông cường tráng, mạnh mẽ như vậy đều kêu lên kinh ngạc, vội vàng dùng quạt xếp che đi cái miệng rộng đang há hốc.
Người phương Tây đã mất bình tĩnh đến mức độ đó, chưa nói đến thổ dân ở Mã Lai. Đám "khỉ rừng" đen đúa gầy gò này bỗng chốc mất đi khả năng ngôn ngữ, luồng sát khí sắt thép kinh qua chiến trường ập tới khiến họ sợ đến mức không thốt nên lời.
Trái ngược hoàn toàn với vẻ mặt của người phương Tây và thổ dân chính là những người Hoa hải ngoại. Họ nhìn những gương mặt quen thuộc trước mắt, căn bản không dám tin vào mắt mình.
"Đây là người Trung Quốc sao? Sao có thể chứ, Trung Quốc từ bao giờ có quân đội thế này? Cái đuôi sam của họ đâu? Chẳng lẽ không phải quân đội nhà Thanh?"
Vô số người Hoa bắt đầu ùa ra từ các cửa tiệm và nhà ở dọc phố. Họ muốn xông lên sờ thử nhưng lại không dám, muốn lên tiếng chào hỏi nhưng lại không biết nói gì.
Đám đông ngày càng đông, theo bước tiến của ba đội quân, trên phố vậy mà đã tụ tập hàng ngàn người xem. Cũng nhờ chính sách lục địa của Bismarck, quan hệ giữa Phổ và Anh hiện tại rất tốt, nên sự bảo lãnh của Jonas mới có tác dụng. Nếu là ngày thường, quân đội Anh trú đóng đã sớm xuất quân rồi.
Khi đội ngũ tiến đến một khu chợ tập trung đông người Hoa, Tiêu Hà Tín giơ tay hô lớn: "Tất cả chú ý... Nghiêm!" Một tiếng "ầm" vang lên, tiếng ba trăm đôi giày da va chạm mặt đất khiến người xem bàng hoàng.
"Tổ tông ơi, đúng là quân đội của người Hán chúng ta, họ nói tiếng Trung Quốc thật đấy!" Một cụ già trong đám đông đột nhiên bật khóc, tay run run chỉ vào Tân quân kêu lên: "Là quân đội của chúng ta, là quân đội của người Hán chúng ta..."
Tiếng gào thét này như nhấn vào một nút bấm cảm xúc trong lòng tất cả người Hoa tại hiện trường, ai nấy đều trào nước mắt. Đây chính là món quà năm mới tuyệt vời nhất mà mẫu quốc gửi đến cho họ.
Tiêu Hà Tín nhân lúc không ai để ý, dùng lòng bàn tay dụi dụi đôi mắt đỏ hoe, cố nén nước mắt vào trong. Anh ra lệnh cho tất cả binh sĩ: "Tất cả chú ý, lấy tiểu đội làm đơn vị tự do hành động, không được say rượu, đánh bạc, tìm đàn bà... Trước bốn giờ chiều tập hợp tại bến cảng... Để chúng ta cũng được đón Tết!"
"Ồ... ồ... ồ..." Các chàng trai lập tức phấn khích, quên cả chào sĩ quan, từng nhóm theo tiểu đội tản ra, họ muốn thưởng thức phong cảnh dị quốc một chút.
Tiêu Hà Tín, Tư Mã Vân và La Hỏa mấy người mặt lạnh tanh định mắng, nhưng nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, những lời chửi bới không sao thốt ra được.
Các chàng trai đâu có tự do hành động, họ lập tức bị những người Hoa nhiệt tình bao vây. Vô số bàn tay chạm vào họ, những câu hỏi dồn dập, cảm xúc của tất cả người Hán đã rơi vào trạng thái cuồng nhiệt.
"Các cậu đến từ mẫu quốc sao? Cái đuôi sam của các cậu đâu? Các cậu thuộc tướng quân nào? Quê quán các cậu ở đâu?"
"Cái gì? Các cậu đến từ Lưu Cầu, các cậu đều là người Hán ở Lưu Cầu... Cậu còn là người đồng hương từ đại lục đến?"
"Tiêu Lạc Thiên? Tiêu Lạc Thiên là ai... Ồ tôi nhớ ra rồi, tháng bảy năm ngoái, thương nhân nước ngoài từng nói, có một học giả Trung Quốc dẫn người Hán đánh một trận với người Nhật ở Naha, có phải là các cậu không..."
"Tây Hành Mạn Ký! Tôi biết rồi, Tiêu Lạc Thiên chính là học giả mẫu quốc viết Tây Hành Mạn Ký, là tông sư Tây học của triều Thanh... Sư Thành chúng tôi cũng có cuốn sách này!"
Mọi bí ẩn đều được giải đáp, mọi người cuối cùng cũng biết đội quân này không thuộc về nhà Thanh với những cái "đuôi lợn" kia. Đây là đội quân trên danh nghĩa thuộc về Lưu Cầu, quyền kiểm soát thực sự nằm trong tay người Hán, đây là một đội Tân quân đại diện cho lợi ích của người Hoa!
Hãy nhìn ánh mắt kính phục của người phương Tây xung quanh, nhìn ánh mắt kính sợ của đám "khỉ" thổ dân đi, sống lưng của tất cả mọi người đều thẳng lên. Mọi nỗi oan ức mà người Hoa phải chịu ở hải ngoại vào khoảnh khắc này đều được trút bỏ.
"Đi đi đi, đến tiệm của tôi ngồi chút, tôi có rượu gạo ngon nhất... Đến thương hội của chúng tôi đi, chúng tôi mở tiệc mời các cậu cùng tham dự... Đây là trái cây trong vườn nhà tôi, tặng các cậu ăn, kể cho chúng tôi nghe nhiều hơn về chuyện của các cậu..."
Đám đông ùa lên kéo tay, hỏi han, hoa tươi, trái cây và các loại đặc sản được nhét vào tay họ không tiếc tiền. Chỉ một lát sau, ba trăm binh sĩ Tân quân ai nấy đều đổ mồ hôi đầm đìa.
Tiêu Hà Tín và mấy vị sĩ quan cao cấp giờ đã trở thành đối tượng bị các thương hội người Hoa "vây công". Tất cả những thương nhân có máu mặt đều muốn kết thân với họ. Thương nhân vốn tinh khôn, họ sớm biết phương Bắc nhà Thanh xuất hiện một vị "thần tài" mới, tầm ảnh hưởng thậm chí còn vượt qua Hồ Tuyết Nham.
Đội quân này đều do một tay Tiêu Lạc Thiên gây dựng, thông qua những quân nhân này chắc chắn có thể kết giao với các nhân vật lớn ở mẫu quốc.
Mặc dù thân hình Tiêu Hà Tín và những người khác bị đám đông người Hoa xô đẩy, nhưng ánh mắt sắc bén của họ vẫn luôn quan sát xung quanh. Họ thấy rõ ràng, xung quanh khu chợ dần xuất hiện rất nhiều cảnh sát da trắng và cảnh sát thổ dân, thậm chí còn thấy bóng dáng của Jonas đang chạy đôn chạy đáo.
Họ biết hôm nay Jonas chắc chắn sẽ chạy rã rời, nói khô cả cổ. Những cường quốc cũ như Anh, Pháp tuyệt đối sẽ không cho phép người Trung Quốc mạnh lên, càng không cho phép người Trung Quốc giương oai trên thuộc địa của họ. Nếu không có sứ giả Đức đứng giữa dàn xếp, chuyện hôm nay chắc chắn sẽ làm lớn chuyện.
Tư Mã Vân nhìn chằm chằm vào những viên cảnh sát da trắng kia, nghiến răng nói: "Bảo anh em giữ bình tĩnh, hôm nay chỉ hoạt động trong khu chợ, tuyệt đối không được phân tán, chúng ta không thể cho bọn tây dương bất cứ lý do nào để trục xuất... Mẹ kiếp, đợi người Trung Quốc chúng ta có chiến hạm, lão tử sẽ là người đầu tiên đến đây..."
Hôm nay là mùng một Tết, người Hoa ở Sư Thành vạn lần không ngờ tới, sẽ có một đội Tân quân của người Hán không quản vạn dặm đến đây chúc Tết mọi người.
Quân đội đúng là quân đội, đám cảnh sát thuộc địa vốn luôn coi mình là nhất, hôm nay lại trở thành những kẻ giữ trật tự cho Tân quân. Xung quanh khu chợ toàn là cảnh sát da trắng và cảnh sát thổ dân giữ gìn an ninh, còn bên trong chợ lại lan tỏa từng đợt mùi thơm thức ăn.
Hôm nay người Hoa thực sự đã "bung xõa", họ vậy mà chiếm trọn một con phố, bàn tiệc chặn cả trước cửa nhiều cửa tiệm phương Tây. Những thương nhân phương Tây kia còn phải cười làm lành, liên tục nói không sao, không vấn đề gì.
Người Hoa cảm thấy cực kỳ hả hê. Ngày thường, những tên thương nhân phương Tây mũi cao này có bao giờ nhìn thẳng người Hoa? Ai chặn cửa tiệm của hắn, không nói hai lời là gọi cảnh sát trục xuất, thậm chí rút gậy chống ra đánh người cũng chẳng ai nói lý lẽ với bạn.
Thế nhưng hôm nay, chỉ cần ba trăm Tân quân đã khiến họ thay đổi thái độ, ai nấy đều cười nịnh nọt vô cùng. Khi nghe tin đội Tân quân này do tông sư Tây học Tiêu Lạc Thiên xây dựng, họ thậm chí còn mang vài chai rượu vang đến muốn cạn ly với các sĩ quan.
Trên con phố dài bày hơn một trăm bàn tiệc, lúc này căn bản không phân biệt được món gì nữa, hầu hết các nhà hàng của người Hoa đều ngừng kinh doanh, tất cả nhân lực vật lực đều tập trung vào bữa tiệc trên phố. Người phương Tây và thổ dân ở Sư Thành nhìn những món ăn nối đuôi nhau không dứt, ngửi mùi thơm trong không khí, ai nấy đều há hốc mồm kinh ngạc.
Rượu không làm người say, người tự say. Tân quân có kỷ luật như sắt, đã nói không được say rượu thì mỗi người tuyệt đối không uống quá ba chén, nhưng sự nhiệt tình của người Hoa ở Sư Thành đã khiến họ say. Cho đến lúc này, những binh sĩ trẻ tuổi mới thực sự hiểu được tâm huyết của Tiêu Lạc Thiên khi đưa họ viễn chinh châu Âu.
Trung Quốc quá yếu nhược, người Hoa trên thế giới này đã trở thành dân tộc hạng hai, những người phương Tây kia thực sự coi thường họ. Chỉ cần ba trăm Tân quân không mang theo vũ khí xuất hiện ở hải ngoại đã có thể khiến người Hoa chấn động đến vậy, đủ thấy triều đình này nợ người Hoa thiên hạ bao nhiêu.
Quân đội mạnh, Trung Hoa cần một đội quân mạnh, cần một đội quân hiện đại có thể đánh ngoại chiến chứ không phải chỉ biết nội chiến. Trong rừng rậm của thú dữ, muốn nhận được sự tôn trọng thì bắt buộc phải lộ ra móng vuốt của mình.
"Chuyến đi châu Âu lần này, chỉ được phép thành công, không được phép thất bại!"