Hoàng hôn buông xuống, sóng biển vỗ vào mạn tàu, ngày đầu tiên của năm Đồng Trị thứ năm sắp trôi qua. Trên boong tàu thương buôn Hà Lan, những chàng trai trẻ mặc quân phục màu xanh đang chen chúc, tay phải đặt ngang trán, chào từ biệt tất cả những người Hoa đang đứng ở cầu cảng. Nước mắt nghẹn ngào, tiếng khóc vang vọng khắp bến tàu. Chỉ trong một ngày ngắn ngủi, tư thế quân đội hùng tráng của Tân quân đã khắc sâu vào lòng người dân ở Sư Thành. Từ tám giờ sáng đến năm giờ chiều, vỏn vẹn chín tiếng đồng hồ, tuy ngắn ngủi nhưng lại mang đến cho toàn thể người Hoa nơi đây một niềm tự tôn khó lòng quên được. "Bình an nhé, dọc đường bình an... Đợi khi các anh trở về Sư Thành, hãy để chúng tôi được làm tròn nghĩa tình chủ nhà một lần nữa..."
"Người Hoa trong thiên hạ đều là một nhà, chúng tôi đợi các anh mang tin thắng lợi trở về..."
Lời chúc tụng và tiếng khóc trên bến tàu vang vọng tận mây xanh. Khi con tàu thương buôn khẽ rung lên rồi rời khỏi cầu cảng, đám đông bỗng nhiên xao động, tất cả mọi người theo bản năng đều muốn lao về phía trước. Những người tiễn đưa ở gần mép nước liên tục rơi xuống biển, thủy thủ cứu người cũng liều mạng bơi ra, cả khung cảnh tiễn đưa trở nên hỗn loạn.
Các chàng trai Tân quân định nhảy xuống tàu cứu người, nhưng những bậc cao niên trên bờ lại hét lớn: "Đường xa chớ quay đầu, điềm không lành đấy! Đừng nhảy tàu, tuyệt đối đừng nhảy tàu, đừng bận tâm đến chúng tôi... Lão già này chúc các anh cờ khai thắng lợi!" Vừa dứt lời, hàng loạt cái đầu cúi xuống. Trong lễ nghi Hoa Hạ, ngoài quỳ lạy thì hành lễ cúi người thật sâu là cách tôn quý nhất.
Tiêu Hà Tín cùng đồng đội cắn chặt môi, cố không để mình bật khóc thành tiếng, nhưng nước mắt đã lăn dài trên khóe mi, cảnh vật trước mắt nhòe đi.
Những người Hoa từ dưới biển bò lên bờ không kịp thay quần áo đã vội vàng cúi người hành lễ về phía con tàu. Những bậc trưởng thượng già nua cúi người đưa tiễn Tân quân, những đứa trẻ để chỏm tóc trực tiếp quỳ xuống bến tàu khấu đầu với những người chú đến từ mẫu quốc, ngay cả các phụ nữ cũng rời khỏi nhà để vái chào họ.
"Máu bao giờ cũng đậm hơn nước, chúng tôi sẽ trở lại!" Ba trăm chiến sĩ Tân quân không ai là không rơi lệ, bàn tay chào cũng run rẩy. Tiêu Hà Tín đột nhiên gầm lên với các anh em:
"Đời người sống một kiếp, sống được như thế này, dù có chết cũng đáng! Thay vì sống cuộc đời tầm thường như nô lệ, chi bằng vung vãi máu nóng, đổi lấy sự kính ngưỡng của vạn dân!"
"Đợi chúng tôi, chúng tôi sẽ trở lại..." Trong tiếng khóc, con tàu thương buôn Hà Lan căng buồm khởi hành, chuẩn bị vượt qua eo biển Malacca.
Trên tầng cao nhất của boong tàu, thuyền trưởng người Hà Lan và Jonas đều ngẩn ngơ. Khung cảnh cảm động và đầy nhiệt huyết thế này, cả đời người được thấy mấy lần? Thuyền trưởng Hà Lan thở dài nói: "Một đội quân kiêu hãnh biết bao, khiến tôi nhớ đến nhuệ khí của người Anh khi đánh bại Hạm đội Vô địch của Tây Ban Nha. Trung Quốc lại có những binh sĩ tinh nhuệ như vậy, sao có thể hai lần thất bại dưới tay người Anh chứ?"
Jonas cười khổ đáp: "Bởi vì quốc gia đó quá rộng lớn. Họ sở hữu vô số những thanh niên nhiệt huyết như thế, nhưng cũng có nhiều hơn những kẻ tham quan ô lại và nô tài, tất nhiên cũng có số lượng lớn những kẻ tê liệt cảm xúc. Ở quốc gia đó, người tốt muốn làm chút việc gì, luôn gặp phải những kẻ ác cản đường, thậm chí dìm họ xuống vũng bùn..."
"Ai... Linh hồn xấu xí chính là như vậy. Vì bản thân ngâm trong nước phân không thoát ra được, nên hắn sẽ tìm mọi cách kéo người khác xuống theo. Tôi thực sự không biết, Tiêu Lạc Thiên liệu có thể bảo vệ được đốm lửa hy vọng nhỏ nhoi này của Trung Quốc hay không. Chỉ mong những chàng trai tốt này không bị những kẻ tham quan ô lại và nô tài kia mài mòn..."
Jonas hồi tưởng lại những gì đã trải qua và chứng kiến ở Bắc Kinh, lắc đầu thở dài, trong lòng thực sự thót tim thay cho nhóm thanh niên này và Tiêu Lạc Thiên.
Hành trình sau đó thuận lợi hơn nhiều. Con tàu vượt qua eo biển Malacca tiến vào Ấn Độ Dương, sau khi tiếp tế tại Colombo, tàu đi thẳng về phía Mogadishu của châu Phi, sau đó men theo bờ biển châu Phi tiến về phía Mũi Hảo Vọng.
Ngày qua ngày, sau khi vượt qua cơn say sóng và cảm giác không thích nghi ban đầu bằng sự nhiệt tình, các chàng trai cuối cùng cũng có tâm trí để thưởng thức sự bao la của thế giới này.
Người xưa nói, đọc vạn cuốn sách không bằng đi vạn dặm đường, quả thực không sai. Du lịch giống như một cuộc tu hành của đời người, khi phong tục tập quán kỳ lạ của các quốc gia xa lạ lần lượt hiện ra trước mắt Tân quân, họ mới thực sự hiểu thế giới rộng lớn đến nhường nào.
Trên tàu, Tân quân học tiếng Đức hằng ngày từ Jonas một cách khao khát, thậm chí họ còn tự biên soạn một cuốn từ điển nhỏ gồm ba thứ tiếng Đức - Anh - Hán. Những binh sĩ này quả không hổ danh là những người được chọn lọc qua các bài kiểm tra điểm cao, khả năng tiếp thu kiến thức mới nhanh đến kinh ngạc.
Ba tháng không thể giúp binh sĩ tinh thông tiếng Đức, nhưng giao tiếp hằng ngày thì không còn vấn đề gì. Đến cuối cùng, Jonas thậm chí còn dạy trước cho họ một số thuật ngữ quân sự bằng tiếng Đức, ông đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc các binh sĩ này ra chiến trường.
Khi lịch năm 1866 bước sang đầu tháng Tư, con tàu thương buôn Hà Lan trải qua bao sóng gió cuối cùng đã nhìn thấy ngọn hải đăng của eo biển Gibraltar, họ đã chính thức trở lại châu Âu.
"Những vị khách Trung Quốc thân mến, chào mừng các bạn đến với châu Âu, đến với thế giới văn minh, phía trước chính là eo biển Gibraltar..." Theo tiếng hô của người canh gác, vô số chiến sĩ Tân quân nằm bò trên mạn tàu nhìn ra ngoài.
Eo biển Gibraltar là cửa ngõ từ Địa Trung Hải tiến vào Đại Tây Dương, ở đây buồm tàu san sát như mây, thậm chí có cả những con tàu hơi nước phun khói đen đang chạy trên biển. Trong mắt những quân nhân trẻ tuổi này, đây không chỉ là hai chữ "phồn hoa" có thể bao hàm, họ đã có thể cảm nhận được luồng sức mạnh khiến châu Âu trở nên hùng mạnh.
"Các chàng trai, hành trình của chúng ta sẽ kết thúc tại Hamburg. Để chúc mừng các bạn đến châu Âu, tôi sẽ mời các bạn uống rượu nho hảo hạng của Pháp... Đừng tiết kiệm tiền túi cho tôi, ông Phạm ở cảng Đường Cô đã cung cấp đủ tiền bạc, hãy để chúng ta uống cho thỏa thích..."
Sau bữa tiệc ngắn ngủi, Jonas bắt đầu đưa ra mệnh lệnh cho Tân quân. Do Vương quốc Phổ chưa ký kết hiệp ước ngoại giao chính thức với Tiêu Lạc Thiên, nên về mặt pháp lý, ba trăm Tân quân vẫn bị coi là nhập cư trái phép. Vì vậy, khi di chuyển trên vùng biển châu Âu, tất cả không được xuất hiện trên boong tàu để tránh gây ra tranh chấp ngoại giao.
"Các quý ông, xin hãy hiểu cho nỗi khó xử của tôi. Ba trăm quân nhân Trung Quốc xuất hiện ở châu Âu chắc chắn sẽ gây chấn động, đặc biệt là Anh và Pháp, chắc chắn sẽ giám sát chặt chẽ... Vì vậy, trước khi Thủ tướng ký tên, các bạn không được xuất hiện trước công chúng."
"Tôi và thuyền trưởng đã sắp xếp xong. Tại Rotterdam, tôi sẽ tạm thời lên bờ gửi điện báo. Khi phía Hamburg chuẩn bị xong, chúng ta sẽ lợi dụng màn đêm để tiến vào cảng Hamburg. Tôi sẽ sắp xếp ổn thỏa cho các bạn trong doanh trại, hy vọng các bạn hãy ẩn mình kín đáo, đừng gây ra rắc rối không cần thiết..."
Các binh sĩ xì xào bàn tán, không ngờ việc đổ bộ vào châu Âu lại phiền phức như vậy. Đây là không tin tưởng hay là sỉ nhục họ?
Tiêu Hà Tín mặt mày lạnh tanh nói: "Tôi hiểu nỗi khó xử của ông, chúng tôi có thể tuân theo sắp xếp, nhưng trước khi hợp đồng chính thức được ký kết, số tiền bạc trên tàu phải do chúng tôi bảo quản..."
"Đúng vậy, không có hiệp ước ngoại giao chính thức, đừng hòng ai đụng vào tiền của Đại nhân..." Các anh em bỗng chốc bùng nổ.
Jonas mặt mày ủ rũ nói: "Các bạn tốt nhất đừng làm vậy. Ông Tiêu chính vì tin tưởng vào phẩm đức của dân tộc Phổ nên mới chỉ ký một bản ghi nhớ đã gửi tiền lên tàu. Các bạn làm vậy sợ rằng sẽ khiến Quốc vương và Thủ tướng hiểu lầm thành ý của ông Tiêu..."
"Hừ! Hiểu lầm thì cứ hiểu lầm. Điều kiện Đại nhân chúng tôi đưa ra đã đủ chứng minh thành ý rồi. Ông muốn không ký hiệp ước mà đòi lấy tiền? Đừng có mơ..."
Sự cứng rắn tập thể của các sĩ quan khiến Jonas không nói nên lời. Ông biết rằng chỉ với một bản ghi nhớ mà muốn chuyển tiền thì quả thực hơi khó nói, cuối cùng chỉ đành gật đầu.
Con tàu tăng tốc tiến về phía Bắc Âu, dừng lại ngắn ngủi ba tiếng ngoài khơi Rotterdam. Jonas lên một chiếc thuyền nhỏ tiến vào cảng, khẩn cấp gửi một bức điện báo về phía Hamburg, rồi lập tức quay lại tàu tiếp tục đi về phía Bắc.
Châu Âu thời bấy giờ đã rất coi trọng kỹ thuật điện báo. Thông tin quan trọng của Jonas được truyền đến Hamburg với tốc độ gần như ánh sáng. Khi nhân viên tiếp nhận của quân đội nhận được bức điện mật này, không dám chậm trễ, lập tức gửi đến phủ Thủ tướng ở Hamburg.
Thật khéo, thời gian này Bismarck vừa đúng lúc đang ở Hamburg để kiểm tra nhà máy thuốc nổ mới xây của ông Nobel và một số nhà máy quân sự khác, không ở Berlin. Khi ông nhận được bức điện mật đã giải mã từ sĩ quan tình báo, vị Thủ tướng râu quai nón trợn tròn mắt, miệng có thể nhét vừa hai quả trứng.
"Bản dịch của các anh không có sai sót chứ? Thực sự là Jonas, học trò của tôi trở về? Cậu ta còn mang theo một triệu lượng bạc, cùng ba trăm quân đội Trung Quốc?"
Sĩ quan tình báo đứng trước bàn, cười khổ nói: "Thủ tướng đại nhân, ngài nghĩ với tính cách nghiêm cẩn của Jonas, cậu ta có thể nói dối lừa người không? Theo tốc độ mô tả trong tin báo, tối mai tàu thương buôn Hà Lan có thể cập cảng Hamburg."
Bismarck, vị Thủ tướng sắt thép vốn không hề nao núng trước bất kỳ tình huống nào, hôm nay thực sự đã mất bình tĩnh. Ông có thể đối mặt nhẹ nhàng với các chính trị gia toàn châu Âu, nhưng hôm nay lại không thể đối mặt với một nhóm binh sĩ đến từ phương Đông.
Trong thời kỳ này, trong tâm trí người châu Âu, Trung Quốc xa xôi chính là đồng nghĩa với sự bế quan tỏa cảng. Chưa nói đến việc có hùng mạnh hay không, chỉ riêng cái kiểu "nhắm mắt nhìn đời" của họ cũng đủ khiến người châu Âu chế giễu không thôi.
Jonas trước đây từng là thư ký của Bismarck, mối quan hệ của hai người là mối quan hệ thầy trò tốt nhất. Bismarck để Jonas đi đến phương Đông xa xôi, thực chất không hề nghĩ đến việc đạt được bước đột phá ngoại giao nào, mà chỉ muốn cho học trò của mình một cơ hội rèn luyện.
Nhưng vạn vạn không ngờ tới, vị học trò trẻ tuổi này của ông lại làm việc quy củ đến thế. Tuy không đạt được hiệp ước ngoại giao của Đại Thanh, nhưng bắt được mối liên hệ với Thủ tướng Lưu Cầu cũng là một bất ngờ lớn.
"Một triệu lượng bạc, đó là 2,5 triệu đô la Mỹ, hơn nữa ba năm tới còn có thể vận chuyển thêm nhiều khoản vay chiến tranh nữa, điều này giải quyết được nhu cầu cấp bách của chúng ta rồi."
Nước Phổ hiện nay, tuyệt đối là điển hình của việc hiếu chiến trong lịch sử nhân loại. Chế độ nghĩa vụ quân sự toàn dân đã cung cấp cho nước Đức của Phổ nguồn binh lực dồi dào, nhưng cũng phá hủy nghiêm trọng nền kinh tế của Đức.
Vô số phụ nữ và trẻ em lao động tràn ngập trong các nhà máy, mỗi đồng xu của giai cấp công nhân, mỗi hạt thóc của giai cấp nông dân đều được tập trung lại, ưu tiên cung cấp cho quân đội. Nghiêm trọng hơn, nước Đức lúc bấy giờ thậm chí cấm bất kỳ hàng xa xỉ nào của các quốc gia khác nhập khẩu, Hoàng đế Đức sợ rằng bất kỳ đồng tiền vàng nào cũng chảy ra khỏi nước Đức.
Thế nhưng hôm nay, Jonas lại có thể mang về 2,5 triệu đô la Mỹ tiền mặt, hơn nữa còn có một hiệp ước vay nợ dài hạn. Số tiền này đủ để nước Đức vũ trang cho 150.000 đến 200.000 quân lục quân, điều này làm giảm bớt áp lực tài chính của đế quốc, đây quả thực là cơn mưa đúng lúc.
"Sắp xếp tàu hỏa, ta phải lập tức trở về Berlin diện kiến Quốc vương. Các anh phải phối hợp với Jonas chuẩn bị công tác tiếp đón, không được để những vị khách từ phương xa cảm thấy không được coi trọng, cũng không được buông lỏng để khách tùy ý hoạt động trên lãnh thổ nước Đức, mọi việc đều phải đợi ta trở về rồi mới quyết định!"