Thân phận của Nhị Mao hiện tại vô cùng tế nhị. Một mặt, cậu là bạn chơi thời thơ ấu của tiểu hoàng đế Đồng Trị; mặt khác, cậu cũng là một nhân tài mà hai vị thái hậu có ý đồ bồi dưỡng. Các người không phải nói hiển học không cho hoàng đế học tây học sao? Ông Đồng Hòa không phải giám sát hoàng đế rất chặt chẽ sao? Vậy ta có thể để người bên cạnh hoàng đế học. Mà Nhị Mao chính là một lựa chọn cực kỳ tốt: tuổi còn nhỏ, thông tuệ, lại là thái giám, xét về mọi mặt đều là lựa chọn tối ưu.
Trong trạng thái lý tưởng, tây học của Nhị Mao sẽ là một sự hỗ trợ cho việc chấp chính tương lai của hoàng đế. Khi hoàng đế gặp phải vấn đề về tây học, có thể tùy ý tham vấn cậu. Đương nhiên, đợi đến khi hoàng đế lớn tuổi có thể thân chính, những nho sinh này cũng khó lòng thao túng hoàng đế nữa. Đến lúc đó, hiển học hay tây học, hoàng đế có thể tùy ý lựa chọn theo ý mình.
Ý tưởng rất hoàn mỹ, nhưng những thứ hoàn mỹ trên đời này thường sẽ có tì vết, ví dụ như Nhị Mao. Đứa trẻ này hiện đã bị Tiêu Lạc Thiên tẩy não triệt để, trở thành môn đồ trung thành nhất của tây học, hơn nữa còn nhận Phú Tuệ làm nghĩa mẫu, Tiêu Lạc Thiên biến tướng trở thành nghĩa phụ của cậu.
Điều đáng lo ngại hơn nữa là, theo sự điều tra bí mật của lão tổ tông, họ phát hiện ra Nhị Mao đã nhận ân huệ của Tiêu Lạc Thiên từ trước khi vào cung, ngay cả danh ngạch vào cung của Nhị Mao cũng là do Tiêu Lạc Thiên bỏ tiền ra chạy chọt.
Điều đáng lo nhất chính là lòng trung thành. Đừng nhìn Nhị Mao miệng nói trung thành với hoàng thất, nhưng trong thâm tâm trung thành với ai, ai mà nói rõ được? Thế nhưng dù có nghi ngờ, triều đình vẫn không thể cắt đứt sợi dây liên lạc này. Nếu Nhị Mao xảy ra chuyện, đó chính là bằng chứng cho thấy triều đình đã quyết tâm cắt đứt với Tiêu Lạc Thiên.
Nhưng triều đình đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với sự trả thù của Tiêu Lạc Thiên chưa? Đừng nói đến chuyện Tiêu Lạc Thiên đi làm hải tặc, chỉ nhìn những tờ truyền đơn rợp trời cùng tờ "Dân Tri Báo" vừa mới ra lò, thủ đoạn của Tiêu Lạc Thiên đã khiến người ta phải kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.
"Nhị Mao, bốn điều này là Tiêu Lạc Thiên bảo ngươi nói? Các ngươi liên lạc với nhau bằng cách nào?" Từ Hi u u nói, sự lạnh lẽo trong giọng nói đủ để đóng băng thành cục đá.
Cho dù Nhị Mao có gan dạ đến đâu, có chuẩn bị sẵn sàng hy sinh thế nào, thì dù sao cậu cũng chỉ là một đứa trẻ mười mấy tuổi. Đối mặt với hoàng quyền, cậu vẫn sẽ sợ hãi. Nghe thấy giọng điệu không lành, cậu vội vàng dập đầu, toàn thân run rẩy như cầy sấy, lắp bắp trả lời: "Nô... nô tài, đều là viết thư tại nhà nghĩa mẫu, dùng ngựa nhanh của nhà nghĩa mẫu để liên lạc với nghĩa phụ... Đây là hai lá thư mới nhất, nô tài vừa mới nhận được..."
Việc liên lạc ngoài mặt giữa Tiêu Lạc Thiên và Nhị Mao, hai vị thái hậu thực ra đều nhìn thấy, đây vốn dĩ là một vở kịch. Trong từng lá thư, Tiêu Lạc Thiên không lúc nào không khuyên nhủ Nhị Mao phải trung quân ái quốc, bảo cậu học nhiều tây học để báo đáp triều đình. Đương nhiên, trong thư hắn còn vạch ra tương lai của đặc khu công nghiệp, thổi phồng lợi ích của thương mại đường biển và công nghiệp hóa lên tận mây xanh, có đôi khi ngay cả thái hậu đọc xong cũng cảm thấy động lòng.
Hôm nay, khi hai lá thư mới nhất được đặt trên án, mọi người mới phát hiện ra một trong số đó lại là gửi cho thái hậu và hoàng thượng xem. Trong thư, giọng điệu của Tiêu Lạc Thiên cực kỳ nghiêm khắc, sự phẫn nộ đó thậm chí thấm qua cả mặt giấy, bút máy chọc thủng cả giấy.
"Vô sỉ, cực kỳ vô sỉ. Có mâu thuẫn gì thì nhắm vào một mình ta, Tiêu Lạc Thiên này đây, động vào nữ nhân của ta là có ý gì? Vợ trong nhà ta đắc tội ai chứ?" Tiêu Lạc Thiên đã tức giận đến mức nói năng lộn xộn, hắn dùng bút mực gầm thét trong thư: "Điểm mấu chốt của Tiêu Lạc Thiên ta nằm ở đây, một bước cũng không nhường. Các ngươi dám khiến ta tuyệt hậu, ta sẽ khiến thanh danh của triều đình này tuyệt diệt. Cùng lắm là chết, cá chết lưới rách thì đã sao..."
Thư còn chưa đọc xong, Từ Hi đã nổi trận lôi đình. Bà đập mạnh lá thư xuống bàn, quát mắng dữ dội: "Đại nghịch bất đạo, đây là kẻ phản nghịch bẩm sinh! Điều này có gì khác với đám tây di vô sỉ kia? Đều là cá mè một lứa..."
"Trước đây ta còn nghi ngờ thân phận của hắn, giờ xem ra hắn đúng là một tên nhị quỷ tử không hơn không kém. Trong đầu óc đầy rẫy tư tưởng, lại không có lấy một chút thiên lý lương tâm trung quân ái quốc. Cho dù hắn chưa từng nhận ân huệ của Đại Thanh, chẳng lẽ tổ tông của hắn chưa từng ăn cơm của Đại Thanh sao?"
Từ Hi nhìn chằm chằm Nhị Mao đang quỳ dưới đất run rẩy, hận không thể xông lên đá chết cậu, nhưng nghĩ đến việc cậu vẫn còn hữu dụng nên đành thôi.
"Điểm mấu chốt? Trong tay Tiêu Lạc Thiên có cái gì? Mà còn dám bàn đến điểm mấu chốt? Chẳng qua chỉ là thủ đoạn của lũ lưu khấu cộng thêm việc tạt nước bẩn vô sỉ, ngươi tưởng triều đình sẽ để tâm sao? Ta thật sự không muốn gây chuyện, muốn để đám thần tử này yên ổn một chút. Ngươi, Tiêu Lạc Thiên, kiếm chác cũng đủ rồi, không có sự che chở của Đại Thanh, ngươi còn muốn mở dương hành kiếm bạc? Mỗi một phân bạc đó của ngươi chẳng phải đều kiếm từ trên mình Đại Thanh mà ra sao?"
"Đồ nô tài không biết ơn, tên nhị quỷ tử, giờ lại còn vọng tưởng cắt chiếm thành Đường Cô của Đại Thanh? Nằm mơ, đây đúng là nằm mơ..."
Không chỉ Từ Hi phẫn nộ, Từ An thái hậu, Cung Thân vương, thậm chí cả tiểu hoàng đế đều phẫn nộ. Đồng Trị Đế tức giận nói: "Ngươi đi hồi thư cho Tiêu Lạc Thiên, ba điều trước triều đình có thể bao dung cho hắn, nhưng điều thứ tư thì đừng hòng. Cùng lắm thì triều đình không cần thể diện này nữa, cũng phải phái binh tiêu diệt hắn, khiến hắn đừng nuôi hy vọng hão huyền nữa..."
Đàm phán đến đây là không thể tiếp tục được nữa, điều kiện Tiêu Lạc Thiên đưa ra là thứ triều đình căn bản không thể chấp nhận. Các vị trong Dưỡng Tâm Điện cuối cùng cũng hạ quyết tâm chuẩn bị vây quét.
Khi Nhị Mao bị đuổi khỏi đại điện, lủi thủi đi truyền khẩu lệnh, trong cung đã bắt đầu chuẩn bị diễn tập kế hoạch điều binh.
"Chỗ Thiên Tân Bát Kỳ Đô thống Mặc Lặc, có tổng cộng ba ngàn kỵ binh, hai vạn bộ binh, trong đó một nửa được trang bị súng tây. Muốn tiêu diệt một dương hành nhỏ bé thì vẫn không thành vấn đề..." Từ Hi nói.
"Hiện tại mấu chốt là xem thái độ của người phương Tây. Tổng lý Nha môn các ngươi thời gian này phải thương thảo trước với đại sứ các nước ở Đông Giao Dân Hạng, cứ nói rằng triều đình tự nhiên sẽ bảo vệ lợi ích của thương nhân phương Tây, khiến họ áp chế thương nhân nước mình không được làm loạn cùng Tiêu Lạc Thiên..." Từ An suy nghĩ thận trọng hơn.
"Chỉ cần hành động của chúng ta bí mật, nhanh chóng, khiến các bên không kịp phản ứng đã bắt sống được Tiêu Lạc Thiên, thì tuyệt đối sẽ không có sơ hở gì. Cho dù là người phương Tây cũng phải ngậm bồ hòn làm ngọt mà chấp nhận."
Ánh mắt tiểu hoàng đế vẫn dừng lại trên biển: "Thuyền biển thì sao? Nếu Tiêu Lạc Thiên dùng thuyền tập kích đường bờ biển thì làm thế nào?"
Lúc này Cung Thân vương cũng cười: "Hoàng thượng không cần lo lắng, với thời tiết hiện nay, Hải Hà đã đóng băng, nếu thần đoán không sai, Bột Hải cũng sắp có lăng tấn. Muốn xuất hải không đơn giản như vậy, cho dù may mắn để hắn trốn thoát, tấn công vùng kinh kỳ cũng là điều không thể. Còn những nơi khác, chỉ cần chuẩn bị phòng bị trước, ảnh hưởng chắc sẽ không lớn."
Từ Hi nghiến răng nói: "Cho dù có ảnh hưởng cũng không sợ, Tiêu Lạc Thiên đó cùng lắm cũng chỉ có vài trăm hộ vệ, có làm loạn thêm cũng chẳng qua là cướp bóc chút bạc và nhân khẩu. Hơn mười năm loạn Trường Mao chúng ta đều đã vượt qua, giờ còn sợ một tên nhị quỷ tử nhỏ bé sao? Tiêu diệt hắn..."
Đến đây, triều đình Mãn Thanh đã đạt được sự đồng thuận. Chưa đợi mật thư của Nhị Mao viết xong, mật chỉ gửi cho Thiên Tân Bát Kỳ Đô thống Mặc Lặc đã được khoái mã gửi đi.
Tối hôm đó, Thập Tam Nương đã nhận được tình báo mới nhất. Khi biết sẽ có hai vạn ba ngàn quân Bát Kỳ chuẩn bị vây công Đường Cô, nàng không dám chậm trễ, chim bồ câu đưa thư lập tức bay đêm hướng thẳng về phía Đường Cô. Không chỉ vậy, tất cả nhân sự trung cao cấp của Hình đường trong kinh thành đều được tập hợp tại tửu trang, mật nghị kéo dài đến tận sáng.
Không có điện báo, cũng không có vô tuyến, chiến tranh thời đại này khảo nghiệm chính là năng lực cá nhân của thống soái. Muốn việc gì cũng phải thỉnh thị Tiêu Lạc Thiên là không được, các vị quan lớn trấn thủ một phương phải có năng lực tùy cơ ứng biến.
Vốn dĩ dưới sự suy tính của Tiêu Lạc Thiên, phía hắn đòi giá cao, đương nhiên cũng cho phép triều đình mặc cả, đàm phán chẳng khác gì việc người mua kẻ bán trả giá. Thế nhưng hắn đã đánh giá thấp sự kích thích của chuỗi sự kiện này đối với triều đình. Một Đường Cô nhỏ bé mà liên tiếp xảy ra bạo loạn hai lần, điều này đã khiến triều đình mất sạch thể diện.
Trên thực tế, cho dù là chính trị gia chín chắn đến đâu, đều có lúc xử lý sai lầm, chỉ cần là người thì đều có khả năng sụp đổ cảm xúc. Tiêu Lạc Thiên thật sự đã đánh giá quá cao sự thâm trầm của tầng lớp cao cấp Mãn Thanh.
Bộ máy quốc gia khổng lồ một khi đã vận hành, đó chính là thế nghiền nát như sấm sét. Chưa nói đến việc vùng phụ cận Trực Lệ còn có thể cung cấp bao nhiêu viện binh, chỉ riêng hai vạn quân trong tay Mặc Lặc, chỉ cần dàn trận ra thì không thể nào là thứ Tiêu Lạc Thiên có thể đối phó. Thời khắc nguy hiểm nhất đã đến.
"Anh em, hiện tại chính là thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, ta có một kế hoạch, chỉ xem các ngươi có dám làm hay không!" Trong cuộc thảo luận hỗn loạn suốt đêm, Thập Tam Nương đã đưa ra một quyết định cực kỳ táo bạo: nàng muốn nâng cấp cuộc chiến tuyên truyền này, nàng muốn khuếch tán cuộc chiến giữa Dân Tri Báo và truyền đơn ra khỏi Trực Lệ, bao phủ xuống vùng lưu vực sông Trường Giang phía Nam.
"Làm thôi! Đã triều đình không cần mặt mũi, vậy chúng ta chơi một vố lớn, khiến họ mất sạch thể diện trước mặt bách tính cả nước. Đúng như lời tiên sinh từng nói, lòng dân là thứ triều đình bớt một phân, người khác sẽ thêm một phân. Năm mươi vạn Tương quân đang đợi đúng cơ hội này đây..."
"Mẹ kiếp, làm thôi..." Tất cả mọi người đều nhất trí thông qua kế hoạch này.
Sáng sớm, những dải lụa mỏng được nhét vào trong ống trúc nhỏ, chim bồ câu mang theo ống trúc bay về hướng Thượng Hải - trọng trấn phía Nam, bay về phía tướng quân Lưu Lãng - người đang thực thi nhiệm vụ ở phương Nam. Cùng lúc đó, tất cả các điểm in ấn bí mật ẩn náu xung quanh kinh thành bắt đầu khắc giấy nến chuẩn bị in ấn. Bảy giờ sáng, tờ Dân Tri Báo mới nhất và truyền đơn đã bắt đầu được in. Chỉ trong vòng một ngày, một vạn tờ Dân Tri Báo và vô số truyền đơn đã được chuẩn bị xong, một vòng phản kích mới sắp sửa bắt đầu.
Đây là một ngày bình lặng lạ thường. Nha dịch của Thuận Thiên Phủ và binh lính của Cửu Môn Đề Đốc cả ngày không phát hiện ra một tờ truyền đơn hay Dân Tri Báo nào, những đội du kích thần bí kia vậy mà biến mất sạch. Đây quả thực là một ngày nhàn rỗi hiếm có, binh lính và sai dịch trực ban không ai bảo ai đều hẹn nhau tối đi uống một chén, ăn mừng sự thảnh thơi khó có được.
Thế nhưng khi trời vừa chập choạng tối, nồi lẩu đồng trước mặt họ nước vừa sôi sùng sục, một tin tức không may truyền đến: những đội du kích thần bí kia căn bản không phải là ngừng bắn, họ là đang chuẩn bị đạn dược. Số Dân Tri Báo mới nhất đã ra lò, hơn nữa còn làm bỏng miệng tất cả bách tính.
"Trời ơi! Triều đình muốn phái binh vào Đường Cô, Thiên Tân Bát Kỳ Đô thống Mặc Lặc dẫn theo hai vạn ba ngàn thiết kỵ Bạch Kỳ, chuẩn bị bao vây thành Đường Cô, muốn huyết tẩy thành Đường Cô, muốn tru sát Tiêu Lạc Thiên và tất cả những kẻ tòng tặc?"
"Triều đình đã định vị Tiêu Lạc Thiên là phản nghịch, muốn hưng binh tiêu diệt rồi. Ái chà, nơi đó chẳng phải là nơi Hoa - Dương hỗn cư sao? Người phương Tây sẽ đồng ý cho đại quân vào vây quét sao?"
Toàn bộ kinh thành sôi sục, ngay sau đó tất cả các huyện thành, thị trấn xung quanh kinh thành cũng nổ tung. Tin tức chấn động này với tốc độ nhanh nhất bao phủ toàn bộ Trực Lệ, hơn nữa như con ngựa đứt cương bay đến những nơi khác của nước Đại Thanh.