Sông Elbe sóng nước lăn tăn chảy thẳng ra biển Bắc, Hamburg - thành phố danh tiếng của nước Đức với hơn một ngàn năm lịch sử - hiện ra trước mắt quân viễn chinh Trung Quốc trong ánh đèn rực rỡ. Trên những con đường lát đá hai bên bờ, âm thanh xe ngựa nghiền qua đá vang lên lạch cạch không dứt, ánh đèn gas sáng trưng tỏa ra những tia sáng dịu nhẹ, khiến thành phố này trông như chốn mộng ảo. Trên phố, nam nữ mặc âu phục khoác tay nhau đi lại, trong các nhà hàng ven đường, dưới ánh nến lung linh có thể thấp thoáng thấy bóng dáng thực khách đang nhâm nhi trò chuyện. Tuyến đường thủy trên sông Elbe vô cùng rộng rãi, tàu clipper của Hà Lan ngược dòng từ cửa biển có thể chạy thẳng vào trung tâm thành phố. Mặc dù Jonas nghiêm lệnh cấm tân quân lên boong tàu để tránh những rắc rối không cần thiết, nhưng các sĩ quan thì không nằm trong diện hạn chế này.
Tiêu Hà Tín cùng các sĩ quan cấp trung và cao cấp đứng ở nơi cao nhất trên boong tàu, nhìn ngắm đô thị văn minh phương Tây với vạn ánh đèn, trong lòng không khỏi dâng lên niềm cảm khái.
“Mẹ kiếp, Trung Quốc chúng ta cũng có không ít đại đô thị, nhưng chưa từng thấy nơi nào về đêm lại sáng choang thế này. Trên đường phố thế mà lại thắp đèn hết cả, không biết phải tốn bao nhiêu dầu đèn đây…” La Hỏa vốn là kẻ quê mùa, vừa mở miệng đã lộ sự thiếu hiểu biết.
“Anh đừng có làm mất mặt nữa, đó là đèn đường chạy bằng khí than, đường ống đều chôn dưới lòng đất cả rồi. Chi phí cần thiết đều lấy từ thuế của thành phố, không giống như Mãn Thanh, chỉ biết thu thuế mà mẹ nó, chẳng làm được việc gì nên hồn…” Tiêu Hà Tín bực dọc lên tiếng.
Đúng lúc này, Binh Thái Lang chỉ tay vào những đường ống dẫn nước hai bên bờ sông rồi hỏi: “Đó là cái gì? Sao sông ngòi lại bị chôn dưới lòng đất thế kia?”
“Thằng ngốc này, đó không phải sông ngòi, đó là hệ thống cống rãnh của thành phố! Tiên sinh từng nói, muốn chứng minh mức độ văn minh của một thành phố, không thể chỉ nhìn vào những thứ trước mắt, mà phải nhìn vào những nơi không thấy được. Cống rãnh chính là lương tâm của một thành phố…”
“Dưới lòng đất thành phố này, xung quanh nền móng của vô số ngôi nhà, có vô vàn đường ống thoát nước đan xen thành mạng lưới. Nước mưa, nước tuyết trên trời rơi xuống, cùng với nước thải sinh hoạt của dân chúng đều đổ vào dòng sông ngầm dưới đất, sau đó theo cửa xả chảy ra sông ra biển. Ở đây không bao giờ có chuyện ngày nắng thì đầy bụi, ngày mưa thì lầy lội bùn đất…”
Cuộc trò chuyện ngắn ngủi trên boong tàu đã cho thấy trình độ học vấn về Tây học của những người này. Tiêu Hà Tín, Tư Mã Vân và La Hỏa là những đệ tử theo chân Tiêu Lạc Thiên tiếp xúc với Tây học sớm nhất. Trong đó, Tiêu Hà Tín và Tư Mã Vân có học thức sâu rộng nhất, nền tảng tốt nhất, thành tựu Tây học cao nhất, đương nhiên trở thành thầy của những người có mặt tại đó.
Lịch sử phát triển thành phố phương Tây có thể truy nguyên từ thời Hy Lạp cổ đại và La Mã cổ đại. Trong quá trình xây dựng thành phố của hai dân tộc này, họ rất chú trọng đến cơ sở hạ tầng, đặc biệt là hệ thống dẫn nước và thoát nước kinh ngạc thời La Mã, cùng với các tiện ích vệ sinh công cộng vô cùng phát triển, tất cả đều ảnh hưởng trực tiếp đến tư duy thiết kế đô thị của phương Tây đời sau.
Trước mặt những chàng trai tân quân này, đây là một thế giới kỳ diệu, một nền văn minh khiến người ta hoa mắt say mê. Có lẽ trong ánh sáng của những chiếc đèn gas chiếu rọi cả đô thị, cánh cửa tâm hồn của những người lính này đã dần dần mở ra, họ là những người đầu tiên dám mở mắt nhìn thế giới.
Chiếc tàu clipper chậm rãi di chuyển trên sông Elbe, dường như cố tình kéo dài thời gian. Mãi đến sau giờ Tý, con tàu mới băng qua toàn bộ thành phố, nhìn thấy những doanh trại quân đội nối dài ở phía đông thành phố trong màn đêm tĩnh mịch.
“Các vị, điểm đến của chúng ta sắp tới rồi. Doanh trại huấn luyện lục quân Hamburg đã dọn sẵn một khu doanh phòng, trước khi hiệp nghị chưa được ký kết, các vị sẽ ở lại đây…” Dưới sự chỉ dẫn của Jonas, một bến tàu ven sông rực rỡ ánh đèn hiện ra trước mắt, xa xa là doanh trại quân đội rộng lớn vô tận.
Tàu clipper cập bến ổn định trên cầu tàu. Tư Mã Vân dẫn theo một đại đội nhảy lên bờ trước tiên. Trong sự sững sờ của vô số người Đức, hai hàng người cầm súng tạo thành bức tường người dẫn lối vào doanh trại, tất cả binh lính Phổ đều bị ngăn lại bên ngoài.
Binh lính ở bến tàu và doanh trại chắc hẳn đã nhận được mệnh lệnh, không một ai tiến lên ngăn cản, chỉ ngơ ngác nhìn bức tường người từ xa, âm thầm làm nhiệm vụ canh gác vòng ngoài.
Một trăm người xếp thành hai hàng dẫn thẳng vào doanh trại, tiếp đó, các nhóm tân quân trên tàu lần lượt khiêng những thùng gỗ nặng nề chạy bộ vào doanh trại, từng nhóm nối tiếp nhau không dứt.
Một triệu lượng bạc, tổng trọng lượng 35 tấn. Tính theo mỗi đồng bạc Eagle (đô la Mexico) nặng 26 gram, tổng số lượng đồng bạc trong đợt dỡ hàng này lên tới 1,35 triệu đồng. Với số tài sản khổng lồ như vậy, không trách được những tân quân này phải dùng cả tính mạng để bảo vệ.
Ánh đèn gas rực rỡ trên bến tàu chiếu rọi những gương mặt phương Đông này. Binh lính Phổ không ai có thể ngờ rằng nhân vật chính trong quân lệnh mật lại là một nhóm người châu Á. Nước Đức lúc này vẫn chưa bắt đầu kế hoạch thực dân hóa toàn cầu, phương Đông xa xôi trong mắt họ vẫn là từ đồng nghĩa với sự huyền bí.
Vô số binh lính giơ cao đuốc làm nguồn sáng bổ sung cho đèn gas để soi đường cho những người phương Đông này. Họ thì thầm bàn tán với nhau.
“Những gương mặt châu Á này liệu có phải là người Trung Quốc không? Sao họ không giống trên báo chí và tranh vẽ chút nào thế? Sao lại không có tóc đuôi sam…”
“Chắc là người Trung Quốc rồi? Hiện nay ở châu Á ngoài Trung Quốc ra còn quốc gia nào hùng mạnh hơn chứ? Ngoài Trung Quốc ra, không quốc gia nào có thể có đội quân tinh nhuệ như vậy…”
“Nhưng nghe người Anh và người Pháp nói, người Trung Quốc đã đổi tên nước mình rồi, gọi là Đế quốc Thanh gì đó, trời mới biết cái tên đó có ý nghĩa gì…”
“Các cậu đoán xem, trong mấy cái thùng này là gì? Tớ đoán là đồ sứ và tơ lụa, chắc chắn là quà tặng cho Quốc vương…”
Lời còn chưa dứt, như thể cố tình bác bỏ những suy đoán nhàm chán của đám người này, một nhóm tân quân khiêng thùng vấp phải đá, một thùng bạc nặng nề đổ ầm xuống đất, bản lề sắt bị bung ra, cả thùng bạc Eagle Mexico trắng xóa rơi vãi đầy đất.
“Ôi, Chúa ơi! Là tiền, là những đồng bạc đếm không xuể…” Những người Phổ có mặt tại đó đều ngẩn ngơ. Nước Đức lúc này vẫn chưa lưu thông đồng Mark, tiền tệ chủ yếu của họ là một loại đồng bạc thô gọi là Thaler.
Nước Phổ hiện nay, dưới sự thống trị sắt thép của ba đời đế vương, toàn bộ dân tộc đã trở thành một doanh trại quân đội lớn, kinh tế đã bị vắt kiệt đến mức gần như sụp đổ. Đây không phải là nước Đức phúc lợi cao của đời sau, người dân Phổ trong thời kỳ dân tộc trỗi dậy còn sống khổ sở hơn cả dân chúng Mãn Thanh.
Công nhân làm việc vất vả cả năm chưa chắc đã chạm tay vào được vài đồng bạc Thaler, cuộc sống hằng ngày đều dùng đồng bạc Billon (hợp kim bạc thấp), nói trắng ra là loại đồng bạc có hàm lượng bạc rất thấp, nghe nói thấp đến mức người phát hành cũng chẳng dám ghi tỷ lệ.
Người dân dùng được đồng Billon đã coi là sống khá giả rồi, đa số dân chúng đều dùng đồng tiền đồng. Kinh tế Đức dần khởi sắc thực ra là sau cuộc chiến tranh Pháp-Phổ cho đến trước Thế chiến thứ nhất, đây mới là thời kỳ nước Đức tích lũy tài sản. Dẫu sao sau chiến tranh Pháp-Phổ, Pháp đã bồi thường cho Đức 5 tỷ franc vàng, quy đổi ra bạc của Đại Thanh thời đó lên tới 720 triệu lượng.
Chiến tranh Pháp-Phổ còn bốn năm nữa mới nổ ra, người Đức lúc này chưa được hưởng số tài sản khổng lồ đó, nỗi khổ của họ vẫn chưa kết thúc. Hôm nay đột nhiên nhìn thấy đồng bạc rơi vãi đầy đất, tất cả mọi người đều sững sờ, thậm chí có vài binh lính còn vô thức đưa chân về phía trước.
Thế nhưng, sự rèn luyện quân sự toàn dân suốt trăm năm không phải là công cốc. Sự tham lam trong mắt tất cả binh lính chỉ xuất hiện trong chốc lát, kỷ luật nghiêm ngặt khiến họ nhanh chóng bình tĩnh lại, chỉ là ở nơi rơi vãi tiền bạc, họ đốt thêm vài ngọn đuốc mà thôi.
Hai binh lính ngồi xuống bắt đầu nhặt bạc, kết quả bị La Hỏa đang giận dữ quất mạnh hai roi: “Mau quay lại tàu đi, tiếp tục vận chuyển, lúc này nhặt tiền làm gì? Đợi lát nữa thu dọn sau… Mẹ kiếp, thật làm mất thời gian!”
Binh lính chạy về khoang tàu tiếp tục vận chuyển, những đồng bạc đó cứ thế vương vãi trên mặt đất, mặc cho từng tốp binh lính giẫm đạp lên.
Đây là một vở kịch, một vở kịch đã được lên kế hoạch từ trước. Họ muốn dùng ‘sự cố’ nhỏ này để tin đồn bay khắp nước Đức, một mặt là để dân chúng đoán được kế hoạch vay mượn này, mặt khác là để phô diễn thực lực tài chính hùng mạnh của Tiêu Lạc Thiên trước giới quý tộc Đức.
Các người tốt nhất đừng nảy sinh ý đồ xấu, muốn tiếp tục hợp tác với Tể tướng đại nhân nhà ta, muốn sau này còn nhận được lợi ích, thì hãy ngoan ngoãn làm theo hợp đồng, bớt giở trò khôn vặt. Đừng vì một hạt vừng mà đánh mất cả quả dưa hấu, vài triệu lượng bạc thực sự không đáng là bao, trước kế hoạch lớn về hợp tác Trung-Đức, đây thậm chí còn chẳng được tính là hạt vừng.
Tân quân hì hục suốt hai tiếng đồng hồ mới vận chuyển xong 1,35 triệu đồng bạc vào trong doanh trại. Đến cuối cùng, Tiêu Hà Tín, Tư Mã Vân và những người khác đều đứng quanh đống bạc bẩn thỉu trên mặt đất.
“Nhặt hết lên, số tiền này đủ cho chi phí ăn ở trước khi hiệp nghị đạt được. Mời sĩ quan hậu cần của doanh trại Đức qua đây…” Không lâu sau, một sĩ quan hậu cần râu xồm chạy bộ tới. Mặc dù ông ta không biết quân hàm của mấy người Trung Quốc đối diện là gì, nhưng nhìn mấy ngôi sao lấp lánh trên cổ áo, ông ta cảm thấy chắc chắn là quan lớn hơn mình.
Đứng nghiêm, chào. Sĩ quan hậu cần không dám có chút chậm trễ: “Thưa đại nhân, tôi đã nhận được lệnh của Thủ tướng từ trước, thời gian này tôi sẽ phụ trách công tác hậu cần cho các vị…”
Tiêu Hà Tín gật đầu với Jonas, ý bảo ông làm phiên dịch. “Ngài sĩ quan hậu cần, ở đây có mười ngàn đồng bạc Eagle Mexico, trước hết xin gửi lại chỗ ngài, nhờ ngài đổi giúp chúng tôi sang tiền tệ lưu thông của Đức, vấn đề ăn ở của chúng tôi thời gian này xin nhờ cậy cả vào ngài…”
Sĩ quan hậu cần nghe lệnh rồi quay người rời đi. Jonas nói: “Cuối cùng cũng bình an tới nơi. Các anh cứ yên tâm nghỉ ngơi ở đây, nếu không có gì bất ngờ, ba ngày sau sẽ có hồi âm của Quốc vương và Thủ tướng. Ngoài ra, việc các anh nhờ tôi tìm kiếm nhà báo và người viết bài xuất sắc cũng đã có manh mối, vài ngày tới sẽ cho các anh câu trả lời…”
Jonas rời đi, ba trăm tân quân lặng lẽ tiến vào doanh trại, rất nhanh chóng, các chốt canh cố định và tuần tra đã bắt đầu làm nhiệm vụ. Một quốc gia nhỏ trong lòng quốc gia đã xuất hiện ở phía đông thành phố Hamburg, bên bờ sông Elbe.
Tiêu Hà Tín và những người khác không hề biết rằng, ngay khoảnh khắc họ vào doanh trại, khu vực xung quanh đã bị quân đội Phổ phong tỏa. Đội Cận vệ tinh nhuệ nhất đã thay thế lục quân thông thường, bao vây doanh trại của người Trung Quốc, tin tức bên trong và bên ngoài đều bị cắt đứt hoàn toàn.
Không chỉ vậy, trưa ngày thứ hai sau khi họ vào ở, trong hoàng cung Berlin lại một lần nữa xảy ra cuộc tranh cãi gay gắt.
“Thủ tướng đại nhân, tôi tuyệt đối sẽ không chấp nhận điều kiện của người Trung Quốc. Đám hèn nhát châu Á này đã hai lần thất bại liên tiếp dưới tay Anh và Pháp, ngay cả người Nga cũng đã cắt mất lãnh thổ rộng lớn của họ, dân tộc như vậy không xứng đáng hợp tác với dân tộc Đức cao quý…”
“Thân vương điện hạ, ngài dường như hoàn toàn không biết tài chính của đế quốc đang khó khăn đến mức nào. Khoản vay chiến tranh 2,5 triệu đô la này, ngài có biết có thể làm được bao nhiêu việc lớn không? Các người đòi tôi cung cấp súng hỏa mai, đại bác, đòi thêm quân đội, nhưng tất cả những thứ đó đều cần tiền…”
“Ha ha ha, Thủ tướng đại nhân đáng kính, tôi có nói khi nào là không cần số tài sản này đâu? Chúng ta có thể nhận lấy, sau này trả lãi cho lũ người Trung Quốc đó chẳng phải là được sao? Còn về phần hợp tác quân sự, tốt nhất là miễn đi…”