Trên bầu trời, những đám mây chì đặc quánh đang ép xuống, sóng biển cuộn trào dữ dội như thể bị cây đinh ba của Poseidon khuấy đảo. Từ phía chân trời xa xăm, tiếng sấm ầm ầm truyền tới, những tia chớp chằng chịt chạy dọc trong các tầng mây.
Bầu trời u ám như cái nắp nồi đè nặng lên mặt biển, trong tiếng sấm rền vang lại xen lẫn tiếng pháo nổ. Hai con tàu buồm lớn nhỏ đang lao đi trong sóng dữ.
"Bẻ lái sang trái... bảo các pháo thủ bên mạn phải chuẩn bị khai hỏa, xếp đội hình chữ T..."
"Bẻ lái sang phải... hạ nửa buồm... tất cả mọi người trên boong chú ý tránh hỏa lực địch..."
Trên đại dương, tàu hộ vệ và tàu buôn dường như đều đã bất chấp tất cả, chẳng màng đến cơn bão sắp ập tới. Adrenaline của mọi người tiết ra dữ dội, cảm xúc đã bị đẩy lên đến tột cùng.
Thời đại tàu chiến buồm, hỏa pháo đều được giấu ở hai bên thân tàu. Muốn tiến hành pháo chiến thì bắt buộc phải xoay ngang thân tàu, tạo thành góc chữ T với chiến hạm địch. Nói cách khác, tàu chiến Pháp muốn bắn trúng tàu buôn Ý thì phải tiến hành rượt đuổi theo hình chữ Z trên mặt biển, không ngừng luân phiên bắn bằng mạn trái và mạn phải.
Cách bắn này tuy làm giảm tốc độ tàu, nhưng lại có thể đảm bảo hỏa lực tập trung. Nếu không, chỉ dựa vào hai khẩu pháo ở mũi tàu, e là bắn cả năm cũng chưa chắc trúng được con tàu buôn nhỏ bé đang chạy tốc độ cao kia.
Đây chính là mô hình hải chiến thời bấy giờ. Khi pháo có rãnh xoắn chưa phổ biến, hải chiến căn bản không thể đảm bảo độ chính xác, chỉ có thể dùng cách bắn loạt đầy lãng phí này để chiến đấu.
"Pháo thủ chuẩn bị... khai hỏa!" Theo tiếng quát trong khoang tàu, 32 khẩu pháo ở mạn phải đồng loạt gầm lên, khói súng bao trùm khắp khoang tàu, khiến cả những thủy thủ lão luyện cũng phải ho sặc sụa.
"Chết tiệt! Lại trượt rồi..." Hạm trưởng tàu hộ vệ suýt chút nữa ném cả ống nhòm đi. Ngay lúc đó, ông tận mắt nhìn thấy một con sóng lớn dựng lên từ đuôi tàu buôn Ý, toàn bộ đạn pháo đều rơi trúng vào những con sóng cao như tường thành ấy.
"Tiếp tục tiến theo hình chữ Z, pháo mạn trái chuẩn bị... Những binh sĩ Pháp dũng cảm, chúng ta đã cắn được đuôi con cá lớn rồi, tuyệt đối không được nhả ra, hãy chiến đấu vì vinh quang của tổ quốc..."
Trên tàu hộ vệ, không khí vô cùng sôi nổi, sĩ khí lại tăng thêm ba phần. Cùng lúc đó, các thủy thủ Ý trên tàu buôn cũng đang reo hò.
"Chúa đang phù hộ chúng ta, đây là loạt đạn thứ ba chúng ta né được, chúng ta vẫn bình an vô sự. Hãy tiếp tục tiến lên, lao vào cơn mưa bão phía trước, đến lúc đó hỏa pháo của tàu hộ vệ sẽ trở thành kẻ câm lặng..."
Lúc này, ngay cả Tiêu Lạc Thiên cũng tự hỏi liệu mình có thực sự được thần linh giúp đỡ hay không. Có lẽ trong cõi u minh, mình thực sự có chân long hộ thể, sao ba loạt pháo mà ngay cả mép đạn cũng không chạm vào người?
"Long gia à, ngài nói xem quay về liệu tôi có nên đi nhà thờ làm lễ một lần không? Biết đâu Chúa lại thực sự ưu ái tôi đấy..."
Chưa kịp để Long gia trả lời, đột nhiên một con sóng lớn từ mạn trái ập tới không báo trước. Con sóng khổng lồ cao tới hơn sáu mét, Tiêu Lạc Thiên không đứng vững, cả người lăn xuống như một quả bóng.
"Đại nhân..." Long gia lao tới chụp lấy cổ chân Tiêu Lạc Thiên, nhưng bản thân ông cũng không còn chỗ đứng, cả hai người nhìn nhau sắp sửa rơi vào sóng dữ.
"Bảo vệ khách quý, bảo vệ chủ thuê của chúng ta..." Hạm trưởng Alexander một tay bám vào dây cáp, lao về phía Tiêu Lạc Thiên. Lúc này, bốn thủy thủ xung quanh vội vàng quăng dây thừng về phía Tiêu Lạc Thiên, miệng hét lớn bằng tiếng Ý.
"Long gia, nắm lấy dây!" Tiếng thét của Tiêu Lạc Thiên bị sóng lớn nuốt chửng. Giữa đại dương cuồng nộ, dù võ công có cao cường như Hạng Thiếu Long cũng không còn đất dụng võ.
Cả bốn sợi dây Long gia đều không nắm được, chỉ trong chớp mắt, hai người đã rơi vào những con sóng cuồn cuộn, phía mũi tàu vang lên những tiếng kêu kinh hãi.
"Ôi Chúa ơi! Ôi Chúa của con! Trong cơn bão thế này, không ai có thể sống sót, nhiệm vụ của chúng ta thất bại rồi..." Hạm trưởng Alexander đã bắt đầu nức nở.
Sĩ quan tình báo Phổ là Paul đã phát điên, ông hét vào mặt các thủy thủ: "Cứu người, mau cứu người... đó là đồng minh của Vương quốc Phổ, ông ấy là Thủ tướng của một nước đấy... Các người quên rằng Ý là đồng minh của Phổ sao? Chúng ta ai chết cũng được, nhưng Thủ tướng phương Đông không được chết..." Nói xong, Paul nhảy xuống biển.
Paul nói không sai, trong chiến tranh Phổ-Áo, Ý và Phổ đúng là đồng minh, một bên đánh tuyến bắc, một bên đánh tuyến nam, là đồng minh sắt đá, hiện tại quan hệ ngoại giao đang ở giai đoạn thân mật nhất.
Các thủy thủ không nói hai lời, nối gót Paul nhảy xuống biển như thả bánh bao vào nồi. Hạm trưởng Alexander đau lòng rơi nước mắt: "Ôi Chúa hãy phù hộ họ, nhất định đừng xảy ra chuyện gì, nhất định đừng xảy ra chuyện gì!"
Trong sóng dữ, từng cái đầu nhỏ nhô lên rồi lại lặn xuống, mọi người khua tay bơi điên cuồng, ai nấy đều đang tìm kiếm Tiêu Lạc Thiên bị rơi xuống nước.
Lúc này, Dực Vương dưới boong cũng chạy lên, vừa nhìn thấy cảnh tượng này liền hiểu rõ tình hình. Dù sao ông cũng là đại tướng thống binh, tâm trí không hề rối loạn.
"Đừng hoảng, tất cả không được hoảng... Trên boong chẳng phải có thùng gỗ rỗng sao? Dùng dây buộc thành một chuỗi ném xuống biển. Ta tin võ công của Long gia, chỉ cần cho ông ấy một điểm tựa, ông ấy có thể cứu người lên... Nghe lệnh ta!"
Thế nhưng ai có thể hiểu tiếng Trung? Dực Vương ngay cả tiếng Anh cũng không biết, mọi người nhìn ông ngẩn ngơ không hiểu đang nói gì. Dực Vương vội đến mức không còn cách nào khác, đành tự mình xông tới tháo dây thừng rồi bắt đầu buộc các thùng gỗ.
Đây đều là những thùng gỗ dùng để vận chuyển mỡ, mép có lỗ xỏ dây sẵn nên buộc lại rất tiện. Chỉ một lát sau, ba cái thùng gỗ nối liền đã được ném xuống biển.
"Còn nhìn cái gì nữa? Mau buộc thùng gỗ đi... nhanh lên!" Dực Vương gần như mất trí.
"Vô ích thôi, bão quá lớn rồi, dù họ có nắm được thùng gỗ cũng không thể lên tàu, xin hãy lý trí một chút..." Sự khuyên can của hạm trưởng không thể ngăn cản nỗ lực của Dực Vương. Ngay lúc đó, từ trong khoang tàu đột nhiên lóe ra một bóng người, khiến tất cả mọi người có mặt đều sững sờ.
"Trời ơi, đây là thiên thần sao? Hóa ra người mặc áo choàng đen là phụ nữ!" Trong tiếng kinh ngạc của các thủy thủ, một người phụ nữ phương Đông xinh đẹp bước ra, chính là Hổ Nữu, vợ của Tiêu Lạc Thiên.
"Thạch gia, để tôi giúp ông... họ không cứu, tôi tự mình làm..." Hổ Nữu đẫm lệ dùng dây thừng buộc mình vào cột buồm, rồi bắt chước cách làm của Dực Vương, bắt đầu buộc thùng gỗ.
"Anh không được chết, anh từng nói sẽ đưa em đi hưởng tuần trăng mật ở châu Âu mà! Anh còn nói anh sẽ là người đầu tiên ở Trung Quốc đi hưởng tuần trăng mật, anh đã khoác lác như vậy, sao có thể không thực hiện được chứ, hu hu hu..."
Nước mắt Hổ Nữu rơi xuống như những hạt ngọc đứt dây, không phân biệt được đâu là nước mưa, đâu là nước mắt.
Hiện tại là tháng tư, Tiêu Lạc Thiên tổ chức hôn lễ với Phú Tuệ và Hổ Nữu vào đầu tháng ba. Trong hôn lễ, Tiêu Lạc Thiên từng hứa sẽ đưa cả hai người phụ nữ đi hưởng tuần trăng mật. Tuy mọi người không ai biết tuần trăng mật là thứ gì, nhưng chỉ nghe cái tên thôi đã khiến tất cả phụ nữ hoa mắt mê mẩn.
Tiêu Lạc Thiên cưới một lúc hai vợ lẽ, điều này ở Đại Thanh đã là chuyện vô cùng nghịch đạo. Nếu anh còn đưa hai người vợ cùng xuất ngoại, e là tầng lớp cao cấp của Mãn Thanh sẽ lại suy diễn lung tung. Cuối cùng vẫn là Phú Tuệ phát huy tinh thần, tự mình ở lại đối phó với triều đình. Trong mắt Mãn Thanh, nếu không để lại một con tin trong nước, sao họ có thể yên tâm cho được.
Trong kế hoạch của Tiêu Lạc Thiên, Hổ Nữu theo anh đi hưởng tuần trăng mật ở châu Âu, còn sau này anh sẽ đưa Phú Tuệ đi tuần trăng mật ở Lưu Cầu, Nhật Bản, thậm chí là Mỹ. Bản thân chỉ có hai người phụ nữ này, thế nào cũng phải công bằng như nhau.