Khi thời gian bước vào tháng Chạp năm Đồng Trị thứ tư, toàn bộ hoạt động ngoại thương tại cảng Đường Cô đều đình trệ, còn lại chỉ là cảnh người dân Trung Quốc tự mình khao thưởng lẫn nhau. Trên các con phố lớn nhỏ, đâu đâu cũng thấy người ta đi lại mua sắm để thăm hỏi họ hàng. Hai cuộc bạo động lớn trong năm không những không làm giảm đi sự nhiệt tình mua sắm đón Tết của người dân, trái lại, vì thu nhập năm nay tăng vọt mà họ càng trở nên hồ hởi hơn.
Những khu vực thương mại phồn vinh đương nhiên trăm nghề hưng thịnh. Nhờ có Lạc Thiên Dương Hành mạnh mẽ tiến vào Đường Cô, cung cấp hậu thuẫn tài chính vững chắc cho tất cả thương nhân Hoa kiều, tổng kim ngạch thương mại cả năm của cảng Đường Cô đã tăng vọt tới bốn mươi phần trăm. Đây là con số mà những năm trước ngay cả nằm mơ cũng không dám nghĩ tới. Tất cả các chủ thương khi chốt sổ cuối năm đều cười đến không khép được miệng. Ngay cả người chủ keo kiệt nhất năm nay cũng đã tăng lương cho đám tùy tùng và công nhân dưới quyền.
Khắp phố phường, đâu đâu cũng thấy bách tính cầm trên tay những đồng bạc trắng sáng lấp lánh. Những năm trước, hạng người "chân lấm tay bùn" hay lao dịch khổ sai làm sao dám mơ tới việc dùng đến bạc, thế nhưng năm nay, nhờ phúc của Tiêu Lạc Thiên, loại tiền Tây mà chỉ cần thổi nhẹ là vang tiếng "keng" ấy cuối cùng đã có thể nằm trong túi áo của người dân.
Trên phố tràn ngập gà vịt sống, thịt đông và đậu phụ. Các cửa hàng lương dầu và tạp hóa chưa bao giờ thấy nhiều khách hàng có sức mua lớn đến thế, hầu hết các thương gia đều than phiền vì chuẩn bị hàng không đủ, ai nấy đều sốt sắng nhảy dựng lên đi điều chuyển hàng hóa khắp nơi. Năm nay, không chỉ đám tùy tùng công nhân của các cửa hàng được đón một cái Tết ấm no, mà ngay cả những người nông dân bình thường vốn tằn tiện nhất cũng trở nên phấn chấn. Những nông dân mất đất tiêu biểu như ở Tiểu Vương Trang, nay lại trở thành những người tiên phong trong việc tiêu dùng.
Số bạc bán đất giấu trong nhà vẫn chưa là gì, để cảm ơn sự giúp đỡ của dân làng trong lúc nguy cấp nhất, Tiêu Lạc Thiên còn sắp xếp cho họ một công việc tốt. Mùa đông giá rét không thể đào đất, nhưng đan hàng rào thì chắc không thành vấn đề. Dẫu sao thì người dân Trung Quốc sợ nhất là không có việc làm, chỉ cần có tiền công, không một ai chê lạnh hay mệt.
Dọc theo biên giới khu đặc khu đã quy hoạch, một hàng rào dài dằng dặc được dựng lên. Vô số nông dân vừa cầm tiền công được phát mỗi ngày, vừa tiếc nuối nhìn mảnh đất bị quây lại. Họ biết rằng sau khi mùa xuân sang năm tới, những cánh đồng ruộng vườn ngang dọc này sẽ chẳng biết biến thành bộ dạng ra sao.
Cũng may mọi người vẫn còn Tiêu tiên sinh che chở, sang năm đại miếu cũng sẽ bắt đầu xây dựng, lòng dân nhờ thế mà yên ổn. Đến lúc đó, tìm vài việc làm trong khu công nghiệp, dù sao cũng hơn là bới đất tìm ăn.
Sự phồn vinh của cả thành Đường Cô đều có nguyên do của nó. Ngay khi bước vào tháng Chạp, hai vạn tinh nhuệ Tương Quân đã dừng bước tại Thương Châu. Ông Đồng Hòa mang theo chỉ dụ của triều đình cuối cùng đã chặn được đại quân tại Thương Châu. Không ai biết vị lãnh tụ của Thanh Lưu và vị đại soái của Tương Quân, hai nhân vật kiệt xuất của người Hán này đã đàm phán với nhau thế nào, chỉ biết rằng cuối cùng Tăng Quốc Phiên chỉ dẫn theo 24 thị vệ cùng người em thứ chín của mình, xuyên đêm tới Bắc Kinh diện thánh. Mây đen bao phủ bầu trời cuối cùng cũng tan biến hoàn toàn.
Tương Quân rút lui, phe Thanh Lưu cũng trở nên ngoan ngoãn, kỳ Ân Khoa vẫn tiến hành như thường lệ. Trong triều ngoài nội dường như đột nhiên quên mất sự tồn tại của Tiêu Lạc Thiên. Không ai biết kết quả đàm phán giữa Chu Đạo Anh, Nhị Mao và Tiêu Lạc Thiên là gì. Người ta chỉ biết rằng, khi Nhị Mao trở về kinh đã lập tức được thăng một cấp, trở thành thái giám quản sự có địa vị ngang hàng với Lý Liên Anh.
Những nhân vật chính trị ai nấy đều tinh như khỉ, mắt họ không bao giờ chịu để lọt hạt cát nào. Chỉ nhìn vào đãi ngộ của Nhị Mao, có thể thấy Tiêu Lạc Thiên năm nay đã vượt ải thành công. Lần này phe Thanh Lưu tung toàn lực ra tay cũng không làm gì được hắn. Đúng là yêu nghiệt, thực sự là yêu nghiệt! Cuộc chiến ngầm lẫn công khai giữa triều đình và Tiêu Lạc Thiên đã đến mức này mà vẫn không thể làm gì được hắn, điều đó chứng tỏ gốc rễ của Tiêu Lạc Thiên đã vô cùng vững chắc. Nếu đã không thể nhổ tận gốc, vậy sau này chỉ có thể mượn sức mà thôi.
Tiếng phản đối khắp thành Bắc Kinh biến mất, những tờ truyền đơn bay rợp trời và báo chí phát tán bí mật cũng không còn nữa. Ánh mắt của bách tính lại quay về với nồi niêu xoong chảo, củi gạo dầu muối. Tiêu Lạc Thiên bình an đồng nghĩa với việc khu đặc khu công nghiệp sẽ bình an. Cả thương giới Đường Cô mừng vui khôn xiết, thiệp mời Tiêu Lạc Thiên đi dự tiệc mỗi ngày chất cao như núi, nhưng mấy ngày nay Tiêu Lạc Thiên chẳng có thời gian đoái hoài tới họ, hắn đang bận rộn phát quân lương cho tân quân của mình.
Hiện nay tân quân của Tiêu Lạc Thiên cuối cùng cũng đã có danh phận chính thức. Triều đình cho phép Đường Cô thành lập một đội vệ binh tự trị của thương nhân không quá bốn trăm người. Bề ngoài nói là phối hợp cùng nha dịch của nha môn Đồng tri và tàn quân Lục doanh để phụ trách trị an cảng Đường Cô, nhưng thực tế tất cả dân chúng Đường Cô đều hiểu rất rõ, những binh lính mặc quân phục dạ màu xanh đậm này không ai dám đắc tội, họ mới chính là những người thống trị thực sự của vùng đất Đường Cô.
"Không cần phải lén lút giấu giếm nữa, anh em không cần phải trốn trong kho hàng tập luyện vào ban đêm như kẻ trộm nữa. Từ hôm nay, chúng ta có thể đường đường chính chính đi trên phố với thân phận đội hộ vệ thương giới... Mãn Thanh cuối cùng cũng đã nhượng bộ rồi!"
Tiêu Lạc Thiên hét lớn, đáp lại là tiếng hô như sấm dậy: "Vạn thắng! Vạn thắng! Vạn thắng!" Tiêu Lạc Thiên giật mình lau mồ hôi, may mà đám nhóc ngốc này không hô "vạn tuế", nếu không lại là một tội lớn.
Xung quanh trại tân quân là vô số nông dân đang đứng xem náo nhiệt, vừa nhìn thấy quân tư hùng dũng ấy, họ vô thức lùi lại phía sau. Đây chính là đội quân hổ báo từng đánh bại Lục doanh, đánh lén quân Bát Kỳ của các đại gia, hôm nay coi như được mở mang tầm mắt. Đường Cô có đám sát thần này trấn giữ, biết đâu chừng thật sự có thể sống những ngày tháng tốt đẹp.
Tiêu Lạc Thiên hài lòng nhìn đội quân của mình, gật đầu cười nói: "Anh em từ khi thành quân vào mùa hè đến nay, chinh chiến tới tận mẫu quốc, cũng đã nửa năm rồi. Ta, Tiêu Lạc Thiên, vậy mà chưa phát cho mọi người một đồng quân lương nào, hổ thẹn quá, thực sự hổ thẹn... Hôm nay, ta sẽ bù đắp tất cả những gì còn thiếu cho mọi người..."
"Quân lương mỗi tháng của binh sĩ là năm đồng bạc đại dương Mexico, tiểu đội trưởng mười lăm đồng, trung đội trưởng năm mươi đồng, liên đội trưởng - cấp bậc cao nhất hiện tại - quân lương mỗi tháng là một trăm đồng... Đây chỉ là lương thời bình, thời chiến quân lương sẽ gấp đôi."
Lời Tiêu Lạc Thiên vừa dứt, những binh sĩ kỷ luật nghiêm minh không ai lên tiếng, nhưng đám bách tính đứng xem thì ngẩn ngơ. Chà, quân lương cao thế này, bảo sao ai nấy trông đều như thiên binh thiên tướng, đây đúng là đội quân được chất bằng núi bạc!
Bách tính cũng không phải là không biết gì, họ biết quân lương danh nghĩa của binh sĩ Lục doanh bình thường là một lượng bạc mỗi tháng, nhưng chưa bao giờ nhận đủ, bị cắt xén đủ đường, thậm chí có lúc còn dùng lương thực hay vải vóc để thay thế, được vài trăm đồng tiền đồng đã là đội quân giàu có rồi. Tình hình quân Bát Kỳ Mãn Châu có khá hơn chút ít, nhưng mấy năm nay tình trạng cắt xén cũng rất nghiêm trọng, dùng hiện vật thay tiền mặt cũng rất phổ biến, cho nên binh sĩ mới thường xuyên xảy ra tình trạng quấy nhiễu địa phương, không còn cách nào khác, họ quá nghèo.
Tiêu Lạc Thiên nhìn quanh, hắn thấy hết ánh mắt kinh ngạc của bách tính. Đó chính là cảm giác hắn muốn, hắn muốn đẩy tân quân của mình vào ánh mắt ngưỡng mộ của quần chúng, chỉ có như vậy mới khơi dậy được lòng tự hào của binh sĩ.
"Anh em à, trước đây khi học quân sự, mọi người đều biết quân nhân trên đất Đại Thanh hiện nay trông như thế nào rồi đấy, nghèo đến mức thành kẻ ăn mày, bị dồn ép thành đạo tặc, cướp bóc... Tại sao ta lại phát quân lương cao cho mọi người? Chính là để các ngươi có sự gắn kết với đội quân này, để các ngươi trở thành những quân nhân có tôn nghiêm, chứ không phải là lũ 'đám lính' bị dân chúng khinh rẻ."
Tiêu Lạc Thiên đứng trên đài lớn tiếng hô hào: "Chúng ta là tân quân oai phong lẫm liệt, chúng ta là thiết quân kỷ luật nghiêm minh. Chúng ta có quân lương sạch sẽ của chính mình, chúng ta không cần phải ức hiếp dân lành, chúng ta cũng không cần phải đốt phá cướp bóc hay tàn sát thành trì. Chúng ta dựa vào khẩu súng trong tay để bảo vệ bách tính thiên hạ, đó mới là gốc rễ để chúng ta tồn tại..."
"Quân pháp đang treo trên đầu các ngươi đấy. Nếu kẻ nào dám ngược đãi dân chúng để làm giàu cho bản thân, ta, Tiêu Lạc Thiên, không ngại tự tay tặng cho ngươi một viên đạn, tự tay tiễn ngươi xuống địa ngục... Nhớ kỹ, đừng làm mất mặt đội quân này, đừng làm mất mặt những đồng đội đã tử trận, và cũng đừng làm mất mặt chính bản thân các ngươi..."
"Bây giờ bắt đầu điểm danh, ta, Tiêu Lạc Thiên, sẽ đích thân phát quân lương cho các ngươi..."