"Ngoan thật, đây chính là đường sắt và xe lửa của châu Âu sao? Trước kia nhìn từ xa chẳng thấy nó to lớn đến thế, xem kìa, cái ống khói phun khói trắng thế kia thì bên trong phải chứa cái lò hơi khổng lồ cỡ nào chứ."
"Đúng vậy, phải đốt bao nhiêu củi mới có sức mạnh lớn đến nhường này."
"Cút ngay, mất mặt đến tận châu Âu rồi! Nhà các người đốt củi cho xe lửa à? Người ta đốt toàn là than tinh luyện, như thế mới có lực chứ."
"Ông mới cút đi, không nghe ra lão tử đang nói mỉa à? Nhưng nói đi cũng phải nói lại, sức mạnh công nghiệp này sao mà khủng khiếp thế, dùng sắt thép trải thành đường đi, tốn biết bao nhiêu tiền của. Huống hồ dù có tiền, muốn đúc được ngần ấy đường ray cũng khó lắm."
Trong đêm khuya, tại một sân ga vận chuyển hàng hóa ở Hamburg, ba trăm tân quân tập hợp tại đây, đang chăm chú nhìn chiếc đầu tàu xe lửa khổng lồ từ từ tiến vào, một luồng xung kích của thời đại công nghiệp ập thẳng vào mặt họ.
Tân quân không phải là những kẻ quê mùa, họ sớm đã biết xe lửa và đường sắt là thứ gì thông qua cuốn "Tây Hành Mạn Ký", cũng hiểu rõ đây chính là huyết mạch của công nghiệp, bất kỳ quốc gia nào trong tiến trình công nghiệp hóa đều không thể thiếu thứ này.
Thế nhưng, sách vở viết có hay đến đâu cũng chẳng thể so được với cảm giác chấn động khi tận mắt chứng kiến. Khi con quái vật bằng thép vừa phun khói trắng xì xì vừa từ từ dừng lại trước mặt mọi người, trong lòng họ thậm chí dấy lên một cảm giác không thể chiến thắng.
Tiêu Hà Tín hôm nay là mang thương tích xuất chinh. Trong vụ nổ ba ngày trước, anh cùng hơn năm mươi huynh đệ khác không kịp trốn sau công sự nên đã bị sóng xung kích hất văng. May mắn thay, tàn tích của các tòa nhà phía sau đã chặn lại phần lớn sức mạnh của vụ nổ, nhờ đó mới không gây ra tổn thất nghiêm trọng.
Hơn năm mươi huynh đệ đa phần đều bị tổn thương thính giác, vài người bị chấn động não nhẹ, số còn lại bị bỏng. May nhờ tổ tiên phù hộ, trong tân quân không một ai bị tụt lại phía sau, cũng không có trường hợp tử vong hay tàn phế nào xảy ra.
Tiêu Hà Tín nghe tiếng đám huynh đệ thì thầm, không hiểu sao cơn giận vô cớ lại bùng lên. Anh hạ thấp giọng quát: "Đều im miệng cả đi! Kỷ luật của tân quân quên hết rồi sao? Hay là mấy ngày nay làm anh hùng mà các người thấy mình bay bổng rồi? Đại nhân chịu nhục ở Pháp mà các người còn tâm trí bàn tán chuyện xe lửa gì nữa?"
"Ai còn nói nhảm nữa thì cút về bệnh viện ngay, nhiệm vụ lần này không cần người đó nữa!"
Lời quở trách của Tiêu Hà Tín khiến tất cả huynh đệ tại đó đều lè lưỡi, trong đội ngũ không khí trở nên nghiêm ngặt. Ngay lúc này, liên lạc viên của tân quân là Jonas cùng cây bút tự do Leo chạy tới như một cơn gió.
"Ông Tiêu, xin đợi một chút. Thủ tướng Bismarck vừa gửi điện báo, hy vọng ông và những binh sĩ bị thương có thể tiếp tục được điều trị. Ngoài ra, xin hãy suy nghĩ lại, hãy tin tưởng vào thực lực của quân nhân Phổ chúng tôi, chúng tôi sẽ dốc hết sức để cứu Thủ tướng đại nhân..."
Tiêu Hà Tín chẳng cần phải suy nghĩ, anh lắc đầu: "Đừng khuyên chúng tôi nữa. Lựa chọn của chúng tôi không chỉ vì chúng tôi là tân quân do Thừa tướng đại nhân một tay gây dựng, không chỉ vì ân nghĩa giữa chúng tôi, mà còn vì chúng tôi tin vào kế hoạch của Thừa tướng đại nhân, ngài ấy chưa bao giờ khiến chúng tôi thất vọng."
"Đại nhân nói rất rõ trong điện báo, hiện tại mọi ánh mắt của người Pháp đều đổ dồn vào quân đội Phổ. Tất cả quân đội Phổ ở biên giới hai nước đều bị người Pháp giám sát chặt chẽ, ngay cả việc điều động quân sự cấp tiểu đoàn cũng không thoát khỏi mắt họ. Xin hỏi các người làm sao đảm bảo được yếu tố bất ngờ?"
"Hãy để người Trung Quốc chúng tôi làm. Người Pháp tuyệt đối sẽ không ngờ tới việc người Trung Quốc dám xâm nhập vào lãnh thổ Pháp để tác chiến, mạng lưới tình báo của họ đối với chúng tôi hoàn toàn vô dụng. Chỉ có chúng tôi mới có thể đánh vào nơi họ không phòng bị."
Jonas lúc này không thể khuyên can được nữa, anh gật đầu: "Vừa rồi tôi đại diện cho Thủ tướng Bismarck khuyên can các người lần cuối. Đã các người kiên trì như vậy, tôi sẽ truyền đạt mệnh lệnh mới nhất của Bộ Tổng tham mưu... Xin hãy nhớ kỹ, đây là tuyệt mật."
Nói đoạn, Jonas đưa Tiêu Hà Tín, Tư Mã Vân cùng các sĩ quan cao cấp vào một nhà kho ở nhà ga, hạ giọng nói: "Bộ Tổng tham mưu đã lập ra một kế hoạch điều binh để đánh lạc hướng quân Pháp. Hai sư đoàn đóng quân ở tuyến nam sẽ khẩn cấp điều động bốn tiểu đoàn binh lực để thay phiên phòng thủ..."
Dưới sự giới thiệu của Jonas, Tiêu Hà Tín và những người khác cuối cùng cũng hiểu được thành ý của người Phổ, dân tộc này quả thực rất trọng nghĩa tình. Trong kế hoạch, bốn tiểu đoàn binh lực sẽ lấy đại đội làm đơn vị cơ bản để thay phiên phòng thủ, cố gắng hết sức để đánh lạc hướng cơ quan tình báo Pháp.
Không chỉ vậy, số lục quân này còn áp sát bốn bang phía nam vương quốc Phổ là Baden, Hesse, Württemberg và Bavaria, trực tiếp đe dọa chúng.
Dân tộc Đức lúc bấy giờ vẫn đang trong trạng thái các thành bang cát cứ, mỗi bang đều có lãnh chúa và quân đội riêng. Bốn bang phía nam luôn rất thân cận với Pháp, vốn là tay sai của Pháp trong việc chống lại Phổ.
Đàn em quan trọng nhất của Pháp bị đe dọa, điều này chắc chắn sẽ thu hút toàn bộ sự chú ý của chính phủ Pháp, thậm chí việc cọ xát gây hỏa hoạn cũng có thể xảy ra.
"Besançon cách Basel ở biên giới Thụy Sĩ rất gần, chỉ khoảng hơn sáu mươi cây số. Tôi không biết kỷ lục hành quân cưỡng bức của người Trung Quốc các người là bao nhiêu, nhưng kỷ lục của tinh nhuệ Phổ chúng tôi là mỗi giờ năm cây số, duy trì trong mười hai giờ. Tôi nghĩ hành quân cưỡng bức một đêm là đủ để các người cứu Thừa tướng đại nhân rồi..."
Tiêu Hà Tín và mọi người nghe xong báo cáo của Jonas, ai nấy đều nghiêm nghị đứng thẳng chào anh: "Xin hãy thay mặt chúng tôi chuyển lời cảm ơn tới Thủ tướng đại nhân và Quốc vương bệ hạ. Nhiệm vụ tiếp theo cứ để chúng tôi lo."
"E là tôi không thể chuyển lời được nữa rồi, tôi và Leo sẽ đi cùng các người. Đừng quên tôi còn là phiên dịch của các người đấy." Tiêu Hà Tín và mọi người nắm chặt vai Jonas, siết mạnh. Tình nghĩa giữa những đấng nam nhi không cần dùng lời để diễn tả, vỗ vai như vậy là đủ rồi.
Trong màn đêm đen kịt, dân chúng Hamburg không ai hay biết ba trăm ân nhân đã lặng lẽ lên tàu. Khi cửa sắt đóng lại, những người Trung Quốc này bắt đầu bí mật tiến về phía nam.
Bánh xe thép nghiền trên đường ray, phát ra những tiếng ầm ầm nhịp nhàng. Tất cả sĩ quan đều ngồi quây quần bên nhau nghe Jonas phân tích địa hình và tình hình quân Pháp đóng tại địa phương. Từng phương án dự phòng được đưa ra rồi lại bác bỏ, sửa đi sửa lại chỉ để kế hoạch hành động trở nên hoàn hảo.
Binh sĩ bình thường không tham gia tranh luận, người thì nhắm mắt dưỡng sức, người thì tháo súng để bảo dưỡng linh kiện, người thì tựa đầu vào khe hở toa tàu, phóng tầm mắt nhìn khung cảnh xứ người đen kịt bên ngoài.
Ngay khi đoàn tàu đang lao nhanh về phía nam, trong một nhà hàng cao cấp ở trung tâm thành phố Besançon, một nhóm khách lạ xuất hiện, vừa bước vào cửa đã khiến thực khách và nhân viên phục vụ trong nhà hàng phải ngẩn ngơ.
Người đứng đầu không ai khác chính là Tiêu Lạc Thiên. Hôm nay anh thay một bộ lễ phục màu đen, chiếc nơ trắng thắt trên cổ, khuôn mặt tươi cười để nhân viên phục vụ dẫn đến chỗ ngồi đã đặt trước.
Tiêu Lạc Thiên, Dực Vương, Long Gia, Paul và gã Pierre mặt dày đi theo, năm người họ ngồi chung một bàn, còn Hổ Nữu, A Sửu, Bình Nhi, Phương Quan ngồi một bàn riêng. Tiêu Lạc Thiên, chủ tiệc, còn chưa kịp lên tiếng thì gã Pierre mặt dày đã lên tiếng trước.
"Gevrey-Chambertin, chúng tôi cần bốn chai Gevrey-Chambertin ủ hai mươi năm. Đừng nói với tôi là ở đây không có nhé, đây là nhà hàng hạng nhất ở Besançon rồi, đừng làm khách phương xa thất vọng..."
Gevrey-Chambertin là loại rượu vang đỏ nổi tiếng nhất của vùng Burgundy, loại ủ trên hai mươi năm lại càng là tinh phẩm trong tinh phẩm, đây là thứ rượu quý có thể xuất hiện trên bàn tiệc của vương công quý tộc.
Nhân viên phục vụ nhìn những gương mặt phương Đông này, hơi ngây người. Anh ta thực sự không ngờ khách đặt bàn vào buổi tối lại là người phương Đông. Nhân viên này ngớ ngẩn hỏi một câu: "Trung Quốc?"
Điều này thật sự thiếu lễ độ. Trong ẩm thực Pháp, điều quan trọng nhất là lễ nghi, là nhân viên phục vụ mà không tiếp đón khách lại đi hỏi thăm lai lịch khách hàng, nếu chuyện này lan ra ngoài thì ảnh hưởng đến nhà hàng sẽ rất lớn.
Thế nhưng hôm nay không một thực khách nào trách cứ sự vô lễ của nhân viên, bởi vì trong lòng họ cũng dấy lên câu hỏi tương tự. Khi Pierre nhíu mày gật đầu, trong nhà hàng vang lên những tiếng thì thầm.
"Trời ạ, là người Trung Quốc, là những người Trung Quốc bị đốt cháy hoàng cung ấy. Ôi, bữa ăn hôm nay thật là mất hứng..."
"Không, không, anh nói sai rồi. Chẳng phải người Trung Quốc đều có bím tóc dài sao? Anh nhìn xem, những người này lại để tóc ngắn, là kiểu tóc của người châu Âu..."
"Trời đất, đúng thật. Bộ vest họ mặc là tay nghề của tiệm may tốt nhất Besançon, mắt tôi tinh tường lắm, tuyệt đối không nhìn lầm..."
Trong quán rượu vang lên những lời bàn tán, những người Trung Quốc này thu hút mọi ánh nhìn. Người Pháp lúc bấy giờ rất kiêu ngạo, họ từ tận đáy lòng coi thường Trung Quốc vừa mới bại trận, thậm chí có vài thực khách đứng dậy bày tỏ sự bất mãn với chủ nhà hàng.
Cũng may sự việc không bị đẩy lên cao trào. Có lẽ trang phục hoàn toàn theo phong cách Âu của nhóm Tiêu Lạc Thiên đã rút ngắn khoảng cách tâm lý giữa hai bên, hoặc có lẽ khí chất đặc hữu của những kẻ bề trên mà nhóm Tiêu Lạc Thiên tỏa ra đã ảnh hưởng đến những người Pháp này, tóm lại là cuối cùng xung đột đã không xảy ra.
"Các vị tiên sinh, Gevrey-Chambertin ủ hai mươi năm của tiệm chúng tôi có hạn, giá cả lại rất đắt đỏ..." Chủ nhà hàng thay thế nhân viên phục vụ thất lễ, đích thân đến tiếp đãi những vị khách phương Đông này, ông ta rất nghi ngờ khả năng tài chính của họ.
Tiêu Lạc Thiên thở dài một tiếng, nói với Pierre: "Tôi cứ tưởng Pháp là quốc gia coi trọng lễ nghi nhất châu Âu, nhưng hôm nay nhìn thấy thật khiến tôi thất vọng. Chẳng lẽ sợ tôi không trả tiền sao? Đối với chuyến đi Paris sắp tới, tôi đã cảm thấy hơi bi quan rồi... Long Gia, đưa tiền cho ông ta, để ông ta thấy tài lực của chúng ta..."
Bạch một tiếng, một chiếc túi đầy ắp đồng Franc vàng bị ném lên bàn, miệng túi lỏng lẻo để lộ ánh vàng của tiền tệ, túi tiền này ít nhất cũng có ba bốn trăm đồng.
"Vị tiên sinh này, xin hỏi số tiền này có đủ cho bữa ăn của chúng tôi không? Nếu không đủ, chúng tôi vẫn còn..." Tiêu Lạc Thiên chưa nói dứt lời, Long Gia đã rất hiểu ý ném thêm hai túi nữa. Lần này, mồ hôi của chủ nhà hàng bắt đầu chảy ròng ròng.
"Xin lỗi các vị tiên sinh, tôi xin lỗi vì sự vô lễ của mình, tôi đi chuẩn bị ngay đây..."
Rượu vang Gevrey-Chambertin là tinh phẩm của vùng Burgundy, khi rượu ngon được rót vào bình thở một lát, hương thơm đậm đà của nho lan tỏa khắp nhà hàng, ngay cả những người Pháp kiêu ngạo kia cũng vô thức khịt khịt mũi.
"Đến đây, hãy cùng chúc mừng chuyến đi châu Âu kỳ diệu lần này, hy vọng chính phủ Pháp sẽ không khiến chúng ta thất vọng... Ê ê ê, Pierre, sao anh uống nhanh thế, tôi còn chưa nói xong lời chúc rượu mà..."
Pierre ngày thường lấy đâu ra tiền mà uống loại rượu vang quý giá như thế này, hôm nay khó khăn lắm mới bắt được một tên trọc phú phương Đông, không chém một nhát thật đau thì chẳng phải quá thiệt thòi sao.
Thế nhưng, đồ khốn, uống rượu của Tiêu Lạc Thiên rồi mà còn dám trêu chọc phụ nữ của người ta? Gã Pierre mũi to này lại nâng ly rượu lên, từ xa mời Bình Nhi và Phương Quan ở bàn bên cạnh.
Đôi mắt đào hoa này thật khiến người ta chán ghét, Hổ Nữu theo bản năng muốn thò tay vào túi xách lấy khẩu súng. Ừm, bạn không nhìn lầm đâu, phụ nữ khác để mỹ phẩm và gương trong túi xách, còn Hổ Nữu lại để một khẩu súng Colt.
Khẩu súng của Hổ Nữu không rút ra, vì Pierre đã sợ người phụ nữ hung hãn này rồi, vừa nhìn thấy ánh mắt của cô ta là đã sợ đến mức co rúm người lại vào trong ghế, vội vàng uống một ngụm rượu để trấn kinh.