Tiết trời kinh thành ngày càng lạnh giá, chỉ còn một tháng rưỡi nữa là đến Tết, ngày lễ quan trọng nhất trong năm đã bắt đầu được mong chờ. Năm nay, Bắc Kinh chắc chắn sẽ náo nhiệt hơn gấp bội, bởi hoàng đế ban ơn, mở thêm một kỳ ân khoa cho các cử nhân trong thiên hạ.

Ân khoa, đúng như tên gọi, là kỳ thi được tổ chức ngoài số lần khoa cử định kỳ, đây là món quà lớn nhất mà triều đình dành tặng cho sĩ tử khắp nơi. Xét trong lịch sử thực tế, suốt triều đại nhà Thanh chỉ có năm lần mở ân khoa, đều tập trung vào ba đời vua Khang Hy, Ung Chính và Càn Long, đủ thấy tầm quan trọng của nó. Chính vì "cánh bướm nhỏ" Tiêu Lạc Thiên vỗ cánh làm thay đổi lịch sử, mới xuất hiện kỳ ân khoa triều Đồng Trị vốn không nên tồn tại này.

Mùa hè năm ấy, thánh chỉ được ngựa trạm gửi đi khắp các nơi, vô số cử tử nghe tin đều reo hò vạn tuế. Một kỳ ân khoa nghĩa là có thêm mấy trăm quan chức khoa cử, sĩ tử thiên hạ bỗng chốc có thêm mấy trăm cơ hội làm quan, sao có thể không phấn khích?

Những cử tử gia sản phong phú đã sớm chuẩn bị lộ phí, mang theo gia đinh, thư đồng cùng ba năm người bạn thân, rầm rộ lên đường thẳng tiến kinh thành. Dọc đường đi còn có thể thưởng ngoạn non sông gấm vóc chưa bị ô nhiễm hay khai thác du lịch, sau khi ngâm thơ đối ẩm lại có thể ôm ấp những kỹ nữ thanh lâu đầy vẻ ngưỡng mộ để tận hưởng chốn dịu dàng.

Còn những sĩ tử hàn môn cũng chẳng cần lo lắng. Từ khi có được thân phận cử nhân, đã có nông dân tự canh mang theo địa khế đến nương nhờ. Đến lúc đại khảo tại kinh thành, lại có sĩ phu địa chủ đồng hương mang theo bạc trắng đến tiễn đưa. Nếu thực sự có chút văn tài, ngay cả huyện lệnh địa phương cũng phải tặng tiền để chúc lên đường thuận lợi.

Đây chính là thiên hạ của "hiển học". Suốt mấy nghìn năm qua, con người đã nương tựa dưới ngọn cờ hiển học, tạo thành một thể cộng sinh kinh tế tự phát. Sĩ tử chỉ cần bước qua ngưỡng cửa cử nhân, cuộc đời họ sẽ thay đổi to lớn.

Hãy đến với vòng tay của hiển học đi, chỉ cần gia nhập, bạn sẽ có tiền tài, danh vọng, mỹ nhân, thậm chí là quyền lực, mọi thứ theo đuổi trong đời đều có thể đạt được. Dưới mối lợi lớn như vậy, môn sinh hiển học sao có thể không đoàn kết, sao có thể không thề chết bảo vệ?

Chỉ cần quy tắc trò chơi và thể cộng sinh kinh tế dựa trên hiển học này không bị phá vỡ, đám sĩ tử này chẳng thèm quan tâm ai làm hoàng đế. Người Mãn thì sao, người Mông cũng chẳng hề gì. Nếu hoàng đế triều Nguyên năm xưa chịu tôn trọng đám sĩ tử này thêm một chút, e rằng kéo dài thêm trăm năm thọ mệnh cũng chẳng phải vấn đề gì lớn.

Gió lạnh rít gào, nhưng không khí trong kinh thành lại đặc biệt náo nhiệt. Xung quanh cửa Vĩnh Định, dòng người đông đúc như dệt, cử tử khắp nơi hầu như đều chọn lối này để vào Bắc Kinh.

"Thiếu gia nhà họ Hoàng, tôi ở đây, thiếu gia nhà chúng tôi bảo tôi đến đón ngài..."

"Huynh đệ họ La, ôi chao, từ biệt ở Tứ Xuyên năm kia, thật lòng rất nhớ. Ân khoa lần này, huynh nhất định phải đạt được thành tựu cao nhất..."

"Khách sáo rồi, ở Tứ Xuyên làm phiền huynh nhiều, nay đến kinh thành, để tôi làm chủ, mọi việc cứ để tôi lo..."

Toàn bộ cửa Vĩnh Định trở thành nơi hội ngộ của các cử tử, đâu đâu cũng thấy cảnh chắp tay chào hỏi, gọi bạn gọi bè. Lại có vô số chủ quán trọ, tửu quán và những người dân cho thuê nhà tạm trong kinh thành mời chào làm ăn, cảnh tượng náo nhiệt như đi hội chợ.

Cử nhân cả nước Đại Thanh đều tụ họp về Bắc Kinh, khiến đám bộ khoái sai dịch ở phủ Thuận Thiên, binh lính giữ cửa dưới quyền Cửu Môn Đề Đốc mệt đến bở hơi tai. Đối mặt với các vị cử nhân lão gia, thói quen nhũng nhiễu dân thường của họ hoàn toàn không thể dùng được, ba ngày mà phải dùng hết nụ cười của cả ba năm.

Họ nhìn thấy nhiều nhất là dân thường và thương nhân khắp nơi, chỉ cần vơ vét một chút là đủ cho cả nhà ăn uống nửa tháng. Thế nhưng đối mặt với đám cử nhân này, đừng nói là vơ vét, ai nấy đều phải tươi cười bồi tiếp. Đây đều là các vị quan lão gia tương lai, ai dám đắc tội?

"Ối chao, vị cử nhân lão gia này, ngài nói gì? Quán trọ Đồng Phúc à, rất gần, ngài đi thẳng qua ba ngã rẽ rồi rẽ phải là thấy ngay..."

"Ối chao, ngài hỏi thăm nơi nào? Đến Hộ Bộ à, cái đó càng dễ tìm, dọc theo cửa Vĩnh Định ngài cứ đi thẳng, Lục Bộ đều nằm cùng một chỗ..."

Lão binh giữ cửa và nha dịch mệt đến mức muốn lè lưỡi. Đúng lúc đó, từ trong nội thành có một chiếc kiệu nhỏ đơn sơ do hai người khiêng đi tới, trông như loại kiệu mà các hộ giàu có bình thường hay thuê dài hạn. Thế nhưng khi lão binh giữ cửa nhìn thấy người đàn ông trung niên bước xuống kiệu, sợ đến mức run cầm cập: "Ối chao, ối chao... thỉnh an đại nhân, sao ngài lại tới đây? Nhìn xem hỗn loạn thế này, ngài ngồi đi..."

Người tới không phải ai khác, chính là trạng nguyên vang danh khoa thi năm Hàm Phong thứ sáu, nay được ban chức Hoằng Đức Điện hành tẩu, làm thầy dạy của vua Đồng Trị - Ông Đồng Hòa, tự Thúc Bình.

"Ông đại nhân, là Ông đại nhân... Đế sư Ông đại nhân!" Không ít cử nhân quanh cửa Vĩnh Định là người thường trú kinh sư, vừa nhìn đã nhận ra thần tượng trong lòng họ, lãnh tụ phái Thanh Lưu - Ông Đồng Hòa.

Đám đông lập tức chen lấn tới, cử tử khắp nơi dùng đủ loại giọng vùng miền bày tỏ sự kính trọng với Ông Đồng Hòa. Ông Đồng Hòa quả nhiên có khí thế của văn nhân cổ đại, cao quý nhưng không kiêu ngạo, tỉ mỉ trò chuyện với từng người.

"Nghe giọng cậu là người đất Hoài, tốt lắm, từ xưa đến nay anh hùng không ít..."

"Cậu đến từ vùng Lưỡng Hồ? Không đơn giản, giặc Trường Mao quấy phá bao năm nay mà cậu vẫn kiên trì học tập, tấm lòng cầu học này đáng để ta kính trọng..."

"Cậu đến từ vùng Tô Hàng? Kinh tế hiện nay thế nào, đã khôi phục chưa? Khôi phục được mấy phần..."

"Ha ha ha, nghe giọng cậu là biết đến từ Thiên Phủ chi quốc, lần này vào kinh đi đường thủy? Đã qua Tam Hiệp chưa... Lưỡng ngạn viên thanh đề bất trụ (tiếng vượn kêu bên hai bờ không dứt), cậu có nghe thấy tiếng vượn kêu không?"

Ông Đồng Hòa bằng sự nho nhã của mình đã khuất phục tất cả cử tử có mặt, thậm chí có những cử nhân trẻ tuổi xúc động đến rơi nước mắt. Đây mới là trạng nguyên thực thụ, hơn nữa còn là trạng nguyên biết làm việc.

"Đại nhân đúng là tấm gương của thế hệ chúng ta, đại nhân quả không hổ danh là người đứng đầu phái Thanh Lưu..."

Ông Đồng Hòa xua tay định nói vài lời khách sáo, đột nhiên một quản gia từ trong đám đông chen vào, thì thầm vào tai ông mấy câu.

"Triều hội ở Đông Noãn Các đã tan, nội tuyến vừa gửi tin báo, Hoàng thượng, Tây Thái hậu và Cung Thân vương đều tức đến mức phát điên, thậm chí Hoàng đế còn đập bàn đòi phái binh, nhưng phút cuối cùng đã bị Đông Thái hậu đè xuống... nói là phải điều tra kỹ rồi mới quyết định!"

Ông Đồng Hòa nghe xong suýt chút nữa bùng nổ tại chỗ, ông tức đến mức lông mày giật giật, cuối cùng phải dùng đến công phu dưỡng khí mấy chục năm mới ép được cơn giận xuống.

Sao có thể như vậy? Tiêu Lạc Thiên đã tự nuôi tư quân, đây chẳng phải là tạo phản sao? Triều đình vậy mà còn nhẫn nhịn được? Từ An rốt cuộc nghĩ gì? Bình tĩnh đến mức này thật sự quá đáng sợ.

Theo tính toán của Ông Đồng Hòa, xung đột ở Đường Cô lần này chính là khởi đầu cho sự rạn nứt giữa Tiêu Lạc Thiên và hoàng tộc Mãn Châu, dù không thể giết Tiêu Lạc Thiên thì ít nhất cũng phải trục xuất hắn khỏi biên giới. Kẻ địch lớn nhất của hiển học này tuyệt đối không thể giữ lại.

Ông Đồng Hòa không phải là kẻ hủ nho không thông kinh tế, ông không dám nói hiểu 100% mưu đồ của Tiêu Lạc Thiên, nhưng ít nhất cũng nhìn thấu được bảy phần. Chẳng phải người hiểu bạn nhất chính là kẻ thù của bạn sao.

"Tiêu Lạc Thiên à Tiêu Lạc Thiên, chẳng phải ngươi dựa vào thân phận 'nhị quỷ tử' để nhúng tay vào thương mại đại dương sao? Ngươi kiếm tiền, nuôi dưỡng nhân sĩ giang hồ, thậm chí bây giờ còn lập cả vũ trang riêng. Đừng tưởng ta không biết tâm tư của ngươi, bàn tính của ngươi với Tăng Quốc Thuyên có gì khác nhau?"

"Đại Thanh đã già, Đại Thanh hiện nay trăm bệnh quấn thân, nên những kẻ yêu nghiệt như các ngươi mới nổi lên. Nói nhỏ thì các ngươi là muốn làm quân phiệt, nói lớn thì các ngươi đều có tâm bất thần, đều là những kẻ phản nghịch tương lai. Xét từ tận xương tủy, Tăng Quốc Phiên, Hồng Tú Toàn, bao gồm cả ngươi Tiêu Lạc Thiên, đều là một lũ dã tâm gia..."

Sự thay đổi sắc mặt của Ông Đồng Hòa không thể qua mắt được đám cử tử xung quanh, họ lần lượt hỏi nhỏ: "Đại nhân sao lại cau mày lo lắng? Có chuyện gì khó khăn sao?"

"Ai..." Ông Đồng Hòa thở dài một tiếng: "Thôi, các cậu sớm ổn định chỗ ở đi, chúc các cậu khoa này đều đại triển hùng đồ..." Nói xong, ông quay đầu chui vào kiệu nhỏ, quay về nội thành.

Hành động kỳ lạ của Ông Đồng Hòa khiến tất cả cử tử vô cùng tò mò, mọi người bàn tán xôn xao, đều muốn nghe ngóng xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Kết quả là đêm hôm đó, tất cả tửu quán, quán trọ, thậm chí cả thanh lâu ở Tứ Cửu Thành đều lan truyền một tin tức vô cùng kinh hoàng.

"Ối chao tổ tông ơi, các người nghe gì chưa? Tiêu Lạc Thiên đã làm phản triều đình rồi, tên đó tự ý nuôi mấy trăm quân đội đấy..."

"A! Thật hay giả? Mấy trăm người đều là quân đội à? Chưa chắc đâu, lúc giặc Trường Mao quấy phá, đám sĩ phu lớn ở vùng Giang Nam nhà ai chẳng có mấy trăm gia đinh bảo vệ? Thậm chí còn có cả nghìn người, cũng đâu thấy triều đình định tội là tư quân đâu?"

"Chậc chậc chậc... cái này thì ngươi không hiểu rồi, ngươi tìm mấy trăm gia đinh thì không ai quản, nhưng nếu ngươi cho mấy trăm người đó mặc quân phục thống nhất, phát súng tây thống nhất, thậm chí ngay cả cờ hiệu cũng chuẩn bị sẵn sàng..."

Lời chưa dứt, đám đông như bùng nổ, các học tử mặt đỏ gay, tức đến mức nhảy dựng lên: "Phản nghịch, đây chính là phản nghịch, dám giương cờ thì không phải phản nghịch là gì..."

Người tung tin đồn vẫn chưa nói hết, lắc đầu nói: "Chưa hết đâu, Tiêu Lạc Thiên này còn cấu kết với người Tây, ngay đêm bốn ngày trước, Tiêu Lạc Thiên dẫn tư quân và người Tây tập kích Lục Doanh ở Đường Cô, đêm đó hơn một nghìn binh lính Lục Doanh tử trận, Lý tướng quân và Vương tướng quân tử tiết, Đinh tướng quân thậm chí thi thể cũng không tìm thấy, đã mất tích..."

"Các người nói xem, đây không phải phản nghịch thì là gì?"

Đám đông đến đây đã giận đến không thể kiềm chế, trong ngực đám sĩ tử đều đang đốt cháy ngọn lửa chính nghĩa, họ sao có thể dung thứ cho kẻ phản nghịch sống trên đời, tại chỗ đã có người chửi bới.

"Triều đình làm gì vậy? Kẻ ác như thế, phản nghịch như thế tại sao không phái đại quân trấn áp? Triều đình nuôi họ để làm gì..." Đúng lúc này, tấm rèm bông của quán rượu bị đẩy mạnh, một cử tử thở hổn hển lao vào hô lớn.

"Các người có biết không? Vừa nãy, Vương Sư Chính, Vương lão Hàn Lâm đã bệnh mất, ông ấy bị Tiêu Lạc Thiên chọc tức mà chết! Vương lão Hàn Lâm chỉ còn hai năm nữa là cáo lão về quê, vậy mà lại chết trong tay kẻ gian, không cam tâm, tôi thật sự không cam tâm..."

Các cử tử trong quán rượu đều sợ ngây người, sau sự im lặng ngắn ngủi, tất cả bùng nổ tiếng gầm giận dữ: "Cùng đi, chúng ta cùng đi phúng viếng lão Hàn Lâm, bầu trời đen tối này thực sự khiến tôi không thở nổi, triều đình xuất hiện gian thần, yêu nghiệt hoành hành mà lại thờ ơ... hôm nay thế hệ chúng ta phải đòi lại công đạo!"

Trong đêm đông lạnh giá, một cuộc đại hỗn loạn đã bắt đầu nhen nhóm.