Quân đội kinh chế của nhà Thanh thực chất chủ yếu nói về Bát Kỳ và Lục Doanh, đây là hai chế độ quân sự mà triều Thanh đã có từ khi nhập quan. Trong suốt những năm tháng dài đằng đẵng, Bát Kỳ và Lục Doanh đã cống hiến sức lực của mình để mở mang bờ cõi cho triều Thanh, cũng lập nên những chiến công hiển hách. Trong ba triều đại Khang Hy, Ung Chính, Càn Long, các cuộc chiến tranh đối ngoại của nhà Thanh đều lấy Bát Kỳ và Lục Doanh làm chủ lực.
Thế nhưng vinh quang luôn ngắn ngủi, suy tàn là điều tất yếu. Sau những năm Gia Khánh, Đạo Quang, Bát Kỳ và Lục Doanh đã dần dần suy yếu. Đặc biệt là sau cuộc Chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất, hai đội quân này nhanh chóng tan rã, đến cuối cùng ngay cả cuộc khởi nghĩa nông dân như Thái Bình Thiên Quốc cũng không trấn áp nổi, đủ thấy mức độ nhu nhược đến nhường nào.
Lục Doanh hiện tại ra sao, triều đình đã không dám nhìn thẳng, sợ rằng tức giận quá mà sinh ra tai biến. Nhưng liệu Bát Kỳ có khá khẩm hơn không? Câu trả lời cũng là không. Quân hồn của Bát Kỳ đã hoàn toàn tiêu tan kể từ trận chiến giữa Tăng Cách Lâm Thấm cùng liên quân Anh - Pháp. Bát Kỳ hiện nay chỉ hơn Lục Doanh đôi chút mà thôi.
Lấy ví dụ là Đô thống Bát Kỳ ở Thiên Tân Vệ là Mai Lặc, theo lý mà nói, hai cuộc bạo động ở Đường Cô ông ta đều phải ra tay trấn áp. Dù sao Thiên Tân Vệ cách Đường Cô cũng chỉ vài chục dặm, kỵ binh phi ngựa hơn một canh giờ là tới. Thế nhưng trong hai cuộc bạo loạn ở Đường Cô, quân Bát Kỳ của Mai Lặc đều là những kẻ "bàng quan", chẳng có tác dụng gì.
Cuộc bạo động vào mùa hè đó, Cửu soái chỉ phái một tên lính truyền tin, đã dọa cho hàng nghìn kỵ binh dừng lại trên quan đạo, không dám tiến cũng chẳng dám lùi, cuối cùng đành lủi thủi quay về Thiên Tân Vệ. Cuộc bạo động đó rốt cuộc vẫn phải giải quyết bằng đàm phán chính trị.
Mà lần này còn mất mặt hơn. Khi đoàn kỵ binh của Mai Lặc nhận được tin tức từ các sĩ phu địa phương, cứ ngỡ có thể chiếm được lợi thế từ Tiêu Lạc Thiên, tiện thể trả thù chuyện mùa hè, nào ngờ thứ đón chờ họ lại là đội vệ binh có cả người phương Tây.
Hầu như trên mọi con đường trọng yếu đều có các chốt kiểm soát do hộ vệ của thương nhân dựng lên. Hơn nữa, mỗi chốt đều có một tỷ lệ nhất định vệ binh phương Tây cầm súng, đó là những thủy thủ vũ trang của các thương nhân hàng hải, họ tự phát tổ chức để bảo vệ lợi ích của chính mình.
Đừng thấy Mai Lặc hoành hành ngang ngược ở Thiên Tân Vệ không ai dám đụng đến, nhưng chỉ cần nhìn thấy người phương Tây là lập tức biến thành chó săn, đừng nói là động thủ, ngay cả kháng nghị bình thường cũng chẳng dám.
"Đồ phế vật, đúng là đồ phế vật! Đường Cô là đất của Đại Thanh, lại không hề cắt nhượng cho người phương Tây, ông ta sợ cái gì chứ? Theo Vạn quốc công pháp, quân đội Đại Thanh chúng ta chẳng lẽ không thể quản lý cuộc nổi loạn trên đất Đại Thanh sao? Mai Lặc này đúng là đồ vô dụng, đáng giết..."
Đồng Trị tiểu hoàng đế xem xong mật sớ liền đập bàn đứng dậy, những lời này khiến hai vị Ngạch nương đều ngẩn người. "Hoàng nhi lại có kiến thức như vậy sao? Con còn hiểu cả Vạn quốc công pháp ư? Ai dạy con thế?" Từ Hi và Từ An đều không dám tin vào tai mình.
Đồng Trị mất kiên nhẫn nói: "Cái này còn cần dạy sao, trong sách đều viết cả đấy, Nhị Mao đôi khi chơi cùng con cũng nói với con không ít..."
Từ Hi vừa nghe thấy thế liền tức đến méo cả mũi, niềm vui khi thấy con trai có chút tiền đồ vừa nhen nhóm đã tan biến sạch. "Đủ rồi, bệ hạ quá thất lễ! Chuyện này toàn bộ đều là do Tiêu Lạc Thiên gây ra, nếu không phải hắn tự ý nuôi quân thì làm sao có xung đột lớn như vậy, con còn học theo hắn sao?"
Lúc này Từ An lại mỉm cười: "Muội muội à, ta lại có ý kiến hơi khác. Thông tin chúng ta thấy hiện nay đến từ hai nguồn, một là từ miệng các sĩ phu địa phương, mặt khác là từ chỗ Mai Lặc. Ta vừa xem qua, những cái khác chưa bàn đến thật giả, trước tiên số lượng quân đội của Tiêu Lạc Thiên là không thể nghi ngờ..."
"Hai trăm người, chỉ có hai trăm người... Ta cứ thắc mắc, Tiêu Lạc Thiên uống nhầm thuốc sao? Cho dù đó đều là quân của hắn, nhưng cũng chỉ có hai trăm người thôi mà? Tại sao hắn lại muốn khơi mào cuộc xung đột này? Hắn là tông sư Tây học lừng lẫy, chẳng lẽ lại thiếu trí đến mức độ này sao?"
Lời của Từ An như một cơn gió lạnh thổi qua điện, thậm chí át cả hơi nóng từ địa long. Mọi người trong lòng nghiền ngẫm, suy tư; những người ngồi đây đều là nhân vật chính trị hàng đầu của Đại Thanh, phán đoán tình thế vốn là sở trường của họ.
"Tỷ tỷ nói vậy là ý gì, chẳng lẽ Tiêu Lạc Thiên tấn công Lục Doanh còn có lý lẽ sao? Tự ý nuôi quân chẳng lẽ lại là lập công?" Từ Hi mỉa mai nói.
Từ An liếc bà ta một cái, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt: "Muội muội sao lại nói thế? Ta nói lúc nào là Tiêu Lạc Thiên làm đúng? Ta chỉ nhắc nhở muội, chuyện này quá kỳ lạ. Tiêu Lạc Thiên đã dám công khai đối đầu với chúng ta, trong tay hắn chắc chắn còn chiêu bài phía sau. Đối với người đàn ông nguy hiểm này, tuyệt đối không được khinh suất..."
"Chúng ta hiện tại thứ nhất không đoán được kế sách đối phó phía sau của Tiêu Lạc Thiên, thứ hai không biết thực lực thật sự trong tay hắn, thứ ba chúng ta còn chưa hiểu người phương Tây hiện đang nghĩ gì. Hai mắt tối mù thế này, các người nghĩ nên đối phó thế nào? Càng cẩn thận làm nhiều, càng dễ sai nhiều..."
Đó chính là Từ An, vị Đông Thái hậu nổi tiếng trong lịch sử. Sử sách đánh giá rất cao về người phụ nữ này, "đại trí nhược ngu" chính là nói về bà. Trong dã sử, Sơn Đông Tuần phủ Đinh Bảo Trinh giết An Đức Hải chính là nhờ vào mật chỉ của Từ An. Không những thế, khi Thái Bình Thiên Quốc làm loạn dữ dội nhất, việc giết Lưỡng Giang Tổng đốc Hà Quế Thanh, giết kẻ kiêu ngạo tham lam Thắng Bảo đều là do một tay bà quyết định.
Từ Hi trong thời cận đại danh tiếng rất lớn, nhưng danh tiếng của bà ta phần nhiều là tiếng xấu bán nước. Thực sự nói đến trị quốc an bang, trình độ của bà ta so với Từ An còn kém xa.
Từ Hi và Dịch Hân đều không nói gì nữa, ngay cả Đồng Trị tiểu hoàng đế cũng bình tĩnh lại. Thời khắc then chốt vẫn là Từ An nắm giữ cục diện, không để sự việc xấu đi thêm. Chỉ thấy người phụ nữ này nhẹ nhàng dùng móng tay bọc vàng khảm pháp lang gõ gõ lên bàn trà, một lát sau, một lão thái giám tóc hoa râm từ bên ngoài bước vào.
Điều kỳ lạ là lão thái giám hoàn toàn không có ý định hành lễ, chỉ hơi cúi người coi như đã chào, mà các bậc quý nhân trong điện không một ai cảm thấy ông ta thất lễ.
"Ông là lão tổ tông trong Tử Cấm Thành rồi, hơn nữa giữa chúng ta cũng không cần câu nệ chuyện chủ nô. Chuyện hôm nay ông cũng nên biết rồi, ta muốn ông đích thân ra mặt, đổi người khác ta thật sự không yên tâm..."
Lão thái giám tóc hoa râm gật đầu: "Là giết người? Hay là thám thính tin tức?"
"Thám thính tin tức, tuyệt đối đừng tùy tiện động thủ. Tiêu Lạc Thiên này không chỉ có quan hệ mật thiết với người phương Tây, hiện tại còn có mối liên hệ không rõ ràng với Lưu Cầu, tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ!"
Lão tổ tông hơi cúi người rồi quay đầu rời khỏi Dưỡng Tâm điện. Vị lão thái giám bí ẩn này chính là sư phụ của Tôn Tam Hổ, cũng là thủ lĩnh tổng đầu mục của Hồng Giáo hộ pháp ở kinh thành.
Trong hơn hai trăm năm triều Thanh thiết lập, thế lực người Hán phản Thanh luôn là kẻ thù tâm phúc của họ. Để đối phó với những nhân sĩ giang hồ người Hán thần bí khó lường, nhà Thanh đã chiêu mộ một lượng lớn những người có dị năng thuộc các dân tộc thiểu số như Tạng, Mông, Hồi làm tử sĩ bên cạnh mình.
Trong đó, Hồng Giáo hộ pháp là một bộ phận rất quan trọng. Tất nhiên, trải qua bao năm biến thiên, hiện nay lão tổ tông và những người như Tôn Tam Hổ đã sớm không còn liên hệ gì với Phật giáo Tây Tạng nữa, họ thuần túy là một lực lượng ngầm của nhà Thanh, một đám sát thủ tử sĩ.
Đặc biệt là vị lão tổ tông này, bối phận cao đến mức kinh ngạc, thậm chí tuổi thật của ông ta là bao nhiêu người ta cũng không rõ. Cả đời ông ta đã đào tạo vô số đồ tử đồ tôn như Tôn Tam Hổ, cống hiến sức lực cho sự vững bền của giang sơn nhà Thanh.
Giờ đây lão tổ tông đích thân ra tay, các vị trong Dưỡng Tâm điện cuối cùng cũng yên tâm. Tiêu Lạc Thiên rốt cuộc có bao nhiêu bí mật, tuyệt đối không thể qua mắt được lão tổ tông.
Khi mặt trời đã lên cao, các vị quý nhân trong hoàng cung chuẩn bị dùng bữa trưa, cuộc họp nhỏ cuối cùng cũng tan. Cung Thân vương Dịch Hân vừa ra khỏi cửa điện đã thấy một hàng thái giám đang quỳ dưới hành lang, tay bưng hộp thức ăn, chính là bữa trưa hôm nay của Hoàng thượng. Người dẫn đầu không ai khác chính là thái giám thân cận gần đây đang rất được sủng ái của Đồng Trị - Nhị Mao.
"Hừ... Nhị Mao à, về nhắn với cha nuôi của ngươi một tiếng,..."