Khi Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn hồi phục sức lực thì đã là giữa trưa ngày hôm sau. Vừa mở mắt, hắn đã nhìn thấy bốn cô gái trẻ xinh đẹp đang nằm ngổn ngang trên chiếu tatami, y phục xộc xệch.
“Ủa! Đây là đâu, sao lại có phụ nữ? Tối qua mình làm gì thế này, chẳng lẽ là… Trời ạ, không thể nào, sao mình chẳng nhớ gì cả vậy? Thật là sướng quá đi mà lại không có chút ký ức nào, uổng thật, đúng là uổng thật!”
Ngay khi Tiêu Lạc Thiên đang lén lút muốn "tập kích" một mỹ nữ ngực khủng bên cạnh, thì một thị nữ ngủ không sâu giấc bỗng mở mắt. "Tể tướng đại nhân tỉnh rồi... Xin lỗi ngài, xin hãy tha tội cho chúng nô tỳ vì đã bất kính, chúng nô tỳ không nên ngủ quên..." Nói đoạn, cô gái dập đầu lia lịa.
Tiêu Lạc Thiên tức đến nghẹn lời, hắn vốn đang định thò tay vào cổ áo đối phương, kết quả là câu nói này đã đánh thức tất cả các thị nữ. Bốn cô gái vừa mở mắt ra đã dập đầu, cầu xin Tiêu Lạc Thiên tha tội.
“Thôi được rồi, chuyện nhỏ như con kiến mà dập đầu cái gì, ta đang ở đâu đây?” Khi Tiêu Lạc Thiên biết mình đang ở trong hậu cung của thành Thủ Lý, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm cả người.
“Người đâu! Bên ngoài ai hầu hạ đấy, mau cút vào đây cho ta!” Trong lúc nói chuyện, cửa trượt kiểu Nhật mở ra, Long Gia và La Hỏa chạy vào, những bước chân to tướng giẫm lên chiếu tatami đầy dấu vết.
“Các ngươi bị hâm à? Sao lại để ta ngủ trong hậu cung thành Thủ Lý? Nếu chuyện này bị gán cho cái tội làm nhục vương thất, đám thanh lưu kia chẳng ăn tươi nuốt sống ta sao? Chuyện này phải ra lệnh cấm khẩu ngay lập tức, không được để bất cứ ai truyền ra ngoài...”
Tiêu Lạc Thiên vẫn đang mắng mỏ thì La Hỏa khổ sở nói: “Đại nhân à, muộn rồi... Sáng nay kẻ tên Long Mã kia đã đến Nam Cung Môn xin yết kiến, người Nhật đã biết ngài ngủ ở đây rồi...”
Tiêu Lạc Thiên tức giận vô cùng, hắn đặc biệt bực mình vì sao cơ thể mình lại yếu ớt đến thế, mới chống chọi được một ngày một đêm đã không chịu nổi, sao lại có thể đột ngột lăn ra ngủ được chứ, cơ thể này thật sự cần phải rèn luyện. Ngay khi hắn đang nổi cáu, Hộ bộ Thượng thư Lâm Viễn Miểu dẫn theo một đám người chạy tới, thấy Tể tướng đại nộ, sắc mặt họ cũng trắng bệch vì sợ hãi.
Hiện nay địa vị của Tiêu Lạc Thiên chẳng khác nào quyền thế của Tào Tháo thời Tam Quốc. Ngự lâm quân của Lưu Cầu Quốc đã bị Tiêu Lạc Thiên giải tán, trộn lẫn như trộn cát vào gạo với một lượng lớn người Hoa. Những binh lính tinh nhuệ đi theo Tiêu Lạc Thiên đều được cất nhắc lên làm sĩ quan cấp trung và thấp, sự kiểm soát của Tiêu Lạc Thiên đối với quân đội đã không thể lay chuyển.
Thêm vào đó, Lưu Cầu Quốc hiện đang rất cần sự hỗ trợ tài chính từ Tiêu Lạc Thiên. Toàn bộ quốc khố dù có vét sạch đáy cũng chỉ được hơn bảy mươi vạn lượng bạc, muốn dựa vào chút tiền này để chống đỡ một quốc gia thì đúng là chuyện viển vông.
Vừa có tiền lại vừa có súng, uy vọng còn cực cao, đây không phải Tào Tháo thì là gì? Việc Lâm Viễn Miểu và những người khác sợ đến trắng mặt cũng là điều dễ hiểu.
“Thừa tướng đại nhân, ngài giận vì chuyện gì? Có phải mấy tiện tỳ này hầu hạ không chu đáo khiến ngài bực mình không? Ta sẽ xử lý ngay, lập tức đổi người khác cho ngài...” Lâm Viễn Miểu chưa nói xong, Tiêu Lạc Thiên đã tức đến bật cười.
“Ngươi nói bậy... Ngươi thực sự coi ta là kẻ ham mê tửu sắc sao? Ta còn đang muốn tránh những chuyện này không kịp đây, các ngươi làm vậy chẳng khác nào đang đặt ta lên lửa mà nướng...” Sau khi Tiêu Lạc Thiên uyển chuyển bày tỏ nỗi lo ngại, Lâm Viễn Miểu vỗ đầu: “Ài, Thừa tướng đại nhân lo xa quá rồi, Lưu Cầu quốc chúng ta không có nhiều lễ nghi phiền phức như vậy, bộ quy tắc lễ giáo đó ở đây không ai thừa nhận cả. Ngài cứ nhìn thành Thủ Lý này mà xem, đến thái giám còn chẳng có mấy người, Bệ hạ thấy Thừa tướng vất vả, tặng vài mỹ nữ cũng không có gì là quá đáng, thật sự không quá đáng chút nào...”
Thôi bỏ đi, Tiêu Lạc Thiên cũng không nói lý lẽ được với ông ta, bèn nhanh chóng bảo thị nữ thay y phục rửa mặt, ăn vội vài miếng cơm rồi vội vã rời cung đi làm việc của mình. Trước khi đi, hắn hạ lệnh cho tất cả mọi người rút về Anh Chi Túc, hoàng cung không thể ở lại được nữa.
Sau trận đại chiến, trăm công nghìn việc, Tiêu Lạc Thiên lập tức chạy đến bến tàu. Hắn muốn đích thân gặp gỡ các thương nhân phương Tây, đặc biệt là thuyền trưởng người Mỹ Daniel, hắn phải đích thân cảm ơn. Danh phận mà Tổng thống Lincoln mong muốn, Tiêu Lạc Thiên đã giành được, hơn nữa còn vượt ngoài dự kiến khi có được chức vị Tể tướng.
Trong quan niệm chính trị phương Tây, Tể tướng cũng tương đương với Thủ tướng, ví dụ như Anh và Đức đều là chế độ Thủ tướng, bên trên có hoàng thất nhưng việc cai trị đất nước đều do Thủ tướng đảm nhiệm. Vì vậy, chức Thừa tướng này của Tiêu Lạc Thiên đã có quyền đàm phán với các quốc gia.
Tiêu Lạc Thiên không hề nói nhảm với thuyền trưởng Daniel, hắn viết một tờ giấy cho Daniel, bảo ông ta đến Đường Cô tìm Lạc Thiên Dương Hành, dùng 20 vạn lượng bạc trắng mua lại số hàng hóa còn lại trên tàu Phấn Tiến, thực ra cũng coi như là lễ tạ ơn. Nếu Daniel không lấy bạc mặt, ông ta cũng có thể ưu tiên nhận được số hàng hóa Đại Thanh đắt hàng nhất với giá trị tương đương từ Lạc Thiên Dương Hành, tin rằng sau khi vận chuyển đến Mỹ chắc chắn sẽ kiếm được một khoản lớn.
Nhưng chỉ có một điều kiện tiên quyết, sau khi đến Đường Cô phải liên lạc ngay với Công sứ Hoa Nhược Hàn, dùng tốc độ nhanh nhất đưa đặc sứ và thông tin mới nhất trở về Bắc Mỹ. Tiêu Lạc Thiên đang chờ đợi phản hồi từ phía Mỹ, cũng chờ đợi có thể ký kết hiệp ước hợp tác tại Naha.
Máy đúc tiền, tàu Clipper, đại bác và những khẩu súng phương Tây hiện đại nhất, những món bảo bối khiến Tiêu Lạc Thiên ngày đêm mong nhớ cuối cùng cũng có hy vọng nắm trong tay, làm sao hắn không phấn khích cho được.
Người phấn khích không chỉ có Tiêu Lạc Thiên, mà cả Daniel và Mike giờ đây cũng đang hào hứng. Cuộc phiêu lưu quân sự này đã đặt cược và giành chiến thắng, giờ chính là lúc thu hoạch. Chỉ cần Tiêu Lạc Thiên không đổ đài, thì trên tuyến đường hàng hải Mỹ - Lưu Cầu - Đại Thanh này, việc làm ăn béo bở nhất coi như không chạy đi đâu được.
Tiễn Daniel và Mike đi, Tiêu Lạc Thiên lại khẩn cấp bàn bạc chi tiết quân phí với tất cả các tàu buôn đã cung cấp hỏa lực hỗ trợ. Không ngờ đám thuyền trưởng của các tàu buôn vũ trang này lại thực sự "sư tử ngoạm", mỗi con tàu đều đòi hai vạn lượng quân phí.
Mẹ kiếp, đúng là đen tối, Tiêu Lạc Thiên đã thống kê, các tàu buôn nổ súng có tới hơn bốn mươi chiếc, tính ra là tám mươi vạn lượng quân phí, cướp bóc cũng không tàn nhẫn bằng bọn chúng.
“Tiêu tiên sinh, ngài phải cân nhắc khó khăn của chúng tôi, chúng tôi chỉ là thương nhân, cung cấp hỏa lực hỗ trợ cho ngài là phải mạo hiểm rất lớn, thậm chí khi về nước còn phải chịu xét xử. Hai vạn lượng đã là con số thấp nhất, thấp nhất rồi. Dùng số tiền này để đổi lấy việc Lưu Cầu Quốc thoát khỏi sự nô dịch của người Nhật, chẳng phải là rất hời sao...”
“Tiêu tiên sinh, ngài nên hiểu rằng, sự can thiệp vũ trang của chúng tôi có thể giúp ngài ghi điểm trên bàn đàm phán. Thế giới này thuộc về phương Tây, chỉ cần có sự ủng hộ của chúng tôi, chuyện gì ngài làm mà chẳng thành?”
Ngông cuồng, thật sự quá ngông cuồng, nhưng người phương Tây có lý lẽ để ngông cuồng. Thế giới hiện nay đúng như lời họ nói, đã nằm dưới sự kiểm soát của phương Tây, về cơ bản toàn cầu không còn thuộc địa trống, thế lực phương Tây hiện tại quả thực là không thể đánh bại.
Người ta phải cúi đầu dưới mái hiên thấp, nhưng hiện tại trong tay Tiêu Lạc Thiên thực sự không có nhiều vốn để chi dùng. Bảy mươi vạn lượng trong quốc khố Lưu Cầu còn không đủ tiêu, còn vài triệu lượng tịch thu được từ các nhà quyền quý cũng không đủ cho việc tái thiết. Còn số tiền từ Đường Cô chuyển tới được bao nhiêu thì hiện vẫn chưa rõ.
Tiêu Lạc Thiên hiện tại vẫn chưa thể rời bỏ sự ủng hộ của đám thương nhân phương Tây này, nhưng lại không muốn móc ra nhiều tiền như vậy, cuối cùng hắn đưa ra một phương án trung hòa.
“Thưa các vị, ta cho các vị hai lựa chọn. Thứ nhất là theo như các vị nói, hai vạn lượng quân phí, ta sẽ thanh toán bằng đồng Eagle Mexico, địa điểm thanh toán là Lạc Thiên Dương Hành tại Đường Cô của Đại Thanh... Còn phương án thứ hai thì hơi đặc biệt một chút, ta sẽ chế tạo một loạt Kim bài chữ V của Lạc Thiên Dương Hành, từ nay về sau ai giữ tấm thẻ này chính là khách hàng trọng điểm của Lạc Thiên Dương Hành chúng ta...”
Tiêu Lạc Thiên vừa dứt lời, đám thuyền trưởng đã bắt đầu xì xào bàn tán. Một vài thương nhân khinh khỉnh nói: “Tiêu tiên sinh, Lạc Thiên Dương Hành của ngài mới thành lập phải không? Có thể có thực lực đến đâu chứ? Ta vẫn chọn tiền mặt thôi...”
Đại đa số thương nhân đều chọn tiền mặt, nhưng cũng có ngoại lệ. Trong số bốn mươi...