“Trời xanh ơi, sao người không mở mắt nhìn xem, đây là oan uổng chúng tôi đến chết rồi! Quan gia ơi, cầu xin ngài đại phát từ bi, tha cho người nhà chúng tôi đi mà...”

“Bộ đầu đại nhân, Chu đại gia, lão hủ xin vái lạy ngài, cầu xin ngài giơ cao đánh khẽ, tha cho đám con trẻ không hiểu chuyện này, đừng đưa lên nha môn mà, thật sự không thể vào nha môn đâu...”

“Cha! Các người thả cha con ra, chúng con không dám đánh nhau nữa, cầu xin lão gia khai ân!”

Đầu làng quỳ rạp một đám dân chúng. Thời đại này, nỗi sợ hãi của người dân đối với quan phủ là điều hậu thế không thể tưởng tượng nổi. Dân đen mà đã bước chân vào nha môn thì không chết cũng phải lột da, muốn cứu người ra thì chỉ có nước bán nhà bán đất.

Bộ đầu Chu Hưng rất hưởng thụ cảm giác được những kẻ này quỳ lạy cầu xin. Hắn ngoái đầu nhìn tảng đá lăn dưới gốc cây liễu lớn, thấy nó sạch sẽ, thế là ngồi phịch xuống.

“Xem xem, các người bảo ta nên nói gì đây? Giờ biết sợ rồi à, lúc nãy sao phải đánh người? Gia đây nghe nói chỗ các người bị hỏa hoạn, nên dậy từ sớm đến xem thử, kết quả hay thật, các người làm cho một trận “toàn võ hành” (đánh nhau kịch liệt)!”

“Đánh người! Mà lại còn đánh cả Kỳ nhân (người Mãn)! Các người đúng là gan to bằng trời rồi, sao không nghĩ đến hậu quả? Ở Đại Thanh triều, người Hán động vào người Mãn, đó là tội gì? Cuộc sống yên ổn không muốn sống nữa sao? Ăn no quá không có việc gì làm à?”

Trưởng thôn giờ đây dập đầu như giã tỏi: “Đại gia bớt giận, đại gia bớt giận, chẳng qua tối qua bị hỏa hoạn, người trẻ tuổi nóng giận quá mất khôn, nên nghi ngờ mấy vị đại gia muốn mua đất này là hung thủ... Chúng tôi sai rồi, chúng tôi xin chịu phạt, cầu xin đại gia khai ân...”

Chu Hưng và Tiêu Tứ nhìn nhau, ngay sau đó Chu Hưng nói: “Ai... đều là hàng xóm láng giềng, ta cũng không muốn làm lớn chuyện...”

Lúc này, dân làng nhìn đám người ngoài tỉnh mặt mũi bầm tím, từng người một bi thương trào dâng, quỳ trên mặt đất gào khóc: “Cầu lão gia từ bi, cầu lão gia đại phát từ bi...” Thế nhưng mặc cho họ cầu xin thế nào, Tiêu Tứ và đám người vẫn vênh mặt lên trời, không nói một lời.

Chu Hưng thấy vậy, chỉ đành lắc đầu nháy mắt với thuộc hạ. Đám bộ khoái như lang như hổ kia giật mạnh sợi xích sắt: “Đi thôi, đi theo gia gia đây, ta đưa các ngươi đi ăn cơm tù...”

Đám đông lập tức sôi sục, một bà lão lao ra ôm lấy chân con trai khóc lớn: “Con ơi, mẹ hết cách rồi, mẹ không thể không có con... Vị đại gia này, vị đại gia này, đất nhà chúng tôi bán cho ngài, một mẫu ruộng nước, ba mẫu ruộng khô, tất cả bán cho ngài hết, hu hu hu...”

Chỉ nghe “bốp” một tiếng giòn giã, đó là Tiêu Tứ búng tay: “Lão nhân gia đừng khóc nữa, bà chọn đúng rồi đấy. Một mẫu ruộng nước 40 lượng, một mẫu ruộng khô 20 lượng, tổng cộng một trăm lượng bạc. Mau lấy ngân phiếu cho lão nhân gia, bày bàn viết giấy tờ đi! Nào nào, Chu bộ đầu, ngài là người ở nha môn, ngài làm người trung gian, làm chứng cho họ đi...”

Thuộc hạ của Tiêu Tứ như làm ảo thuật, lấy bàn ghế bút mực ra ngay lập tức. Chẳng mấy chốc, một tờ khế ước sang tên đã được viết xong.

“Lão nhân gia cầm cho chắc, đây là ngân phiếu của Lạc Thiên Dương Hành ở thành Đường Cô, đến đâu cũng có thể đổi lấy bạc trắng, toàn là loại Đại dương chim ưng Mexico, loại thổi lên nghe tiếng kêu ấy... Còn ai nữa không, phía sau còn ai nữa không...”

Người trẻ tuổi ra tay có tổng cộng mười lăm người, tức là có mười lăm hộ gia đình cuối cùng chọn cúi đầu. Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác, cơm tù ở nha môn có thể lấy mạng người. Chưa nói đến chuyện công minh chấp pháp, chỉ cần người sống bước vào, có khi chẳng đầy ba ngày đã báo là bị thương hàn hay lao phổi gì đó, rồi trả lại cho ngươi một cái xác.

Thực tế tàn khốc là vậy, mọi người không thể không cúi đầu, huống hồ đám người ngoài tỉnh này đưa tiền cũng không hề ít. Trước đó mọi người cố chấp không chịu bán, một phần vì không nỡ rời bỏ quê hương, phần khác là vì những lời đồn đại kỳ quái về đặc khu công nghiệp.

Tuy nhiên, dưới sự đe dọa của sinh tử, những lời đồn về đám quỷ Tây Dương cũng chẳng bận tâm được nữa. Tiêu Tứ nhìn đám dân chúng khóc lóc mặt mũi lem luốc, trong lòng cười nhạo: “Sớm biết thế này thì cần gì lúc trước, cứ phải để gia đây dùng chiêu mạnh!”

Mười lăm hộ dân đã bán đi hơn sáu mươi mẫu đất. Đây tuy là một khởi đầu tốt nhưng so với mục tiêu của Tiêu Lạc Thiên thì còn kém xa. Tiêu Tứ xụ mặt nhìn những nông hộ khác, lạnh lùng nói: “Chư vị hương thân, còn ai bán nữa không? Đừng có không biết thức thời, trốn đi thì cũng chẳng trốn được mấy ngày đâu. Bây giờ bán đất, ta còn có thể giúp giới thiệu chút việc làm trong thành Đường Cô, sau này thì không có đãi ngộ tốt như vậy nữa đâu...”

Tiêu Tứ nhìn đám dân chúng im lặng xung quanh, đôi mắt hình tam giác càng nheo lại, ánh mắt hung ác quét qua khiến chẳng ai dám nhìn thẳng vào hắn. “Hương thân ơi, ta nói trước lời khó nghe, từ ngày mai trở đi, mỗi chậm một ngày giao dịch, giá đất sẽ giảm một lượng bạc. Chư vị đừng tự làm hại mình...”

Nghe thấy sắp giảm giá, đám đông lập tức xôn xao, nhiều người tâm tư dao động bắt đầu do dự. Mọi người hiểu rõ trong lòng, đám người này không đạt được mục đích sẽ không bỏ qua. Có thể huy động cả người của nha môn ra mặt, đây căn bản không phải là thứ dân đen có thể đắc tội.

Đúng lúc mấy hộ gia đình đang do dự, đột nhiên từ con đường đất, một đám người chạy tới như gió, người dẫn đầu là một thanh niên trẻ tuổi, bím tóc cũng vung vẩy theo: “Không được bán! Đám người này đang lừa các người, bọn chúng muốn trưng thu hết đất đai của các người để xây nhà máy cho bọn Tây Dương đấy!”

Thấy ánh mắt nghi hoặc của Tiêu Tứ, một tiểu nha dịch lặng lẽ bước tới nói nhỏ: “Là Hoàng Lưu, Hoàng tú tài. Hắn là cháu xa đời của Hoàng cử nhân bị Cửu Soái xử tử trước đó. Dạo gần đây hắn là kẻ nhảy nhót gây rối dữ dội nhất, chửi bới đặc khu công nghiệp hăng nhất...”

Ồ, hóa ra là văn nhân. Tiêu Tứ nghe là tú tài thì hiểu ngay, chắc chắn có liên quan đến đám thanh lưu kia, hơn nữa chú hắn lại chết trong tay Tiêu Lạc Thiên, quốc thù gia hận coi như gộp lại một chỗ.

Hoàng Lưu thở hồng hộc chạy đến dưới gốc cây liễu lớn, vịn vào thân cây thở dốc hồi lâu. “Hương thân... hương thân ơi, các người bị lừa rồi... Cái tên Tiêu Tứ này căn bản chính là quản gia của Tiêu Lạc Thiên, đất của các người hắn quay tay một cái là đưa cho Tiêu Lạc Thiên ngay...”

Hoàng Lưu chỉ vào đồng bằng bát ngát, đau xót nói: “Hương thân, chú bác ơi, đây là mảnh đất sinh ra và nuôi dưỡng chúng ta, bao đời nay chúng ta đều đào đất kiếm ăn, không còn đất nữa thì chúng ta sống thế nào? Đám tay sai của bọn quỷ Tây Dương này, trưng thu đất của chúng ta để làm cái gọi là đặc khu công nghiệp gì đó...”

“Công nghiệp là cái thứ gì? Công nghiệp là tà thuật của bọn Tây Dương. Mấy năm trước đám lính Tây Dương từ Đại Cô Khẩu xông lên, làm sao có thể đánh tới kinh thành? Chính là dựa vào những tà thuật này. Bọn Tây Dương có thể chế tạo ra tàu biển lớn đi vạn dặm, còn có súng ống đại bác giết người không thấy máu, đây đều là tà thuật công nghiệp chó má...”

Hoàng Lưu đau lòng khôn xiết, dùng nắm đấm nện mạnh vào gốc cây liễu: “Các người có biết không, trong những cỗ máy sắt làm công nghiệp kia, đều nuôi quỷ nhỏ, nếu không sao lại có sức mạnh lớn đến thế? Chú bác của tôi ơi, các dì các mẹ ơi, tổ tông tám đời của chúng ta đều chôn ở đây, chẳng lẽ các người muốn để linh hồn tổ tiên bị cái đặc khu công nghiệp chó má này bắt đi sao? Các người là kẻ bất hiếu...”

Hoàng Lưu mắng đám dân chúng mặt mày tái mét, đến cả bộ đầu Chu Hưng cũng nghe đến ngẩn người. Những người này căn bản không hiểu công nghiệp là gì, khoa học của Tây Dương là gì, đối với những truyền thuyết kỳ lạ về người phương Tây vốn chẳng có sức kháng cự nào.

Đừng nhìn đám quan lại này oai phong lẫm liệt trước mặt dân chúng, nhưng khi gặp những chuyện thần thần bí bí này, họ cũng bó tay, trong mắt từng người đều lộ ra vẻ sợ hãi.

“Không bán nữa, chúng tôi không bán nữa, ông trả khế đất lại cho chúng tôi...” Mười lăm hộ nông dân bán đất lập tức hối hận, lao lên muốn cướp lại khế đất.

“Rút, rút mau... Mẹ kiếp, giấy trắng mực đen đã viết rồi, dấu tay cũng đã điểm rồi, còn muốn lật lọng? Mẹ kiếp, cút sang một bên đi...” Tiêu Tứ và đồng bọn nhét khế đất vào ngực, quay đầu bỏ chạy.

Dân làng còn muốn đuổi theo, kết quả đám nha dịch của Chu Hưng chặn họ lại: “Chưa xong à? Còn muốn đánh nhau, thật sự coi chúng ta là bù nhìn à? Giải tán hết, giải tán hết đi...”

Hoàng Lưu giờ đây đau xót nói: “Chu bộ đầu, ông cũng là người sinh ra và lớn lên ở Đường Cô, ông không thể cùng đám quỷ Tây Dương này hãm hại hương thân chúng ta được? Bọn Tây Dương vượt biển đến đây, làm hại Đại Thanh chúng ta thành ra nông nỗi nào rồi? Ông không thể giúp chúng làm cái đặc khu công nghiệp này nữa...”

Chu Hưng lắc đầu, mút môi thở dài: “Hoàng tú tài à, đạo lý của người đọc sách các ông ta không biết, cũng không thể phản bác, nhưng đặc khu công nghiệp này là triều đình khâm định, chúng ta đều là nô tài của hoàng thượng, không nghe hoàng thượng thì nghe ông sao? Tất nhiên, những điều ông nói ta nghe cũng rất có lý, tiếc là ông chỉ là một tú tài, dù có lớn hơn nữa cũng không che nổi bầu trời đâu...”

“Triều đình? Trong triều đình toàn gian thần! Đám tặc tử mê hoặc thánh tâm này đang hủy hoại căn cơ xã tắc Đại Thanh ta, nếu ta vào triều đình, nhất định sẽ đồng quy vu tận với bọn chúng...” Hoàng Lưu tức đến mức mắt lồi cả ra.

“Được được được, ta không nói lại ông, tú tài không ra khỏi cửa mà biết hết việc thiên hạ, ông dám mắng gian thần trong triều đó là bản lĩnh của các ông. Ta chỉ là một tiểu lại ở Đường Cô, không xen vào vũng nước đục của ông được, tạm biệt...” Nói xong, hắn dẫn theo vài nha dịch nghênh ngang rời đi.

Hoàng Lưu tức đến mức thở không ra hơi: “Thế này thì làm sao, làm sao bây giờ. Người nước mình tê liệt thế này, sau này ắt sẽ mất nước diệt chủng, sớm muộn gì cũng bị bọn Tây di thay đổi quy củ tổ tông, sớm muộn gì cũng biến thành lũ Hán gian...”

Hoàng tú tài chỉ vào đám dân chúng trong làng, hận sắt không thành thép nói: “Tiền, tiền, tiền, các người đều rơi vào mắt tiền rồi à? Không phải chỉ là mất đống cỏ khô thôi sao, chẳng lẽ trời sập rồi? Chỉ vì chút cơm áo gạo tiền này mà các người quên cả quy củ tổ tông, lễ nghĩa liêm sỉ cũng không cần nữa...”

Hoàng Lưu mắng nhiếc đau xót, còn dân chúng từng người cúi đầu im lặng. Trong đám đông, không biết ai khẽ lẩm bẩm một câu: “Ông đứng nói chuyện không đau lưng, dù sao nhà ông gia sản lớn không lo ăn mặc, dân đen chúng tôi sống qua mùa đông thế nào? Mất cỏ khô không phải tốn bạc đi mua sao? Tiền từ đâu ra...”

“Ai! Kẻ nào dám nói nhảm...” Hoàng Lưu như con khỉ bị dẫm phải đuôi, tức đến mức nhảy dựng lên: “Vô sỉ, thật vô sỉ! Chúng ta thà chết đói cũng phải giữ lấy tiết khí, chúng ta phải giữ lấy bổn phận làm người... Bổn phận là gì? Lễ nghĩa liêm sỉ đạo đức của Nho gia chính là bổn phận, quy củ tổ tông chính là bổn phận... Chết đói là chuyện nhỏ, mất tiết mới là chuyện lớn!”

Trong gió thu, cả một làng dân chúng bị Hoàng tú tài mắng xối xả suốt một canh giờ. Dù sao nói đi nói lại, tú tài cũng chỉ giảng một đạo lý: vì không để đặc khu công nghiệp này thành hình, dù mọi người có chết đói cũng là đáng đời.

Thế nhưng nhiều người không hiểu nổi, sao ai cũng chạy đến dạy dỗ chúng ta thế này? Tiêu Tứ gia, Chu bộ đầu, rồi cả Hoàng tú tài, mỗi người đều có lý lẽ riêng, nhưng sao chẳng ai hỏi xem mọi người bữa sáng hôm nay giải quyết thế nào? Cỏ khô cho gia súc lấy ở đâu ra?

Một canh giờ sau, Hoàng tú tài trút giận xong, quay người rời đi. Trong gió lạnh, chỉ còn lại những dân làng bất lực nhìn hiện trường vụ hỏa hoạn khói tỏa nghi ngút, từng người một khóc không ra nước mắt.

“Trời xanh tổ tông ơi, rốt cuộc bắt chúng con sống thế nào đây? Chúng con sống thế nào đây...” Trong đám đông vang lên tiếng than khóc bi ai.