"Người dân bình thường ở Trung Quốc thời Đồng Trị là những người phức tạp nhất mà tôi từng gặp. Trước hết, họ có chuẩn mực đạo đức rất cao, hơn nữa không cần sự giám sát của tôn giáo hay pháp luật mà vẫn có thể tuân thủ trong cuộc sống. Đây là một loại tự kỷ luật vô cùng hiếm có, nhưng tự kỷ luật kiểu này lại có một nhược điểm, đó chính là quá phụ thuộc vào những kinh điển Nho gia đã thống trị lòng người suốt hàng nghìn năm qua..."

"Tự kỷ luật bằng cách nghiêm giữ đạo đức là cảnh giới tinh thần mà bất cứ dân tộc nào cũng sùng bái, nhưng thái quá thì bất cập. Chính vì sự mù quáng tuân phục kinh điển Nho gia của người Trung Quốc đã khiến họ bỏ lỡ khoa học tự nhiên, càng không thể tạo ra bất kỳ mối liên hệ tích cực nào với công nghiệp hóa, từ đó nảy sinh ra những mê tín kỳ quái..."

"Tôi vô cùng sùng bái Tiêu Lạc Thiên tiên sinh, vị tiên tri Tây học phương Đông, ông ấy vậy mà có thể nảy ra ý tưởng thiên tài là thiết lập đặc khu công nghiệp ở Trung Quốc, một phương pháp vừa ly kỳ lại vừa thực dụng. Trong điều kiện không phá vỡ đại cục quốc gia, trước tiên hãy để những người cầm quyền và giới tinh hoa nếm được vị ngọt của công nghiệp hóa, tôi nghĩ đây là con đường duy nhất để đế quốc cổ xưa này bước lên lộ trình cách tân..."

"Tôi có thể cảm nhận được tình yêu của Tiêu Lạc Thiên đối với mảnh đất này, tôi càng cảm nhận rõ hơn sự trân trọng của ông đối với mỗi một sinh mệnh. Mặc dù trong mắt nhiều người, ông là một lãnh đạo quân sự giết người không gớm tay, thậm chí là một mưu sĩ hiểm độc xảo trá, nhưng không thể phủ nhận rằng, mọi việc Tiêu Lạc Thiên làm đều là đang dùng hết cách để đế quốc này hoàn thành cuộc cách mạng công nghiệp sơ khai với sự hỗn loạn và đổ máu ít nhất..."

"Ông ấy là một vĩ nhân, một vĩ nhân trong lòng chứa đựng hàng trăm triệu bách tính, điểm này tôi không mảy may nghi ngờ!"

Những lời trên được trích dẫn từ cuốn sách mang tên "Ký sự Matthew". Nói một cách nghiêm túc, cuốn sách này không phải do một người viết, mà là tập hợp tâm huyết của nhiều người. Trong đó có đặc sứ Mỹ Matthew, thành viên gia tộc Carnegie là Mike, còn có mục sư người Mỹ Lewis, thậm chí cả cậu bé da đen Simon cũng để lại những dòng chữ của mình trong đó.

Chỉ là người khởi xướng cuốn sách này là đặc sứ Matthew, nên sách được đặt tên là "Ký sự Matthew". Cuốn sách này rất kỳ lạ, vì đây là một tài liệu lịch sử quý giá nhìn nhận cuộc cải cách ở Trung Quốc dưới góc độ của người ngoại quốc. Hơn nữa, cuốn sách ghi chép rất chi tiết về những việc Tiêu Lạc Thiên đã làm trong cuộc đại cải cách này, là tác phẩm kinh điển bắt buộc phải đọc đối với hậu thế khi nghiên cứu về Trung Quốc.

Trong sách, Matthew không tiếc lời ca ngợi Tiêu Lạc Thiên, không chỉ vì mối quan hệ cá nhân giữa họ rất tốt, mà quan trọng hơn là ông đã tận mắt chứng kiến bách thái thị dân thời vãn Thanh lúc bấy giờ.

"Những người Trung Quốc ngu muội này, họ căn bản không hiểu thế nào là sức mạnh của công nghiệp, họ thậm chí cho rằng sức mạnh do máy móc giải phóng đều là do quỷ thần điều khiển. Hơn nữa họ tin tưởng tuyệt đối, những người dân đa nghi nhạy cảm này vô cùng sợ hãi sự thay đổi, thậm chí dùng tiền cũng không thể lay chuyển được họ..."

"Tôi nhớ rất rõ, trong kế hoạch đặc khu công nghiệp, chính phủ đưa ra giá đất gấp đôi thậm chí gấp ba, những người dân đó vẫn không chịu bán đất cho đặc khu. Họ vậy mà có một lý do rất kỳ quái, đó là linh hồn tổ tiên không cho phép. Tôi thực sự không nói nên lời, chẳng lẽ đây thực sự là nền văn minh vĩ đại nhất thời trung cổ sao? Tại sao ngôn luận của họ chẳng khác gì những kẻ man di ở châu Phi? Xem ra người bạn Tiêu của tôi, thực sự đã gặp phải nan đề rồi..."

Nỗi lo của Matthew là thừa thãi, Tiêu Lạc Thiên lúc này trông chẳng có vẻ gì là đang gặp khó khăn cả. Buổi sáng nghe xong báo cáo của Hạng Thiếu Long, buổi trưa ăn một bữa tiệc thịnh soạn cùng Hổ Nữu và các mỹ nhân trong Đại Quan Viên, ngay sau đó buổi chiều liền đi làm trò.

"Bà con tránh đường, tránh đường chút ạ! Chúng tôi là người của Lạc Thiên Dương Hành, nghe nói trong trang trại bị hỏa hoạn, mọi người mất mát không ít củi cỏ, tôi đến đây để cứu trợ thiên tai..." Tiêu Lạc Thiên cầm một chiếc loa sắt tự chế, đứng trên chiếc xe chở đầy củi khô, đang gân cổ gào lên.

"Thời tiết lạnh giá thế này, Lạc Thiên Dương Hành biết cuộc sống của mọi người không dễ dàng, nấu cơm phải đốt củi, gia súc còn phải ăn cỏ khô, nhà ai cũng chẳng dư dả gì, nếu thực sự đi mua củi cỏ, e rằng sang năm mới là phải đi vay nặng lãi rồi... Lạc Thiên Dương Hành chúng tôi hôm nay đến làm việc thiện, nhìn hai mươi xe củi cỏ phía sau chúng tôi đây, đủ cho cả trang trại của các vị dùng đấy, mọi người tránh đường cho ạ..."

Thế nhưng mặc cho Tiêu Lạc Thiên gào thét thế nào, những người dân chặn ở cổng làng vẫn không chịu nhường đường, trong đám đông không ít người nhìn ông bằng ánh mắt đầy thù hận.

"Ngươi chính là Tiêu Lạc Thiên? Ngươi chính là tên Nhị Quỷ Tử? Cái đặc khu công nghiệp này là do ngươi bày ra? Đi đi, đi mau, chúng tôi không cần sự bố thí của ngươi, trên phần mộ tổ tiên chúng tôi không được xây nhà nuôi quỷ..."

"Đúng đúng đúng, ngươi mau đi đi, chúng tôi không cần ngươi bố thí, bớt giả làm người tốt đi, đây là âm mưu của ngươi..."

Những người chặn ở cổng làng hô hào khẩu hiệu đuổi Tiêu Lạc Thiên đi, nhưng người dân bình thường cũng biết, kẻ như Tiêu Lạc Thiên có thể viết sách, có thể nói chuyện với những nhân vật lớn trong triều đình là người mà họ không dám đắc tội, cho nên trong lời nói rất kiềm chế, không dám dùng lời lẽ thô tục.

Tiêu Lạc Thiên không hề tức giận, vì qua quan sát, ông đã nhìn thấu, những người dân này tuy miệng thì đuổi họ, nhưng ánh mắt tham lam lại cứ dán chặt vào những chiếc xe lớn.

Người dân làm sao có thể không tham lam, chỉ trong chốc lát buổi trưa nay, những trang trại khác không bị hỏa hoạn đã đến thừa cơ hôi của. Những kẻ bình thường miệng thì hô hào tình nghĩa xóm giềng, vậy mà kéo củi cỏ đến bán lại đòi năm tiền bạc một xe, mẹ kiếp, thế này thì quá đen tối rồi.

Bây giờ, Tiêu Lạc Thiên mang đến hơn hai mươi xe cỏ khô cho không, người ta ngoài miệng nói không cần nhưng chút tham lam trong lòng thì căn bản không giấu được ai.

"Bà con ơi, mọi người hãy suy nghĩ kỹ đi, trời đất bao la, sống sót là quan trọng nhất. Thật sự vì vài lời đồn đại không căn cứ mà đẩy mình vào đường cùng sao? Thế này thì có đáng không? Tôi vừa nghe ngóng rồi, trang trại xung quanh bán cho mọi người một xe củi cỏ mà đòi tận năm tiền bạc, thế mà cũng làm được sao? Cứ đà này thì cả mùa đông trôi qua, không có ba bốn lượng bạc là không xong đâu..."

"Các vị ơi, nhà ai trong số các vị có ba bốn lượng bạc tiền mặt? Cho dù có, thì đến kỳ giáp hạt sang năm, tiền tiêu hết sạch, chẳng phải vẫn phải vay nặng lãi sao? Nghĩ kỹ đi các bác, các mợ, tiền nặng lãi là thứ có thể vay được sao?"

Lời khuyên của Tiêu Lạc Thiên rõ ràng đã phát huy tác dụng nhất định, trong đám đông lập tức xuất hiện ánh mắt do dự. Thế nhưng ngay lúc này, Hoàng Lưu, kẻ coi Tiêu Lạc Thiên là kẻ thù không đội trời chung, lại chạy đến. Tuy rằng Hoàng Gia Trang cách đây không xa, nhưng chạy hai chuyến một ngày khiến vị tú tài văn nhược này mệt như chó chết.

"Không... không được! Mọi người nghe tôi nói này... ôi mẹ ơi, mệt chết ta rồi, biết thế ta đã học cưỡi ngựa..." Hoàng Lưu ngồi trên cối đá thở không ra hơi.

"Bà con ơi, không được tin lời hoa mỹ của Tiêu Lạc Thiên, hắn ta là đang mua chuộc lòng người đấy..."

Tiêu Lạc Thiên bĩu môi: "Ta mua chuộc lòng người? Ngươi không mua chuộc, sao không mang củi cỏ nhà ngươi ra giúp dân qua mùa đông đi? Chỉ biết động cái mồm mà muốn người khác nghe ngươi? Ngươi tưởng dân chúng dễ bị lừa thế sao?"

Tiêu Lạc Thiên chỉ tay lên bầu trời xám xịt: "Ngươi mở to mắt ra mà nhìn, thời tiết này tối nay không chừng sẽ nổi gió tây bắc, đổ tuyết lớn. Tối nay mọi người không có củi đốt lò sưởi, đó mới là chuyện cấp bách trước mắt!"

"Nói bậy! Đói chết là chuyện nhỏ, mất tiết tháo mới là chuyện lớn! Chúng ta thà chết đói cũng không ăn của bố thí!" Hoàng Lưu nhảy dựng lên chửi bới, ngón tay chỉ vào toàn thể dân làng mà mắng: "Ai dám nhận ân huệ của Tiêu Lạc Thiên, ta sẽ khiến hậu duệ của kẻ đó đời đời không được đến trường, các ngươi đừng hòng bước chân vào cửa nhà thánh hiền, ta nói là làm..."

Lần này Tiêu Lạc Thiên tức điên lên, ông nhảy từ trên xe xuống, túm lấy cổ áo Hoàng Lưu rồi tát cho một cái: "Đồ nhà ngươi thất đức đến mức bốc khói rồi? Ngươi ngồi cạnh lò sưởi, ôm ấp thiếp nhỏ ăn ngon mặc đẹp, lại không cho người khác một nắm củi đốt? Ngươi đọc cái loại sách thánh hiền gì vậy? Khổng Tử dạy các ngươi nhân nghĩa chính là thế này à? Sao dạy ra một lũ ngụy quân tử vậy chứ..."

Tiêu Lạc Thiên vung tay ném Hoàng Lưu xuống đất, quay người đi về phía xe, ôm một bó củi ném xuống bên đường: "Các người muốn hay không thì tùy, dù sao Tiêu Lạc Thiên ta là thật lòng thật dạ đến giúp mọi người. Đống củi cỏ này ta cứ vứt ở đây, trên đầu ba thước có thần linh, nếu ta có lòng hại mọi người, cứ để ông trời đánh sấm thu mạng ta!"

Hành động luôn có sức thuyết phục hơn ngôn từ, lời thề luôn hiệu quả hơn tranh cãi. Ngay khoảnh khắc Tiêu Lạc Thiên đích thân ra tay, toàn thể dân làng đều cảm động. Họ thật sự không ngờ một vị quý công tử ăn mặc sang trọng lại đích thân dỡ xe. Ngay lập tức, có người dân theo bản năng muốn tiến lên giúp đỡ.

Lúc này Hoàng Lưu nhảy dựng lên, lau vết máu ở khóe miệng, vừa khóc vừa gào: "Chảy máu rồi, ta chảy máu rồi, ta phải đi cáo quan, ta phải đi tố ngươi... còn các ngươi nữa, nghe cho rõ đây, ai dám dùng đống củi này chính là kẻ thù của ta, là kẻ thù của Nho thần thiên hạ, con cháu các ngươi sẽ vĩnh viễn không được đến trường, hơn nữa không thể tham gia khoa cử, xem ai dám dùng đống củi này..."

Dân chúng cuối cùng vẫn rút lui. Trong thời đại tư tưởng Nho gia kiểm soát lòng người, đọc sách khoa cử là con đường duy nhất để bình dân thay đổi vận mệnh. Sự đe dọa của Hoàng Lưu trong mắt Tiêu Lạc Thiên thì rất sáo rỗng, nhưng trong mắt những người dân chất phác này lại là chuyện tày đình.

Tiêu Lạc Thiên lúc này cũng lười nói nhảm với Hoàng Lưu, ông chỉ im lặng từng bó từng bó chuyển củi cỏ, sau đó ném xuống bên đường. Một bó, hai bó... ngay sau đó những hộ vệ đầu trọc của Tiêu Lạc Thiên cũng tham gia vào, cả nhóm người im lặng ném củi cỏ xuống vệ đường.

Ban đầu dân chúng còn đứng vững, nhưng càng nhìn họ càng thấy chột dạ, chân tay càng nhũn ra, thậm chí có người đầu gối đã run lên.

Chiếc áo bông gấm Thục đắt tiền bị cành cây quẹt rách từng đường, khiến các cụ già nhìn mà đau xót. Khuôn mặt trắng trẻo tuấn tú bị gió tây bắc thổi đỏ bừng, khiến các cô gái, nàng dâu nhìn mà không khỏi tiếc nuối.

Ngay cả những người đàn ông khỏe mạnh, nhìn thấy lòng bàn tay Tiêu Lạc Thiên bị cành khô sắc nhọn làm rách, cũng vô cùng kính phục. Ban đầu mọi người cứ nghĩ Tiêu Lạc Thiên đang làm bộ làm tịch để lừa người, nhưng đến khi một xe củi sắp hết, mọi người không tự chủ được mà tâm phục khẩu phục.

'Có lẽ, tên Nhị Quỷ Tử này thực sự muốn giúp chúng ta! Phải chăng chúng ta có chút không biết điều rồi?' Vô số người dân trong lòng đều thầm thì. Tuy nhiên, chỉ có Hoàng Lưu là ngoại lệ, hắn nhìn Tiêu Lạc Thiên như nhìn kẻ ngốc, trong lòng nghĩ:

'Tên ngốc này, còn là tông sư Tây học gì chứ, vậy mà dùng cái cách hạ lưu này để thu phục lòng dân, đúng là đồ ngốc do bọn Tây di dạy ra. Người đọc sách phải có khí thế của người đọc sách, sao có thể làm công việc hạ đẳng này cơ chứ?'

Trong ánh mắt phức tạp của mọi người, Tiêu Lạc Thiên và tất cả hộ vệ đã dỡ sạch củi cỏ. Ông vỗ vỗ tay nói với dân làng: "Thấy chưa, ông trời không đánh sấm thu mạng ta, điều đó chứng tỏ ta không lừa mọi người. Bây giờ củi cỏ cứ để ở đây, các người dùng hay không thì ta không quản được... Đi thôi, chúng ta lại sang trang trại khác dỡ thêm chút nữa. Gia đây chính là mua chuộc lòng người đấy, thì đã sao nào?"

Nói đến đây, Tiêu Lạc Thiên nhìn chằm chằm Hoàng Lưu, trầm giọng nói: "Họ Hoàng kia, ngươi không phải rất hung hăng sao? Gia hôm nay đặt lời ở đây, cái thằng nhãi nhà ngươi cả đời làm tú tài đến đây là hết rồi. Chỉ cần có Tiêu Lạc Thiên ta, con đường công danh của ngươi đừng hòng tiến thêm được một tấc!"

Hoàng Lưu nghe thấy lời đe dọa thì trong lòng lạnh toát, theo bản năng lùi lại một bước, kết quả vấp phải hòn đá mà ngã nhào xuống đất. Hắn đột nhiên nghĩ đến, Tiêu Lạc Thiên tuy không đối phó với đám Thanh lưu, nhưng vẫn có chút giao tình với hoàng tộc người Mãn. Nếu hắn ta quyết tâm ngáng chân, mình thực sự không đắc tội nổi.

Thế nhưng Hoàng Lưu nhớ lại người chú chết thảm của mình, cùng với lời hứa hẹn của các sứ giả kinh thành cách đây không lâu, trong lòng hắn lại dấy lên dũng khí. Trận chiến giành giật lòng người này, hắn phải chiến đấu đến cùng.

"Được rồi, còn nhìn cái gì nữa? Chẳng qua chỉ là một tên Nhị Quỷ Tử, các ngươi còn thực sự tin lời hắn sao? Các ngươi cũng đừng nói Hoàng Tú tài ta không nể mặt, qua năm mới đến kỳ giáp hạt, lũ trẻ trong trang trại khai tâm, ta sẽ đích thân tìm thầy giỏi dạy bảo, đến lúc đó đỗ đạt thêm vài tú tài, cử nhân, đó mới là làm rạng danh tổ tiên! Giải tán hết đi, giải tán hết đi..."