"Mấy vị sai gia tốt bụng, tiểu nhân là thôn trưởng của Tiểu Vương Trang, không biết vị nào có thể vào bẩm báo giúp một tiếng, tiểu nhân muốn cầu kiến lão gia..." Tại cửa nha môn của Đường Cô đồng tri, trong khung cảnh tuyết trắng mênh mông, vị thôn trưởng đang gặp nạn khúm núm, nịnh nọt nhìn tên sai dịch gác cổng.

Tên nha dịch đứng ở cửa chính thậm chí còn chẳng thèm nhướng mày, căn bản không rảnh để ý đến lão già đang phủ đầy tuyết trên đầu này. Hai người họ nhìn bầu trời tuyết rơi lả tả, vừa xoa tay dậm chân vừa trò chuyện.

"Trưa nay chúng ta phải góp tiền thôi, món lẩu hải sản của tửu lâu Duyên Hải đúng là tuyệt phẩm. Năm sáu anh em mỗi người góp một đồng tiền chim ưng là đủ một nồi, thêm nửa cân rượu thiêu vào bụng nữa thì đúng là mỹ mãn..."

"Ôi chao, tiền thưởng trong dương hành vừa tới tay, cái đồ tham ăn trong bụng chú em đã làm loạn rồi à? Một bữa cơm mà dám tiêu cả đồng đại dương, về nhà vợ chú lại chẳng bắt quỳ bàn giặt..."

"Phi, cô ta dám sao! Tiền là lá gan của đàn ông, từ khi thu nhập của ta tăng gấp đôi, vợ ta dịu dàng hẳn ra, chẳng bao giờ dám trừng mắt với ta nữa. Gom tiền thêm hai năm nữa, ta cũng cưới một cô thiếp, nếm thử cái cảm giác làm lão gia xem sao..."

Hai tên nha dịch nói đến đây, bốn mắt nhìn nhau cười ha hả, trong tiếng cười chứa đựng cái vị mà chỉ đàn ông mới hiểu. Thực ra cũng chẳng trách đám nha dịch này cười vui vẻ đến vậy, từ khi Lạc Thiên dương hành chuyển đến Đường Cô, đám nha dịch làm việc ở đây coi như đã có những ngày tháng tươi đẹp.

Tiên sinh Tiêu đúng là ông thần tài cưỡi hắc hổ, phàm là người ăn cơm nha môn ở thành Đường Cô, bất kể là ai, Lạc Thiên dương hành đều gửi một phần tâm ý. Công gia trả bao nhiêu, dương hành cũng trả thêm bấy nhiêu. Hơn nữa trời lạnh còn thưởng tiền than củi, đến lễ tết còn chia rượu chia thịt. Trên đời này chẳng ai lại đi đối đầu với tiền bạc cả, chính vì có những khoản thu nhập ngoài luồng này, chút bất mãn khi Lạc Thiên dương hành mới đặt chân vào Đường Cô từ lâu đã bị ném ra sau đầu. Hiện giờ giới thương nhân và đám quan lại Đường Cô đều vô cùng ủng hộ Tiêu Lạc Thiên.

Hơn nữa, đám sai dịch tai mắt nhạy bén này còn nghe ngóng được một truyền thuyết kỳ lạ, nghe nói hiện tại Chu Minh Khuê, Chu đồng tri đã bái phục dưới trướng Tiêu Lạc Thiên. Ở cái mảnh đất Đường Cô này, Tiêu Lạc Thiên đã là một vị thổ hoàng đế danh xứng với thực.

Tất nhiên tin đồn chỉ là tin đồn, chẳng ai dám kiểm chứng đúng sai, hơn nữa ai lại đi đối đầu với tiền bạc chứ? Tháng trước tên cai ngục nghiện cờ bạc nọ, chẳng phải trên bàn rượu đã lớn tiếng nói Tiêu Lạc Thiên dùng tiền mua chuộc quan sai là tội lớn gì đó hay sao. Kết quả ngay đêm hôm đó đã chết đuối trong rãnh nước.

Kể từ đó, không còn ai dám không biết điều mà đi gây sự với Lạc Thiên dương hành nữa, đám nha dịch này khi đi ngang qua dương hành thậm chí còn chẳng dám ưỡn thẳng lưng.

Thôn trưởng Tiểu Vương Trang lúc này đã sắp chết rét, thấy hai tên nha dịch mặt nghếch lên trời chẳng thèm đoái hoài, biết rằng không có tiền mở đường thì không xong, liền vội vàng móc từ trong ngực ra một xâu tiền đồng còn vương hơi ấm, tổng cộng hơn năm trăm văn, cung kính đưa tới.

"Hai vị gia mua chút rượu uống, chút lòng thành, mong hai vị nhận cho..." Đã thấy tiền rồi thì làm bộ làm tịch cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Tên nha dịch "quỳ bàn giặt" nọ nhận lấy tiền đồng, tiện tay lật qua là biết ngay số lượng, cảm thấy con số cũng tạm ổn nên trên mặt cũng lộ ra ba phần ý cười.

"Ừm, ta biết cái thôn của các người, Tiểu Vương Trang phải không? Nói xem có chuyện gì mà phải đội tuyết đến đây?"

"Hai vị đại gia, thôn chúng tôi gặp nạn rồi..." Thôn trưởng lau nước mắt, kể lại những chuyện xảy ra từ đêm hôm trước đến hôm nay. Nghe xong, hai tên nha dịch cũng cảm thấy hơi xót xa.

"Ôi chao, tai ương này còn kéo thành chuỗi à? Thật đáng thương... Nhưng lão nhân gia này, ta cũng nói thẳng với ông, đại nhân hôm nay đi ngắm tuyết làm thơ ở bờ biển rồi, không rảnh quản mấy chuyện nhỏ nhặt này. Thế này đi, ta cho ông gặp sư gia, lập hồ sơ trước, lát nữa sẽ báo cáo lại với lão gia, ông thấy sao..."

"Được được, tất cả nghe theo ngài!" Lão già không dám có nửa điểm ý kiến, đứng chờ ở phòng gác, mãi lâu sau mới thấy một vị Thiệu Hưng sư gia đi ra. Lại một khoản hối lộ nữa được đưa tới, vị sư gia nọ mới chịu đồng ý giúp ông bẩm báo. Loay hoay mãi, đến khi thôn trưởng bước ra khỏi nha môn đồng tri thì đã gần đến giờ cơm trưa.

Thiệu Hưng sư gia nhìn theo bóng thôn trưởng đi xa, tung hứng thỏi bạc trong tay, cười khẩy: "Đi kiện sao? Ha ha, hiện giờ đại nhân đang bận nịnh nọt Tiêu Lạc Thiên, ai dám nhận đơn kiện của ngươi? Đám nhà quê kiến thức hạn hẹp, chuyện Tiêu Lạc Thiên muốn làm mà các ngươi ngăn cản được sao? Ngay cả Lưu Cầu mà bản quốc còn không phải đối thủ của hắn, các ngươi còn muốn lấy trứng chọi đá? Ai... một đám người đáng thương!"

Thôn trưởng không ăn cơm trong thành, chỉ đội gió bắc ăn bánh lạnh rồi vội vã chạy về thôn. Hiện giờ cả thôn đều đang chờ tin của ông, ông không dám chậm trễ nửa phút.

Thế nhưng khi ông về đến thôn, một tin dữ khiến lão già sợ đến mức suýt ngã quỵ xuống tuyết. Hóa ra chỉ trong một buổi sáng, cả thôn đã có gần hai mươi người sốt cao nằm liệt giường.

"Chuyện này là thế nào? Tại sao lại ra nông nỗi này? Trời muốn diệt chúng ta sao... Đừng có truyền dịch bệnh đấy, tuyệt đối đừng có truyền dịch bệnh đấy... Huhu!" Thôn trưởng già khóc nức nở.

Làm sao có thể không lo lắng? Trong xã hội cổ đại, dịch bệnh là sự kiện kinh hoàng có thể sánh ngang với chiến tranh, động đất, lũ lụt. Các triều đại đều kiểm soát dịch bệnh cực kỳ nghiêm ngặt, một thôn có hai mươi người phát sốt đã đủ tiêu chuẩn để bị cách ly rồi.

Thời đó lại chẳng có trợ cấp tài chính quốc gia gì cả, nếu thực sự bị cách ly thì dân làng chỉ có nước tự sinh tự diệt.

Thực ra mọi người trong lòng đều hiểu, từ lúc đống rơm rạ bốc cháy đêm hôm trước, dân làng đã bị hoảng sợ. Khói từ đám cháy hun đúc, cộng thêm gió tây bắc lạnh buốt thổi vào, lạnh nóng đan xen khiến nhiều người cao tuổi đã cảm thấy không khỏe.

Lại thêm cả ngày hôm qua, hết người ngoại tỉnh đến mua đất, lại đến Hoàng tú tài đe dọa, rồi tên "nhị quỷ tử" đích thân chạy đến đưa rơm rạ giả làm người tốt, vừa kinh vừa hỉ lại vừa sợ, lòng người bị kích động mạnh mẽ càng dễ khiến tà khí xâm nhập cơ thể.

Cho đến khi sự kiện giết súc vật tối qua xảy ra, những người thể chất yếu ớt cuối cùng không chống đỡ nổi nữa. Trong lòng một ngọn lửa cấp bách, bên ngoài trời đông giá rét, nội ưu ngoại hoạn ập tới, tự nhiên đổ bệnh.

Dịch bệnh mà người xưa nói thực ra chủ yếu có hai loại, một là dịch bệnh do vi khuẩn gây ra vào mùa hè khi nhiệt độ cao, loại còn lại chính là bệnh cảm cúm phổ biến vào mùa đông lạnh giá.

Thời đó, Fleming phát hiện ra penicillin còn chưa ra đời. Trong thời đại không có thuốc kháng sinh, một cơn cảm cúm nhỏ cũng có thể lấy mạng người. Người xưa nghe đến hai chữ "thương hàn" thì không ai là không sợ hãi.

Lần này thôn trưởng không thể nghe những lời xằng bậy của Hoàng tú tài nữa. Rơm rạ Tiêu Lạc Thiên để lại chính là vật cứu mạng. "Chuyển đi, mau chuyển rơm rạ đi, mỗi nhà trước tiên chuyển lượng dùng cho ba ngày, nhà nào có người bệnh thì chuyển nhiều hơn một chút, trước tiên đốt lò sưởi ấm căn phòng, rồi đun nước cho người bệnh uống..."

Dưới sự chỉ huy của thôn trưởng, dân làng cả thôn đều hành động. Người lớn trẻ con đội gió tuyết bắt đầu chuyển rơm rạ vào nhà, còn có vài người nhanh chân chạy điên cuồng về phía thành Đường Cô để mời thầy thuốc.

Tình cảnh của Tiểu Vương Trang không phải là trường hợp cá biệt, ba thôn gặp nạn đều xảy ra dịch thương hàn quy mô lớn. Trước sinh tử, người ta chẳng đoái hoài gì được nữa, lệnh cấm của Hoàng tú tài hoàn toàn bị ném ra sau đầu.

Hoàng Lưu nhận được tin sau bữa trưa, tức giận đùng đùng dẫn theo quản gia và gia nhân chạy tới chửi bới: "Các người đúng là đám dân đen không giữ chữ tín, sao có thể dùng chút ân huệ nhỏ mọn của kẻ thù? Giáo huấn của thánh nhân mấy ngàn năm đều coi như gió thoảng bên tai sao? Mau vứt hết rơm rạ đi..."

"Hoàng tú tài à, ngài cũng mở mắt ra mà nhìn xem, hiện giờ trong thôn có bao nhiêu người bệnh, ngài bảo chúng tôi phải làm sao? Ngài cũng phải để chúng tôi sống chứ! Ngài nói nghe hay lắm, sao không đem rơm rạ nhà ngài tới cho chúng tôi?"

Hoàng tú tài tức đến mức mặt mũi biến sắc. Từ nhỏ đến lớn, hắn chưa bao giờ phải chịu ánh mắt khinh bỉ của đám dân cày, hắn vạn lần không ngờ đám làm ruộng hôi hám này lại dám cãi lại hắn.

"Ngươi nói cái gì? Ngươi nói lại lần nữa xem..." Hoàng Lưu tức giận chửi bới: "Được, được, được lắm, các người có bản lĩnh, các người giỏi lắm! Có giỏi thì năm sau đừng cầu xin ta, có giỏi thì con cái nhà các người đừng đến học đường nữa..."

"Đám dân cày hôi hám, các người dám vô lễ với ta, vô lễ với ta chính là vô lễ với thánh nhân, các người cứ chờ đấy..." Hoàng Lưu chửi bới rời khỏi thôn, một phần là vì tức giận, phần khác cũng vì sợ lây dịch bệnh trong thôn.

"Quản gia, tối nay ngươi phái người đi đốt hết chỗ rơm rạ kia đi, đó là đồ Tiêu Lạc Thiên đưa, không phải thứ tốt lành gì..." Quản gia nghe vậy mặt mày méo xệch: "Thiếu gia à, chuyện này... chuyện này không ổn đâu nhỉ? Người ta trong thôn đang có dịch bệnh, dù sao cũng phải cho người ta hớp nước uống chứ..."

"Câm miệng! Ngay cả ngươi cũng dám không nghe lời ta sao? Ngươi cũng muốn tạo phản à... Ngươi đi đi, tối nay đích thân ngươi dẫn người đi, làm không xong thì đừng có vác mặt về nhà này nữa..." Quản gia bị Hoàng Lưu mắng đến mức không dám hé răng.

Dịch bệnh lây lan thật sự quá nhanh. Chỉ trong một buổi chiều, số người phát sốt đã vượt quá ba mươi lăm người. Dịch bệnh nghiêm trọng như vậy khiến các thầy thuốc trong thành Đường Cô cũng trở tay không kịp. Những thầy thuốc sợ mất mật vội vàng kê một đống thuốc rồi quay đầu bỏ chạy, sợ rằng chạy chậm một chút là chính mình cũng bị lây nhiễm.

Tình hình ngày càng nghiêm trọng, đến khi tối trời thắp đèn, ba thôn đã có một trăm người xuất hiện triệu chứng phát sốt, nỗi sợ hãi bao trùm tất cả các thôn xung quanh.

Quản gia của Hoàng Lưu lẻn vào Tiểu Vương Trang vào lúc nửa đêm. Tên quản gia xui xẻo đội tuyết cùng đám gia nhân vòng ra đống rơm ngoài thôn, lắc đầu thở dài: "Đừng trách ta, ta cũng là bất đắc dĩ, thời buổi này đúng là không để cho người tốt sống mà!" Nói xong, hắn xua tay ra hiệu cho gia nhân bắt đầu hành động.

Diêm được quẹt sáng, lá ngô khô bị châm lửa, rồi rất nhanh gom thành mấy đống lửa nhỏ, nhờ sức gió mà đống rơm còn lại cuối cùng cũng bốc cháy.

Thế nhưng ngay khi tên quản gia định bỏ chạy, đột nhiên từ đống tuyết phía sau lưng họ lao ra hơn mười bóng trắng kỳ lạ, chỉ một cú vồ hổ đã đè bẹp tất cả xuống tuyết.

"Bắt được kẻ phóng hỏa rồi, bắt được tên trộm đốt nhà rồi... Người trong thôn mau tới đây!" Tiếng kêu thảm thiết làm chấn động cả thôn. Khi mọi người nhìn thấy tên quản gia đang run cầm cập, dân làng Tiểu Vương Trang hoàn toàn nổi giận.

"Đánh chết nó, đánh chết con súc sinh này, hóa ra là do ngươi làm, uổng công chúng ta còn coi ngươi là người tốt... Đánh chết nó!" Đám đông lao lên định ra tay, nhưng hơn mười bóng trắng kỳ lạ kia không chịu.

"Các bác ơi, chúng tôi là hộ vệ của Lạc Thiên dương hành, là đại nhân Tiêu Lạc Thiên phái chúng tôi tới bảo vệ các bác... Đám khốn nạn này không thể để yên cho chúng được, chúng ta phải báo quan, để quan phủ đứng ra xử lý chúng..."

Những bóng trắng chính là hộ vệ dương hành mặc đồ ngụy trang trên tuyết. Dưới sự hỗ trợ tình báo của Vương Hoài Viễn, họ dễ dàng theo dõi nhất cử nhất động của Hoàng Lưu, việc bắt vài tên phóng hỏa quả là dễ như trở bàn tay.

Tận dụng đêm tối, những kẻ phóng hỏa bị dân làng và hộ vệ áp giải đến nha môn đồng tri. Chu Minh Khuê bắt đầu thẩm vấn với hiệu suất chưa từng có, ngay trong đêm hôm đó đã lấy được lời khai.

"Tiên sinh Tiêu, khai rồi, đám người đó đã khai hết rồi. Hoàng Lưu chính là nguồn gốc của những tin đồn lần này, chín phần mười tin đồn ở đặc khu công nghiệp của chúng ta đều do thằng nhãi đó bịa đặt." Chu Minh Khuê cầm lời khai chạy tới nhà Tiêu Lạc Thiên như dâng bảo vật. Mà lúc này Tiêu Lạc Thiên căn bản chưa ngủ, hắn vẫn luôn họp mật trong thư phòng.

"Làm tốt lắm, có lời khai rồi chúng ta có thể giết gà dọa khỉ, để cho dân chúng Đường Cô thấy rõ bộ mặt thật của đám người đọc sách này, và xem chúng ta là hạng người nào! Làm việc thôi, làm việc thôi..."