Ai cũng biết tính tình Hổ Nữu không hề nhỏ, nhưng cô không phải là người hồ đồ. Nhờ việc cha mình là Phạm Liêm dẫn đi khắp nơi từ nhỏ, lại thêm những lời chỉ điểm trước đó, giờ đây cô đã có chút vỡ lẽ.

Tiêu Nhạc Thiên là người có bản lĩnh lớn, có thể viết sách, buôn bán lớn với người phương Tây, thậm chí còn có thể cầm binh bình định thủ đô của một nước. Nhìn cái cách danh vọng của ông ngày một tăng cao, người như vậy sao có thể không khiến triều đình kiêng dè? Trong những câu chuyện kể hay các vở kịch, vị Nhạc gia tinh trung báo quốc kia đã chết như thế nào? Chẳng phải vì quyền thế quá lớn, danh vọng quá cao nên mới bị người ta đố kỵ đó sao.

Hiện giờ Tiêu Nhạc Thiên chắc chắn cũng rơi vào tình cảnh tương tự, triều đình chắc chắn đã nhắm vào ông. Tên Tiêu Tứ kia tuyệt đối không phải kẻ tốt lành gì, còn đám đàn bà lẳng lơ kia chắc chắn đều là một lũ mật thám.

"A Sửu, em phải nhớ kỹ, từ nay về sau ai hỏi chuyện của lão gia, em đều phải nói là không biết. Đặc biệt là chuyện về đám hộ vệ bên cạnh lão gia, em cũng biết những người đó đều là thổ phỉ trong núi Thái Hành, nếu để triều đình biết được thì nguy to rồi!"

"Vâng vâng, tiểu thư cứ yên tâm, em sẽ khâu miệng lại, chết cũng không nói nửa lời. Nhưng tên họ Tiêu kia thật quá bắt nạt người khác, hơn nữa còn tham ô bạc của lão gia. Em từng nghe bọn họ lén lút bàn tán trong bếp, hiện giờ giá cả đồ ăn thức uống trong phủ đắt gấp ba bốn lần bên ngoài..."

A Sửu vẫn giữ vẻ mặt bất bình, Hổ Nữu cũng chẳng còn cách nào khác, đành cứ vài ba ngày lại nhắc nhở cô bé. Hai người cứ thế nương tựa vào nhau trong tòa viện nhỏ hẻo lánh này.

Trong tiết trời giá lạnh, hai cô gái cô độc tụ họp lại, cùng nhau chuyển than nhóm lửa, đun nước nấu cơm, không tranh cãi cũng chẳng ồn ào, chỉ lặng lẽ đợi lão gia trở về. Lòng người đều là thịt, dần dần cũng có vài người thấy thương xót cho hai người họ, thỉnh thoảng lại lén lút quan tâm, nhét cho ít đồ ăn ngon hay vật dụng hữu ích, coi như tạo một mối thiện duyên.

Ban đầu Hổ Nữu và A Sửu còn chút cảnh giác, nhưng lâu dần cũng dần buông lỏng, nhất là Đa cô nương cùng các cô gái như Tình Văn, Tập Nhân, Bình Nhi là những người quan tâm tới họ nhiều nhất, dần dần sự tin tưởng giữa họ cũng được thiết lập.

Tình Văn, Tập Nhân, Bình Nhi trong "Hồng Lâu Mộng" đều là những đại nha hoàn hạng nhất, thuộc loại xuất hiện nhiều nhất. Những cô gái được huấn luyện từ Giáo Phường Tư này, chỉ cần nghe tên cũng đủ biết thân phận của họ.

Dù là thơ từ ca phú, cầm kỳ thi họa, tướng mạo vóc dáng, thậm chí là việc quản lý nội trạch giúp lão gia tính toán tài chính, họ đều là những người thạo việc, là những nhân vật đỉnh cao. Những cô gái có trái tim thông tuệ như vậy tuyệt đối sẽ không đặt cược vào một phía. Trong khi không đắc tội với lão cẩu Tiêu Tứ, họ vẫn có thể kết thiện duyên với Hổ Nữu, để sau này dù ai thắng ai bại, họ đều có thể hưởng lợi.

Tất nhiên, là phụ nữ trong nội trạch, chỗ dựa thực sự vẫn là lão gia. Tiêu Tứ tuy hống hách nhưng cũng chỉ là một con chó già trong mối quan hệ chủ tớ mà thôi. Những người phụ nữ thực sự thông minh sẽ không nghe theo hắn. Hổ Nữu đã có bảo vật truyền gia của Tiêu Nhạc Thiên, chứng tỏ người phụ nữ này rất quan trọng đối với lão gia, không thể dễ dàng đắc tội.

Tiêu Nhạc Thiên hoàn toàn không thể ngờ rằng, trong khi mình đang dốc sức hợp tung liên hoành, bày mưu tính kế với các thế lực quốc tế tại Lưu Cầu, thì hậu viện của mình đã bùng nổ một cuộc chiến không khói thuốc, những vở kịch xà phòng trong tòa đại trạch đã chính thức bắt đầu.

Nhiều năm sau đó, khi người bạn thân thiết cả đời của Tiêu Nhạc Thiên là mục sư người Mỹ Lewis nhớ lại những chuyện vụn vặt này, đã từng nói một câu rất nổi tiếng: "Khi Tiêu Nhạc Thiên dùng nắm đấm chân lý và chính nghĩa để đập tan một thế giới cũ, thì thế giới cũ đó lại chỉ nghĩ đến việc dùng phụ nữ và âm mưu để đối phó với bạn cũ của tôi, thật đáng buồn, đáng than, đáng thương."

Mà phản ứng của Tiêu Nhạc Thiên lúc đó còn đơn giản hơn: "Một lũ ngu xuẩn cố gắng kéo chỉ số thông minh của tôi xuống bằng họ, rồi dùng kinh nghiệm ngu xuẩn phong phú của chúng để đánh bại tôi, đây chính là đối sách mà Mãn Thanh có thể nghĩ ra lúc bấy giờ. Phì... còn giở trò chủ nô đó ra, thật sự tưởng gia đây hiếm lạ lắm sao?"

Tiêu Nhạc Thiên tất nhiên là không hiếm lạ gì, nhưng quan niệm chủ nô thời bấy giờ ở Đại Thanh lại rất có thị trường, nô tài đôi khi không phải ai muốn làm là được. Bạn nói Tiêu Tứ tự nguyện hạ mình? Nhưng đừng quên, trong lúc Tiêu Tứ dập đầu với cấp trên thì vẫn có nô tài dập đầu với hắn, chỉ cần bạn nỗ lực leo lên, tính đi tính lại thì số người dập đầu với mình vẫn nhiều hơn.

Hơn nữa, làm nô tài có cái lợi, có chủ tử Mãn Châu làm chỗ dựa thì đất đai của gia tộc mình không cần nộp thuế, quan lại địa phương còn chẳng tranh nhau nịnh nọt? Chưa kể, theo một chủ tử Chính Hồng Kỳ, tiền ngoài luồng cũng không ít. Chẳng nói đâu xa, cứ lấy danh vọng của Tiêu Nhạc Thiên hiện nay, ai đến bái kiến mà không đưa cho người giữ cổng mười lượng bạc tiền "môn bao" (tiền trà nước), thì đừng hòng có người mở cửa cho.

Khi thân phận nô tài gắn liền với những thỏi bạc trắng lóa, thì việc dập vài cái đầu cũng chẳng còn đáng xấu hổ nữa, ngược lại nó còn trở thành một niềm vinh quang. Nói khó nghe một chút, người Mãn từ khi nhập quan đã không còn mấy mặn mà với việc thu nạp nô bộc, muốn làm nô tài là đang đề cao bạn đấy, phải nhớ ơn đi!

"Nhớ ơn, nô tài đương nhiên phải nhớ ơn rồi, hu hu hu... tạ chủ tử dạy bảo quy củ!" Trong Tử Cấm Thành, Nhị Mao đang bị đánh nát mông đang phải tiếp nhận sự giáo dục về lòng biết ơn. Điều khiến người ta không thể ngờ tới chính là người đến thăm Nhị Mao lại là Đồng Trị hoàng đế mới chín tuổi.

"Nhị Mao à, đừng kêu đau nữa, ngạch nương đây là đang dạy ngươi quy củ. Ngươi xem ngươi bị đánh mà cũng đâu có bị tước mất chức vụ? Vẫn là quản lý phòng Kim Khí, vẫn được ở phòng đơn, ăn cơm bếp nhỏ, đây là ân điển của Thái hậu, ngươi phải nhớ kỹ..." Đứng cạnh Đồng Trị là thái giám thân cận Chu Đạo Anh, người kia chính là Lý Liên Anh sau này nổi danh lừng lẫy.

Nhị Mao nhịn đau quỳ trên giường nghe lời dạy bảo của hai vị tiền bối, một chút oán giận cũng không dám lộ ra, miệng toàn là lời cảm ơn chủ tử đã ban thưởng đòn roi, hơn nữa còn phải nói trong nụ cười.

Tiểu hoàng đế Đồng Trị cứ nhìn chằm chằm Nhị Mao, càng nhìn càng thấy tên tiểu thái giám này không giống người thường. Tuy rằng cử chỉ hành động của hắn chẳng khác gì những thái giám khác, vẫn cung kính phục tùng như vậy, nhưng trong đôi mắt Nhị Mao, từ sâu thẳm ánh mắt hắn luôn lộ ra một loại ánh sáng mà cậu không hiểu nổi.

Đứa trẻ chín tuổi đang ở độ tuổi nhạy cảm mà lại đơn thuần, chúng có thể cảm nhận được sự thay đổi trong tâm trạng của mọi người nhưng lại không hiểu rõ những thay đổi đó là gì. Nếu cậu biết tia sáng đó là sự phản kháng, là tự do, là sự khai minh sau khi mở mắt nhìn thế giới, thì e rằng Đồng Trị đế sẽ không chọn Nhị Mao làm bạn của mình.

"Nhị Mao à, ta đã bàn với mẫu hậu rồi, đợi ngươi dưỡng thương xong thì đến bên cạnh ta làm thái giám bồi đọc đi, chức vụ ở phòng Kim Khí ngươi cũng kiêm luôn, đằng nào cũng là hai nguồn lợi lộc..."

Nhị Mao vừa nghe thấy liền dập đầu như giã tỏi, không cẩn thận làm vỡ lớp vảy trên mông, máu đỏ tươi thấm ra. Mà Đồng Trị đế chẳng bận tâm đến thế, cứ quấn lấy cậu hỏi đông hỏi tây.

"Nhị Mao, Tiêu Nhạc Thiên đã dạy ngươi những gì? Có điều gì trong sách không viết không... Ngươi nói người Tây dùng sắt làm đường, đây là thật sao? Họ mưu cầu gì chứ... Còn nữa, ngươi kể cho ta nghe chuyện ở Lưu Cầu, cả chuyện tàu biển lớn của người Tây nữa..."

Miệng Đồng Trị đế không lúc nào ngơi nghỉ, cho đến khi Từ Hi Thái hậu phái người đến tìm mới luyến tiếc rời khỏi phòng Nhị Mao.

Đường đường là thiên tử mà lại chạy sang phòng thái giám lải nhải cả buổi, nếu chuyện này truyền ra ngoài chẳng phải sẽ bị phe thanh lưu đàn hặc đến chết sao, quay về chắc chắn Từ Hi lại phải quở trách một trận.

Nhưng dù sao đi nữa, trận đòn này của Nhị Mao cũng coi như trong cái rủi có cái may, vượt qua được cửa ải này. Thực ra ngay sau khi đánh xong, đám người An Đức Hải đã nhận ra điều bất thường. Tại sao Nhị Mao bị đánh xong mà chức vụ vẫn chưa mất? Hơn nữa căn phòng nhỏ vẫn không thay đổi. Cảm thấy điềm chẳng lành, An Đức Hải vội vã đến thăm Nhị Mao vào đêm khuya, vừa bôi thuốc vừa khuyên giải, tốt đến mức cứ như người thân.

Nhị Mao không biểu lộ một chút oán giận nào, giờ đây hắn đã hiểu rõ tại sao Tiêu tiên sinh lại chán ghét chế độ thái giám đến thế. Đây thực sự không phải là con người, nói họ là nô tài đã là đề cao họ rồi, những người này chỉ là vật ký sinh trong quyền lực mà thôi.

Họ trước hết là những nạn nhân, mỗi người trong số họ đều có trải nghiệm đáng thương, nhưng họ lại không đáng thương, bởi vì họ nhanh chóng thích nghi với môi trường này, khiến bản thân nhanh chóng chuyển từ nạn nhân thành kẻ bạo hành.

"Không vì gì khác, dù chỉ vì lý tưởng của tiên sinh, mình cũng phải nỗ lực tiếp tục. Trong Tử Cấm Thành nhất định phải có chỗ đứng của Nhị Mao mình, sớm muộn gì mình cũng phải xóa bỏ chế độ thái giám này!" Trong đêm lạnh, Nhị Mao thầm hạ quyết tâm.

Từ ngày đó, Nhị Mao trở thành thái giám bồi đọc thân cận của Đồng Trị hoàng đế. Không chỉ vậy, Nhị Mao còn nhận được một đặc quyền là ba ngày được xuất cung một lần, đến nhà Phú Tuệ để học hỏi những kiến thức phương Tây. Điều này thật ghê gớm, đám thanh lưu có khứu giác nhạy bén đều cảm thấy có mùi không ổn, chẳng lẽ Thái hậu và những người khác có ý định dùng Nhị Mao làm điểm đột phá để truyền bá kiến thức phương Tây cho hoàng thượng.

Đám thanh lưu đoán không sai, hoàng tộc Mãn Thanh quả thực có ý định đó. Họ không dám công khai để Đồng Trị học kiến thức phương Tây vì điều đó chắc chắn sẽ gây ra sự tấn công điên cuồng của toàn bộ nho thần. Nhưng hoàng thượng không học, không có nghĩa là thái giám bên cạnh không học. Đại Thanh đã chịu thiệt trước người phương Tây vài lần rồi, không thể cứ mãi làm kẻ mù lòa được.

"Làm sao đây? Hiện giờ hoàng tộc đã quyết tâm bảo vệ Tiêu Nhạc Thiên rồi. Nhị Mao này ta đã nghe ngóng, cái mạng nhỏ đều là do Tiêu Nhạc Thiên cứu, tuyệt đối là tay chân thân tín của hắn." Đêm khuya, thư phòng của Ông Đồng Hòa đèn đuốc sáng trưng, những cốt cán của phe thanh lưu tụ tập lại mở một cuộc họp nhỏ, đầy vẻ lo âu.

"Đúng vậy, đúng vậy. Trong cung đã có tin truyền ra, đợi Tiêu Nhạc Thiên từ Lưu Cầu trở về sẽ tổ chức đại hôn, thậm chí Giáo Phường Tư còn tặng cho Tiêu Nhạc Thiên một đội thị nữ, đây là quyết tâm trọng dụng hắn rồi..."

Tiếng bàn tán rì rầm trong thư phòng khiến đầu óc Ông Đồng Hòa căng lên như dây đàn. Ông nhìn thấu đáo hơn những người này, việc hoàng tộc coi trọng Tiêu Nhạc Thiên hiện nay, thực ra cũng có liên quan đến sự sắp đặt trước đó của chính mình.

Nếu không phải phe thanh lưu cứ liên tục tung tin đồn, kích động bách tính tấn công khu công nghiệp đặc khu, tấn công bát cơm vàng mới trên tay Bát Kỳ, thì Thái hậu đã không chọn trọng dụng Tiêu Nhạc Thiên. Đây đúng là tự mình vác đá đập chân mình.

Nhưng Ông Đồng Hòa cũng hết cách, phe thanh lưu cũng không còn lựa chọn nào khác. Đối mặt với làn sóng kiến thức phương Tây tràn vào, nho sinh đã đến bước đường cùng, nếu cứ để kiến thức phương Tây tràn lan như vậy, e rằng chế độ khoa cử lấy sĩ trong tương lai sẽ bị bãi bỏ mất.

Ông Đồng Hòa càng nghĩ càng giận, cuối cùng đập mạnh tay xuống bàn, quát lớn: "Ồn ào cái gì! Trời có sập xuống thì cũng có ta chống đỡ, các ngươi sợ cái gì..." Một câu nói khiến ai nấy trong phòng đều im bặt.

"Thái hậu cần là sự cân bằng, họ thấy chúng ta dạo này hành động quá mạnh tay nên mới ra mặt ép xuống một chút. Các ngươi thật sự tưởng Đại Thanh muốn từ bỏ hiển học mà đẩy mạnh kiến thức phương Tây sao? Đó là mơ mộng, thiên hạ này mãi mãi là của kẻ sĩ. Người Mãn họ ngồi vững giang sơn hai trăm năm nay dựa vào cái gì? Chẳng phải là nhờ hiển học của chúng ta sao, nếu không thì đã sớm bị đánh bật về Quan Ngoại rồi..."

"Cũng đừng nói ta đại nghịch bất đạo, đây chính là sự thật như đinh đóng cột. Ta không tin triều đình có thể đẩy hết chúng ta ra ngoài? Nên nhớ phía nam còn có hai huynh đệ đang khiến triều đình đau đầu đấy."

Ông Đồng Hòa thở dốc vài hơi, "Đợi, giờ chúng ta chỉ đợi tờ biểu của nước Lưu Cầu thôi. Xảy ra chuyện lớn như vậy, thế nào cũng phải cho triều đình một lời giải thích. Chỉ cần xác nhận được việc Tiêu Nhạc Thiên thay mặt Đại Thanh đàm phán, chúng ta có thể đàn hặc hắn tội tiếm quyền! Một kẻ thường dân không có công danh, lại dám thay mặt triều đình đàm phán? Ta không tin là không cắn chết được hắn..."

Đã dùng kế "bưng sát" (tâng bốc để hại) mà ngay cả người Mãn cũng không lừa được, vậy thì cứ trực tiếp ngả bài thôi.