"Ân Dưỡng Chúng", đây là một danh từ do Tiêu Lạc Thiên tự đặt ra, ba chữ này đại diện cho hàng vạn hàng nghìn đứa trẻ mồ côi của Thiên Quốc.
Trong mấy năm cuối cùng của Thái Bình Thiên Quốc, sự thất bại luôn đeo bám lấy họ. Đến tận thời khắc Thiên Kinh thành sụp đổ, ngay cả Thiên Vương Hồng Tú Toàn cũng không còn cơm ăn, buộc phải dùng thứ gọi là "đường lộ", tức là những nắm cỏ dại, để cổ vũ sĩ khí cho quân dân.
Có thể tưởng tượng được, đến cả Hồng Tú Toàn cũng phải ăn rau dại, thì quân Thái Bình lúc bấy giờ đã khốn cùng đến mức nào. Trong bối cảnh sơn hà đổ nát như vậy, một lượng lớn trẻ mồ côi Thiên Quốc đã xuất hiện.
Đối tượng chịu thiệt hại nặng nề nhất trong chiến tranh chính là phụ nữ và trẻ em. Hàng loạt gia quyến quân Thái Bình bị cưỡng bức, ngược sát, buôn bán, còn vô số hậu duệ của quân Thái Bình thì bị nhổ cỏ tận gốc, đem chôn sống, chỉ giữ lại những đứa trẻ nhỏ để bán làm nô lệ.
Không ai biết số lượng trẻ mồ côi Thiên Quốc này nhiều bao nhiêu, có thể là mười vạn, cũng có thể là cả triệu. Ngay cả khi những đứa trẻ may mắn này thoát khỏi binh đao trên chiến trường, thì hiện thực xã hội tàn khốc cũng sẽ đẩy chúng vào đường cùng.
Vô số đứa trẻ bị bang hội ăn mày bắt cóc, hoặc là bị bán đi, hoặc là bị biến thành tàn phế để đi ăn xin. Có những đứa chỉ vì đói rét mà chết trong rừng sâu núi thẳm, trở thành miếng mồi cho thú dữ.
Trong thời đại phong kiến này, cái gọi là phúc lợi xã hội chỉ là một trò cười. Có lẽ cũng có một vài người lương thiện nhận nuôi một số ít trẻ em, nhưng tỷ lệ đó là quá đỗi nhỏ nhoi.
Thái Bình Thiên Quốc cuối cùng đã sụp đổ. Ngoài việc khiến thế lực đốc phủ địa phương đại diện bởi các quan lại người Hán thành công lên nắm quyền và mở ra thời đại quân phiệt kéo dài gần trăm năm, nó không để lại ý nghĩa tích cực nào trong lịch sử. Ngược lại, những gì nó để lại là cái chết của hàng trăm triệu người, là cảnh mười nhà chín trống không trên khắp vùng Giang Nam, cùng với đó là những phụ nữ và trẻ em chịu tổn thương sâu sắc từ chiến tranh.
Tiêu Lạc Thiên đã sớm chú ý đến những đứa trẻ mồ côi chiến tranh này. Sau khi có được thực lực nhất định, việc tập hợp số lượng lớn "Ân Dưỡng Chúng" trở thành công việc chính của những người như Lưu Lang Râu Xám và Thập Tam Nương.
Trong lòng Tiêu Lạc Thiên, những đứa trẻ ngây thơ này không có tội. Cách hành xử của nhà Mãn Thanh, không những không cứu giúp mà còn ra tay tàn hại, thật sự còn thua cả cầm thú. Hận thù của thế giới người lớn không nên truyền sang trẻ nhỏ, đây là giá trị phổ quát mà Tiêu Lạc Thiên sùng bái nhất.
Được rồi, nếu nhà Mãn Thanh không muốn nuôi những đứa trẻ này, còn thế lực tàn dư của Thiên Quốc lại không đủ khả năng nuôi dưỡng, vậy thì chuyện này cứ để Tiêu Lạc Thiên làm.
Từ cuối năm Đồng Trị thứ tư, Thái Bạch Đỉnh đã bắt đầu bí mật vận chuyển những đứa trẻ này từ các vùng chiến sự chính ở phía Nam. Cho đến nay, sau gần một năm, Tiêu Lạc Thiên đã xây dựng được năm địa điểm an trí bí mật, số lượng trẻ em đã lên đến hơn một ngàn người.
Những đứa trẻ này đều có chung một nhãn hiệu, đó là "Ân Dưỡng Chúng". Mỗi người trong số chúng đều ghi nhớ rằng chính Tiêu Lạc Thiên, một đại tông sư Tây học biết viết sách, đã cho chúng bát cơm ăn, còn dạy chúng văn võ. Trong mùa đông lạnh giá, chúng có áo bông để mặc, có cơm nóng để ăn, và có một nơi an thân, tất cả những điều này đều là ân đức của Tiêu Lạc Thiên.
Tiêu Lạc Thiên chưa bao giờ kiêng dè việc thể hiện ân đức của mình với mọi người. Ông cũng không ít lần nói rằng, những Ân Dưỡng Chúng này chính là lực lượng cốt lõi cho sự nghiệp sau này của ông. Đối với những đứa trẻ này, Tiêu Lạc Thiên áp dụng mô hình huấn luyện vô cùng tàn khốc giống như trại thiếu niên Sparta.
Ở đây có hơi ấm, nhưng cũng có roi da; ở đây có tri thức, nhưng cũng có máu. Hàng trăm thiếu niên tụ họp lại, tiếp nhận sự quản lý quân sự hóa thuần túy. Đọc sách, viết chữ, học tiếng Anh thì không cần phải nói, luyện võ, bắn súng, tiến hành huấn luyện quân sự cũng là bài học bắt buộc mỗi ngày.
Tân quân hiện đại cần nhân tài, công nghiệp hiện đại lại càng cần nhân tài, mà nhân tài từ đâu ra? Trông chờ vào hệ thống giáo dục nhà Mãn Thanh đang thống trị bởi Nho giáo ư? Đó rõ ràng là nằm mơ. Cho nên, tự mình đào tạo nhân tài là lựa chọn bất đắc dĩ của Tiêu Lạc Thiên.
Ba năm, Tiêu Lạc Thiên đang rất cần một khoảng thời gian đệm ba năm. Sau ba năm huấn luyện tập trung kiểu nhồi sọ, nhóm Ân Dưỡng Chúng của Đại Thanh cùng với những ngôi trường ở Lưu Cầu có thể cung cấp nguồn nhân tài cơ bản không dứt cho sự nghiệp của Tiêu Lạc Thiên.
Mọi sự nghiệp đều do năng lực của cán bộ quyết định tất cả. Nếu không có một đội ngũ quản lý trung thành và có năng lực, thì mọi kế hoạch lớn của Tiêu Lạc Thiên đều chỉ là trăng trong nước, hoa trong gương.
Năm xưa Viên Thế Khải luyện binh ở Tiểu Trạm, Hiệu trưởng Tưởng thường trú tại trường quân sự Hoàng Phố, đều là muốn xây dựng hệ thống nhân tài thuộc về mình. Nhưng họ làm chưa hoàn hảo, vì họ quá nóng vội, chỉ chú trọng đào tạo nhân tài quân sự mà bỏ bê việc đào tạo nhân tài nội chính.
Cũng không thể nói họ tầm nhìn hạn hẹp, mà là do thời đại khác biệt. Vào những năm đầu thời Dân Quốc, cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ hai đã hoàn thành, khoa học kỹ thuật điện khí hóa đã hình thành sức sản xuất, các nước tư bản chủ nghĩa đã hoàn thành việc bố trí toàn cầu. Trung Quốc lúc đó đã là một chiếc xe bò cũ kỹ lạc hậu, không một cường quốc nào cho người Trung Quốc thời gian để tự cường.
Còn bây giờ thì khác, thời đại Tiêu Lạc Thiên đang sống chính là thời kỳ giao thoa giữa cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ nhất và lần thứ hai. Lục địa châu Âu đang rối loạn vì sự trỗi dậy của nước Phổ (Đức) và Nga, các nước tư bản chủ nghĩa đã manh nha chia thành hai phe.
Còn về lục địa Bắc Mỹ, sau cuộc nội chiến, nước Mỹ đã bị tư tưởng cô lập chi phối, trước Thế chiến thứ hai, họ không có hứng thú quản chuyện của các nước khác. Âm thầm kiếm tiền, phát triển thực lực công nghiệp mới là lựa chọn phù hợp nhất với nước Mỹ. Còn về Nhật Bản, bây giờ còn chưa bằng cả Đại Thanh.
Lưu Lang Râu Xám và Thập Tam Nương tuy không nhìn thấu được sự bố trí trong lòng Tiêu Lạc Thiên, nhưng lòng kính phục của họ đối với ông là thật. Họ đương nhiên hiểu hàm nghĩa khi Tiêu Lạc Thiên đặt tên là Ân Dưỡng Chúng, cũng biết rằng những đứa trẻ mồ côi này sau khi được Tiêu Lạc Thiên "tẩy não" đều sẽ trở thành những tín đồ trung thành của ông.
Ý định ban đầu của Tiêu Lạc Thiên là bồi dưỡng lực lượng thân tín của mình, điều này ai cũng nhìn ra được. Cái gọi là ân nghĩa thực ra cũng có yếu tố làm màu, Tiêu Lạc Thiên cũng chẳng phải thánh nhân thuần túy gì.
Thế nhưng trong thời đại đen tối cuối thời Mãn Thanh, những vương công quý tộc béo mầm và quan lại Nho giáo kia, đến cả việc làm màu bình thường cũng lười làm. Vạn sự sợ nhất là so sánh, so ra thì Tiêu Lạc Thiên đương nhiên thu phục được lòng dân.
Một biện pháp Ân Dưỡng Chúng, thực ra tiền bạc chẳng tốn bao nhiêu, nhưng tác dụng thu phục các thế lực tàn dư của Thái Bình Thiên Quốc là điều không cần bàn cãi. Từ nay về sau, Tiêu Lạc Thiên muốn hợp nhất tài nguyên của Thiên Quốc sẽ không còn bất kỳ trở ngại nào nữa.
Giáo dục mà những đứa trẻ Ân Dưỡng Chúng này tiếp nhận đều do chính Tiêu Lạc Thiên định ra: thẻ bài hình ảnh song ngữ Trung - Anh, kiến thức khoa học tự nhiên dễ hiểu, sau đó là toán học cơ bản như cộng trừ nhân chia ở trình độ tiểu học.
Những khóa học đầy tính thú vị này là điều mà người thời bấy giờ chưa từng thấy qua, thậm chí một vài người già cũng cảm thán rằng: "Nhớ năm xưa khi ta còn nhỏ, nếu có người dạy tri thức như thế này, thì ta cũng đâu đến nỗi thành kẻ mù chữ". Đến cả người lớn còn bị thu hút, huống chi là những đứa trẻ này.
Hổ Đầu, cháu trai của Tiêu Tứ, sau khi bị Thập Tam Nương bắt cóc tới đây, không khóc không quậy, ngược lại ngay lập tức bị bầu không khí ở đây thu hút. Ở đây có bạn nhỏ, ở đây còn có những tri thức chưa từng thấy qua. Tuy rằng không thấy mẹ ruột nên đôi khi cũng khóc lóc, nhưng việc có cha ruột ở đây cũng khiến đứa trẻ an tâm hơn nhiều.
Công tử họ Tiêu ôm con trải qua một đêm khốn khổ đầy lo âu, đến sáng hôm sau, vị đại công tử vốn sống trong nhung lụa này đã bị kẻ bắt cóc gọi dậy, không nói lời nào liền giao cho một công việc là chẻ củi nhóm bếp trong nhà bếp.
"Mẹ kiếp, coi như nhóc con nhà ngươi mạng lớn. Đại đương gia của chúng ta nói rồi, ngươi cứ ở đây an tâm chẻ củi, làm đủ một tháng nếu làm tốt, ta sẽ thả hai cha con ngươi về." Nói xong liền ném lại một chiếc rìu rồi nghênh ngang bỏ đi.
Bọn cướp bắt cóc không đòi vàng bạc mà bắt chẻ củi? Trò hề này thật sự chưa ai từng thấy. Công tử họ Tiêu nhát gan không dám phản kháng, đành ngoan ngoãn chẻ củi, đun nước, làm chân sai vặt. Chưa đầy một canh giờ, hai bàn tay của hắn đã đầy những nốt phồng rộp máu.
Làm việc rất khổ và rất mệt, nhưng công tử họ Tiêu không dám phản kháng, chỉ cần có một phần vạn hy vọng sống sót là hắn phải nắm lấy. Tuy nhiên, Hổ Đầu lại chẳng hề cảm thấy sợ hãi hay uất ức. Đứa trẻ này quả thực rất thông minh, chỉ vài ngày đã hòa nhập với đám trẻ Ân Dưỡng Chúng, các môn học đều học một là biết ngay.
Trình độ liên lạc cuối thời Mãn Thanh quá lạc hậu. Cùng thời điểm hai cha con Hổ Đầu bị giam giữ trong tửu trang Kinh Đông, Tiêu Tứ đang ở tận Đường Cô lại chẳng hề hay biết gì, vẫn đang mơ về giấc mộng phát tài, đang bán mạng làm việc cho Tiêu Lạc Thiên ở vùng nông thôn gần Đường Cô.
"Này bác, bác nghĩ lại đi, nghĩ lại đi mà! Hai mẫu đất khô cằn của bác, những năm trước có bán cũng chẳng được hai mươi lượng, chúng tôi trả giá gấp đôi, việc này còn phải đắn đo sao? Kẻ ngốc cũng bán ấy chứ..."
"Cái gì? Bác nói không nỡ rời bỏ quê cha đất tổ... Việc này dễ thôi, tôi lấy đất đổi cho bác, chỉ cần bác gật đầu, một mẫu đổi hai mẫu, lại không cần chạy đâu xa, ngay gần chỗ Đường Cô chúng ta đây, chưa đầy hai mươi dặm đường..."
"Ôi trời ơi, bác oan cho tôi chết mất, chúng tôi mua đất tất nhiên là để trồng trọt rồi, chúng tôi không phải chạy việc cho cái đặc khu chó chết kia đâu, chúng tôi không liên quan gì đến họ cả, bác cứ yên tâm đi..."
Mấy ngày nay, Tiêu Tứ dẫn theo đám tay sai đi lùng sục khắp các thôn trang ở Đường Cô, nhưng những gì chờ đợi họ là ánh mắt khinh bỉ và gương mặt lạnh lùng. Những người nông dân thuần hậu này lười chẳng muốn nói chuyện với họ, thường thì chưa nói được mấy câu đã đóng sầm cửa lại.
"Mẹ kiếp, đám ngoan cố này, thật là rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt mà! Ông đây đến tận cửa dâng bạc mà lại cho ta cái mặt lạnh... Mẹ kiếp, mấy đứa qua đây, tối nay ra tay luôn, trước tiên cho chúng chút cảnh cáo, để chúng biết Mã Vương Gia rốt cuộc có mấy con mắt..."
Đêm hôm đó, khi vạn vật tĩnh mịch và mọi người đã chìm vào giấc ngủ, bên ngoài những thôn trang từ chối Tiêu Tứ vào ban ngày, từng đống củi lớn bị đốt cháy. Chỉ trong chốc lát, ngọn lửa bùng lên tận trời xanh, củi khô và rơm rạ mà nông dân tích góp cả mùa thu đều bị ngọn lửa nuốt chửng.
"Cháy rồi, mau đến cứu hỏa đi..." Thị trấn đang chìm trong giấc ngủ bị đánh thức, vô số bóng người lao ra khỏi nhà, chậu sắt, thùng gỗ, hết sức tạt nước lạnh vào, nhưng nước đổ lá khoai, làm sao mà dập nổi? Đống củi khô khốc chính là chất xúc tác tốt nhất cho ngọn lửa, mọi người chỉ đành trơ mắt nhìn nhiên liệu của cả mùa đông hóa thành tro bụi.
Ở vùng nông thôn phía Bắc, người dân bình thường không dùng nổi than gỗ hay than đá, họ chỉ có thể thu gom một lượng lớn củi khô và rơm rạ, cỏ khô ở ruộng đồng trong hai mùa hạ thu. Một mặt là để gia súc ăn, mặt khác là để làm nhiên liệu nấu ăn và sưởi ấm. Trận hỏa hoạn này quá độc ác, những hộ nông dân bị cắt đứt nguồn nhiên liệu muốn vượt qua mùa đông lạnh giá này thì thật là gian nan.
Bây giờ đã là tháng mười âm lịch, miền Bắc đã bước vào thời kỳ đóng băng. Trong thời đại cổ xưa khi hiệu ứng nhà kính còn chưa xuất hiện, không có nhiên liệu cũng đồng nghĩa với việc mất đi nửa cái mạng.
Hơn nữa, vùng đất miền Bắc bây giờ đã tiêu điều xơ xác, muốn thu gom thêm củi cỏ là chuyện hoàn toàn không thực tế.
"Ha ha ha, đám không biết xấu hổ này, ông đây nâng đỡ mà không biết đường nhận lấy. Bây giờ hết củi rồi chứ gì? Bỏ tiền ra mà mua đi! Lũ nghèo kiết xác đến cơm còn không dám ăn no, còn mẹ kiếp có tiền dư để mua củi cỏ à?"
"Lũ nghèo kiết xác, cứ từ từ mà đợi đi, ông đây còn đầy chiêu để đối phó với các ngươi, xem các ngươi trụ được bao lâu..."