Tiêu Tứ Nhi có thể nhận được sự ưu ái của Nội vụ phủ, có thể nhận được nhiệm vụ giám sát Tiêu Nhạc Thiên này, tất cả đều không thể tách rời công lao của con dâu ông ta. Người đàn bà có biệt danh là Mị Nhi này là một nữ tử phong lưu có chút danh tiếng ở thành Bắc Kinh. Mấy vị chủ quản có thực quyền trong Nội vụ phủ đều có tư tình với người đàn bà này, không ít việc làm ăn của nhà họ Tiêu đều là đổi bằng thân xác của ả mà có được.

Nhà của Mị Nhi cũng giống như nhà họ Tiêu, đều là những gia đình Bao y được nâng kỳ từ thời khai quốc nhà Thanh. Những hậu duệ vốn là người Hán này từ lâu đã quên sạch lễ nghĩa liêm sỉ mà tổ tiên để lại, đâm đầu vào chế độ chủ nô không thể tự thoát ra được.

Người Mãn vốn là dân tộc thiểu số nhập quan, đối với chuyện nam nữ vốn rất phóng khoáng. Những người đàn bà được nuôi dưỡng trong các gia đình nô tài này, ngày ngày tai nghe mắt thấy, dần dần cũng càng trở nên buông thả. Những chuyện bẩn thỉu, hôi hám trong các đại gia tộc, họ học còn nhanh hơn bất cứ ai.

Mị Nhi chưa xuất giá đã là một nữ giao tế nổi danh ở kinh thành, sau khi gả vào nhà họ Tiêu lại càng không kém cạnh gì. Dưới sự dung túng cố ý của Tiêu Tứ Nhi, Mị Nhi nhanh chóng qua lại với các chủ quản Nội vụ phủ, thậm chí là cả những vương công quý tộc trong kinh thành.

Cái lão già Tiêu Tứ Nhi kia là kẻ chỉ biết tiền, con dâu ra ngoài lả lơi ong bướm, lão không những không thấy xấu hổ mà còn lấy làm vinh dự. Con dâu mang lại lợi ích thực tế cho gia đình mới là con dâu tốt. Dần dần, người đàn bà này càng lúc càng không biết kiềm chế.

Sáng sớm hôm nay mất đi một ngàn lượng vàng khiến Mị Nhi tức đến mức bữa sáng cũng không nuốt trôi. Tuy ả biết đạo lý không thể báo quan, nhưng cơn giận trong lòng vẫn không sao tiêu tan được, cuối cùng ả sốt ruột ôm đứa con trai năm tuổi về nhà mẹ đẻ.

Gần đến trưa, bà mẹ chồng nhà họ Tiêu đang tức giận, trán quấn khăn nằm trên giường hừ hừ, bỗng nghe thấy từ ngoài sân vọng lại tiếng kêu thảm thiết như heo bị chọc tiết, sợ đến mức bà ta giật bắn người ngồi dậy.

"Tạo nghiệp mà, đúng là tạo nghiệp mà, còn để cho lão nương đây sống nữa không? Định tạo phản cả rồi sao..."

"Lão thái thái ơi, là thái thái về rồi, người đang khóc là thái thái ạ!" Các nha hoàn nhao nhao nói rồi vội vàng vén rèm. Lúc này, cô con dâu đầu bù tóc rối liền xông vào.

"Mẹ ơi! Con mất rồi, Hổ Đầu mất rồi... hu hu hu..." Mị Nhi ngồi bệt xuống đất, khóc lóc giãy đạp hai chân.

Lão thái thái kia dù có ra sao đi nữa thì vẫn còn chút tình cảm, tình thương giữa bà và cháu nội là thứ đau lòng nhất trên đời. Vừa nghe thấy cháu trai mất tích, trước mắt bà ta tối sầm lại rồi ngất lịm đi.

Đại gia tộc lúc này loạn cả lên, nha hoàn chạy tán loạn khắp sân như lũ ruồi không đầu, người thì bấm nhân trung, người thì đổ nước ấm, người thì đấm lưng, mất một lúc lâu mới cứu tỉnh được lão thái thái.

"Ôi trời đất ơi... mạng sống của tôi ơi... cái loại đàn bà hư hỏng kia, sao mày lại để mất Hổ Đầu cơ chứ? Người nhà mày đều là lũ điếc, lũ mù, lũ ngốc hết rồi à..."

Lúc này con trai của Tiêu Tứ Nhi cũng chạy vào, vừa nghe thấy bảo bối trong lòng mình mất tích, hắn xông tới tát vợ một cái nảy lửa: "Mày bị ngu à? Người nhà mẹ đẻ mày đâu? Đến trông đứa trẻ cũng không biết làm sao..."

Người đàn bà vốn hung hãn này lần này bị đánh cũng không dám phản kháng, ả ấp úng nói: "Hổ Đầu... Hổ Đầu không phải mất ở nhà chúng ta... hôm nay con không có về nhà mẹ đẻ..." Tiếp đó, Mị Nhi ôm đầu khóc rống lên.

Con trai Tiêu Tứ Nhi tra hỏi liên tục ba nha hoàn thân cận, cuối cùng mới biết được người đàn bà này vì tiếc tiền nên giữa ban ngày ban mặt đã đi tìm quan hệ. Ả có thể tìm quan hệ gì chứ, chẳng phải là tìm những tên bối lặc, bối tử, những kẻ quản sự trong Nội vụ phủ, dùng thân xác để đổi lấy sự giúp đỡ của người ta sao.

Mà bảo bối của cả nhà, tiểu Hổ Đầu, chính là biến mất một cách kỳ lạ trong lúc người đàn bà này đang hú hí với nhân tình.

Đến lúc này, tất cả mọi người trong nhà đều hiểu ra, gia tộc hiện tại đã đắc tội với kẻ nào đó nên bị nhắm tới. Dù là mất tiền hay mất con, trong chuyện này chắc chắn có liên quan với nhau.

Ngay lúc tứ hợp viện nhà họ Tiêu đang hỗn loạn, tại một quán trà ở đầu phố bên ngoài cửa lớn, một người phụ nữ tuy đã vào tuổi trung niên nhưng vẫn kiều diễm động lòng người đang lặng lẽ uống trà. Hai gã đàn ông ngồi ở hạ thủ cung kính vô cùng trước mặt bà.

Người đang uống trà chính là Xuân Thập Tam Nương, một nhân vật đắc lực dưới trướng Tiêu Nhạc Thiên. Người phụ nữ giang hồ kỳ tài được tôi luyện từ tổ chức tình báo của Thái Bình Thiên Quốc này đang nghiêng tai lắng nghe tiếng ồn ào trong phủ, thỉnh thoảng khóe miệng lại khẽ nhếch lên.

"Loạn như một nồi cháo rồi sao? Rất tốt, rất tốt. Với loại người hạ lưu này, nói lý lẽ với chúng không thông đâu, đôi khi phải dùng vài chiêu tà đạo..." Nói đến đây, Xuân Thập Tam Nương thừa lúc không ai để ý, cổ tay khẽ rung, một luồng ánh sáng đen lao thẳng về phía cửa lớn nhà họ Tiêu.

Chỉ nghe "bộp" một tiếng trầm đục, một mũi tên tay áo kèm theo một bức thư đã cắm phập vào cánh cửa gỗ. Chấn động mạnh làm kinh động đến gã giữ cửa, hắn mở cửa ra nhìn, sợ đến mức mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng.

Gã giữ cửa nhìn quanh, khi hắn nhìn về phía quán trà ở đầu phố thì nơi đó đã không còn một bóng người.

"Thiếu gia, lão thái thái... người mau nhìn kìa, trên cửa lại cắm một mũi tên ngắn, còn có một bức thư nữa!" Sau khi thiếu gia đọc xong bức thư ngắn, tay ôm trán, cả người mềm nhũn ra ghế.

"Thế này thì chết lão già này rồi... hu hu hu, Hổ Đầu của chúng ta bị bắt cóc rồi, bọn bắt cóc nói không được báo quan, nếu không sẽ xé vé..."

Cả căn phòng bùng nổ, thời đại đó, nhà nào mà dính líu đến bọn thảo khấu giang hồ thì chỉ có nước tan cửa nát nhà. Tâm huyết tích góp mấy đời nhà họ Tiêu e rằng không giữ nổi nữa.

"Không được để chúng xé vé, tuyệt đối không được... đưa tiền cho chúng, chúng ta bán nhà bán đất cũng phải gom đủ tiền!" Lão thái thái lúc này gần như phát điên, cháu trai chính là mạng sống của bà ta.

"Nói thì dễ lắm, thật sự dễ lắm sao, trong thư nói không được làm ầm ĩ, đợi tin tức, giờ chúng ta còn không biết bọn bắt cóc muốn gì... Không được, ta phải đi Đường Cô, ta phải đi báo cáo trực tiếp với cha..." Nói xong, hắn dẫn theo hai người hầu quay đầu bỏ đi.

Từ Bắc Kinh đi Thiên Tân Vệ, thời đại đó thoải mái nhất là đi thuyền, còn nhanh nhất tất nhiên là cưỡi ngựa. Tuy nhiên, đại thiếu gia nhà họ Tiêu không có kỹ năng cưỡi ngựa cao siêu như vậy, hắn chỉ có thể ngồi xe ngựa suốt ngày đêm chạy tới Thiên Tân.

Thế nhưng vừa đến địa giới Lang Phường, tức là lúc trời vừa chập choạng tối, bất ngờ đã xảy ra. Xe ngựa còn chưa vào Đại Xưởng, hai bên đường đột nhiên lao ra mấy bóng đen, người hầu đánh xe không kịp trở tay đã bị quật ngã xuống đất.

Vị công tử quen sống trong nhung lụa lúc này đang mơ mơ màng màng trong xe, chỉ nghe tiếng rèm mềm trong xe "bạch" một tiếng giòn tan, tiếp đó một con dao găm sáng loáng đã kề vào cổ hắn.

"Hảo hán tha mạng, hảo hán gia tha mạng..." Kẻ nhu nhược này lập tức tè ra quần, trong xe bốc lên mùi khai nồng nặc.

"Mẹ kiếp, mày đúng là đồ vô dụng, thối quá!" Kẻ bịt mặt túm lấy đại thiếu gia nhà họ Tiêu lôi ra ngoài, tiện tay ném xuống rãnh đất: "Trói lại, dám kêu la thì đánh rụng hết răng!"

Cứ như vậy, con trai và cháu trai của Tiêu Tứ Nhi đều mất tích trong một ngày, trong khi đó Tiêu Tứ Nhi đang bận rộn bàn bạc với đồng bọn xem làm thế nào để giúp Tiêu Nhạc Thiên mua đất.

Con trai và cháu trai của Tiêu Tứ Nhi bị Xuân Thập Tam Nương giam giữ tại một ngôi làng bình thường ở phía đông Bắc Kinh, đây cũng là một trong những cơ sở bí mật của Tiêu Nhạc Thiên. Ngôi làng này nhìn bên ngoài không khác gì những ngôi làng nhỏ trên bình nguyên Hoa Bắc, chỉ có điều trong làng có một xưởng rượu lớn rất nổi tiếng, rượu ngon nấu ra tuy không lên được bàn tiệc của vương công quý tộc, nhưng lại rất đắt hàng ở các quán rượu bình dân trong kinh thành.

Mà xưởng rượu này thực chất là cơ sở dưới quyền kiểm soát của Tiêu Nhạc Thiên, tiện thể Tiêu Nhạc Thiên cũng cài cắm không ít người vào ngôi làng nhỏ này. Một nửa cư dân ở đây thực chất đều là thuộc hạ của Tiêu Nhạc Thiên, có cựu binh Thái Bình Thiên Quốc, có hảo hán giang hồ, bao gồm cả những tiểu nhị dưới quyền chưởng quầy Phạm.

Khi đại thiếu gia nhà họ Tiêu được tháo băng bịt mắt và ném vào sương phòng, hắn nhìn quanh thì thấy con trai mình là Hổ Đầu đang ngồi yên tĩnh trên giường, bên cạnh còn có hai đứa trẻ trạc tuổi đang chơi cùng.

"Hổ Đầu! Con ở đây à, làm cha sợ chết khiếp... Con có bị bắt nạt không? Có ai đánh con không? Đã ăn cơm chưa..." Thế nhưng không ngờ, gương mặt của người cha lại bị con trai đẩy ra một cách lạnh lùng. Hổ Đầu đẩy mặt cha ra: "Cha đừng chắn con, con đang học chữ đây..."

Học chữ? Đại thiếu gia nhà họ Tiêu sững sờ, đứa trẻ năm tuổi rưỡi mà biết chữ gì. Thế nhưng khi cúi đầu nhìn, hắn phát hiện bên cạnh bọn trẻ bày một đống thẻ chữ nhiều màu sắc.

"Đây là con hổ, chẳng phải cậu tên là Hổ Đầu sao, đây chính là con hổ... tiếng Anh gọi là Tiger..." Một đứa trẻ lớn hơn một chút chỉ vào bức tranh con hổ trên thẻ, đang dạy Hổ Đầu và đứa trẻ kia.

Đại thiếu gia nhà họ Tiêu ngẩn người, hắn không ngờ đứa con vốn nghịch ngợm của mình lại bị một mảnh giấy nhỏ thu hút, đang chăm chú nhìn theo, học theo. Điều khiến hắn không ngờ hơn nữa là đứa trẻ kia lại biết nói tiếng Anh.

Thành Bắc Kinh mấy năm nay gặp người Tây nhiều, tuy đại thiếu gia không hiểu ngoại ngữ, nhưng loại ngôn ngữ líu lo này hắn đã có ấn tượng, nghe kỹ lại thì thấy rất giống.

Hắn nhìn ba đứa trẻ đọc chữ Hán, đọc tiếng Tây theo tranh trên thẻ như xem thiên thư. Đột nhiên, hắn theo bản năng chạy đến bên cửa sổ, hé khe cửa nhìn ra ngoài.

Trong sân, một vài đứa trẻ mười mấy tuổi đang đứng tấn, người đàn ông mặc võ phục bên cạnh rõ ràng là sư phụ. Trong các căn phòng khác, những đứa trẻ sáu bảy tuổi đang đọc bài, thậm chí còn có một tên nô lệ Côn Luân đen trũi đang dạy lũ trẻ tiếng Tây.

Đại thiếu gia nhà họ Tiêu cố gắng lấy tay che miệng, hắn đã bắt đầu không tự chủ được mà run rẩy. Đây rốt cuộc là cái nơi kinh khủng gì, sao nơi nào cũng toát ra vẻ quỷ dị thế này.

Ngay lúc đại thiếu gia đang run rẩy toàn thân, trong chính phòng sân sau xưởng rượu, Xuân Thập Tam Nương đang bàn việc với thuộc hạ.

"Thập Tam Nương, tại sao lại còn nương tay với kẻ họ Tiêu này? Hắn dám đối phó với Tiên sinh thì cứ đợi diệt môn đi, chuyện này giao cho tôi, chỉ một đêm thôi, lão tử diệt cả nhà hắn..."

"Đúng đấy, chim bồ câu đưa thư cũng nói rồi, Tiêu Tứ Nhi là lão già khốn nạn, không chỉ giám sát Tiên sinh mà còn tham ô bạc của ngân hàng, thậm chí dám bắt nạt Hổ Nữu, loại cặn bã này giữ lại cũng chỉ phí cơm!"

Nghe thuộc hạ nhao nhao, Xuân Thập Tam Nương hừ lạnh: "Tất cả đang nói bậy bạ gì đấy? Tiên sinh đâu phải kẻ lòng dạ độc ác, tội của Tiêu Tứ Nhi là của Tiêu Tứ Nhi, liên quan gì đến gia đình hắn? Cho dù cả nhà hắn đều đáng chết, chẳng lẽ đứa trẻ kia cũng đáng chết sao?"

"Ta đưa dao cho ngươi, ngươi đi giết đứa trẻ năm tuổi kia đi, xem ngươi có hạ thủ được không?" Nhìn thuộc hạ người nào người nấy cúi đầu không nói, Xuân Thập Tam Nương dịu giọng lại.

"Làm người vẫn nên nương tay một chút thì tốt hơn. Thời xưa hiền nhân đi săn còn chú trọng không làm hại thú mẹ và thú con. Sách của Tiên sinh các ngươi cũng đâu phải chưa từng đọc, trong đó không ít lần chỉ trích những kẻ tàn sát thành, lạm sát bách tính, ngay cả tù binh Tiên sinh cũng không lạm sát. Theo Tiên sinh thì đừng hòng đi vào con đường cũ nữa..."

Thập Tam Nương đi đến bên cửa sổ, ánh mắt vô cùng dịu dàng nhìn lũ trẻ, khẽ nói: "Những đứa trẻ đáng thương này đều là di cô của các anh em cũ Thái Bình Thiên Quốc chúng ta đấy! Không còn cha mẹ người thân, chúng có thể sống sót thật sự là quá khó khăn rồi..."

"Giết, giết, giết... Đế vương tướng lĩnh giết chóc lẫn nhau, Thiên vương cũng vậy, nhà Thanh cũng vậy, khẩu hiệu nói ra thì hay lắm, nhưng thực hiện được bao nhiêu? Cha mẹ những đứa trẻ này đều chết vì Thái Bình Thiên Quốc, thế nhưng trong Thái Bình Thiên Quốc có ai quan tâm đến chúng? Cuối cùng vẫn là Nghĩa Vương và một vị khách lẻ từ hải ngoại đại phát từ bi thu nhận chúng..."

Lúc này, hốc mắt Xuân Thập Tam Nương đã đẫm lệ: "Ân dưỡng chúng, ân dưỡng chúng đấy! Tiên sinh đặt tên hay thật, những đứa trẻ này bao gồm cả chúng ta, đều nợ Tiên sinh phần ân nghĩa này. Nếu không có sự ân dưỡng của Tiên sinh, không biết mùa đông này sẽ có bao nhiêu di cô Thái Bình Thiên Quốc phải chết rét..."