Thành Đường Cô quả thực đã loạn thành một nồi cháo. Ban đầu, tiếng súng truyền ra từ nha môn Đồng tri chỉ khiến người dân cảm thấy kinh ngạc, nhưng khi những tiếng súng dày đặc như sấm vang lên từ quan lộ phía Tây, bách tính cả thành đều bùng nổ.
Năm năm trước, khi liên quân Anh - Pháp đổ bộ tại Đại Cô Khẩu, người dân đã từng nghe thấy những loạt súng dày đặc như thế này. Trận chiến thảm khốc năm ấy vẫn còn hiện rõ mồn một trước mắt, không ngờ hôm nay lại được chứng kiến một lần nữa. Chẳng lẽ đại quân Tây Dương lại đánh tới rồi sao? Thế này thì sống sao nổi nữa.
Dân chúng vứt bỏ những thứ đồ vụn vặt chẳng đáng bao nhiêu tiền, mang theo gia đình lao vào màn đêm, chạy trốn về hai hướng Nam và Bắc. Ban đầu chỉ là vài ba hộ gia đình lẻ tẻ, nhưng mười phút nổ súng dày đặc đã khiến tất cả mọi người từ bỏ những ảo tưởng viển vông, dòng người chạy trốn ngày một đông đúc.
Cả thành Đường Cô chìm trong hoảng loạn. Trên đường phố, người lớn gào thét, đàn bà trẻ con khóc lóc. Bọn lưu manh thừa cơ hỗn loạn cướp của hiếp dâm, các thương hiệu lớn đóng cửa cài then, lên đạn súng Tây để tự vệ. Ngay cả người Tây Dương cũng bắt đầu điều động thủy thủ vũ trang để bảo vệ kiều dân, nhiều tàu biển dứt khoát mở toang boong tàu để đồng hương nhanh chóng lên tàu.
Trong sự hỗn loạn tất nhiên cũng có ngoại lệ. Ví dụ như Matthew và Mike, hai chàng trai tràn đầy tinh thần mạo hiểm này khoác lên mình bộ đồ cao bồi tinh gọn, trước ngực quấn đầy băng đạn, bên hông mỗi người dắt một khẩu súng lục ổ xoay, sau lưng Matthew còn đeo hai khẩu súng trường Spencer.
Điều thái quá hơn là gã Mike kia, trên vai hắn còn vác một cái chân máy lớn, chiếc máy ảnh cồng kềnh vừa đặt xuống bên đường đã bắt đầu ghi hình. Hai người họ thế mà lại đang thu thập tư liệu mới nhất cho "Nhật ký Matthew". Họ dùng kỹ thuật nhiếp ảnh tiên tiến nhất thời bấy giờ để ghi lại sự hỗn loạn vô trật tự này.
Bách tính lúc này chẳng còn ai bận tâm đến tin đồn "chụp ảnh sẽ hút mất hồn phách" nữa. Họ điên cuồng tháo chạy ra ngoài thành, tất cả đều né tránh con đường quan lộ phía Tây và nha môn Đồng tri đang loạn như cháo. Có vài tên lưu manh không biết chập mạch thế nào, lại muốn cướp bóc hai gã Tây Dương đang chụp ảnh, kết quả là bị súng Spencer bắn ba phát lên trời, lũ côn đồ này chạy còn nhanh hơn cả thỏ.
"Thượng đế phù hộ những con người tội nghiệp này, rốt cuộc họ đã gặp phải một chính phủ như thế nào vậy? Đến cả trật tự cơ bản nhất cũng không thể mang lại cho dân chúng sao? Nơi này đúng là địa ngục... Ôi trời ơi, Matthew, nhìn kìa, đó chẳng phải là pháo hiệu báo động của Tiêu Lạc Thiên sao? Đó là tín hiệu khẩn cấp bậc nhất!"
Mike tiếp xúc với Tiêu Lạc Thiên sớm hơn Matthew, hắn biết Tiêu Lạc Thiên có một cách liên lạc ban đêm rất thú vị, chính là loại pháo hiệu rực rỡ này. Màu sắc khác nhau đại diện cho ý nghĩa khác nhau, còn loại pháo hoa ngũ sắc này đại diện cho tình thế cực kỳ khẩn cấp, điều đó chứng tỏ Tiêu Lạc Thiên đang rơi vào nguy hiểm tột cùng.
Không sai, lúc này Tiêu Lạc Thiên đã sắp nghẹt thở đến nơi. Mặc dù vừa rồi hắn dùng lời lẽ ép Tôn Tam Hổ khiến gã vì tiền mà không dám hạ sát thủ, chỉ có thể bắt sống, nhưng không ai ngờ được, tên khốn nạn này lại châm lửa đốt củi ở đầu hướng gió, vừa đốt vừa hắt nước để tạo ra khói đặc cuồn cuộn thổi vào trong phòng.
"Quạt đi, tất cả quạt mạnh lên... Mang hết ớt trong bếp lại đây cho ta, gia sẽ làm chúng ngạt chết, đến lúc đó bắt sống... Ném đá, đập nát hết cửa sổ cho ta, cẩn thận đạn lạc đấy..."
Tên nỏ và súng Tây bắn ra đạn sắt đã áp chế sự phản kháng của Tiêu Lạc Thiên. Khói đặc cuồn cuộn, tiếng ho sặc sụa vang lên liên hồi. Trong phòng, Tiêu Lạc Thiên và mọi người đều nằm rạp xuống đất, trong đó lão Phạm Nho tuổi đã cao, lúc này đã bị sặc đến mức sắp đứt hơi.
Các hộ vệ dùng dao găm cắt nát từng mảnh rèm che, phun nước lên để che chắn một phần khói bụi. Phạm Liêm nằm bên cạnh anh trai, chân thành khuyên nhủ:
"Đại ca tốt của em ơi, hôm nay anh đã biết chúng ta kiếm được loại tiền gì rồi chứ? Đây đều là tiền bán mạng dưới họng súng cả đấy. Anh không làm nổi đâu, lần này nếu thoát nạn, anh hãy về quê đi, thời thế này sớm đã không còn như anh nghĩ nữa rồi..."
Phạm Nho lúc này đã không nói nên lời, ngoài ho ra thì chỉ là ho, nước mắt già nua chảy dài trên mặt, không biết là do sặc hay là nước mắt hối hận.
Một lát sau, khi ớt đỏ tươi, hạt tiêu đen và hoa hồi được rắc lên đống lửa, khí độc "gia vị" càng khiến người ta khó lòng chịu đựng. Lão Phạm Nho lớn tuổi nhất là người đầu tiên không chống đỡ nổi, đảo mắt ngất xỉu tại chỗ.
"Đại ca, anh tỉnh lại đi, đại ca... Khụ khụ khụ!" Phạm Liêm chưa kịp gọi mấy câu đã bắt đầu ho sặc sụa.
Lúc này bên ngoài truyền đến tiếng gào thét của Tôn Tam Hổ: "Đầu hàng đi, mau đầu hàng đi! Tiêu Lạc Thiên, ta nói thật cho ngươi biết, Tiêu gia đại trạch giờ đây đã như ngàn cân treo sợi tóc rồi. Đừng tưởng ngươi để lại năm mươi hộ vệ có súng là ghê gớm, ta đã điều tra rõ rồi, trong đại trạch toàn là đàn bà của ngươi thôi. Không đầu hàng thì ta phóng hỏa thiêu chết hết bọn họ, đừng tưởng người của ta đều là hạng ăn không ngồi rồi!"
"Khốn kiếp! Ta xem ngươi có gan..." Tiêu Lạc Thiên lúc này phổi như muốn nổ tung, một phần là do sặc khói, phần khác là vì kế hoạch chiến đấu bị đảo lộn khiến hắn vô cùng uất ức.
Tiêu Lạc Thiên thực sự muốn tự đấm mình một trận. Chẳng lẽ chiến thắng ở Naha lần trước đã khiến mình tự mãn đến mức này sao? Khinh địch rồi, khinh địch nghiêm trọng. Cái Đại Thanh hủ bại suy tàn này mặc dù đã quên sạch bản lĩnh làm việc tốt, nhưng bản lĩnh làm việc ác, phá đám thì chẳng hề mất đi chút nào, thậm chí càng nghiên cứu càng thành thục.
"Gia, để ta ra ngoài chém chết hắn..." Long gia tại chỗ muốn nổi điên, nhưng Tiêu Lạc Thiên ấn ông ta lại: "Đừng xúc động, địch đông ta ít không được làm liều. Phát tín hiệu đi, phát tín hiệu khẩn cấp nhất, ta không tin Tiêu Lạc Thiên này cả đời lại không có lấy một người bạn?"
Trong tay Long gia, quả pháo hiệu đặc chế bay vút lên bầu trời theo đường chéo qua cửa sổ, nổ tung thành từng đóa hoa tươi trong đêm đen, cả thành Đường Cô nhìn thấy rõ mồn một.
Tôn Tam Hổ rõ ràng không biết loại pháo hiệu này có tác dụng gì, gã chỉ tưởng Tiêu Lạc Thiên đang phát tín hiệu cho đội quân mới của hắn. Gã ngông cuồng cười lớn: "Họ Tiêu kia, chẳng phải ngươi chỉ dựa vào đội quân Tây Dương trong tay sao? Ta biết súng Tây của chúng rất lợi hại, nhưng ngươi nhớ kỹ cho ta, quân Lục doanh ta điều động có tới hai ngàn người, có mệt chết ngươi cũng giết không hết. Đợi chúng tới cứu ngươi, các ngươi sớm đã trở thành tù nhân của ta rồi, ha ha ha..."
Ngay khi Tôn Tam Hổ đang cười ngạo nghễ, đột nhiên trong thành Đường Cô bùng nổ những tiếng gào thét như sấm, ban đầu còn chưa rõ ràng nhưng mười phút sau đã hòa thành một dải.
"Tập hợp, xông lên... Cứu Tiêu tiên sinh, cứu Tiêu đại nhân..." Trong những tiếng hô hào, sắc mặt Tôn Tam Hổ trở nên xanh mét.
Ở phía xa trên đường lớn, Matthew và Mike lặng lẽ dùng máy ảnh ghi lại mọi thứ trong quá trình xung đột, hai người đã xúc động đến rơi nước mắt. Họ không hề nghĩ rằng, khi pháo hiệu cảnh báo của Tiêu Lạc Thiên bay lên bầu trời, cửa chính của vô số thương hiệu ở Đường Cô đều mở ra, các nhân viên cầm súng Tây dưới sự dẫn dắt của chưởng quầy đã điên cuồng lao về phía nha môn Đồng tri.
"Chạy nhanh lên, chạy nhanh lên, mọi người tăng tốc, ta cho các người gấp ba tiền công, ta chỉ cần các người cứu được Tiêu tiên sinh..."
"Anh em ơi, chúng ta có thể kiếm cơm ở Đường Cô này là nhờ ơn che chở của Tiêu Lạc Thiên, làm người không được quên gốc. Không có Tiêu tiên sinh chúng ta là cái thá gì chứ!"
"Đánh cược thôi, đánh cược tất cả đi, dù sao gia sản này cũng là do Lạc Thiên Dương hành ban cho, có tan tành hết cũng không tiếc, chúng ta đi trả ơn..."
Dưới sự dẫn dắt của chưởng quầy Ngưu thương hiệu Tứ Hải, các thương nhân từng người một trở thành những vị tướng sắt thép, mang theo nhân viên được vũ trang ngược dòng người lao về phía nha môn.
Thương nhân, tuy nói họ là nô lệ của đồng tiền, nhưng họ cũng là những người tiên phong mở mắt nhìn thế giới sớm nhất trong toàn xã hội. Tầm nhìn của họ luôn là tiến bộ nhất.
Trong cuộc bạo động mùa hè ấy, những thương nhân này đều đã phá sản, chính ân huệ của Tiêu Lạc Thiên đã cho họ cơ hội phục hưng. Ân tình này họ cả đời không bao giờ quên. Ở triều Đại Thanh, bao giờ mới có khoản vay với lãi suất một, hai phần trăm chứ? Đây là điều người ta không dám nghĩ tới, thế mà chỉ có Tiêu Lạc Thiên, kẻ "ngốc" từ hải ngoại trở về này lại cho mọi người vay với lãi suất thấp như vậy.
Không những thế, hắn còn không chơi trò lãi mẹ đẻ lãi con, hơn nữa hắn còn không tranh giành công việc kinh doanh thực thể của mọi người. Mấy tháng nay, Lạc Thiên Dương hành đều chọn những việc mà mọi người không muốn làm hoặc không làm nổi để tiếp quản. Điều này chứng tỏ Tiêu Lạc Thiên vốn dĩ không phải tới để tranh giành việc làm ăn với mọi người.
Đây là ân huệ, đây là tình nghĩa. Người sống một đời sao có thể vong ân bội nghĩa? Dù sao cái mạng này cũng là Tiêu Lạc Thiên cứu, hôm nay trả lại cho hắn thôi.
Các thương nhân đều rất thông minh, họ không chỉ vì ân tình, họ còn coi trọng lợi ích thiết thực. Những thương nhân biển này ít nhiều đều biết Tiêu Lạc Thiên đã làm gì ở Naha, đối với thực lực của Tiêu Lạc Thiên vô cùng rõ ràng. Trong cuộc xung đột hôm nay, họ không đặt cược vào Tiêu Lạc Thiên thì còn có thể đặt vào ai nữa?
Chính vì những cân nhắc đó, giới thương nhân Đường Cô không cần bàn bạc trước mà đã toàn bộ quy thuận về phe Tiêu Lạc Thiên. Hôm nay vừa thấy pháo hiệu cầu viện, họ đều phát điên, dỡ cửa gỗ mang theo nhân viên lao ra phố.
Những tử sĩ bên ngoài nha môn Đồng tri vạn lần không ngờ tới, trong bóng tối, một đám nhân viên điên cuồng lao tới, còn chưa kịp nói lời nào đã bị một trận súng Tây bắn thẳng vào đầu.
"Bắn, bắn, bắn, khai hỏa đi, giết sạch đám bạo đồ giả danh thị vệ này, chúng ta đi cứu Tiêu tiên sinh!"
Trong mưa đạn, từng tên tử sĩ bị bắn thành cái sàng. Những tên sống sót vội vã lao vào bên trong nha môn. Không lâu sau, đám tử sĩ canh giữ nha môn đã phát động phản kích tuyệt vọng. Nhưng họ đã đánh giá thấp năng lượng của những thương nhân này. Đừng nhìn một thương hành chỉ có thể cung cấp hai ba mươi nhân viên, nhưng giới thương nhân Đường Cô có vô số thương hành, rất nhanh đã có ba bốn trăm nhân viên cầm súng bao vây lại.
Đáng sợ hơn là những thương nhân Tây Dương này quá giàu, súng trường họ mua đều là những loại súng nổi tiếng thế giới thời đó, trong đó nhiều nhất là súng Remington nổi tiếng trong cuộc nội chiến Mỹ.
Loại súng có rãnh xoắn này tuy không lợi hại bằng Spencer, nhưng đối phó với những binh lính Đại Thanh này là quá đủ. Tầm bắn xa, độ chính xác cao, thường là đã khai hỏa từ ngoài tầm bắn của cung nỏ, bắn cho đám tử sĩ kia không ngẩng đầu lên nổi.
"Khiêng đá, đập nát cửa lớn, chúng ta xông vào cứu người!" Theo tiếng gào của chưởng quầy Ngưu, tảng đá xanh do hai người khiêng đập mạnh vào cánh cửa gỗ sơn đen, chỉ nghe một tiếng "ầm" vang dội, cửa lớn nha môn bị đập nát vụn.
"Khai hỏa đi, đánh lui đám cháu con này!" Bên ngoài lỗ hổng, hàng chục họng súng đen ngòm thò ra, một loạt hỏa lực dày đặc phun ra khiến đám tử sĩ trong cửa khóc cha gọi mẹ.