Trong kho chứa hàng bằng gỗ khổng lồ, gần hai trăm chiến sĩ đầu trọc đứng thành khối vuông vức ngay ngắn, từng người tay cầm súng trường, lưỡi lê sáng loáng lóe lên ánh lạnh. Những chàng trai khoác trên mình quân phục Mỹ thời bấy giờ, ai nấy đều ngẩng cao đầu, trong mắt tràn đầy vẻ sùng bái, còn Tiêu Lạc Thiên đang đứng trên một chiếc thùng gỗ lớn, nhiệt huyết sục sôi khích lệ họ.

"Các cậu chắc hẳn vẫn chưa quên, tại cảng Naha, những tên côn đồ Nhật Bản mặt mày hung ác đó đã tàn sát người Hán chúng ta, cướp đoạt tài sản, nhục mạ phụ nữ của chúng ta. Khi ấy, mười tiểu đội quân của chúng ta trong thành chẳng khác nào chiếc thuyền độc mộc giữa cơn bão, yếu ớt và bất lực..."

"May mắn thay, chúng ta đã vượt qua được. Khi đối mặt với kẻ địch đông gấp nhiều lần, chúng ta không hề lùi bước, chúng ta ngược dòng tiến lên, giống như tảng đá giữa cuồng phong, đập tan mọi cơn sóng dữ... Cuối cùng, chúng ta đã chiến thắng."

"Còn bây giờ, tôi lại phải rất tiếc nuối mà nói với mọi người rằng, chúng ta lại một lần nữa rơi vào vòng vây. Một liên đội không có bất kỳ viện binh nào phải chống lại sự bao vây của kẻ địch đông gấp mười, thậm chí hai mươi lần. Tôi, Tiêu Lạc Thiên, có lỗi với các cậu..."

"Xin lỗi nhé, những chàng trai tốt của tôi... các cậu lại phải ra trận rồi."

Đây đâu phải là lời xin lỗi, đây chính là lời tuyên chiến của Tiêu Lạc Thiên. Hai trăm thanh niên này phấn khích đến mức phát điên, họ theo bản năng định gào lên "Vạn tuế", kết quả là khiến các sĩ quan phải vội vàng ra hiệu giảm âm lượng.

"Im lặng, tất cả im lặng! Không sợ thu hút kẻ địch đến sao? Huấn luyện ẩn nấp quên hết rồi à? Quay về mỗi người phạt năm mươi cái chống đẩy!" Nói đoạn, Tiêu Hà Tín và Tư Mã Vân, hai vị liên trưởng vinh quang, bước dài tới trước mặt Tiêu Lạc Thiên.

"Xin đại nhân yên tâm, hai chiếc đinh này chúng tôi, từ hôm nay sẽ đóng chặt trên mảnh đất Đại Thanh. Gấp hai mươi lần thì đã sao, gấp trăm lần thì thế nào, anh em sẽ vì ngài mà đập tan tất cả..."

"Làm tốt lắm, chuẩn bị sẵn sàng đi, ngày mai trông cậy cả vào các cậu."

Phạm Liêm nhìn cảnh này, mọi lời khuyên can Tiêu Lạc Thiên đều từ bỏ. Với tư thế này, e là Tiêu Lạc Thiên sẽ không lùi nửa bước. Mới có mấy tháng, Đường Cô lại sắp đổ máu rồi.

"Tiêu tiên sinh, vừa rồi huynh trưởng của tôi lại đến tìm tôi. Trong lời nói của ông ấy đã lộ ra tín hiệu nguy hiểm, bữa tiệc ngày mai chắc chắn là Hồng Môn Yến. Ngài phải suy nghĩ kỹ, hay là chúng ta đừng đi..."

Phạm Liêm dù sao cũng chưa từng chứng kiến cảnh huyết chiến tại Naha, trong đầu ông vẫn là sự cẩn trọng quá mức đặc trưng của thương nhân, hễ gặp chuyện dính dáng đến quan phủ là nghĩ ngay đến việc nhượng bộ.

Tiêu Lạc Thiên không muốn lùi nữa. Khi phát hiện những con thú không biết liêm sỉ, không có giới hạn đó lại dám hạ độc phụ nữ của mình, Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn nổi giận. Anh đã nhìn thấu bộ mặt thật của xã hội này: "Người ăn thịt người" không chỉ giới hạn ở giai cấp thống trị, những kẻ ký sinh đã bị nô hóa, tư tưởng vặn vẹo kia mới chính là tiên phong ăn thịt người.

Tiêu Lạc Thiên có lòng tin sẽ dàn xếp được triều đình Mãn Thanh, bởi vì anh đã phân tích rõ ràng từ lịch sử xem Từ Hi, Dịch Hân, bao gồm cả anh em Tăng Quốc Phiên, Ông Đồng Hòa và những người tương tự đang muốn gì. Chính vì hiểu rõ nên mới có thể đánh trúng đích.

Nhưng những con rùa con ba ba dưới trướng lũ cá mập lớn này mới đáng ghét. Những nhóm lợi ích khổng lồ cấu thành từ quan lại tham nhũng, gia nô ác bá, các loại nhân vật nhỏ trong giới đen trắng, vô cùng ngoan cố và biến thái. Tiêu Tứ Nhi, Tôn Tam Hổ, Hoàng Lưu, bao gồm cả Hoàng cử nhân, Mã Bảo đã chết trước đó, cùng với Tiểu Biện Tôn... những người bình thường muôn hình vạn trạng này, những kẻ vĩnh viễn không bao giờ để lại tên trong sử sách, lại đang ảnh hưởng đến hướng đi của cả xã hội.

"Phạm chưởng quỹ à, ông không hiểu, ông thực sự không hiểu đâu. Người ta sợ mãnh hổ, nhưng còn sợ nanh vuốt của nó hơn. Những nhân vật lớn trong triều đình, dù có ăn thịt người thì cũng phải trải khăn trải bàn trắng tinh, bày biện bát đũa sạch sẽ, ít nhất còn phải giữ chút thể diện."

"Nhưng lũ nanh vuốt này thì khác, chúng không cần thể diện. Chúng lao vào người dân cắn xé, sống sờ sờ cắn đứt cổ họng ông, uống cạn máu của ông, cuối cùng còn nhổ nước bọt lên xác ông. Đây chính là câu tục ngữ 'Diêm Vương dễ gặp, tiểu quỷ khó chơi'. Ông có biết, nếu không phải do sai lệch ngoài ý muốn, con gái ông là Hổ Nữu đã gặp nạn rồi không..."

Nhắc đến Hổ Nữu, mắt vị chưởng quỹ già trở nên đục ngầu, lồng ngực ông phập phồng dữ dội vì giận dữ. Chuyện ban ngày ông cũng đã biết. "Được rồi, tôi cũng không khuyên ngài nữa, ngài cứ buông tay mà làm một trận ra trò đi. Lão già này không có tài cán gì khác, tôi sẽ xem thử có thể gom góp cho ngài bao nhiêu tiền, tôi cũng chỉ còn mỗi cái tài kiếm tiền này thôi."

Phạm Liêm nói không sai, con rể muốn làm gì ông không thể can thiệp, dù sao chắc chắn là đúng. Sự hỗ trợ duy nhất ông có thể cung cấp là kiếm tiền, và kiếm thật nhiều tiền.

Hiện tại, trên đỉnh Thái Bạch đã mở mười lò bạc, lò bạc giấu bên ngoài cửa ải cũng đạt tới sáu lò, mỗi tháng đúc lén số bạc Ưng Dương không dưới hàng triệu đồng. Không chỉ vậy, giờ đây Phạm Liêm cũng rất hứng thú với nghiệp vụ ngân hàng, các khoản vay lãi suất một phân, hai phân được tung ra điên cuồng. Dù sao giới thương nhân Đường Cô cũng đã bị chinh phục, có sự trấn áp của đội vệ binh súng trường, còn ai dám không trả nợ nữa chứ?

Lạc Thiên Dương hành hiện tại, giao dịch thực thể chỉ là đòn nghi binh, chỉ là làm màu cho Mãn Thanh xem. Còn những việc Lạc Thiên Dương hành làm sau lưng, toàn là tội chém đầu. Dương hành này vậy mà đã có hình dáng của một ngân hàng trung ương quốc gia.

Chưa nói đến gì khác, chỉ riêng quyền đúc tiền này đã là mỏ vàng vĩnh cửu không bao giờ cạn.

Bây giờ con rể muốn tạo phản, ông bố vợ này kiểu gì cũng phải theo. Việc múa đao Phạm Liêm không làm được, nhưng chuyện kiếm tiền thì ông rành. Lão nhìn hai trăm dũng sĩ hổ bôn trước mắt, trong lòng thầm tính: "Muốn những người này bán mạng, không tốn bạc là không được, ta phải điều trước mười vạn lượng bạc mặt..." Nghĩ đến đây, Phạm Liêm quay đầu bước đi.

Ông đâu biết thế nào là tân quân hiện đại hóa. Những dũng sĩ dưới tay Tiêu Lạc Thiên ngay từ đầu không phải vì tiền mà tụ tập lại với nhau. Những người này đều là tinh hoa đã qua tôi luyện trong lửa đạn tại Naha. Họ đã đích thân trải nghiệm thế nào là sự phục hưng của dân tộc, họ cũng cảm nhận được một cách chân thực nhất thế nào là sức mạnh dân tộc.

Đồng tâm hiệp lực, thành đồng vách sắt, trong dòng người cuồn cuộn như sóng thần tiến về phía trước, tất cả mọi người đều quên đi cái tôi và gia đình nhỏ của mình. Tiêu Lạc Thiên không treo thưởng một xu, cũng không dùng việc tàn sát thành sau khi thắng lợi để khích lệ sĩ khí. Anh chỉ đứng giữa đám đông, cùng mọi người xông pha, và nói với mọi người một sự thật hiển nhiên: "Chúng ta đều là người Trung Quốc."

Người Trung Quốc, đó là một danh từ trống rỗng mà lại nặng nề biết bao. Lịch sử lâu đời hàng ngàn năm đã ban cho ba chữ này một linh hồn đủ dày dạn, nhưng đáng tiếc là chủ nghĩa dân tộc lại không nảy mầm từ đây trước tiên.

Thế nhưng hôm nay, Tiêu Lạc Thiên ở Lưu Cầu, ở Naha, đã dạy cho những người Hoa xa xứ hàng trăm năm này một bài học, một bài học lớn về chủ nghĩa dân tộc. Không hiểu sao, mỗi khi gặp quân trận đen đặc của người Nhật, chỉ cần Tiêu Lạc Thiên đứng trên cao gào lên rằng đây là cuộc chiến của người Trung Quốc, tất cả người Trung Quốc hãy theo tôi xông lên.

Tất cả mọi người đều quên đi sống chết, ngay cả những thương nhân vốn ích kỷ đến cực điểm cũng có thể xông vào đám đông, quên mình xông pha. Trong khoảnh khắc đó, tất cả mọi người đều quên đi chính bản thân mình.

Chủ nghĩa dân tộc đáng sợ, chủ nghĩa dân tộc đáng kính. Một quốc gia nếu không có tinh thần này, thì cứ chờ mà nội hao đi. Ví dụ như Đại Thanh hiện tại.

Trái ngược hoàn toàn với sự khích lệ bằng lời nói của Tiêu Lạc Thiên là sự động viên trước chiến tranh của Tôn Tam Hổ. Vị thị vệ mang theo mật chỉ này đã đích thân lẻn vào doanh trại Lục Doanh, gặp mặt từng vị thiên tướng đang trấn thủ.

"Vương tướng quân, ông phải nghĩ kỹ đi, mật chỉ này ông cũng đã kiểm chứng rồi, tuyệt đối là thật không thể thật hơn. Hiện tại trong doanh trại Hiệp Đài có hơn hai ngàn năm trăm binh lính, ông cứ nói xem ông có thể mang ra được bao nhiêu người?"

"Lý tướng quân à, ông cứ suy nghĩ thêm đi. Ông lớn tuổi nhất, tư cách lão luyện nhất, Mã Bảo giờ đã mất, cơ hội của ông đã đến rồi đấy, ông không muốn bước lên một nấc nữa sao?"

"Đinh tướng quân, ông cũng là đấng nam nhi bảy thước, Mã Bảo có ơn với ông đấy, ông không chút thương xót cho vợ góa con côi của ông ấy sao? Ông không muốn báo thù cho Mã Bảo sao? Tiêu Lạc Thiên chính là kẻ thù không đội trời chung của các ông đấy..."

Tôn Tam Hổ nhìn những sĩ quan đang do dự trước mặt, tức đến mức mũi cũng vặn vẹo: "Được, được, được! Các ông đây cũng gọi là tướng quân Đại Thanh sao? Các ông báo đáp hoàng ân như thế này sao? Thiên lý lương tâm của các ông đâu, bị chó ăn hết rồi à? Đều đang chờ tôi dâng sớ hạch tội các ông đúng không?"

Lời đã đến mức này, các sĩ quan bên dưới không thể không đáp lời: "Đại nhân bớt giận, bớt giận ạ! Không phải anh em không muốn bán mạng, mà thực sự là lực bất tòng tâm... Từ sau khi Mã Bảo chết hồi mùa hè, nhóm người chúng tôi coi như rơi vào tay mẹ kế rồi. Quan chỉ huy mới không có, anh em tử nạn đến tiền mai táng cũng chẳng có, gần đây ngay cả quân lương hàng tháng cũng bị cắt, chúng tôi đã không còn nồi cơm để mở rồi..."

"Đúng vậy, đúng vậy! Một trận bạo loạn Đường Cô, anh em trong doanh chết hơn năm trăm người, đó là năm trăm gia đình đấy! Thời gian đó ngày nào cũng có vợ con, ông già bà lão đến trước cổng doanh khóc lóc, xin tiền mai táng, nhưng cấp trên có ai đoái hoài đến chúng tôi không? Cuối cùng là chúng tôi những người còn sống phải góp tiền mới đuổi được họ đi..."

"Về phần quân lương thì càng không cần nói, triều đình đến tận bây giờ vẫn chưa phái quan chỉ huy mới tới, chúng tôi cũng không biết phải tìm ai. Anh em ngày nào cũng húp cháo loãng, đừng nói là đánh trận, ngay cả súng còn chẳng nhấc nổi nữa là..."

Tôn Tam Hổ càng nghe càng tức, thầm nghĩ đây là cái thứ gì, đây còn là binh lính Đại Thanh sao, sao toàn là một lũ ăn mày. "Đủ rồi! Lũ vô dụng các người, trấn giữ cái bến cảng lớn như Đường Cô mà lại để bị đói, các người thấy nhục nhã quá đi mất..."

Các sĩ quan bên dưới ngoài mặt cung kính nhưng trong lòng cũng không phục, ai nấy đều nghĩ thầm: ông đứng nói chuyện thì không đau eo, giờ chúng tôi mà dám ra tay với thương nhân, Tiêu Lạc Thiên chẳng đánh đến tận cửa sao? Trận bạo loạn mùa hè đó ông không thấy, tên này thực sự dám nổ súng trấn áp đấy.

"Lời của đại nhân, chúng tôi không dám cãi, chỉ cầu đại nhân ban thưởng chút tiền mua củi than và gạo mì, để anh em ăn một bữa no, uống bát canh nóng. Trời lạnh thế này mà trong bụng không có đồ khô, chúng tôi thực sự không sai khiến nổi lũ binh lính này đâu... Ngoài ra, ngài cũng đừng cười chúng tôi nhát gan, ngài đừng có coi thường Tiêu Lạc Thiên, những hộ vệ dưới tay hắn thực sự không phải dạng vừa, rất khó đối phó..."

Tôn Tam Hổ tức đến mức bĩu môi, nửa câu sau căn bản chẳng lọt vào tai: "Được rồi, đừng mất mặt nữa. Các người dù sao cũng là hơn hai ngàn gã đàn ông, vậy mà để vài trăm hộ vệ dương hành dọa cho sợ, lũ đáng thương... Tôi cũng không dùng lời suông để lừa các người, tôi ở đây có năm ngàn lượng bạc phiếu, các người cầm lấy mua thịt cho anh em ăn trước đi, kiểu gì cũng phải hầm một nồi thịt heo cải trắng miến sợi, để anh em ăn no rồi đợi lệnh của tôi..."

"Mẹ kiếp, các người làm cho tốt vào, làm rạng danh cho ông đây, đến lúc đó thăng quan phát tài có khối cơ hội. Nên biết là trong Lạc Thiên Dương hành vàng bạc như núi, đến lúc đó sẽ chia cho các người..."

Mấy vị thiên tướng trố mắt nhìn Tôn Tam Hổ rời khỏi đại doanh, quay đầu lại nhìn nhau đầy khổ sở. Cuối cùng, vị Lý tướng quân lớn tuổi thở dài một tiếng, vỗ mạnh vào đùi: "Mặc kệ nhiều như vậy, cầm bạc đi mua thịt rau trước đã, anh em đói đến mức không còn hình người rồi, có chết cũng phải cho ăn no cái đã!"

"Mẹ kiếp, nói thế nào chúng ta cũng là nô tài của hoàng thượng, không làm thì là tạo phản... Ôi, đây là thời đại gì thế này? Bức người ta chết, bức người ta đi vào chỗ chết mà..."