Từ xưa đến nay, tướng lĩnh chính là cái gan của quân đội. Sĩ khí của quân Lục doanh hiện tại thực chất chỉ dựa vào ân nghĩa của ba vị thiên tướng mà gượng chống đỡ, nếu không đã sớm tan rã. Kể từ khi Mã Bảo chết, triều đình vẫn luôn không phái hiệp đài mới đến phụ trách nơi này, binh lính chỉ có thể dựa vào ba vị thiên tướng là Lý, Vương và Đinh.

Ba vị thiên tướng này ít nhiều vẫn còn chút lương tâm, họ chạy đôn chạy đáo, cầu xin khắp nơi để tranh thủ từng đồng lương, thậm chí chính họ cũng đã bỏ ra không ít tiền túi. Nếu không nhờ ân nghĩa của họ, đám binh lính Lục doanh này đã chết đói từ lâu.

Đám binh lính quèn thời nay mưu cầu điều gì? Chẳng phải là mong tướng lĩnh có chút lương tâm, cấp dưới được ăn một bữa cơm no và có chút tiền bán mạng đó sao? Cộng thêm vụ đổ máu mùa hè năm ấy, tiền tuất cho rất nhiều anh em tử nạn cũng đều do ba vị tướng quân xoay xở, nên binh lính đối với họ vô cùng cảm kích.

Chính nhờ sự cảm hóa từ ân tình của ba vị tướng quân, hơn một nghìn năm trăm binh lính Lục doanh dù đã tử trận gần một phần ba, nhưng biên chế tổng thể vẫn chưa tan rã, làn sóng đào ngũ cũng không xuất hiện. Dù từng bước bị ép lùi lại phía sau, họ vẫn đang kiên trì.

Họ đang chờ đợi Tôn Tam Hổ mang đến kỳ tích, họ mơ tưởng rằng giây tiếp theo, Tôn Tam Hổ sẽ xách đầu Tiêu Lạc Thiên lao tới, kết thúc hoàn toàn cơn ác mộng này.

Thế nhưng, thứ họ chờ được không phải là đầu của Tiêu Lạc Thiên, mà là một lá cờ trận, một lá cờ trận rách nát thấm đẫm máu tươi. Đây là lá cờ nhận dạng kiểu Nhật, dài và hẹp, trên đó là ba chữ "Tiêu Lạc Thiên" do chính tay Dực Vương điện hạ viết.

Lá cờ khi đại chiến tại Naha đã bị xé rách nhiều chỗ, cũng bị vấy lên không ít máu, giờ đây đã chuyển sang màu đen sẫm. Chính một lá cờ rách rưới như vậy lại khiến tất cả Tân quân tại hiện trường trở nên điên cuồng.

Hai tiểu đội nhỏ gào thét như sóng thần, đợt này đến đợt khác lao về phía kẻ địch. Tất cả binh lính đều quên mất cơ số đạn dược mình mang theo, súng tây hết đạn liền rút đao, không có đao thì dùng dao găm, dùng nắm đấm, trong lòng mỗi người đều tràn đầy ý chí chiến đấu vô tận.

Chiến tranh đến nước này đã là cuộc thảm sát một chiều, chút kiên trì cuối cùng của binh lính Lục doanh cũng bị nghiền nát hoàn toàn. Khi hy vọng chiến thắng thậm chí còn không tồn tại đến một phần vạn, nỗi sợ hãi cái chết bị phóng đại vô hạn, chút lòng trung thành cuối cùng cũng tan thành mây khói.

"Rút thôi! Chạy thôi! Đây không phải người, đây là một lũ điên rồi..."

"Không đánh nổi nữa, súng hỏa mai không nhanh bằng người ta, đấu đao cũng không lại, nhục nhã quá... ông đây không hầu nữa."

Có một hai kẻ cầm đầu thì sẽ có hàng trăm hàng nghìn kẻ theo sau. Chẳng mấy chốc, cả vùng hoang dã toàn là binh lính Lục doanh chạy trốn tán loạn, nhìn từ xa chẳng khác nào lũ chó hoang chạy nạn.

"Vương tướng quân! Vương tướng quân, ông sao thế? Tỉnh lại đi..." Trong đám đông hỗn loạn, Đinh tướng quân đang dẫn theo thân binh chém giết tìm đường máu, vừa liếc mắt đã thấy lão Vương nằm trên đống tuyết. Vị đại ca này giờ đây ngực có hơn chục lỗ đạn, máu đang òng ọc trào ra.

"Đinh... Đinh hiền đệ... đi mau đi, đừng quản ta nữa... nghe lời Lý đại ca đi..." Nói đoạn, đầu ông nghiêng sang một bên, hoàn toàn tắt thở.

Đinh tướng quân là người trẻ nhất trong ba vị thiên tướng, nhìn thấy Vương lão ca thảm tử tại đây, nỗi đau bi thương trào dâng, nước mắt tuôn rơi như mưa. Còn đám thân binh bên cạnh ông đã mất kiên nhẫn, dìu tướng quân lên rồi chạy thục mạng.

"Tướng quân, đợi về doanh rồi hãy khóc, bây giờ không phải lúc... mau nhìn kìa, phía trước có phải Lý tướng quân không?"

Người lớn tuổi nhất trong ba vị thiên tướng là Lý tướng quân, lúc này chân trái ông đã trúng đạn, đang được thân binh dìu đi khập khiễng về phía tây.

"Đinh hiền đệ, đệ bình an vô sự, tốt quá rồi..." Lão tướng quân nắm chặt lấy cánh tay ông: "Đệ sống sót là tốt rồi, ta cũng không cần phải chịu tội này nữa. Nhà ta đời đời chịu ơn vua, giờ chính là lúc ta báo đáp. Đệ phải nhớ kỹ... tuyệt đối đừng về đại doanh, cứ chạy thẳng về phía tây, dọc theo kênh đào mà đi thẳng đến kinh sư..."

Tay lão tướng quân bóp chặt lấy Đinh tướng quân: "Đệ phải sống sót, nhất định phải sống sót, đừng vào Thiên Tân Vệ, ở đó có vô số mật thám của Tiêu Lạc Thiên, hắn sẽ không từ thủ đoạn nào để giết đệ đâu... Hãy đến kinh thành, nói cho hoàng thượng biết dã tâm của Tiêu Lạc Thiên, đệ cứ nói... cứ nói là Tiêu Lạc Thiên đã dựng cờ khởi nghĩa, trong tay hắn có quân đội..."

"Lão ca, chúng ta cùng đi, cùng về kinh thành..."

"Không kịp nữa rồi, cái mạng này của ta cứ để lại đây thôi, ta không thể kéo chân đệ được... Anh em, ai nợ mạng ta thì đứng cả lại đây, theo ta xông lên lần nữa, có chết cũng không được chết trên đường chạy trốn."

Một bầu không khí bi tráng xen lẫn tuyệt vọng bao trùm xung quanh. Trong im lặng, hàng chục thân binh chịu ơn sâu nặng bước lên: "Thuộc hạ nguyện cùng lão tướng quân tử chiến."

"Tốt, tốt, tốt! Ta không uổng công thương các ngươi... Anh em còn lại, mau dìu Đinh tướng quân đi, mau lên, cái mạng này của ta sẽ yểm hộ cho các ngươi, xông lên!"

Lão tướng quân quên cả đau đớn nơi vết thương, rút đao bên hông dẫn theo đám thân vệ cuối cùng lao ngược dòng người mà xông lên. Lúc này, Đinh tướng quân đã khóc đến nhòe cả mặt, ông bị binh lính dìu đi, chân không chạm đất rút về phía tây.

"Thả ta xuống! Để ta chết cùng lão ca, chỉ mình ta sống thì còn ra thể thống gì nữa! Ta không còn mặt mũi nào gặp ai nữa rồi..."

Đúng lúc này, phía sau Đinh tướng quân đột nhiên vang lên một loạt tiếng súng dày đặc. Trong tiếng súng hỏa mai nổ liên hồi "pạch pạch pạch", chỉ nghe lão tướng quân hô lớn: "Hoàng thượng vạn...", chữ "tuế" cuối cùng chưa kịp thốt ra đã im bặt.

Trận chiến đến đây đã không còn hồi hộp nữa. Hổ con mới mọc răng thì luôn phải ăn thịt, đám binh lính Lục doanh đáng thương, mang đi một nghìn năm trăm người, thống kê cuối cùng chỉ còn sống sót hơn bảy trăm. Trận thảm sát này chắc chắn sẽ khiến họ ghi nhớ suốt đời.

"Thổi kèn tập hợp! Lấy cấp tiểu đội làm biên chế cơ bản, đột kích về phía Tiêu gia đại trạch, không cần quản biên chế nữa, lấy tiểu đội làm đơn vị tự do tấn công... chúng ta đi cứu đại nhân."

"Chi viện! Đột kích về phía bắc... dù có mệt đến nôn ra máu cũng không được dừng lại, hãy lấy dũng khí khi các ngươi đại chiến ở Naha ra, trước khi trời sáng nhất định phải đến được Tiêu gia đại trạch..."

Trên cánh đồng tuyết trắng xóa, hai trăm binh lính tản ra thành hình quạt lớn không đều, đội gió lạnh mà chạy, đỉnh đầu ai nấy đều bốc khói. Lúc này mới thấy được sự ưu việt của trang bị cá nhân của Tiêu Lạc Thiên, quân phục vải dạ vừa giữ ấm lại vừa nhẹ nhàng, nếu đổi sang áo bông của Lục doanh mà chạy thử xem, chưa đầy hai dặm là rã rời cả người.

Còn đôi ủng da cao cổ dưới chân, bảo vệ đôi chân toàn diện, binh lính có thể thoải mái chạy hết tốc lực mà không lo đá nhọn hay cành cây sắc. Chưa kể đến dây đai vũ trang có thể cố định mọi trang bị, thắt lưng da bò dày, tất cả đều là trợ lực tốt nhất cho hành quân cấp tốc.

Chiến tranh thời đại này đã là một môn khoa học, muốn đánh thắng trận chỉ dựa vào máu nóng là không đủ. Tư duy chiến tranh của Tiêu Lạc Thiên vốn đã vượt xa tất cả mọi người thời đại này, chưa kể đến triều đình Mãn Thanh đã lạc hậu.

Hiện tại chính là thời khắc tối tăm nhất trước bình minh, Tiêu gia đại trạch là mắt bão cuối cùng, mà lúc này Tiêu Lạc Thiên đã sắp bị sặc chết.

Khăn bông trên mặt quấn hết lớp này đến lớp khác, tổng cộng lên tới bảy lớp, thế nhưng vẫn ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc của lưu huỳnh đang cháy. Tất cả phụ nữ, người già, trẻ nhỏ và người bị thương của Tiêu Lạc Thiên đều tập trung trong ba gian phòng chính duy nhất còn nguyên vẹn, mọi khe hở cửa sổ đều được nhét chặt bằng vải ướt, người bên trong trải qua từng giây từng phút trong kinh hoàng.

Còn Tiêu Lạc Thiên cùng Long gia bọn họ, lúc này cũng không bắn súng chiến đấu nữa, họ lập thành đội cứu hỏa, vây quanh ba gian nhà ngói liều mạng tạo ra vành đai cách ly, trong khoảng cách ba mét tuyệt đối không được có bất cứ thứ gì có thể cháy.

Hơi nóng cuồn cuộn ập đến, khăn bông che miệng mũi vừa tạt nước lên đã bị hong khô, từng thùng nước đá tạt vào ngọn lửa còn chưa kịp chạm đất đã bị nướng thành hơi nước.

Hơn bảy trăm dân làng và hộ vệ tại hiện trường đã tạo thành ba vòng cảnh giới phòng hỏa, chỉ sợ một đốm lửa nhỏ văng vào ba gian phòng chính cuối cùng.

Cái ao trước cửa phòng chính giờ đã sắp cạn đáy, vài con cá chép vàng đang quẫy đạp trong bùn lầy, cảnh giãy chết của chúng sao mà giống với những con người này đến thế.

"Viện binh đâu... chẳng phải nói có viện binh sao? Sao vẫn chưa tới... hu hu hu, ta nhớ vợ ta, ta muốn về nhà thăm mẹ ta... các người thả ta đi."

Cuối cùng cũng có người suy sụp. Dân làng vốn dĩ gan dạ không lớn, nếu không phải dựa vào đông người để cổ vũ nhau, họ tuyệt đối sẽ không kiên trì đến tận bây giờ.

Có một người thì sẽ có người thứ hai, tiếp đó là càng nhiều dân làng suy sụp cảm xúc hơn. Họ gào khóc đòi về nhà, thậm chí có người định lao vào biển lửa, cứ như thể hắn là vận động viên điền kinh thế giới, có thể lao qua biển lửa trong chớp mắt.

"Tập trung hết đám người gây rối này lại, nhốt cạnh ao... chết tiệt, những gì cần làm chúng ta đều đã làm rồi, giờ thì phó mặc cho số phận thôi. Ta ngược lại muốn xem ông trời rốt cuộc có thu cái mạng chó này của ta không..."

Ngay khi Tiêu Lạc Thiên chỉ trời chửi đất, phía sau hắn ầm một tiếng, lại có một gian nhà cháy sập xuống.

Ngoài hiện trường đám cháy, Tôn Tam Hổ đã nghe thấy tiếng gào thét tuyệt vọng của đám đông bên trong, hắn hưng phấn vỗ vào cổ chiến mã: "Tốt, tốt, tốt! Tiêu Lạc Thiên chắc chắn phải chết, dù viện binh của hắn có tới, cũng chỉ là đến thu xác cho hắn thôi... ha ha ha, thiên hạ này mãi mãi là của Đại Thanh, lũ tiểu nhân dám có ý đồ xấu, ông trời cũng sẽ không tha cho các ngươi..."

"Đại nhân, ngài nghe này..." Đúng lúc Tôn Tam Hổ đang cười điên cuồng, đột nhiên kỵ binh bên cạnh gọi hắn lại, tất cả mọi người đều kinh ngạc hướng ánh mắt về phía nam.

Lúc này, trong rừng nhỏ phía chính nam, lại một lần nữa thấp thoáng ánh đuốc vô số, loáng thoáng còn có tiếng hò hét giết chóc truyền đến, thậm chí có một luồng sát khí cực kỳ nồng đậm đang cuồn cuộn ập đến trên mặt đất.

Tôn Tam Hổ vô thức rùng mình: "Không cần sợ, e rằng lại là nghi binh của Tiêu Lạc Thiên, không chừng lại là đám bách tính vô tri của ngôi làng nào đó thôi..."

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe "pạch pạch pạch" một loạt tiếng súng trầm đục vang lên, trong rừng cây phía trước mặt bỗng lóe lên ánh sáng độc đáo của súng hỏa mai bắn đồng loạt, ngay sau đó đạn xé gió bay tới.

"Mẹ kiếp, không phải nghi binh, là quỷ binh của Tiêu Lạc Thiên, lũ quỷ binh này giết tới rồi..."

Không sai, đúng vào thời khắc nguy cấp nhất, lá cờ Tàn Huyết do Long gia nắm giữ đã xuất hiện trước mặt Tôn Tam Hổ. Dưới lá cờ này, vô số quỷ binh đầu trọc cầm súng tây xông lên, dòng người cuồn cuộn tiến lên không gì cản nổi.

"Giết Tôn Tam Hổ! Toàn quân giết Tôn Tam Hổ..."

Tôn Tam Hổ mặt cắt không còn giọt máu, không nói hai lời, thúc ngựa chạy về hướng đông. Cái gì mà lập công phát tài chứ, đều không quan trọng bằng cái mạng nhỏ của mình. Cái gì mà Đồng tử công, hộ pháp Hồng giáo chứ, nhìn thấy súng tây vẫn cứ kinh hồn bạt vía.

"Rốt cuộc là làm thế nào? Một nghìn năm trăm binh lính Lục doanh đấy, dù là một nghìn năm trăm con lợn để họ bắt họ giết thì cũng phải mất cả đêm chứ. Sao bây giờ trời còn chưa sáng mà đã có thể quay về chi viện rồi? Hơn nữa nhìn cái thế này không phải là phân binh, mà là toàn quân quay về chi viện. Đám phế vật Lục doanh này sao lại vô dụng đến mức này chứ."

Không nghĩ ra, Tôn Tam Hổ nghĩ mãi cũng không hiểu rốt cuộc đã xảy ra sai sót ở đâu. Ngay cả quân đội phương Tây cũng không đến mức có sức chiến đấu cao như vậy chứ? Sao lại đến cả chút thời gian chênh lệch cũng không cho mình?

Mẹ kiếp, Tiêu Lạc Thiên đúng là đồ yêu nghiệt.