Đã qua rồi cái nắng hè oi ả, buổi sáng và buổi tối ở thành Bắc Kinh cuối cùng cũng đã thoảng chút hơi lạnh. Nhìn ngày dần ngắn lại, lá cây hơi ngả vàng, người ta nhận ra mùa thu đã đến, những bộ quần áo dày dặn cuối cùng cũng phải lôi ra từ trong tủ.

Năm nay, cuộc sống của người dân Bắc Kinh vô cùng hòa thuận. Loạn "Trường Mao" ở phương Nam năm ngoái đã hoàn toàn dẹp yên, dù vẫn còn vài tàn dư lẻ tẻ gây chuyện nhưng không đáng kể. Cuộc nổi dậy của "Niệp Quân" ở Sơn Đông, Hà Nam tuy thanh thế rất lớn, nhưng triều đình và Tương quân đã có kinh nghiệm dẹp loạn Thái Bình Thiên Quốc, chắc hẳn việc thu dọn những đám giặc cỏ này cũng không thành vấn đề.

Không chỉ khói lửa dần tắt mang lại cảm giác an toàn cho bá tánh, mà giá cả hàng hóa dần ổn định trên thị trường hiện nay cũng chứng minh kinh tế đang khởi sắc. Sau một năm phục hồi, lương thực và các loại sản vật ở phương Nam đã có thể vận chuyển theo đường kênh đào ra phương Bắc. Khi chuyến gạo mới đầu tiên của phương Nam cập bến Bắc Kinh năm nay, giá gạo trong thành lập tức giảm một phần mười.

Đây mới là chuyện mà bá tánh thật sự quan tâm. Lúc đó, khắp các đường phố ngõ hẻm đều vang vọng tiếng hô "Hoàng đế vạn tuế", hương khói tại các ngôi chùa lớn cầu nguyện cho "Hoàng thượng vạn thọ vô cương" cũng thịnh vượng thêm ba phần.

Chuyện vui năm nay còn chưa dừng lại ở đó. Cách đây không lâu, từ Đường Cô có vài chiếc tàu buôn của người phương Tây cập bến, chở theo hàng vạn thạch gạo từ nước Xiêm và nước Giao Chỉ. Họ còn tung tin rằng năm nay hai nước Nam Á này được mùa, giá gạo cực rẻ. Khi số gạo ngoại quốc này theo hệ thống sông Hải Hà tiến vào thành Bắc Kinh, giá lương thực lại bị kéo giảm thêm một phần mười nữa.

Trung Quốc từ xưa đến nay, giá lương thực ổn thì lòng dân mới ổn. Trời đất bao la, cái bụng no là lớn nhất. Đối mặt với tin vui như vậy, các lão già ở Hàn Lâm Viện đã dâng lên một sớ tấu không mấy giá trị dinh dưỡng, tâng bốc hai vị Thái hậu cùng Hoàng đế lên tận mây xanh. Thế nhưng, Thái hậu, Hoàng đế và các vương công đại thần đều biết rõ nội tình. Số gạo này vốn có lai lịch cả, đây là các thương nhân ở Đường Cô đang lấy lòng Phú Khánh, họ đang tạo thế cho nghĩa huynh của Tiêu Lạc Thiên đó thôi.

Phải nói rằng, nước cờ này của Lạc Thiên Dương Hành chơi rất đẹp. Phú Khánh dù sao cũng là quý tộc cao cấp của Thượng Tam Kỳ, tăng thêm công trạng cho ông ta cũng là làm vẻ vang cho Mãn Châu Bát Kỳ, ngay cả Hoàng thượng cũng nở mày nở mặt. Có đám thương nhân này tạo thế, những kẻ tiểu nhân phản đối việc Phú Khánh đột ngột lên cao vị cũng sẽ ít đi.

Thế nhưng, niềm vui chỉ kéo dài được vài ngày. Theo sau một lời đồn khiến người ta ngẩn ngơ lan truyền khắp thành Bắc Kinh, trái tim của đại đế quốc già nua này bắt đầu rung động không kiểm soát được, trông có vẻ như dấu hiệu của bệnh mạch vành vậy.

"Ôi chao, Na gia! Ngài đi dạo sớm đấy à? Nhìn vẻ mặt thản nhiên của ngài, chắc chắn là chưa biết chuyện mới lạ lan truyền tối qua rồi... Ngài lại đây, để tôi kể cho nghe..."

"Ôi chao mẹ kiếp, chú em không phải đang trêu ta đấy chứ? Ai đánh nhau với ai? Cái gã Tiêu Lạc Thiên viết sách kia dẫn người đánh nhau với người Nhật Bản? Ta lạy, Lưu Cầu nằm ở đâu vậy..."

"Ngài đúng là kẻ thiếu hiểu biết, Lưu Cầu là quốc đảo trên biển lớn, từ xưa đã là phiên bang của chúng ta, nghe nói từ thời Tùy Đường đã đến triều cống rồi, vậy mà bị đám lùn Nhật Bản lén lút chiếm mất... Ấy, ngài đợi tôi nói rõ đã, chuyện này phức tạp lắm..."

Những kẻ nhàn rỗi đi dạo sớm trên phố tụ tập lại với nhau, mặc kệ gió thu thổi đỏ cả mặt, từng người một hưng phấn truyền bá đủ loại tin đồn kỳ quái.

"Ngài không hiểu đâu, cái gọi là Đại danh của nước Nhật Bản thực ra đất đai còn chẳng rộng bằng một huyện của chúng ta. Ngày thường ngay cả Đại danh cũng hiếm khi được ăn gạo trắng, có nhà cả ngày mới ăn một bữa cơm... Đúng vậy! Chính vì nghèo nên mới lén phái binh khống chế Lưu Cầu Vương, mẹ kiếp, dùng ấn tín của Lưu Cầu Vương để lén lút giao dịch với nhà Minh, nhà Thanh..."

"Ôi chao, đám khốn kiếp này thật là hạ đẳng! Lén lút chiếm hời của chúng ta suốt mấy trăm năm nay à?"

"Chứ sao nữa, đám lùn này mắt chỉ thấy tiền, vơ vét nước Lưu Cầu đến mức thê thảm, đường đường là quốc vương mà ngày nào cũng uống cháo loãng ăn khoai lang, tiền bạc đều bị người Nhật Bản lấy sạch..."

"Ôi chao ôi, thế chẳng phải là vong quốc chi quân sao? Chậc chậc chậc..." Đám đông ùa tới, kẻ truyền tin cố ý dừng lại, nhấp một ngụm trà đầy khoái chí, tận hưởng cảm giác bị người khác thúc giục, làm bộ làm tịch hồi lâu mới nói tiếp.

"Nói thật cho các người biết, Lưu Cầu Vương nghe nói thượng quốc có một học giả, chẳng màng ông ta có phải là quan hay không, đã viết thư máu trong đai áo cầu cứu Tiêu Lạc Thiên... Mười tám thái giám cao thủ trong cung, liên tiếp phá vỡ bốn vòng vây của Ninja và lãng nhân Nhật Bản, gần như chết sạch mới đưa được thư máu đến bên cạnh Tiêu Lạc Thiên..."

"Các người có biết không, đêm chiến đấu đó hoàng cung Lưu Cầu nhuộm đỏ một vùng, dị nhân hải ngoại thậm chí còn tế ra phi kiếm, hào quang ngũ sắc nhuộm đỏ cả thành phố..."

"Nào nào, các huynh đệ cạn chén này... À! Nói về Tiêu Lạc Thiên thì đúng là một nhân vật, màn này đến màn khác cứ như diễn kịch vậy. Khi nhận được thư máu trong đai áo của Lưu Cầu Vương, ông ta không giấu được cơn giận dữ, đứng trên đỉnh núi Na Bá, sau lưng là hàng trăm cao thủ giang hồ của Đại Thanh chúng ta, thậm chí cả đại hào kiệt phương Bắc là Long gia cũng ở trong đó..."

"Chỉ thấy Tiêu Lạc Thiên chỉ tay vào thành Na Bá, gầm lên một tiếng: 'Đám dân lùn các người, sao dám xâm phạm vương thất, phải biết rằng nước Lưu Cầu là tông phiên của Đại Thanh!' Nói xong hô lớn một tiếng, các cao thủ giang hồ hàng đầu Đại Thanh mượn thế núi lao xuống, dưới chân núi là hàng vạn binh lính Nhật Bản..."

Khách trong quán rượu nghe đến ngây người, than trong nồi lẩu đồng quên cả ép, lửa bốc cao nửa thước, gần như làm cạn nước dùng, vậy mà chẳng ai nhớ đến việc châm thêm nước.

"Nói nhanh lên, phía sau thế nào rồi..."

"Ha ha ha, nước Nhật Bản nhỏ bé đó sao có thể là đối thủ của Đại Thanh huy hoàng của chúng ta? Đừng nhìn họ ức hiếp nước nhỏ Lưu Cầu, nhưng khi các cao thủ giang hồ của chúng ta xuất chiêu, nửa cái thành đã bị nhuộm đỏ trong chốc lát... Tiêu Lạc Thiên cầm một chiếc quạt lông trắng, như Gia Cát Khổng Minh, bày ra Bát Môn Kim Tỏa Trận trên đỉnh núi..."

"Người Nhật Bản làm sao biết được sự lợi hại của trận pháp, Kỳ Môn Độn Giáp do Gia Cát Vũ Hầu để lại căn bản không phải thứ họ có thể phá giải, quân đội Nhật Bản vừa vào trận là quỷ binh nổi lên, trời đất biến sắc... Giết đến cuối cùng, không còn một ai sống sót!"

Được rồi, chỉ trong vòng nửa ngày, hình tượng của Tiêu Lạc Thiên đã từ một học giả Tây học biến thành một yêu nghiệt có thể hô mưa gọi gió, vẩy đậu thành binh. Nhưng dù sao đi nữa, tư tưởng mê tín thời đó vẫn có thị trường, nếu không thì khi loạn Nghĩa Hòa Đoàn, đã chẳng có nhiều người tin rằng uống nước bùa có thể chặn đạn, nuốt tro hương là có thể đao thương bất nhập.

Đúng là sợ gì gặp nấy, Tiêu Lạc Thiên tìm mọi cách để kìm hãm tin tức này, nhưng dù ông có lợi hại đến đâu cũng không thể kiểm soát hết các tàu buôn phương Tây. Bản tin này sớm nhất được người phương Tây đưa đến Thượng Hải, cũng từ Thượng Hải bắt đầu lan rộng vào nội địa Đại Thanh.

Sự thật chứng minh, dưới chân Thiên tử không có bất kỳ bí mật nào. Khi tin tức do người phương Tây truyền đến được đưa vào Tử Cấm Thành, chưa đầy một đêm, cả thành Tứ Cửu đã náo loạn cả lên.

Thật là hả giận, quá hả giận! Bá tánh cả thành Tứ Cửu dù là Mãn hay Hán đều hưng phấn nhảy cẫng lên, trong ba ngày liên tiếp, doanh số rượu tại kinh thành tăng vọt đến ba phần. Mọi người tụ tập lại, mở miệng là nói về Tiêu Lạc Thiên, lúc hưng phấn thậm chí còn khua tay múa chân như thể chính mắt mình nhìn thấy vậy.

Xem kìa, quốc triều chúng ta vẫn còn người tài, tuy có vài lần chịu thiệt trước người phương Tây, nhưng chẳng lẽ một đế quốc to lớn thế này lại không có lấy vài cây cột trụ chống trời, rường cột gánh biển sao? Thái Bình Thiên Quốc nổi lên thì có Tương quân của Tăng Quốc Phiên, hiện nay loạn Niệp Quân nghe nói Lý Hồng Chương dẹp cũng khá lắm.

Bây giờ còn hả giận hơn, tông sư Tây học chỉ dẫn theo vài chục hảo hán giang hồ mà bình định được thủ đô của một nước. Tuy nói đám lùn Nhật Bản không thể so sánh với quỷ phương Tây, nhưng dù sao cũng là người nước ngoài, hơn nữa nghe nói người phương Tây cũng ngoan ngoãn nghe theo sự điều khiển của Tiêu Lạc Thiên, nã pháo hỗ trợ người Hán.

Đại Thanh này quả nhiên khí số chưa tận, Tiêu Lạc Thiên này quả nhiên thủ đoạn cao tay. Ngay trong mùa thu muộn năm 1865, năm Đồng Trị thứ tư, Tiêu Lạc Thiên một lần nữa khuấy động lòng người Đại Thanh, tựa như một cơn bão tấn công kinh thành, tất cả mọi người đều phát cuồng.

Từng phong tin báo truyền vào kinh thành, chi tiết về trận Na Bá bắt đầu dần được khôi phục. Khi bá tánh nghe tin người Nhật Bản dám âm mưu tàn sát toàn bộ người Hoa trong thành, còn dám dẫn quân tấn công vương quốc Lưu Cầu, cuối cùng còn dám nã pháo oanh tạc thành trì. Điều này chạm ngay vào nỗi đau của quan dân.

Cảnh tượng liên quân Anh - Pháp tiến vào Bắc Kinh vẫn còn lởn vởn trước mắt bá tánh, nỗi nhục nhã bị ức hiếp vẫn chưa quên, bây giờ phiên bang Lưu Cầu lại chịu cảnh thảm khốc như vậy, mà kẻ gây hấn lại là nước Nhật Bản. Lòng dân lập tức càng thêm cuồng nộ.

Bá tánh ở các quán trà, tửu quán, thậm chí là lầu xanh đều chửi rủa sự vô liêm sỉ của nước Nhật Bản. Các bậc thanh lưu thậm chí còn liên danh dâng sớ yêu cầu triều đình nghiêm trị nước Nhật Bản, cứ như thể Đại Thanh thật sự quản được nước Nhật Bản vậy.

Ngay trong cơn cuồng nộ khắp thành, thủ lĩnh phe thanh lưu là Ông Đồng Hòa trái ngược với sự trầm ổn ngày thường, hưng phấn mở tiệc lớn đãi môn sinh cố lại tại nhà. Trong bữa tiệc, vị Đế sư này gần như tâng bốc Tiêu Lạc Thiên lên tận mây xanh.

"Đây là công trạng như Trần Thang, Ban Định Viễn vậy, ngàn dặm hải ngoại bình định thủ đô một nước, đây là công lao phong hầu đó... Ta phải dâng sớ, các ngươi cũng phải dâng sớ, xin ban công cho Tiêu Lạc Thiên, phong hầu cho Tiêu Lạc Thiên..."

"Đợi Tiêu Lạc Thiên về kinh thành, ta sẽ đích thân xin lỗi ông ta. Những chuyện trước kia đều do ta thiển cận, bất kể ta và ông ta có tranh cãi học thuật thế nào, nhưng về công lao chiến trận, ta tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn. Các vị có nguyện liên danh với ta không?"

Đám thanh lưu "cắm đuôi vào là thành khỉ" này, cả ngày chẳng làm gì ngoài việc nghiên cứu cách hại người, vừa nghe ý tứ tâng bốc giết người trong lời nói của Ông Đồng Hòa, tất cả đều hưng phấn xoa tay mài gươm.

"Dám không tuân mệnh! Quốc triều có Tiêu Lạc Thiên, Tiêu Hầu gia trỗi dậy, biết đâu vài năm nữa có thể ngồi ngang hàng với Tăng Đại soái..." Một câu nói mỉa mai trong đám đông khiến đám văn nhân có mặt cười ồ lên, thi nhau hô lớn là có lý.

Tiêu Lạc Thiên, ngươi đúng là tự tìm đường chết, công lao lớn thế này mà ngươi cũng xứng sao? Ngươi có biết chữ "Hồi" trong đậu hạt thì là có bốn trăm cách viết không? Vậy thì ngươi càng không biết bốn trăm cách văn nhân giết người không cần dao rồi. Ha ha ha, một kẻ dân đen không chút công danh, vậy mà dám bình định một quốc gia? Ngươi cứ chờ hoàng quyền lăng trì ngươi đi.

Chúng ta bây giờ chính là muốn tâng bốc ngươi, đẩy ngươi lên cao, khiến ngươi bị vạn người ghen ghét. Đừng nói Hoàng thượng hay Thái hậu, ngay cả Tăng Đại soái nếu cảm thấy khó chịu, cũng có thể dễ dàng bóp chết ngươi.

Đám thanh lưu cuồng hoan này, thực sự có cảm giác như "trong tiếng cười nói mà giặc tan thành tro bụi", cứ như thể chỉ cần họ động tâm tư là có thể dễ dàng tiêu diệt Tiêu Lạc Thiên vậy.

Thế nhưng, chưa bao giờ có một văn nhân nào chịu nghiên cứu xem nước Nhật Bản hiện nay ra sao? Tình hình vương quốc Lưu Cầu thế nào? Bao gồm cả việc Tiêu Lạc Thiên rốt cuộc đã làm thế nào để khuấy động phong trào mười vạn người Hoa. Trong mắt họ, đó đều là chuyện của phiên bang hạ đẳng, căn bản không đủ để làm bẩn đôi tai tôn quý của họ.

Đại Thanh huy hoàng, vạn quốc triều bái... Ừm, tuy Tây di hơi không nể mặt, nhưng ở châu Á, đặc biệt là Đông Á, Đại Thanh mãi mãi là anh cả. Hai phiên bang đánh nhau chắc cũng chỉ như hai ngôi làng tranh giành nguồn nước, có gì đáng để coi trọng, bọn ta không có cái kiên nhẫn để nghiên cứu mấy cái nước man di ăn lông ở lỗ đó.

"Tiêu Lạc Thiên đúng là tốt số, lại gặp đúng chuyện man di nội chiến trùng hợp như vậy. Nếu ta lúc đó cũng ở đó, cái cảm giác thư sinh chỉ điểm sa trường ấy, chắc chắn là cả đời khó quên... Nào nào, chúng ta cùng cạn chén này!"

Đám văn nhân này đều say cả rồi, trong cơn say họ đều hóa thân thành Gia Cát Vũ Hầu, dưới quạt lông trắng, đám man di tan thành tro bụi, trong cơn say, tước vị Bệ hạ ban thưởng cao tận trời xanh. Giấc mộng này thật đẹp, ta nguyện say mãi không muốn tỉnh!