"Thiếu Thuyên cảm thấy Tương quân chúng ta tương lai nên đi về đâu?" Cửu soái không trả lời thẳng câu hỏi của Lý Hồng Chương mà chuyển hướng sang một chủ đề khác. Câu hỏi này khiến Lý Hồng Chương sững sờ: "Đi về đâu? Tương quân ta diệt Trường Mao, bình Niệp quân, là đội quân hùng mạnh bậc nhất của Đại Thanh ta, tương lai nếu có kẻ không thần phục thì giết, nếu không có kẻ nào không thần phục thì..."

Lý Hồng Chương càng nói giọng càng nhỏ, cuối cùng thì không nói tiếp được nữa. Lý Hồng Chương không phải kẻ ngốc, hơn nữa giờ đây ông đã gần bốn mươi, không còn là gã thanh niên trẻ tuổi bồng bột, một số việc ông chỉ là không muốn nghĩ đến mà thôi, chứ không phải trong lòng không hiểu rõ.

Vị đại soái đã giao tranh với Thái Bình Thiên Quốc hơn mười năm, có thể nói là bách chiến bách thắng, tại sao đối mặt với một toán Niệp quân nhỏ bé làm loạn lại đánh một cách sợ trước sợ sau? Chẳng lẽ bảo đao của đại soái đã già thật rồi sao? Câu trả lời chắc chắn là không. Niệp quân tuy có thanh thế tụ tập vài chục vạn người, nhưng một không lương thảo, hai không quân giới, ba không căn cứ, chỉ là một đám giặc cỏ cướp bóc dân chúng, hoàn toàn không thể so với Thiên Quốc.

Thế nhưng, một đám giặc cỏ như vậy lại tung hoành phương Bắc hơn mười năm không đổ, thậm chí năm nay ngay cả Tăng vương Tăng Cách Lâm Thấm lừng lẫy của Bát Kỳ cũng tử trận trong tay Niệp quân, ẩn tình bên trong quả thực không thể để người ngoài biết.

Lý Hồng Chương từng không dưới một lần suy đoán rằng, thầy luôn dùng sách lược "dưỡng khấu tự trọng" (nuôi giặc để tự nâng cao giá trị bản thân), nhưng vì tôn kính thầy, mỗi khi trong lòng nảy sinh suy nghĩ này, ông đều tự mình dập tắt nó một cách tàn nhẫn. Trong mắt Lý Hồng Chương, thầy chính là cột trụ vững chãi, là rường cột chống trời của Đại Thanh, bất kỳ vết nhơ nào cũng không nên xuất hiện trên người thầy.

Thế nhưng hôm nay, bầu không khí quỷ dị trong thư phòng lại khiến Lý Hồng Chương nghĩ đến suy đoán mà bản thân luôn phủ nhận. Tăng Quốc Phiên vê chòm râu, như thể đã nhìn thấu tâm can của người đồ đệ này, ông bình tĩnh nói:

"Tương quân đến nay đã có năm mươi vạn chiến binh, khu vực kiểm soát thực tế bao trùm toàn bộ Giang Nam, ngay cả người Tây Dương muốn làm ăn bên hai bờ Trường Giang cũng phải khách khí với chúng ta, thế lực khổng lồ như thế này đã sớm không còn thuộc về một mình ta nữa rồi..."

"Thiếu Thuyên à, con thực sự tưởng rằng ta, Tăng Quốc Phiên, có thể nói một là một, nói hai là hai trong Tương quân sao? Con thực sự tưởng rằng ta là thổ hoàng đế ở đây ư? Dùng cách nói của người kinh thành, con đây chính là đang tự huyễn hoặc chính mình."

Tăng Quốc Phiên nhấp từng ngụm nhỏ trà Đại Hồng Bào cực phẩm trong chén có nắp. Đây là búp trà non do thân binh của ông đích thân vào núi Vũ Di hái từ nửa gốc trà bị sét đánh, loại Đại Hồng Bào thượng hạng mà ngay cả Hoàng đế và Thái hậu trong Tử Cấm Thành cũng không được thưởng thức.

"Năm mươi vạn Tương quân, điều này đại diện cho cái gì? Nó đại diện cho hàng vạn văn võ quan viên cùng năm mươi vạn hộ gia đình đều đang dựa vào đoàn thể này để nuôi sống. Thiếu Thuyên con muốn ăn ngon, muốn mỹ nữ, những huynh đệ khác cũng muốn ăn ngon, muốn cưới vợ, vậy tiền từ đâu ra? Trông chờ vào triều đình? Trông chờ vào việc tiếp tục đánh trận? Chúng ta tốt nhất đừng nằm mơ nữa..."

"Thiếu Thuyên à, ai cũng nói lên núi khó, nhưng con có biết xuống núi còn khó hơn bao nhiêu không? Nhiều huynh đệ theo ta tụ lại một chỗ, giờ ít nhất cũng có cái ăn cái mặc, ta rất muốn lùi một bước, nhưng ta mang theo vạn kho gia sản lùi xuống rồi, bát cơm của những huynh đệ này làm sao bảo đảm? Thiếu Thuyên, con có diệu kế gì dạy ta không..."

Lý Hồng Chương lúc này toàn thân đã ướt đẫm mồ hôi, đây là lần nói chuyện tâm tình nhất của thầy đối với ông trong gần ba năm qua, hơn nữa lại cực kỳ thẳng thắn.

"Nếu không có gì bất ngờ, lần bình Niệp này xong, chức vụ thực tế triều đình giao cho ta chắc là Trực Lệ Tổng đốc, hơn nữa còn phải thường xuyên ngồi nha môn ở Bắc Kinh, nói trắng ra là bị giam lỏng. Ta không bận tâm, những năm qua ta có vàng bạc vô số, ruộng tốt vạn mẫu, ba đời con cháu không phải lo nghĩ, nhưng còn các con thì sao?"

"Năm mươi vạn Tương quân sẽ bị triều đình từng chút một chia nhỏ, nhét vào các góc xó Đông Nam Tây Bắc, để đao gió tuyết lạnh nơi biên tái từng chút một mài mòn nhuệ khí của huynh đệ, để thời gian chậm rãi tiêu hao sinh mệnh của những hảo nam nhi. Nếu lại có thêm vài cuộc chiến loạn nữa thì càng tốt, nền tảng Tương quân của chúng ta còn có thể tiêu hao được mấy lần nữa đây?"

Lý Hồng Chương lúc này hốc mắt đỏ hoe, những giọt nước mắt lớn rơi xuống. Năm mươi vạn Tương quân phải mất hơn mười năm mới tụ họp lại được, huynh đệ cùng ăn một nồi cơm, cùng chinh chiến trong một doanh trại, lăn lộn trong gió mưa, phi nước đại trong máu lửa để giành lấy nửa giang sơn Giang Nam, có thể nói là đoàn thể được tôi luyện bằng mạng sống.

Mặc dù giữa họ cũng có mâu thuẫn, mặc dù họ cũng từng vì chia chác không đều mà xung đột kịch liệt, nhưng khi đối mặt với đe dọa từ bên ngoài, điều đầu tiên họ nghĩ đến vẫn là lợi ích tập thể. Dưới sự chèn ép suốt hai trăm năm của người Mãn, người Hán khó khăn lắm mới có được một đội vũ trang như thế này, đây là căn cơ để cân bằng triều đình, là mạch máu phục hưng của người Hán đấy! Sao có thể vứt bỏ được.

Lý Hồng Chương quỳ rạp xuống đất: "Thầy... xin thầy dạy con!" Cửu soái thấy vậy vội vàng đỡ ông dậy: "Thiếu Thuyên à, không nghe đại soái nói là 'nếu' sao? Nếu không có bất ngờ thì Tương quân chúng ta thực sự nguy hiểm, nhưng bây giờ bất ngờ này chẳng phải đã xuất hiện rồi sao?"

"Là Tiêu Lạc Thiên sao? Bất ngờ này chẳng lẽ là Tiêu Lạc Thiên?" Lý Hồng Chương không ngờ thầy lại đánh giá Tiêu Lạc Thiên cao đến thế.

"Không sai, chính là Tiêu Lạc Thiên này. Báo con cũng đọc rồi, Tiêu Lạc Thiên này là người thực sự bình định cuộc nổi loạn của một quốc gia đấy, ba ngàn quân bản bộ cộng thêm mười vạn bạo đồ bản địa, hắn một tay quét sạch, thậm chí còn đích thân xông pha trận mạc giết vào thành Thủ Lý, khống chế cả Lưu Cầu Vương. Nhân tài, hơn nữa còn thực sự tàn nhẫn..."

"Điều khiến ta bất ngờ nhất là hắn lại có thể khiến người Tây Dương nã pháo hỗ trợ, điều này thật sự đáng suy ngẫm. Tiêu Lạc Thiên này rốt cuộc có cấu kết gì với lũ quỷ Tây Dương? Đây là điểm ngay cả ta cũng không nhìn thấu..." Nói đến đây, Tăng Quốc Phiên phấn khích đi đi lại lại trong phòng.

"Tiêu Lạc Thiên rất thông minh, hắn hiện thông qua Tân quân đã khống chế được triều đình Lưu Cầu, ta tin rằng một thời gian nữa quốc thư của nước Lưu Cầu chắc chắn sẽ nói theo hướng của Tiêu Lạc Thiên, cuộc xung đột này chắc chắn sẽ bị ép cho nhỏ lại. Kẻ quỷ quyệt đó biết cách giả vờ giả vịt trước mặt Mãn Thanh..."

"Các con nhìn xem những ứng đối của Thái hậu và Quỷ Tử Lục trong thời gian này đi, nào là tặng phụ nữ, nào là gọi là phu quân Bát Kỳ, những thứ hư danh hão huyền cho đi thực sự không ít. Điều này chứng tỏ trong hoàng thành căn bản không hề biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở Lưu Cầu, họ đều bị thuật che mắt của Tiêu Lạc Thiên lừa gạt rồi."

"Thiếu Thuyên à, đây là cơ hội tốt trời ban cho chúng ta đấy, có một kẻ ngốc nghếch đứng ra gánh vác phía trước, con nói xem triều đình còn bao nhiêu tâm trí để đối phó với chúng ta nữa?"

Đến đây thì ngay cả Lý Hồng Chương cũng hiểu ra, ông gầm nhẹ một tiếng: "Thầy thật là thần cơ diệu toán, dùng Tiêu Lạc Thiên để giữ chặt sự chú ý của triều đình, thỉnh thoảng lại tiết lộ một chút bí mật nhỏ trên người Tiêu Lạc Thiên, mãi mãi nắm giữ trái tim của những kẻ công tử bột ở thành Tứ Cửu, khiến họ không còn hơi sức đâu mà nhớ đến chúng ta?"

"Diệu kế, quả là diệu kế! Chỉ cần bí mật trên người Tiêu Lạc Thiên không dứt, chỉ cần giá trị đe dọa của hắn ngày càng cao, tự nhiên sẽ thay Tương quân chúng ta đỡ đạn... Ha ha, chỉ cần cho chúng ta thêm mười năm kinh doanh, hai bờ Trường Giang sẽ trở thành hậu hoa viên vững như thành đồng của chúng ta, dù là Hoàng đế cũng khó lòng can thiệp!"

Tăng Quốc Phiên hài lòng nhìn Lý Hồng Chương, đây là người đệ tử mà ông ưng ý nhất, người kế thừa mà ông nhắm đến chính là người này. Cục diện Tương quân này ngoài Thiếu Thuyên ra không còn người thứ hai có thể tiếp quản, đây mới là nhân tài.

Thế nhưng vừa nghĩ đến hai chữ nhân tài, cái tên Tiêu Lạc Thiên bỗng nhảy vào tâm trí. Người đàn ông xuất hiện đột ngột như sao chổi này thực sự quá bí ẩn, cái gọi là vật bất thường tất có yêu quái, Tiêu Lạc Thiên này thực sự giống như yêu vật Tôn Ngộ Không, đột nhiên xuất hiện rồi dùng toàn những chiêu thức tà đạo, căn bản không thể dò ra đường lối của hắn.

"Quốc Thuyên à, Tết năm nay dù thế nào ta cũng phải ở lại kinh thành. Đến lúc đó con sắp xếp một chút, ta muốn gặp mặt Tiêu Lạc Thiên này, đây cũng không phải là nhân vật tầm thường!" Tăng Quốc Phiên nhìn Lý Hồng Chương đang dần đi xa, bỗng thấp giọng nói với em trai.

Cửu soái lúc này bỗng lộ vẻ mặt kỳ lạ, do dự hồi lâu mới lên tiếng: "Đại ca à, người Hán chúng ta bị người Mãn áp bức hai trăm năm rồi, giờ khó khăn lắm mới ngẩng đầu lên được, việc gì phải cẩn trọng như vậy? Tiêu Lạc Thiên này đệ đã gặp vài lần, tuy lai lịch không rõ ràng, nhưng chắc chắn là người Hán, điểm này không sai chút nào..."

"Một người Hán từ hải ngoại trở về, có thể tạo nên sự nghiệp như vậy đã được coi là thiên tài trong thiên tài rồi, nếu hủy trong tay người Mãn thì thật là đáng tiếc... Đại ca à, chúng ta có thể thử thu phục hắn không? Nếu trong Tương quân có một nhân tài lớn như vậy..."

"Đủ rồi, con đừng nói nữa!" Tăng Quốc Phiên bỗng nổi giận: "Con hết lần này đến lần khác ám chỉ, chẳng phải là muốn ta tiến thêm một bước nữa sao? Thu phục Tiêu Lạc Thiên? Con cũng đừng nghĩ nữa, con dám tiếp nhận hắn, thành Bắc Kinh sẽ sụp đổ mất, con còn muốn có thêm mười năm nội chiến hay hai mươi năm nội chiến nữa đây?"

Tăng Quốc Phiên nhìn vẻ mặt không phục của em trai, thở dài nói: "Quốc Thuyên à Quốc Thuyên, con vẫn chưa nhìn thấu thiên hạ này. Triều đại thay đổi, khí số vận chuyển, đây đều không phải là chuyện ngày một ngày hai. Con đã từng nghe qua câu chuyện nhỏ này chưa?"

"Khi Bát Kỳ nhập quan, thi hành chính sách tàn khốc 'giữ đầu không giữ tóc', phàm là đàn ông bắt buộc phải để kiểu tóc đuôi sam, không tuân theo thì giết. Chính là sau khi lệnh cạo tóc được cưỡng chế thi hành, mới dẫn đến đại chiến ở Giang Nam. Dân chúng các nơi chỉ vì cái đuôi sam này mà bị giết không biết bao nhiêu triệu người. Khi đó sứ giả Triều Tiên, Lưu Cầu vào kinh triều bái, các bậc lão nhân trên đường phố vừa nhìn thấy y quan của cố quốc đều không khỏi lặng lẽ rơi lệ, đó chính là kiểu dáng y quan mà tổ tiên để lại đấy!"

"Sau đó chỉ mới qua trăm năm, vào thời Càn Long Hoàng đế tại vị, dã sử từng ghi chép rằng, sứ thần Triều Tiên, Lưu Cầu vào kinh, bách tính vây xem nhưng ai nấy đều cười nhạo họ ăn mặc kỳ dị, người Hán lúc này đã sớm quên mất y quan của tổ tông. Cho đến tận bây giờ, ngay cả con và ta đều đã quen với việc kéo cái đuôi sam dài ngoằng này, huống chi là những bách tính ngu muội kia?"

Tăng Quốc Phiên kéo bím tóc sau lưng, đầy tự giễu nói: "Đừng coi bím tóc này là chuyện nhỏ, nó đại diện cho lòng dân đấy. Nếu ta thực sự tiến thêm bước đó, con đoán xem sẽ có bao nhiêu người đi theo ta?"

Cửu soái đã nghe đến ngẩn người, đây là lần đầu tiên đại ca phản hồi trực tiếp về chuyện tạo phản. Tăng Quốc Thuyên không thể ngờ đại ca không phải là không có gan, mà là nghĩ sâu xa hơn ông rất nhiều.

"Hảo đệ đệ của ta ơi, nếu ta thực sự tạo phản, ta dám chắc trong năm mươi vạn huynh đệ ít nhất sẽ có ba phần phản bội, hơn nữa thiên hạ sẽ không coi ta là anh hùng, mà ngược lại sẽ coi ta là kẻ địch. Hai trăm năm thống trị, dân chúng đã sớm quen với sự tồn tại của triều đình Mãn Thanh, trước khi muốn tạo phản, con hãy nghĩ xem làm thế nào để thay đổi lòng dân trước đi!"

"Con, ta và tất cả người Hán sống dưới Đại Thanh, từ khi sinh ra mở mắt ra đã nhìn thấy trời của Đại Thanh, đất của Đại Thanh, y quan của Đại Thanh, miệng tụng ca là Hoàng đế của Đại Thanh. Tất cả mọi thứ không liên quan đến ân huệ, mà chỉ là thói quen mà thôi, nhưng con đừng quên, sức mạnh của thói quen là vô cùng to lớn..."

"Trừ khi con có lòng dạ tàn nhẫn như người Mãn lúc nhập quan, giết sạch những kẻ không phục, giết sạch mảnh đất Trung Nguyên thành một tờ giấy trắng, rồi sau đó vẽ lại từ đầu. Bằng không, con phải cúi đầu trước thói quen, mà sức mạnh của loại thói quen này thực chất chính là khí vận. Hiện tại khí vận của Mãn Thanh thực sự hết rồi sao?"

Hai vị lão huynh đệ đều trầm mặc. Cửu soái đang tiêu hóa đạo lý mà anh trai nói, còn người anh thì uống trà Đại Hồng Bào thượng hạng để làm dịu tâm tình. Thế nhưng ngay khi Tăng Quốc Phiên tưởng rằng em trai đã bị thuyết phục, Cửu soái bỗng ngẩng đầu, ánh mắt rực cháy nhìn chằm chằm vào anh trai.

"Đại ca, những lời người nói đệ không thể phản bác, nhưng người hình như đã bỏ sót một ngoại lệ rồi? Đó chính là Tiêu Lạc Thiên... Kẻ này lúc nhỏ chưa từng nhìn thấy trời của Đại Thanh, đất của Đại Thanh, cũng chưa từng quen nhìn y quan của Đại Thanh, hắn cũng không có thói quen để một người Mãn làm Hoàng đế trên đầu mình. Và trong hơn một năm hắn xuất hiện từ hư không này, đệ cũng không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy hắn có ý định khuất phục trước thói quen đó."

"Ha ha ha, đại ca à, ván cờ mà người suy diễn này, lại bỏ sót một quân cờ lẻ loi này rồi!"

Tiếng cười của Cửu soái khiến tay Tăng Quốc Phiên run lên, một chén Đại Hồng Bào đổ tràn trên mặt bàn, nước trà nóng hổi rơi xuống mu bàn tay mà ông cũng không cảm thấy đau. Đúng vậy, em trai nói không sai, Tiêu Lạc Thiên không có bím tóc, trong lòng hắn cũng không có bím tóc, quân cờ lẻ loi này trên ván cờ Đông Á đã ảnh hưởng đến quốc vận của hai nước Nhật Bản và Lưu Cầu.

"Chẳng lẽ? Chẳng lẽ trong lòng Tiêu Lạc Thiên có thủ đoạn lớn để xoay chuyển khí vận?" Tăng Quốc Phiên không dám nghĩ tiếp nữa. Và ngay lúc này, ngoài cửa sổ bỗng nổi cơn gió Tây Bắc dữ dội, luồng không khí lạnh đẩy cửa thư phòng ra, trong ngoài nhà lạnh buốt tận xương.

Chú thích: Ta thực sự tự chuốc lấy khổ, lại viết ra một chương dài gần 3800 chữ, khổ quá, khổ quá!