Một dân tộc vốn tôn sùng trật tự, bất kể trật tự đó có hợp lý hay tàn khốc đến đâu, chỉ cần trật tự xuất hiện là họ sẽ tuân theo. Cũng giống như bây giờ, thay vì chờ chết trong nỗi sợ hãi về việc bị thảm sát cả thành, chi bằng hãy chấp nhận những điều kiện khắt khe này của Tiêu Lạc Thiên.

Chẳng phải chỉ là liên đới chịu tội sao? Chẳng phải chỉ là bắt kẻ sát nhân tự thú sao? Yêu cầu này quá hợp lý. Trong lòng dân chúng đều có tính toán riêng, mười vạn người dù có chết đi một vạn kẻ tội đồ, thì số còn lại chẳng phải vẫn là đa số sao? Huống hồ kẻ sát nhân đáng phải đền mạng, nhưng Tiêu Lạc Thiên chưa bao giờ nói kẻ cướp bóc sẽ chịu tội gì, xem ra vị đại nhân Thượng quốc này sẽ không truy cứu nữa.

Vì vậy, tầng lớp dân chúng cấp thấp không những không có chút bài xích nào đối với hình phạt của Tiêu Lạc Thiên, mà ngược lại còn hớn hở vui mừng, cho rằng mình đã bình an vượt qua kiếp nạn này, dù sao kẻ sát nhân cũng chỉ là số ít.

Đối lập với dân chúng chính là quân nhân. Nghe thấy sự do dự trong lời nói của Tiêu Lạc Thiên, trái tim của những binh sĩ kia đều treo ngược lên cổ họng. Thế nhưng ngay sau đó, tinh thần võ sĩ đạo mà những người Nhật Bản này thể hiện đã khiến tất cả thành viên của đội vệ binh Hoa nhân có mặt tại đó phải kinh ngạc không thôi.

Trong đám đông, hầu hết các võ sĩ cấp trung và thấp đều đứng ra, từng người một quỳ rạp trước cổng doanh trại, cầu xin Dã Bình Thái ban cho một thanh đoản đao, đồng thời khẩn cầu những gã hải tặc kia làm người trợ tế (kaishaku). Khi thấy sự do dự trong mắt nhóm hải tặc, họ lại cúi chào từ biệt nhau, hy vọng người chết sau sẽ làm người trợ tế cho người chết trước.

“Chư quân, chúng ta đã bại rồi, kẻ bại trận đáng phải mổ bụng, hãy để hận thù giữa chúng ta kết thúc ngay trong sinh mạng này đi!”

“Sau khi ta chết, xin hãy chôn ta ở nơi hoa anh đào nở rộ, để linh hồn ta tiếp tục thủ hộ vinh quang của võ sĩ…”

“Đại nhân Thượng quốc, hãy để máu của chúng ta gột rửa tội nghiệt, dùng mạng sống của chúng ta hóa giải nỗi phẫn nộ trong lòng ngài… Xin ngài!”

Tiêu Lạc Thiên nhìn đám võ sĩ đang quỳ rạp trước mặt, lòng dậy sóng như biển động. Đây chính là tinh thần võ sĩ sao? Đối với cái chết mà lại có thể cười tươi đến thế, chẳng lẽ mổ bụng cũng nhẹ nhàng như một chuyến dã ngoại hay sao?

Trong cảnh hỗn loạn, không một ai phát hiện ra sự kỳ quặc của Sơn Bản Thanh. Vị võ tướng nổi tiếng hung bạo dễ nổi nóng này, giờ đây lại vô cùng bình tĩnh. Không, ông ta không phải bình tĩnh, nếu quan sát ánh mắt của ông ta, bạn sẽ thấy vị võ tướng từng đích thân khơi mào cuộc nội chiến Naha này đã hoàn toàn lạc lối, hoàn toàn ngây dại.

Đúng vậy, đức tin trong lòng Sơn Bản Thanh giờ đây đã sụp đổ. Kể từ khi biết Sương Ẩn Tiểu Quỷ thực chất là kẻ thù của chủ quân nhà Đảo Tân, mọi sự kiên định trong lòng Sơn Bản Thanh lập tức tan vỡ.

Là một võ giả, Sơn Bản Thanh không sợ chiến tranh, càng không sợ cái chết, và ông ta cũng chẳng có gánh nặng đạo đức gì. Dù là xâm lược hay thảm sát dân thường, ông ta đều chẳng hề bận tâm. Trong mắt ông ta, kẻ thù chỉ là lợn chó, dân chúng chỉ là một đám vật hy sinh, căn bản không có gì đáng suy nghĩ.

Chẳng phải chỉ là giết một ít dân thường Hoa nhân sao? Điều này có gì ghê gớm đâu, hồi còn trẻ ông ta cũng từng không ít lần lấy dân chúng trong nước Nhật Bản ra thử đao, dân chúng chết thì cứ chết thôi.

Đúng vậy, trong luật pháp Nhật Bản thời cổ, giai cấp võ sĩ lấy dân chúng ra thử đao, giết dân thường không cần lý do, rút đao ra là có thể chém, đó gọi là thử đao. Có thể thấy, dưới sự hun đúc của bối cảnh văn hóa này, người Nhật Bản làm vài vụ thảm sát thành trì cũng chẳng có gì lạ, bởi họ thực sự không coi dân chúng cấp thấp là con người, trong mắt họ, dân chúng chẳng khác nào súc vật.

Sơn Bản Thanh là một võ sĩ Nhật Bản điển hình, trong nhân cách của ông ta hầu như kế thừa tất cả những tư tưởng đen tối của giai cấp võ sĩ, một số hành vi trái với nhân tính, trong mắt loại người này lại là chuyện đương nhiên.

Tuy nhiên, loại võ sĩ này có một ưu điểm rất đáng khen ngợi, đó chính là sự trung thành tuyệt đối. Võ sĩ lấy việc trung thành với chủ quân làm sứ mệnh, đây là niềm kiêu hãnh của tất cả võ sĩ. Mặc dù trong lịch sử thời Chiến Quốc Nhật Bản từng xảy ra rất nhiều vụ phản loạn, nhưng đó đều là khi võ sĩ đã thăng tiến thành các lãnh chúa có thực lực.

Trước khi có được phong địa, chưa thăng tiến thành lãnh chúa, nhóm võ sĩ này có sự trung thành đến cuồng tín với chủ quân. Đây không chỉ là một nét văn hóa, mà còn là lợi ích, bởi vì quan hệ giữa võ sĩ và gia tộc của họ với chủ quân là vinh nhục cùng hưởng, tồn vong cùng chia. Kết cục của một võ sĩ từ bỏ lòng trung thành không chỉ là cái chết, mà còn liên lụy đến cả gia tộc, hình phạt khủng khiếp đó là điều người thường khó lòng tưởng tượng nổi.

Sơn Bản Thanh là một người kiên định theo đuổi võ sĩ đạo, sự trung thành với nhà Đảo Tân là trục xoay và cũng là nguyên tắc cơ bản cho mọi giá trị quan trong lòng ông ta. Mọi hành vi của Sơn Bản Thanh thực chất đều xuất phát từ trục xoay này, dù là liên lạc với Ác Bát Lang tấn công người Hoa trong thành, hay cùng Sương Ẩn Tiểu Quỷ đặt thuốc nổ ở bến tàu, những kế hoạch này dù thành hay bại đều xoay quanh lợi ích của nhà Đảo Tân.

Thế nhưng giờ đây, bước ngoặt kịch tính giống như một thanh thái đao chém đứt trục xoay trong lòng ông ta. Vị võ sĩ dũng mãnh này lập tức như một con chó bị rút gân, cơ thể không thay đổi nhưng tinh thần đã hoàn toàn tê liệt.

“Sao lại thế này? Sương Ẩn Tiểu Quỷ hóa ra là mật thám của nhà Đức Xuyên, cô ta là ninja của kẻ thù. Sao ta lại ngu ngốc thế này, sao ta lại mắc lừa chứ? Hại chết bản thân thì không sao, nếu làm hại nhà Đảo Tân, ta… ta… dù có nghiền xương thành tro cũng không thể chuộc tội…”

Nghĩ đến đây, Sơn Bản Thanh đột nhiên gào lên một tiếng “Á!”, ông ta nhấc chân lao về phía trước, khiến binh sĩ bên cạnh Tiêu Lạc Thiên lập tức giương súng lên, tưởng rằng ông ta muốn ám sát đại nhân.

Phản Bản Long Mã vội vàng ngăn những binh sĩ đó lại: “Đừng khai hỏa, hắn ta đến tìm ta…” Lúc này Sơn Bản Thanh đã lao đến trước mặt Phản Bản Long Mã, ông ta cúi chào sâu: “Đại nhân Long Mã, xin hãy ban cho hạ nhân một thanh đoản đao!”

“Ngươi đã quyết rồi sao? Ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa? Đây là lựa chọn cuối cùng của ngươi sao?” Phản Bản Long Mã ngồi thẳng dậy, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn chằm chằm ông ta hỏi.

“Hải… Hạ nhân ngu muội, đã làm hại đại nhân Thanh quốc cũng làm hại chủ quân nhà Đảo Tân, lại còn trở thành quân cờ của kẻ thù. Nếu ta không chết, thì không thể răn đe người đời sau. Ý ta đã quyết!”

Phản Bản Long Mã vơ lấy thanh đoản đao bên cạnh ném qua, rồi lại chộp lấy thanh thái đao dài ném cho Hoa Sơn Lật Nguyên: “Cầm lấy, hắn là thuộc hạ của ngươi, ngươi nên làm người trợ tế cho hắn…”

Hoa Sơn Lật Nguyên biết sự việc đã không còn đường cứu vãn, ông ta rút thái đao, mắt ngấn lệ hét lên với Sơn Bản Thanh: “Sơn Bản tang, đao của ta rất nhanh, tay của ta cũng rất vững, ngài yên tâm đi!”

Sơn Bản Thanh mỉm cười gật đầu cảm ơn Hoa Sơn Lật Nguyên, sau đó quỳ xuống đối diện với ánh mắt của Tiêu Lạc Thiên, hai tay dùng sức xé toạc kimono, toàn bộ phần ngực lộ ra trước mặt Tiêu Lạc Thiên.

“Đại nhân Thượng quốc, Sơn Bản Thanh xin tạ lỗi với ngài, xin hãy tha thứ cho sự ngu muội của ta… Á!” Sơn Bản Thanh gào lên một tiếng, rút thanh đoản đao sắc bén nhắm thẳng vào bụng mình.

“Á…” Thanh đoản đao trong tay Sơn Bản Thanh đâm mạnh vào bụng, máu tươi đỏ thắm lập tức chảy ra. Nhiều người có mặt tại đó là lần đầu tiên nhìn thấy nghi thức mổ bụng trong truyền thuyết, nhiều phụ nữ và trẻ em tại chỗ đã sợ đến ngất xỉu.

Mổ bụng chú trọng khí thế coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, không được kêu đau, càng không được rơi lệ. Cách mổ bụng được tôn sùng nhất là tự mình cắt ra một hình chữ thập đẹp đẽ, ngay ngắn, sau đó mới có thể làm trợ tế.

Trợ tế chính là chém đầu, bởi vì mổ bụng là một kiểu chết vô cùng đau đớn, chỗ này vốn không phải yếu huyệt, nếu chỉ dựa vào vết thương ở bụng, người ta rất có thể giãy giụa năm sáu tiếng đồng hồ vẫn chưa chết, nỗi đau đớn này là điều bất cứ ai cũng khó lòng chịu đựng nổi.

Vì vậy bắt buộc phải có võ giả khác làm trợ tế, sau khi nghi thức mổ bụng hoàn tất, dùng tốc độ nhanh nhất chém đầu để người mổ bụng bớt đau đớn.

Nước mắt Hoa Sơn Lật Nguyên trào ra, Sơn Bản Thanh là mãnh tướng dưới quyền ông ta, là người do một tay ông ta đề bạt, hôm nay chết ở đây sao ông ta có thể không đau xót.

Lúc này trên mặt Sơn Bản Thanh toàn là những giọt mồ hôi bằng hạt đậu, ông ta quá đau đớn, bụng dưới đã bị rạch một vết thương dài nửa thước từ trên xuống dưới, nội tạng và ruột gan đều lòi ra ngoài. Thế nhưng Sơn Bản Thanh vẫn đang kiên trì, tay ông ta vẫn vững vàng đến lạ thường.

“Thiên Chiếu Đại Thần phù hộ… phù hộ cho võ vận của ta trường tồn…” Trong tiếng gầm gừ nghiến răng, Sơn Bản Thanh xoay lưỡi đao từ chiều dọc sang chiều ngang. “Á!” Sơn Bản Thanh dồn sức từ trái sang phải, một vết thương nằm ngang xuất hiện trước mắt mọi người.

Lúc này các võ sĩ Nhật Bản xung quanh đều đã sôi sục, từng người một quỳ rạp trước mặt Sơn Bản Thanh, miệng không ngừng gào thét.

“Đẹp lắm, cắt đẹp lắm… Sơn Bản quân quả không hổ danh là niềm vinh quang của võ sĩ… Linh hồn của ngươi chắc chắn sẽ được Thiên Chiếu Đại Thần che chở… Lên đường bình an nhé Sơn Bản tang…”

Lúc này, ngay cả Dã Bình Thái và nhóm hải tặc cũng quỳ trước mặt Sơn Bản Thanh, từng người trang nghiêm cúi lạy: “Ngài và ta tuy là kẻ thù, nhưng ngài vẫn là một võ sĩ đáng kính!” Nói xong, cả đám cùng dập đầu xuống đất.

Tiêu Lạc Thiên lúc này đã ngây người, ông mới biết tinh thần võ sĩ đạo đáng sợ đến mức nào, những người này thực sự coi việc chém giết và cái chết là tín điều số một của cuộc đời. Nhìn cảnh tượng mổ bụng máu me đầm đìa, Tiêu Lạc Thiên đột nhiên cảm thấy buồn nôn. Ông cũng không hiểu sao nữa, ông đã sớm không còn là kẻ mới vào nghề trên chiến trường, những cảnh tượng máu me hơn thế này gấp trăm lần ông đều đã từng chứng kiến, nhưng hôm nay vẫn cảm thấy từng đợt buồn nôn.

“Tiêu… Tiêu đại nhân… xin hãy đối xử tốt… đối xử tốt với dân chúng Nhật Bản…” Sơn Bản Thanh cuối cùng cũng hoàn thành nhát dao cuối cùng, ông ta nhẹ nhõm thốt lên: “Hoa Sơn đại nhân… ta… ta cắt có đẹp không?”

Hoa Sơn Lật Nguyên hoàn toàn bật khóc, ông ta giơ cao thái đao gào lớn: “Đẹp, đây là lần mổ bụng đẹp nhất mà ta từng thấy! Sơn Bản quân lên đường đi… Á!” Một tiếng gầm giận dữ, thanh thái đao chém xuống như một dải lụa, lưỡi đao chém chính xác vào khe hở của khớp cột sống, không tốn chút sức lực nào, đầu của Sơn Bản Thanh lăn xuống đất như một quả bóng.

Giờ đây không chỉ Tiêu Lạc Thiên ngây người, mà ngay cả những cựu binh Thiên Quốc bách chiến bách thắng cũng ngây người. Ví như Dực Vương Thạch Đạt Khai, dù trong chiến tranh từng chứng kiến vô số cảnh giết người như ngóe, nhưng chưa bao giờ thấy kiểu tự sát mang tính chất nghi lễ tôn giáo như thế này để bảo vệ cái đạo trong lòng mình.

“Dân tộc đáng sợ, võ sĩ đạo đáng sợ thật…” Dực Vương vô thức thì thầm một tiếng.

Cái chết của Sơn Bản Thanh dường như đã mở ra một chiếc van cảm xúc, những võ sĩ cấp trung kia đột nhiên xé toạc kimono để lộ bụng, họ nhặt đoản đao từ tay Sơn Bản Thanh, lại xin đoản đao từ chỗ Dã Bình Thái, một hàng mười người cùng quỳ rạp trước mặt Tiêu Lạc Thiên.

“Đại nhân Thượng quốc, chúng tôi cũng tham gia cuộc bạo động này, chúng tôi cũng có tội… Nguyện máu và mạng sống của chúng tôi có thể xoa dịu nỗi phẫn nộ trong lòng ngài… Á!” Mười người cùng gào lên một tiếng, đoản đao đồng loạt đâm vào bụng, mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi.

“Xin đại nhân… xin hãy giúp chúng tôi trợ tế…” Mười gương mặt vặn vẹo vì đau đớn hiện ra trước mắt Tiêu Lạc Thiên, tia nắng đầu tiên của phương Đông chiếu lên mặt họ, ánh lên những nét kỳ quái.

“Lên đường bình an… lên đường bình an… lên đường bình an!” Hoa Sơn Lật Nguyên, Dã Bình Thái, thậm chí cả Trúc Trung Tỉnh Thượng cũng bước tới, những thanh thái đao lóe lên ánh sáng yêu dị, từng cái đầu của những võ giả trẻ tuổi bị chém xuống.

Một hàng, hai hàng, ba hàng… Khi hàng võ sĩ thứ tư quỳ xuống trước mặt Tiêu Lạc Thiên, khi ba mươi mốt võ giả đã rơi đầu, Tiêu Lạc Thiên cuối cùng không chịu nổi áp lực mà gào lên một tiếng.

“Dừng tay! Đều mẹ kiếp dừng tay cho lão tử… Từ nay về sau không có sự cho phép của ta, không cho phép bất cứ kẻ nào mổ bụng! Mẹ kiếp, các ngươi giỏi, các ngươi ép chết ta rồi đấy!”

“Được rồi, các ngươi thắng rồi, mạng của hai ngàn túc khinh (ashigaru) ta tha, dù sao họ cũng chỉ là những binh sĩ nghe lệnh… Còn về số võ sĩ còn lại các ngươi, cứ yên tĩnh chờ đợi sự phán xét của ta đi!”

Nói xong, Tiêu Lạc Thiên quay đầu bỏ đi. Khi đi ngang qua bên cạnh Phản Bản Long Mã, ông đột nhiên nói nhỏ: “Đây có phải là điều ngươi đã sắp đặt từ trước? Vở kịch cái chết này có phải dành riêng cho ta không? Ngươi đủ tàn nhẫn, đây là cách ngươi báo đáp ơn cứu mạng sao?”

Phản Bản Long Mã không nói gì, chỉ hổ thẹn nhìn theo bóng lưng của Tiêu Lạc Thiên, hồi lâu không rời đi.