"Lão gia, trời đã sáng rõ rồi, ngài nên dậy thôi..." Một giọng nói vừa mềm vừa dẻo đánh thức Tiêu Nhạc Thiên, kẻ vẫn còn đang mải mê chiến đấu với con gái của Chu Công trong giấc mộng. Mở mắt ra, khuôn mặt tú lệ của Tập Nhân đập vào tầm mắt.
Thật thoải mái, đây mới là cuộc sống chứ, mở mắt ra là thấy mỹ nhân. Tiêu Nhạc Thiên nhẹ nhàng véo má Tập Nhân một cái: "Gia ta đang nằm mộng đẹp, bị nàng làm phiền rồi, tính đền bù cho ta thế nào đây..."
Đúng lúc này, Tình Văn bưng chậu đồng vén rèm bông đi vào: "Gia gia nhà cao cửa rộng, còn cần chúng tôi đền bù cái gì? Có ý đồ xấu xa gì thì cứ nói thẳng ra đi, đàn ông đều cái đức hạnh này... Phì!" Tình Văn vẻ mặt hờn dỗi, nói chuyện như một quả ớt nhỏ, cô vừa vào phòng là nhiệt độ cả căn phòng tăng lên hẳn.
Lúc này Tiêu Nhạc Thiên đã tỉnh hẳn cơn buồn ngủ, hai mỹ nhân vừa nhìn đã thấy thuận mắt thay phiên nhau hầu hạ hắn mặc quần áo. Tình Văn, con nhỏ hồ ly tinh này, ngón tay không chịu đứng yên, thỉnh thoảng lại cố ý cọ vào những nơi nhạy cảm trên người Tiêu Nhạc Thiên.
"Bột đánh răng, bàn chải đều chuẩn bị sẵn cho gia rồi, trong chậu đồng có rắc hoa cúc dại, đêm qua gia đọc sách nhiều quá, sáng sớm dùng nước hoa cúc rửa mặt có thể sáng mắt..."
"Sáng nay tôi và Xạ Nguyệt xuống bếp, không làm món gì quá ngấy cho gia, chỉ có mè trộn sợi cải bẹ, chân cua khô, đậu phụ xào, thêm một đĩa trứng xào thơm nức... Đậu phụ xào và trứng là tay nghề của tôi đấy, gia ăn ngon lành thì phải thưởng gì đó chứ..."
Tình Văn nói đến đây, ngón tay vừa hay đang giúp Tiêu Nhạc Thiên phủi lớp bụi không hề tồn tại trên quần, cô nàng nghịch ngợm này tự nhiên vẽ một vòng tròn ngay sát đùi trong của hắn, khiến Tiêu Nhạc Thiên tức giận, suýt chút nữa là "xử lý" cô ngay tại chỗ.
Tình Văn là hạng người gì chứ, tâm tư linh hoạt, thông minh lanh lợi, cô cười khì một tiếng rồi xoay người vén rèm chạy ra ngoài: "Ôi chao gia của tôi ơi! Thế này không đúng quy củ đâu, hai vị phu nhân ở trên ngài còn chưa ăn xong, đã muốn ăn vụng chúng tôi rồi? Ngài cứ tiết kiệm chút sức đi... Ha ha ha, chị Tập Nhân là nhu thuận nhất, đẩy là đổ, hay là gia lấy chị ấy mà xả lửa đi? Ha ha ha..." Bên ngoài vang lên một tràng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc.
Tập Nhân bị Tình Văn trêu chọc đến đỏ bừng mặt, quay đầu nhổ một bãi: "Phì, con nhỏ xấu xa này, lại lấy tôi ra làm trò đùa..." Lời còn chưa dứt, cô đã nhìn thấy ánh mắt như sói đói của Tiêu Nhạc Thiên.
"Á! Gia... gia nhìn tôi như vậy làm gì? Bên ngoài... bên ngoài tôi có nấu cháo cho ngài, dùng tôm khô nhỏ nấu cháo, tươi ngon vô cùng... Á!" Tập Nhân kêu lên một tiếng rồi nhảy lùi lại, hai tay che ngực, mặt đỏ như một miếng vải đỏ.
"Sao thế, sao thế?" Tình Văn lại vén rèm vào, nhìn thấy cảnh này liền hiểu ngay, cô bé lườm Tiêu Nhạc Thiên một cái sắc lẹm.
"Gia cũng quá vội vàng rồi, chẳng biết thông cảm cho nỗi khó khăn của đám nha hoàn chúng tôi chút nào. Ngài thì sướng rồi, nhưng cuối cùng người bị đánh mắng lại là chúng tôi! Ngài dù muốn làm gì cũng phải đường hoàng xin ý kiến hai vị phu nhân chứ? Lén lút vụng trộm thì có gì hay ho!" Nói xong, Tình Văn còn giở tính khí, vứt rèm ra ngoài.
Tiêu Nhạc Thiên sờ sờ mũi cười gượng, thầm nghĩ quả nhiên anh hùng khó qua ải mỹ nhân. Niềm vui chốn khuê phòng này đúng là thứ làm mềm xương cốt. Ngay cả một kẻ "trải đời hai kiếp", biệt danh "hoàng tử tán gái Hậu Hải" như hắn, rơi vào đống phấn son này cũng không thể dứt ra được, trách không được Giả Bảo Ngọc cứ lì lợm ở trong Đại Quan Viên, chết cũng không chịu ra ngoài.
Diễm phúc của Tiêu Nhạc Thiên thực ra cũng nhờ ơn Hổ Nữu. Vốn dĩ Tiêu Nhạc Thiên muốn đuổi những cô gái này đi cùng với đám người Tiêu Tứ, hắn không muốn giữ bất kỳ phần tử nguy hiểm nào trong tòa đại trạch của mình. Nhưng Hổ Nữu đã ngăn hắn lại, cô còn bảo vệ những cô gái xuất thân từ Giáo phường ty này.
Tại sao Hổ Nữu lại làm việc thiện? Một mặt là do sự lấy lòng của Tập Nhân, Tình Văn trước đó đã phát huy tác dụng, mặt khác là vì cuộc đời đáng thương của những cô gái Giáo phường ty này đã làm cảm động Hổ Nữu.
Ví như Tập Nhân, tiểu thư của một gia đình thương nhân Tô Hàng, chỉ vì có kẻ tố cáo cha cô thông phỉ mà cả nhà bị bắt sạch. Gia sản bị tịch thu, nói là sung công quỹ nhưng thực chất là bị nội bộ Tương quân chia chác. Cha mẹ và người lớn đều bị chém đầu, chỉ có mình cô vì có chút nhan sắc nên được Giáo phường ty chọn trúng, đưa đến kinh thành.
Lại như Tình Văn, vốn là tiểu thư của một gia đình sĩ phu bình thường ở nông thôn, kết quả Thái Bình quân đến là ruộng đất bị cướp sạch, ngay sau đó Tương quân đánh tới, của cải trong nhà lại bị vơ vét không còn một mảnh. Cô muốn đến kinh thành nương nhờ người thân, lại bị thổ phỉ cướp bóc ở Trực Lệ. Cô bé trốn trong đống xác chết, cuối cùng phải đi ăn xin mới đến được kinh thành.
Đáng tiếc là gia đình người thân đã chết dưới tay liên quân Anh - Pháp, Tình Văn cuối cùng trở thành trẻ mồ côi. Lang thang ở kinh thành hơn hai tháng, cuối cùng vẫn không thoát khỏi độc thủ của bang nhóm ăn mày, bị bắt cóc rồi bán sang Giáo phường ty.
Đều là những người đáng thương, những cô gái mà Giáo phường ty gửi đến, ai cũng có một quá khứ đau khổ. Hổ Nữu không biết bao nhiêu lần rơi nước mắt vì họ, cuối cùng cô đã mềm lòng.
Tất nhiên, trong lòng Hổ Nữu còn có một tính toán nhỏ mà người khác không biết. Dù sao cô bé này cũng lớn lên trong gia tộc Tấn thương lớn, những màn tranh sủng trong nội trạch cô đã xem không biết bao nhiêu lần. Giữ những cô gái này lại, chưa chắc không có chút tâm tư muốn chia sẻ sự sủng ái. Đã không thể độc chiếm Tiêu đại ca, vậy thì cứ làm cho nước đục ngầu lên, đây cũng là bí quyết không truyền ra ngoài của những cuộc tranh đấu nội trạch.
Tâm tư của Hổ Nữu, Tiêu Nhạc Thiên đại khái cũng đoán được vài phần. Dù sao Tiêu Nhạc Thiên cũng là kẻ ham hưởng lạc, đương nhiên cũng nhắm một mắt mở một mắt. Cổ nhân nói rất hay: "Tỉnh nắm kiếm giết người, say gối đầu gối mỹ nhân", đây chẳng phải là theo đuổi cao nhất của đàn ông sao?
Rửa mặt xong, Tiêu Nhạc Thiên bắt đầu thưởng thức bữa sáng được nhà bếp nhỏ chuẩn bị tỉ mỉ, trong lúc đó còn trêu chọc đám nha hoàn hoạt bát, cuộc sống này thật không còn gì sướng bằng. Nhưng chưa được bao lâu, mới uống được hai bát cháo nhỏ, bên ngoài đã vang lên tiếng của Long gia.
"Tiên sinh, đêm qua Tiêu Tứ đã ra tay, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, đám cháu chắt này đúng là đồ khốn nạn bẩm sinh, làm cái trò này đúng là quá thạo..."
Tiêu Nhạc Thiên nghe vậy liền đặt đũa xuống, lau miệng rồi lao ra ngoài: "Đi, đi, vào thư phòng nói!"
Cùng lúc đó, tại ba ngôi làng bị hỏa hoạn đêm qua, Tiêu Tứ với cái đầu lắc lư cùng đám tay sai của hắn lại xuất hiện.
"Ôi chao... chuyện này, chuyện này là thế nào đây? Đang yên đang lành sao lại cháy thế này? Trời đông giá rét, thế này thì mọi người sống sao đây..." Tiêu Tứ nhìn bãi chiến trường vẫn còn đang bốc khói, tỏ vẻ đau lòng xót xa.
Lúc này trong làng, không khí đã có thể dùng từ bi thảm để hình dung. Vô số phụ nữ và trẻ em vây quanh đống tro tàn của đống củi nhà mình mà gào khóc, thức ăn cho gia súc, củi lửa nấu cơm mùa đông đều không còn, thế này thì sống sao nổi.
Đàn ông tụ tập lại với nhau, kẻ thì ủ rũ, kẻ thì nhìn trừng trừng đầy giận dữ, mọi người vây quanh thôn trưởng bàn tán xôn xao.
"Báo quan đi, cháy lớn thế này chắc chắn là có người hại chúng ta, chúng ta đã đóng tiền thuế rồi, quan phủ phải quản chúng ta chứ..."
"Ông thôi đi, đám củi này chúng ta coi là bảo bối, nhưng quan lão gia trong mắt họ chỉ là đống rác, chưa kể tiền hiếu kính cho đám nha dịch bộ khoái, đến lúc đó tiền vốn chưa đòi được đã phải bù thêm một khoản..."
"Vậy ông nói phải làm sao? Chẳng lẽ lại bỏ tiền ra mua củi? Nhà ai trong đám chúng ta có dư tiền chứ..."
Đúng lúc đang bàn tán xôn xao, Tiêu Tứ và đồng bọn xuất hiện, hơn nữa vừa mở miệng đã là giọng điệu mỉa mai không ra làm sao: "Chậc chậc chậc, trời đông giá rét mà mất hết củi lửa, thế này thì sống sao nổi? Đáng thương thật, đáng thương... Theo tôi ấy, đất nào bán được thì cứ bán đi, trong tay cầm bạc trắng, thì muốn ăn có ăn, muốn uống có uống, còn để ý mấy thứ vặt vãnh này làm gì!"
"Mẹ kiếp, chính là đám người ngoại tỉnh này gây ra chuyện, hôm qua họ đến mua đất không ai bán, chắc chắn nửa đêm họ đến trả thù chúng ta... Chính họ phóng hỏa!"
"Đúng đúng, chắc chắn là họ, nếu không sao có thể mười mấy đống lửa cùng cháy từ đông sang tây được? Đây chính là họ cố ý gây sự..."
Dân làng phẫn nộ ầm ầm vây lên, kẻ quá khích còn vác cả chĩa phân lên, nhìn dáng vẻ như giây tiếp theo là muốn đâm Tiêu Tứ mấy lỗ thủng.
"Ối, ối! Làm gì? Các người muốn làm gì... Giữa ban ngày ban mặt, các người muốn tạo phản à? Tụ chúng muốn giết người sao..." Tiêu Tứ vỗ vỗ vào mặt mình cười lạnh: "Động thủ đi, thằng nhãi kia động thủ đi! Gia sợ các người chắc? Ngươi không động thủ, ngươi là cháu ta..."
"Ngươi!" Chàng thanh niên cầm chĩa phân tức giận giơ tay định đánh, kết quả bị thôn trưởng nắm chặt lấy tay.
"Vị đại gia này, ông có tiền có thế không sai, dân chúng nhỏ bé chúng tôi không chọc nổi ông, nhưng muốn dựa vào thủ đoạn này để ép mua ép bán đất dưỡng mệnh của chúng tôi, tôi nói cho ông biết, đó là nằm mơ!"
"Ha ha ha, đất dưỡng mệnh? Cái mạng quèn của các người còn cần dưỡng sao? Gia đây chỉ cần một ngón tay cũng nghiền nát các người... Mẹ kiếp, nếu là thời khai quốc, chạy ngựa khoanh đất muốn chiếm bao nhiêu thì chiếm bấy nhiêu, ai dám hé răng nửa lời?" Tiêu Tứ nói đến mức râu cũng dựng đứng cả lên.
Lúc này đám tay sai bên cạnh cũng nhao nhao lên tiếng: "Nói đúng lắm, thiên hạ này là của người Mãn chúng ta, người Hán các người chẳng qua chỉ là đám súc vật kéo cối xay... còn muốn dưỡng mệnh gì nữa? Cái mạng quèn của các người sống được mấy năm, còn muốn dưỡng mấy năm? Gia đây lấy giá gấp đôi mua đất của các người, đó là nâng đỡ các người rồi, lũ chó má..."
Dân làng không thể ngờ được đám khách ngoại lai này lại ngang ngược đến thế. "Ông đây đánh chính là ngươi..." Những chàng trai trẻ cuối cùng không nhịn được nữa, xông lên đấm một cú ngã nhào một tên gia nô.
Có người dẫn đầu, những thanh niên còn lại cũng không nhịn nổi nữa, ầm ầm xông lên cả đám. Dưới những cú đấm đá là tiếng kêu gào thảm thiết của đám tay sai, nhưng lúc này miệng chúng vẫn rất cứng.
"Đánh hay lắm, các người có giỏi thì đừng dừng lại, có giỏi thì đánh chết ông đây đi... Ối giời ơi, cái lưng của tôi!" Trong cảnh hỗn loạn, Tiêu Tứ lăn lộn chạy ra ngoài làng, vừa chạy vừa chửi.
"Có giỏi thì các người đánh tiếp đi, có giỏi thì đánh chết ông đây đi..." Trong tiếng chửi bới, khóe miệng Tiêu Tứ lộ ra nụ cười đắc ý.
Ngay lúc cuộc chiến ở đầu làng đang diễn ra ác liệt, đột nhiên từ con đường đất đầu làng đi tới bốn năm bóng người, nhìn thấy cảnh hỗn loạn này, mấy người đó lập tức gầm lên: "Dừng tay! Tất cả dừng tay, giữa ban ngày ban mặt dám hành hung, các người không sợ vương pháp sao?"
Mấy người đi tới chính là nha dịch trong nha môn Đồng tri. Do địa giới Đường Cô thuộc bến tàu thủy bộ, Trực Lệ phủ trực tiếp thiết lập một nha môn Đồng tri và nha môn Hiệp đài ở đây, một văn một võ phụ trách quân chính và dân chính, cho nên vị Đồng tri Chu Minh Khuê này chính là phụ mẫu quan của vùng Đường Cô.
Mấy tên bộ khoái này chính là cốt cán đã tịch thu nhà Hoàng cử nhân trước đó, hôm nay đến đây cũng không phải ngẫu nhiên, mà là một âm mưu được thiết kế tỉ mỉ, chính là do Tiêu Tứ bỏ tiền mời đến.
"Người đâu, bắt hết đám dân đen dám hành hung giữa ban ngày này lại cho ta, đưa về nha môn nghiêm trị!" Bộ khoái Chu Hưng gầm lên một tiếng, đám thuộc hạ phía sau như sói lao tới, xiềng xích trong tay kêu loảng xoảng.