Sau khi nhân loại có thể thực hiện giao thương viễn dương, sự phát triển của thuật hàng hải trở thành công nghệ tiên quyết của các quốc gia. Các cường quốc phương Tây đổ lượng lớn nhân lực, vật lực để nghiên cứu thương thuyền và chiến hạm kiểu mới. Chạy nhanh hơn, chở nhiều hơn, an toàn hơn chính là mục tiêu cuối cùng của mọi nhà hàng hải và thương nhân.

Tác phẩm đỉnh cao của thuyền buồm chính là những con tàu "Clipper" (phi tiễn thuyền) lừng danh trong lịch sử hàng hải. Loại thuyền buồm được thiết kế thuần túy vì tốc độ này đã thoát khỏi sự trói buộc của các đới gió tín phong, băng qua Thái Bình Dương nhanh nhất chỉ mất 20 ngày, chậm cũng chỉ hơn một tháng.

Sau khi cuộc chiến kết thúc, Tiêu Nhạc Thiên ủy thác cho thương nhân phương Tây, một mặt đến Bắc Kinh tìm công sứ Mỹ là Hoa Nhược Hàn, mặt khác ủy thác cho Mike Carnegie quay về đại lục Bắc Mỹ, tận dụng mối quan hệ gia tộc của ông ta để bắt chuyện với Tổng thống Lincoln.

Tiêu Nhạc Thiên rất tự tin, đối với một chính trị gia có sự sạch sẽ về đạo đức, lời hứa là thứ bắt buộc phải tuân thủ. Tiêu Nhạc Thiên tuyệt đối không tin Lincoln sẽ là kẻ nói không giữ lời. Huống hồ trong tay Tiêu Nhạc Thiên còn hai lá bài tẩy, một là hợp đồng khu đặc khu công nghiệp, còn một là mối quan hệ ngày càng thân thiết với giáo hội Mỹ.

Lincoln, rốt cuộc ông muốn gì? Là lợi ích nước Mỹ hay đạo đức cao thượng? Chỉ cần ông nói ra, Tiêu Nhạc Thiên ta đều đưa cho ông, thậm chí còn tặng thêm cả ân huệ cá nhân.

Có phải ông nợ tôi một mạng không? Sau nội chiến Mỹ có phải rất cần những đơn hàng hải ngoại không? Những ngày này có phải ông đã nhận được lời nhắc nhở thiện chí từ phía giáo hội Mỹ không?

Ân huệ cá nhân ta cho ông, đạo đức ta cho ông, thậm chí lợi ích ta cũng cho ông, nếu như vậy mà Lincoln còn không đồng ý với điều kiện của Tiêu Nhạc Thiên? Vậy thì được thôi, Tiêu Nhạc Thiên không ngại nhảy xuống biển rồi xuyên không trở về, lúc đi còn phải mắng thế giới này quá biến thái.

Lewis nói không sai, hiện tại ở bờ Tây nước Mỹ đã có một con tàu Clipper chở theo mật sứ toàn quyền của Tổng thống, cùng với Mike Carnegie đã được gia tộc ủy quyền. Trên mặt biển Thái Bình Dương xanh thẳm, hai người Mỹ đầy phấn khích đang không ngừng tính toán hành trình. Theo tốc độ hiện tại, chỉ mười lăm ngày nữa là mọi người có thể nhìn thấy đường bờ biển của nước Lưu Cầu.

"Mike, kể lại cho tôi nghe về vị triết gia phương Tây huyền thoại Tiêu đó đi, ông ta rốt cuộc thần kỳ đến mức nào?" Người đặt câu hỏi là một sĩ quan hải quân trẻ tên Matthew, một người trẻ tuổi rất được Tổng thống tin cậy, chính là đại diện toàn quyền cho cuộc đàm phán lần này.

"Ồ! Matthew, anh vẫn đang xem những bản phác thảo đó sao? Tôi phát hiện anh thực sự quá hứng thú với Tiêu Nhạc Thiên này, dọc đường đi lúc nào anh cũng nhắc đến ông ta..."

Không chỉ dọc đường đi, thực ra trên đại lục Bắc Mỹ, hai người trẻ tuổi này đã luôn bàn luận về trận chiến của Tiêu Nhạc Thiên tại Naha. Đến đoạn đặc sắc, Mike thậm chí còn lấy ra bức ảnh chụp và những bản phác thảo vẽ lại theo trí nhớ.

Năm 1865, kỹ thuật chụp ảnh đen trắng đã rất thành thục. Tại cảng Naha, rất nhiều thuyền trưởng sở hữu máy ảnh cá nhân. Họ dùng công nghệ thần kỳ này để lưu giữ toàn bộ quá trình bạo động suốt đêm ở Naha, trở thành những tư liệu lịch sử quý giá nhất.

Không chỉ vậy, Mike, một người yêu thích hội họa nghiệp dư, còn dùng bút chì phác thảo lại trận chiến Naha trong trí nhớ suốt chuyến hành trình quay về. Chính nhờ sự hỗ trợ của ảnh chụp và phác thảo, Matthew có thể hình dung ra cuộc chiến thảm khốc đó trong đầu mà không gặp chút trở ngại nào.

Những tên lãng nhân Nhật Bản điên cuồng tàn sát dân thường, người Hoa và người bản địa chật vật bỏ chạy, từng thi thể tàn tạ trong biển máu và lửa đỏ là minh chứng cho sự tàn bạo của người Nhật. Ngay sau đó, một lá đại kỳ xuất hiện, dưới lá cờ là vô số gương mặt phẫn nộ, một người đàn ông trẻ tuổi anh tuấn, tay cầm súng lục Colt đang hô vang lệnh chiến.

Matthew dường như có thể nghe thấy tiếng hò reo giết chóc như sấm dậy, anh ta thậm chí có thể ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc trong làn khói đặc. Khi vụ nổ lớn ở bến tàu nuốt chửng vị anh hùng trẻ tuổi đó, Matthew cảm giác như tim mình cũng thắt lại.

Phải nói rằng trong xương tủy người Mỹ luôn có "chủ nghĩa anh hùng", mà trải nghiệm của Tiêu Nhạc Thiên lại càng anh hùng đến mức khó tin. Lá cờ rách nát trong tuyệt vọng kia thậm chí khiến Matthew mất ngủ suốt đêm.

"Mike, trước khi đi tôi đã xin phép Tổng thống, sau khi ký xong thỏa thuận lần này, tôi muốn cùng anh tới cái đế quốc cổ xưa thần kỳ đó. Tôi có lẽ sẽ ở lại đó một thời gian... vì tôi đã xin ứng cử chức võ quan trú tại Trung Hoa, tuy chưa được Tổng thống phê chuẩn, nhưng Tổng thống đã cho phép tôi tạm quyền một thời gian..."

"Ôi trời, tuyệt quá! Tôi cũng định bôn ba để mở rộng thị trường Trung Quốc cho gia tộc, hai ta có thể sống cùng nhau... À đúng rồi, Tiêu Nhạc Thiên nợ tôi một ân tình lớn, hai ta đến Trung Quốc có thể ăn của hắn, uống của hắn rồi chơi của hắn..."

Dưới màn đêm Thái Bình Dương, con tàu Clipper rẽ sóng, trên mũi tàu hai người Mỹ trẻ tuổi đã bắt đầu nghiên cứu cách "chặt chém" Tiêu Nhạc Thiên một vố. Mà lúc này, Tiêu Nhạc Thiên trong giấc ngủ lại hắt hơi liên tục, miệng lẩm bẩm không biết đang nói mê điều gì.

Cùng lúc đó, ở phía bắc cảng Naha, trong Thiên Thủ Các ở Kagoshima, Kabayama Kuriyori mặc bộ kimono trắng tinh đang quỳ trước mặt gia chủ Shimazu Tadayoshi, tay cầm đoản đao, đau khổ rơi lệ.

"Xin cho con được mổ bụng tạ tội, con đã làm mất đi vinh quang hai trăm năm của nhà Shimazu, con không thể sống tiếp được nữa. Trước khi chết được gặp chủ thượng một lần, tâm nguyện của con đã mãn... hu hu hu..."

Shimazu Tadayoshi và người cha Shimazu Hisamitsu bên cạnh không đồng ý yêu cầu mổ bụng của hắn, mà quay sang nói với Sakamoto Ryoma: "Sakamoto-kun, lần này thật ngại quá, làm phiền ngài rồi, lại còn khiến ngài bị thương, vô cùng xin lỗi!" Nói xong, cả hai cúi đầu hành lễ với Ryoma.

"Đại nhân đừng nói vậy, Ryoma vô cùng hổ thẹn. Chuyến đi Naha lần này tại hạ không mang lại lợi ích gì cho nhà Shimazu, trái lại còn tổn thất rất nhiều, đây đã là tội rồi..."

"Không, không, chúng ta trên danh nghĩa mất đi một số lợi ích, nhưng chúng ta cũng có được thứ khác phải không? Nhà Shimazu có thể đứng vững ở Kyushu bốn trăm năm, dựa vào cái gì? Chẳng phải dựa vào dũng khí mở mắt nhìn thế giới sao? Tuy chúng ta chết rất nhiều người, nhưng chúng ta đã quen biết một nhân vật phi thường, ta cảm thấy điều đó là xứng đáng!" Shimazu Hisamitsu bình tĩnh nói.

Shimazu Tadayoshi cũng gật đầu tán thành: "Trào lưu thế giới là do anh tài thúc đẩy, chết mấy ngàn dân thường, binh lính thì có sá gì? Chẳng phải bây giờ chúng ta đã thiết lập được liên lạc với Tiêu Nhạc Thiên rồi sao? Một khởi đầu tồi tệ đôi khi chưa chắc đã có kết quả tồi tệ, có lẽ đây là cơ hội học tập tuyệt vời cho nhà Shimazu chúng ta!"

Sakamoto Ryoma trong lòng dậy sóng, quả nhiên là nhà Shimazu không có chủ nhân ngu muội, có thể nhìn thấy hy vọng từ thất bại, cái tâm thái linh hoạt này thực sự quá đáng sợ. Nghĩ đến đây, Sakamoto Ryoma cúi đầu hành lễ: "Đã đại nhân có giác ngộ như vậy, vậy thì tại hạ xin mạo muội hiến kế!"

Hai thủ lĩnh nhà Shimazu nghe Ryoma hiến kế liền chỉnh đốn y quan, cung kính cúi đầu thỉnh giáo, thậm chí cả Kabayama Kuriyori cũng quên cả việc mổ bụng, cũng cúi đầu hành lễ.

"Đúng vậy, nước Nhật có thể tồn tại được là nhờ không nản lòng sau thất bại, nhờ không ngừng học hỏi. Chúng ta học nhà Đường, nhà Tống, còn học cả nhà Minh, bây giờ lại càng phải học các cường quốc phương Tây. Mà hôm nay, một tông sư Tây học đương đại đang ở trước mặt chúng ta, lại dùng học thức của ông ta đánh bại chúng ta, chẳng lẽ chúng ta còn lòng dạ oán hận để báo thù sao? Chẳng lẽ đây không phải là Thiên Chiếu Đại Thần đang chỉ đường đúng đắn cho chúng ta sao?"

Nghe lời quở trách của Ryoma, ba người có mặt cúi đầu thấp hơn: "Hải! Chúng con không dám có chút oán hận nào, chỉ nguyện học hỏi khiêm tốn từ học giả Tiêu, xin Ryoma-kun chỉ cho chúng con phương pháp!"

Sakamoto Ryoma gật đầu: "Yoshi! Trước hết, chúng ta phải thừa nhận, chỉ cần Tiêu Nhạc Thiên chưa chết thì Lưu Cầu chúng ta không lấy lại được. Tất nhiên điều này đã không còn quan trọng, trước thuật hàng hải thay đổi từng ngày của người phương Tây, vị thế kinh tế của Naha đã rất yếu rồi. Từ hôm nay, nhà Shimazu phải dùng tâm thái cởi mở nhất để đối mặt với vị tông sư từ đại lục tới này, chúng ta phải có tâm lý chuẩn bị từ bỏ Lưu Cầu."

"Tiêu Nhạc Thiên chẳng phải muốn thành lập quân đoàn ngoại quốc sao? Hãy phái những võ sĩ xuất sắc nhất của nhà Shimazu đi, để họ dưới thân phận võ sĩ tự do mà học tập. Tôi nghe nói Tiêu Nhạc Thiên đã phổ cập giáo dục trong tân quân của hắn, thậm chí chính hắn thỉnh thoảng còn đi giảng bài, đây là cơ hội ngàn năm có một!"

"Ngoài ra, Tiêu Nhạc Thiên còn đầu tư mười ngôi trường ở Naha, muốn làm cái gọi là 'giáo dục miễn phí', học sinh không cần đóng học phí vẫn có thể nhập học, thậm chí trong đó có hai trường là trường quân sự. Cơ hội như vậy sao có thể không nắm bắt? Hãy chọn những đứa trẻ thông minh nhất, gửi đến Naha, để chúng được nhận nền giáo dục kiểu Tây, đây chính là nền tảng cho sự nghiệp tương lai của chúng ta!"

"Thứ ba, hãy để các thương nhân nhà Shimazu chuẩn bị sẵn sàng, khuyến khích họ đến Naha, nghĩ mọi cách để họ hòa nhập vào sự nghiệp của Tiêu Nhạc Thiên. Tôi có thể dự đoán Naha rất nhanh sẽ du nhập các nhà máy kiểu phương Tây, rất có khả năng Lưu Cầu sẽ trở thành quốc gia đầu tiên ở châu Á thực hiện công nghiệp hóa sơ bộ!"

Nói đến đây, Sakamoto Ryoma đấm mạnh xuống chiếu tatami, vô cùng kích động: "Đây là cơ hội ngàn năm có một, chúng ta phải từ bỏ mối hận thù hẹp hòi trong lòng. Còn ngươi nữa, Kabayama Kuriyori, ngươi đã có dũng khí mổ bụng, chẳng lẽ không có dũng khí bắt đầu học lại Tây học sao? Thế nào là dũng? Biết hổ thẹn rồi mới dũng! Biến bi phẫn thành sức mạnh, để công lao của ngươi rửa sạch tội lỗi của ngươi, đó mới là đạo chính..."

Bài diễn thuyết đầy nhiệt huyết của Sakamoto Ryoma đã làm lay động mọi người có mặt. Kabayama Kuriyori nước mắt đầy mặt, phủ phục trên chiếu tatami không dám ngẩng đầu, còn gia chủ nhà Shimazu cũng bị Ryoma cảm hóa, trong lòng như bùng lên một ngọn lửa.

"Yoshi, là công nghiệp hóa sao? Bí mật tối thượng mà các cường quốc phương Tây nắm giữ? Loại sức mạnh cường đại đến mức quỷ thần cũng phải tránh xa đó, chúng ta cũng có thể chạm tới sao? Yoshi, yoshi..."

Phải nói rằng dân tộc Nhật Bản là một dân tộc "nhớ đòn không nhớ ăn", sùng bái kẻ mạnh là mã gen của dân tộc họ, căn bản không thể cắt bỏ. Lần này Tiêu Nhạc Thiên thực sự đánh cho họ phục rồi, kết quả là vừa phục, thái độ của họ lập tức xoay chuyển 180 độ.

"Ryoma-kun, tôi có một thắc mắc, xin hỏi Tiêu Nhạc Thiên có chấp nhận chúng ta không? Phải biết rằng kế sách của ngài căn bản không thể lừa được ông ta, vị tân triết gia phương Đông này liệu có thu nhận nhân tài của nhà Shimazu không?"

Ryoma gật đầu khẳng định: "Có, tôi rất khẳng định. Việc ông ta có thể thành lập quân đoàn ngoại quốc lấy võ sĩ Nhật Bản làm nòng cốt sau chiến tranh, đã có thể nhìn thấy tấm lòng bao la như trời biển của ông ta rồi. Trên chiến trường, ông ta như Tu La dưới địa ngục, tâm địa tàn nhẫn, nhưng khi kẻ thù thất bại hoàn toàn, ông ta lại có thể thể hiện sự nhân từ như Bồ Tát..."

"Ông ta quá không giống một người Đại Thanh. Kẻ chiến thắng không tàn sát thành, cũng không nhục mạ kẻ bại trận. Ông ta giỏi giành lấy lòng dân của kẻ bại, lại càng tinh thông việc nắm bắt linh hồn của những người đi theo mình. Tôi thậm chí có một cảm giác kỳ lạ, tôi cảm thấy một vương triều sẽ ra đời trong tay ông ta, tôi thậm chí bị ý nghĩ này dày vò đến mức run rẩy toàn thân, mất ngủ suốt đêm..."

Sakamoto Ryoma vô thức hướng ánh nhìn về phía nam Naha, không tự chủ được mà nói: "Tôi luôn cảm thấy mơ hồ rằng người đàn ông này... trên người ông ta có phong thái của 'Đế Hoàng'... Đúng vậy, không phải phong thái thủ lĩnh cũng không phải phong thái quốc chủ, ông ta thực sự giống như một con chân long vậy!"

Nghe những lời thì thầm của Ryoma, một luồng gió lạnh thổi qua Thiên Thủ Các, mấy người Nhật Bản không rét mà run.

"Ừm... bảo bối, lại đây cười với đại gia nào... Hổ Nữu à, Phú Tuệ à, lại đây, lại đây, lão gia về nhà rồi... Song phi, gia muốn song phi..." Tiêu Nhạc Thiên trong giấc ngủ vẫn chép miệng, nhìn thế nào cũng chẳng thấy chút "chân long" nào cả.