Đi lính là phải luyện gan, mà đám tử tù sắp chết này chính là đối tượng luyện gan tốt nhất. Phép liên đới của Tiêu Lạc Thiên đã giúp ông đào ra hơn sáu trăm tên bạo đồ từng gây án mạng, những tử tù này đủ cho hơn một nghìn tân binh luyện tay.

Những gương mặt trẻ tuổi bị máu tươi kích thích đến đỏ rực, đám tù nhân xếp hàng chờ chết và đám tân binh thay phiên nhau mài đao tụ tập trên bến tàu. Tử thần đang ngâm nga khúc vãn ca giữa không trung, vô số oan hồn trôi dạt theo sóng biển.

"Đám nhóc con, hôm nay cho các ngươi thấy máu để sau này ra chiến trường khỏi phải tè ra quần. Đứa nào không dám xuống tay thì cút ngay cho lão tử!"

"Từ hôm nay, bắt đầu từ nhát đao này, các ngươi phải quên đi thân phận dân thường. Phải nhớ kỹ các ngươi là quân nhân... Tể tướng đại nhân đang nhìn ở phía trên kìa, đứa nào mà nhát gan, dù có cút về nhà lão tử cũng sẽ cho một trận..."

"Mẹ kiếp, tay run cái gì! Nhìn cho kỹ vào cổ mà chém, cứ coi như giết súc vật đi... Không, phải nói là chính là giết súc vật!"

Trong hàng ngũ binh sĩ, từ tiểu đội trưởng, trung đội trưởng cho đến đại đội trưởng đều đang cổ vũ những tân binh được chọn ra. Những cựu binh từng tham gia chiến đấu thì cười hì hì nhìn đám "trứng non" chờ xem trò vui. Mỗi khi việc chém đầu xảy ra sơ suất, đám cựu binh lại cười ồ lên.

"Nhìn kìa, mau nhìn kìa, thằng nhóc đó đang băm thịt đấy à... Ha ha ha, lưỡi đao chém đến quăn cả lại mà còn chưa chém chết người ta..."

"Ôi trời, thằng nhóc đó đến mắt cũng chẳng dám mở... Ha ha, chém vào mông người ta rồi..."

"Thằng nhóc thối, đừng làm mất mặt nữa, hai chân run cầm cập rồi... Về nhà bú sữa mẹ đi!"

Trong quân đội là thế đấy, người ta chỉ nể phục kẻ mạnh, trong mắt cựu binh chỉ xem ngươi có bản lĩnh hay không. Đội quân này mang đậm dấu ấn của Tiêu Lạc Thiên, cái dáng vẻ Tiêu Lạc Thiên điên cuồng dẫn đầu xông pha trong đêm máu lửa kia đã khắc sâu vào lòng anh em. Ngay cả Tiêu tiên sinh còn xông lên tuyến đầu, thuộc hạ còn ai tiếc mạng này?

Tân quân của Tiêu Lạc Thiên tuyệt đối không thiếu anh hùng, tín điều mà mọi sĩ quan truyền đạt từ đầu là "Lão tử lên trước". Lời dạy và hành động đều chú trọng vào việc sĩ quan phải làm gương. Trên chiến trường, mỗi khi xung phong, sĩ quan luôn là người nhảy ra đầu tiên; trên thao trường, chỉ những gì sĩ quan làm được mới được yêu cầu binh sĩ làm theo.

Đây là một đơn vị kỳ diệu, khác biệt hoàn toàn với tất cả quân đội ở Đông Á. Nó mang lại cho binh sĩ cảm giác thuộc về chưa từng có. Ở đây không có ai bị bắt lính, cũng không có ai chỉ vì ăn lương mà sống qua ngày, tỷ lệ biết chữ ở đây đạt tới một trăm phần trăm.

Cựu binh có thể tùy ý chế nhạo tân binh không có bản lĩnh, nhưng không ai bắt nạt, càng không có chuyện phạt thể xác. Khi cựu binh và tân binh nảy sinh mâu thuẫn, cựu binh chỉ cười nhạo: "Luyện đội ngũ, chạy việt dã leo núi, bắn súng hỏa mai, cận chiến... các ngươi tùy ý chọn. Chỉ cần thắng được chúng ta, các ngươi là đại ca, không thắng được thì ngoan ngoãn nghe lời."

Tiêu Lạc Thiên rất thích bầu không khí quân đội này, đây cũng là quân hồn mà ông dày công bồi dưỡng: dám chiến đấu mà không tàn bạo, giữ lễ nghĩa mà không mất đi huyết tính.

Quả nhiên, những tân binh thử đao này dưới sự kích thích của cựu binh, từng người một trở nên sục sôi khí thế. "Có gì ghê gớm, chẳng qua là giết giặc nhiều hơn ta một đêm thôi. Tại số ta đen đêm đó không gặp được Thừa tướng, không thì ta cũng là cựu binh rồi..."

"Giết thì giết! Giờ ngươi cười ta, lúc ngươi theo Thừa tướng xung trận, chưa chắc đã không tè ra quần mấy lần, giờ còn cười ta? Chết tiệt..."

Trong sự khẩu chiến của hai bên, tân binh quả nhiên dần ổn định thế trận. Việc thử đao sau đó dần đi vào quy củ, hiện tượng "băm thịt" ngày càng ít đi. Nghề giết người này quả nhiên cũng cần phải luyện tập.

Việc hành hình trên bến tàu, Tiêu Lạc Thiên chỉ xem một lát. Ông còn công việc quan trọng hơn, người bạn cũ - mục sư người Mỹ Lewis đã từ Đường Cô đi thuyền đến, và mang theo tin tức mới nhất.

"Thượng đế phù hộ những linh hồn đáng thương này, Amen!" Đứng trên đường núi, Lewis nhìn về phía pháp trường như địa ngục trần gian ở đằng xa, không ngừng cầu nguyện cho người chết.

"Này Lewis, đây đều là những bạo đồ giết hại dân thường, ông cầu nguyện cho họ làm gì? Họ là tội đáng chết."

"Không không, Tiêu thân mến, họ chỉ là những con chiên lạc lối thôi. Trước cái chết, họ đã không giữ được nhân tính của mình. Tuy tội đáng chết, nhưng Thượng đế vẫn yêu thương họ! Chỉ cần sám hối tội lỗi, Thượng đế sẽ không bỏ rơi họ..."

Tiêu Lạc Thiên suýt chút nữa bị Lewis làm cho tức cười. Ông thầm nghĩ, lúc ông giết thổ phỉ ở Thái Hành Sơn, chẳng thấy ông từ bi thế này. Hai tay cầm súng như thần chết nhập, giờ lại giả vờ làm người văn hóa sao? Xì...

"Được rồi, đừng bàn về những con chiên lạc lối đó nữa. Nói trước đi, ông mang tin tốt gì đến cho tôi?" Tiêu Lạc Thiên cũng không về Anh Chi Túc, ngồi trên một tảng đá xoa tay hỏi đầy phấn khích.

"Ồ Tiêu, người Trung Quốc các ông chẳng có câu ngạn ngữ 'ăn trông nồi, ngồi trông hướng' sao? Nhìn dáng vẻ tham lam của ông lúc này kìa, nếu thuộc hạ và con dân ông nhìn thấy, họ sẽ cười nhạo ông đấy..."

"Thôi đi, lúc tôi tặng ông tứ hợp viện ở Bắc Kinh, ông cười còn tươi hơn tôi đấy. Mau mau, nói tin tốt đi..."

Lewis hoàn toàn không có cách nào với Tiêu Lạc Thiên. Hiện tại họ không chỉ là bạn thân, mà do Tiêu Lạc Thiên đã tặng Lewis một phần mười cổ phần của Lạc Thiên Dương Hành, điều này khiến họ có mối liên hệ lợi ích rất mật thiết.

Lewis rất am hiểu thương mại viễn dương, ông biết Lạc Thiên Dương Hành thống trị vòng thương mại Đường Cô có khả năng huy động tài chính lớn đến mức nào. Một phần cổ phần này là cổ phần gốc, là tài sản Tiêu Lạc Thiên tặng cho giáo hội. Lewis đôi khi cũng kinh ngạc, không hiểu tại sao Tiêu Lạc Thiên lại thông minh đến thế, lại nghĩ ra cách hối lộ Thượng đế.

"Ồ, Thượng đế xin hãy tha thứ cho con, tha thứ cho sự lỡ lời của con." Thế nhưng sám hối thì sám hối, cổ phần Tiêu Lạc Thiên tặng thực chất không phải cho Lewis, mà là quyên tặng cho giáo hội Mỹ, Lewis chỉ là người đại diện quản lý mà thôi.

Khi giáo hội ở Mỹ nghe tin có một sĩ phu khai sáng ở Đại Thanh quyên tặng một khối tài sản lớn cho giáo hội, không chỉ có đất đai mà còn có cổ phần, hơn nữa sĩ phu này còn là một học giả tinh thông Tây học, giáo hội Mỹ lập tức sôi sục. Thậm chí có người nói Lewis là giáo sĩ có cống hiến lớn nhất cho giáo hội Mỹ trong trăm năm qua, những lời khen ngợi dành cho ông và Tiêu Lạc Thiên không ngớt.

Đế quốc phương Đông cổ xưa, vùng đất kỳ diệu với lịch sử hàng nghìn năm, giáo tông châu Âu vì truyền giáo mà không tiếc xúi giục các liệt cường khai chiến với Đại Thanh. Các giáo sĩ Anh, Pháp tốn tâm tư hàng trăm năm cũng không ai đạt được công lao lớn như Lewis. Chuyện này thực sự quá nở mày nở mặt cho giáo hội Mỹ.

Danh vọng, đây chính là cách tăng danh vọng. Với việc giáo hội Mỹ ra sức tuyên truyền với dân chúng, tin rằng chẳng bao lâu nữa Tiêu Lạc Thiên sẽ trở thành người Hoa có danh vọng cao nhất trong lòng dân chúng Mỹ, thậm chí ngay cả Hoàng đế Đại Thanh cũng không thể sánh bằng.

Mỗi nhà thờ, mỗi mục sư tọa lạc ở các đô thị phồn hoa hay thôn quê tĩnh lặng, đều thỉnh thoảng lấy tấm gương tích cực vươn lên của Tiêu Lạc Thiên ra để khuyến khích mọi người hướng về lòng Thượng đế. Cứ thế, Tiêu Lạc Thiên sẽ được biểu tượng hóa, dần dần ông sẽ trở thành người Hoa số một, nhận được sự yêu mến của vô số dân chúng Mỹ.

Đây là một khối tài sản vô hình. Nếu toàn bộ cử tri Mỹ đều cho rằng Tiêu Lạc Thiên là người tốt, thì từ nay về sau bất kỳ chính phủ Mỹ nào, bao gồm cả Tổng thống, đều phải đối xử khách khí với Tiêu Lạc Thiên. Ai lại đi đối đầu với lá phiếu chứ?

"Tiêu thân mến, tại sao Thượng đế lại thiên vị ông như vậy, cho ông một cái đầu thông minh đến thế? Thật khiến tôi ghen tị, ghen tị chết mất..."

Tiêu Lạc Thiên liếc mắt, thầm nghĩ đây là hào quang của kẻ xuyên không, ông không hiểu được đâu. Không hiểu cũng không sao, chỉ cần an tâm hợp tác với tôi là được, lợi ích sẽ không thiếu phần ông.

Lewis nhìn vẻ mặt hơi đắc ý của Tiêu Lạc Thiên, quyết định không thể để ông kiêu ngạo như vậy, phải đè bẹp một chút. "Ồ, Tiêu thân mến, nhà thờ tôi đang xây ở Bắc Kinh vẫn còn thiếu hụt vốn rất lớn, hy vọng người bạn cũ có thể hào phóng ra tay..."

"Cái gì? Còn thiếu tiền... Ông cũng quá tham lam rồi đấy. Phạm chưởng quỹ đã gửi thư cho tôi, trước sau ông đã lấy đi hơn năm vạn lượng bạc từ Dương Hành rồi, giờ còn muốn nữa? Thượng đế sẽ trừng phạt ông đấy..." Tiêu Lạc Thiên trừng mắt nói.

"Không không không, Thượng đế sẽ cảm ơn tôi, vì sự tham lam của tôi mà nhiều giáo dân nhận được lợi ích hơn, hơn nữa còn có thể khiến ông nhận được ân huệ của Chúa. Tôi đang làm việc thiện mà. Các ông chẳng có câu tục ngữ 'của đi thay người' sao? Ông phải học cách cho đi, những gì nhận được luôn nhiều hơn những gì ông bỏ ra..."

Hai người đầu gần như chạm vào nhau, mặc cả như hai tay buôn lậu đồ cổ, thì thầm to nhỏ toàn bằng tiếng Anh, người bên cạnh không ai nghe hiểu. Thương lượng suốt nửa tiếng đồng hồ, Lewis cuối cùng cũng nhận được một khoản quyên góp nữa từ Tiêu Lạc Thiên, năm vạn đồng Ưng Dương, dùng để xây dựng nhà thờ ở Bắc Kinh.

Tiêu Lạc Thiên đang đau lòng muốn chảy máu cuối cùng cũng nhận được tin tốt. Do Tiêu Lạc Thiên đã giải quyết được vấn đề thân phận, cộng thêm sự nỗ lực chung của nhiều thế lực, Công sứ Mỹ Hoa Nhược Hàn cuối cùng đã nới lỏng thái độ. Tuy chưa đưa ra thỏa thuận văn bản, nhưng thỏa thuận miệng xem như đã đạt được.

Ba chiếc tàu Clipper lớn đã qua sử dụng, một bộ máy đúc tiền kiểu mới nhất, mở quyền mua sắm vũ khí. Ngoài việc mua bán chiến hạm cần thương thảo riêng, các loại vũ khí lục quân khác như súng hỏa mai, pháo binh đều có thể mở bán rộng rãi.

Về phần thương mại bạc mà Tiêu Lạc Thiên khao khát nhất, Mỹ đã bước đầu gật đầu. Lạc Thiên Dương Hành trở thành thương hội châu Á duy nhất ở khu vực Bắc Mỹ có thể thực hiện thương mại bạc thực thể.

Cho phép Lạc Thiên Dương Hành dùng hàng hóa hoặc vàng để đổi lấy bạc, nhưng tỷ lệ giao dịch vàng phải đạt mười phần trăm.

Tiêu Lạc Thiên biết tính toán của người Mỹ. Lúc này châu Âu và Bắc Mỹ vẫn sùng bái chủ nghĩa vàng là trên hết, đồng Bảng Anh và đồng Đô la đều được khóa chặt giá trị với vàng. Ngân khố các nước đều coi vàng là kim loại quý dự trữ số một. Bạc là loại tiền tệ phụ trợ nên người ta không coi trọng, vì vậy kế hoạch thu mua của Tiêu Lạc Thiên mới có thể thành công.

"Ừm... nói thật, tỷ lệ giao dịch vàng một phần mười đã tạo áp lực rất lớn cho tôi. Ông có thể truyền lời đến chính phủ Mỹ, liệu có thể giảm tỷ lệ này xuống một nửa không? Nếu có thể đồng ý, tôi có thể để tất cả đơn hàng của Khu đặc khu công nghiệp Đường Cô đều dùng tiêu chuẩn Mỹ..."

Xì! Lewis hít một hơi lạnh: "Ồ lạy Chúa, ông thực sự có thể kiểm soát việc mua sắm của chính phủ Đại Thanh sao? Ông làm tôi kinh ngạc quá. Tôi có thể truyền đạt tin này, nhưng tôi nghĩ một thời gian nữa chắc không cần đến tôi đâu..."

"Đã một tháng rưỡi trôi qua kể từ khi bạo động xảy ra, hiện tại Washington đã biết rõ chi tiết và cả điều kiện của ông rồi. Tôi đoán lúc này trên Thái Bình Dương, đặc sứ của Tổng thống đã sắp đến rồi, hãy an tâm đợi thêm một tháng nữa đi."