《Tập ký Matthew》 hiện tại vẫn chưa phải là một cuốn sách hoàn chỉnh, mà chỉ là những trang viết rời rạc cùng rất nhiều tài liệu. Những văn bản, tranh ký họa, ảnh đen trắng này đang chất đống trên chiếc bàn tròn, bên cạnh đặt một chiếc kẹp gỗ lớn, trông có vẻ như dùng để lưu trữ những tư liệu này.

Chính vì Matthew và Mike vừa mới xem qua mà chưa kịp thu dọn, nên Tiêu Tứ mới có cơ hội tiếp cận những bí mật này. Tiêu Tứ đương nhiên không hiểu ngoại ngữ, nhưng hắn nhìn hiểu ảnh chụp và tranh vẽ. Cảng Naha đang bốc cháy, quân đội Nhật Bản hỗn loạn, chiến thuyền của người phương Tây đang phun ra lửa trên mặt biển, cùng với vô số người Hoa đang gào thét xung phong như những ác quỷ đòi mạng dưới địa ngục.

Những hình ảnh và bức ảnh này ghi lại chân thực mọi trải nghiệm của Tiêu Lạc Thiên tại Naha, đặc biệt là bức ảnh và tranh ký họa cảnh hắn đeo lá cờ lệnh lớn đến mức cường điệu, dẫn đầu người dân xung phong, khiến Tiêu Tứ đổ mồ hôi như tắm.

Trời đất ơi, hóa ra những lời đồn đại đều là thật, hóa ra quốc thư mà Lưu Cầu Vương quốc gửi tới đều là giả... Khi một nửa bức ảnh lộ ra từ góc đống tài liệu trên bàn đập vào mắt, Tiêu Tứ hoàn toàn sụp đổ.

Đó là những hàng ngũ quân đội kiểu Tây của người phương Tây, nhưng thành phần cấu tạo nên quân đội lại là những gương mặt người Trung Quốc. Cái đầu trọc lóc bóng loáng, mũ quân đội da sơn, quân phục màu xanh đồng bộ, cùng với những đôi bốt quân đội cao cổ dưới chân.

Trời ơi, đây chẳng phải là "binh quỷ" mà gã đầu củ hành đã nói sao? Mọi thứ đều y hệt. Điều khiến người ta lạnh sống lưng hơn chính là rừng lưỡi lê và những khẩu súng Tây mới tinh.

Nguy rồi, Tiêu Lạc Thiên đây là muốn tạo phản, hắn lại dám lén lút luyện một đội quân ở Lưu Cầu, hơn nữa còn mang về nước... Mẹ kiếp, thứ mà gã đầu củ hành nhìn thấy căn bản không phải là binh quỷ của chó má gì cả, mà là tư quân của Tiêu Lạc Thiên. Tên "nhị quỷ tử" này đã bắt đầu bí mật tập kết quân đội vào Đại Thanh rồi.

Tiêu Tứ đứng đó, cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh. Hắn thật sự muốn quay đầu bỏ chạy, không bao giờ nhúng tay vào những việc này nữa, nhưng hắn không dám động đậy. Nếu chỉ cần lộ ra một sơ hở nhỏ, e là bản thân hắn sẽ phải bỏ mạng tại thành Đường Cô.

Trong sự dằn vặt, Tiêu Tứ cuối cùng cũng đợi được hai vị "Dương đại nhân" đánh xong bi-a. Sau khi nhận được câu trả lời rõ ràng từ các vị khách phương Tây, Tiêu Tứ không nói hai lời, vội vàng rời đi. Mãi đến khi cơn gió lạnh trên phố thổi vào mặt, hắn mới tỉnh táo lại.

Suy cho cùng, Tiêu Tứ cũng chỉ là một tên nô bộc vô lại, tầm nhìn hạn hẹp chỉ gói gọn trong thành Tứ Cửu. Khi cơn gió lạnh làm đầu óc hắn tỉnh táo lại, gã này lại quên mất nỗi sợ hãi mà nảy sinh lòng tham.

"Tiêu Lạc Thiên muốn tạo phản? Cho dù không phải tạo phản thì cũng là việc phạm vào vương pháp, bảo sao hắn lại giàu có đến thế. Không được, cái thóp này mình phải nắm lấy, đây chính là miếng cơm manh áo cho nửa đời sau của mình..." Kẻ không biết sống chết này đã bắt đầu tính toán làm sao để "chặt chém" Tiêu Lạc Thiên một cú thật đậm. Đây không phải là một vụ làm ăn nhỏ, mà là một mỏ vàng khổng lồ đủ cho ba đời ăn không hết.

Ngay khi hắn vừa đi vừa suy tính, bỗng nhiên có hai gã tiểu nhị mời hắn vào một quán ăn gần đó. Tôn Tam Hổ đang ở trong đó hâm rượu đợi hắn.

"Tiêu Tứ gia à, sắc mặt hôm nay của ông không được tốt lắm đâu. Ngày lạnh thế này, tốt nhất là bớt chui vào váy đàn bà thôi, coi chừng hàn khí nhập cốt, ngần ấy tuổi đầu rồi mà không biết giữ mình sao?"

Tiêu Tứ biết rõ lai lịch của Tôn Tam Hổ, loại người này không thể đắc tội, vội vàng khom lưng hành lễ: "Ôi chao, Tôn gia của tôi ơi, sao ngài lại gan dạ đến mức trực tiếp gặp tôi thế này? Phải biết rằng thành Đường Cô đâu đâu cũng là tai mắt của Tiêu Lạc Thiên, hắn đã mua chuộc cả nha môn rồi..."

Vương Hoài Viễn đoán không sai, Tiêu Tứ và Tôn Tam Hổ quả thực có liên hệ với nhau, hơn nữa còn không phải là ít. Tiêu Tứ biết, sau lưng Tôn Tam Hổ mới là chủ tử thực sự. Nhóm người này đứng trên tất cả các phe phái trong triều đình, là hạng người giết người không chớp mắt.

Tôn Tam Hổ nhìn Tiêu Tứ đang cẩn trọng từng chút một, gật đầu: "Coi như ông còn biết cung kính, không quên gốc gác. Ta hỏi ông, thời gian này ông có biết Tiêu Lạc Thiên có hành vi gì phạm vào vương pháp không? Chủ tử sai ông đến không phải để đi chơi gái..."

Mồ hôi trên trán Tiêu Tứ tuôn ra như mưa. Hắn thầm nghĩ, chẳng lẽ Tôn Tam Hổ cũng biết tin tức Tiêu Lạc Thiên nuôi tư quân rồi? Đây là cố ý thử lòng trung thành của mình sao? Không thể nào, hai tên người Tây kia mới đến được vài ngày, Tôn Tam Hổ dù tay nhanh đến đâu cũng không thể dễ dàng vươn tới địa bàn của người phương Tây được.

Nghĩ đi nghĩ lại, Tiêu Tứ quyết định đánh cược: "Ôi chao Tôn gia, ngài hỏi đúng người rồi đấy. Thời gian này tôi quả thực phát hiện không ít sơ hở của Tiêu Lạc Thiên. Đầu tiên, đám hộ vệ của hắn không phải thứ tốt lành gì, cạo đầu là trái vương pháp, hơn nữa lai lịch của chúng tôi cũng đã dò la rõ ràng, đều là một đám thổ phỉ..."

"Khi Tiêu Lạc Thiên mới đến Đại Thanh, từng bị thổ phỉ ở Thái Hành Sơn bắt cóc, sau không biết làm thế nào lại thành người một nhà. Đám thổ phỉ này lại được Tiêu Lạc Thiên thu nạp làm hộ vệ... Còn cái Lạc Thiên Dương hành này nữa, chắc chắn là làm chuyện buôn lậu. Bây giờ cả thành Đường Cô này, người tiếp xúc với người phương Tây nhiều nhất chính là Phạm Liêm. Nếu không phải buôn lậu thì tôi tự móc mắt mình ra làm bi ve cho ngài chơi..."

Tiêu Tứ còn chưa nói dứt lời, chỉ thấy Tôn Tam Hổ ra tay nhanh như chớp, "bốp" một tiếng giáng cho hắn một cái tát giòn tan. "Mẹ kiếp, đồ chó già, dám giỡn mặt với ta à?"

"Ngươi đưa tin tức chó má gì thế? Đám thổ phỉ đó trong cung sớm đã biết rồi, còn cần ngươi phải lắm lời? Còn về kẻ buôn lậu, ngươi ra ngoài phố mà xem, cả phố đầy thương nhân phương Tây, có kẻ nào mà không buôn lậu? Ta hiểu rồi, có phải thằng nhóc ngươi đã bị Tiêu Lạc Thiên mua chuộc rồi không?"

Tôn Tam Hổ túm lấy cổ áo Tiêu Tứ, xách bổng hắn lên khỏi mặt đất. Tiêu Tứ sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu: "Tôn gia minh giám, Tôn gia minh giám! Tôi mới gặp Tiêu Lạc Thiên được mấy ngày? Hắn mới về nước được mấy ngày? Ngài dẫu sao cũng phải cho tôi chút thời gian, ngài cho tôi thêm chút thời gian đi..."

Tôn Tam Hổ hất tay một cái, Tiêu Tứ ngã nhào ra cửa phòng bao: "Nhớ kỹ cho ta, hãy bán mạng cho chủ tử, đừng quên thân phận của ngươi. Còn nữa, nhiệm vụ gần đây của ngươi là tiếp cận người bên cạnh Tiêu Lạc Thiên, tốt nhất là lôi kéo được vài kẻ. Ừm... ta thấy tên Vương Hoài Viễn kia mặt mũi nghiêm trọng, không phải kẻ tâm tư linh hoạt, ngươi thử tiếp cận hắn xem..."

"Không thành vấn đề, tôi đi thử ngay đây, nhất định sẽ bán mạng cho chủ tử, nhất định, nhất định..."

Tiêu Tứ ôm mặt bước ra khỏi quán ăn, trong lòng tức tối: "Mẹ kiếp, ngươi không có bản lĩnh, chỉ biết đè đầu cưỡi cổ chúng ta. Có giỏi thì tự mình ra tay đi, chẳng qua là sợ Hạng Thiếu Long thôi chứ gì? Thủ hạ của Tiêu Lạc Thiên là hạng dễ mua chuộc sao? Kẻ dám luyện tư quân như hắn, thu phục lòng người chắc chắn có chiêu thức riêng, làm sao để ngươi lôi kéo được?"

Nghĩ đến đây, Tiêu Tứ lại quay đầu nhìn về hướng Lạc Thiên Dương hành, trong lòng vô cùng ấm ức: "Tiêu Lạc Thiên à, lão tử vì giữ bí mật cho ngươi mà phải ăn một cái tát đau điếng đấy. Món nợ này ta tính lên đầu ngươi, lần tới muốn lão tử ngậm miệng thì ngươi phải lấy bạc ra mà nhét vào, lão tử cũng không tham đâu, chỉ cần vài trăm vạn lượng bạc là đủ."

Ngay khi Tiêu Tứ đang ôm mộng phát tài, đầu đội gió tây bắc quay về Tiêu gia đại trạch, thì Tiêu Lạc Thiên ở tiểu Vương Trang cũng vừa dùng xong bữa trưa. Những miếng thịt hầm lớn, rượu Thiêu Đao tử nồng nàn, bánh bao bột mì trắng, cả thôn ai nấy đều được một bữa ra trò, ngay cả dịp Tết cũng chưa từng được ăn uống thoải mái đến thế.

Trưởng thôn và các bậc cao niên cùng ngồi uống rượu với Tiêu Lạc Thiên. Họ hiện tại đã hoàn toàn phục sát đất, một nhân vật lớn như Tiêu Lạc Thiên lại có thể ngồi bên cạnh họ mà không chút kiêu căng, trò chuyện việc nhà, uống rượu quê, toàn thân không hề tỏ vẻ chê bai, điều này khiến dân làng vô cùng cảm động.

Ngay trên bàn ăn, rất nhiều người đã nảy sinh ý định nhỏ. Người có nhân phẩm như Tiêu Lạc Thiên mua đất của mọi người, chắc sẽ không phải là hại người đâu nhỉ? Hay là mình bán đất đi? Dù sao giá đưa ra cũng là gấp đôi, đã quá công đạo rồi. Quay lại cầu xin đại nhân sắp xếp cho một công việc trong thành, dù sao cũng hơn là làm ruộng.

Tiêu Lạc Thiên đã nhìn thấy sự dao động trong mắt mọi người, biết lòng người đã lung lay, giờ chỉ còn thiếu một cú hích cuối cùng. Đây là một chiêu khéo, phải biết nắm bắt lực đạo cho chuẩn.

"Tiêu tiên sinh à, ngài có ơn lớn với chúng tôi, theo lẽ chúng tôi không nên vong ân bội nghĩa. Nhưng chúng tôi cũng có nỗi khó xử, mảnh đất này là của cải truyền lại mấy đời, nếu bán đi chỉ sợ bị người bốn phương chỉ trích. Hơn nữa, trên thị trường có quá nhiều lời đồn về đặc khu công nghiệp, chúng tôi thực sự rất sợ..." Cuối cùng trưởng thôn vẫn lên tiếng.

Tiêu Lạc Thiên nâng bát rượu: "Nào nào, uống rượu đi. Tôi chẳng phải đã nói trước đó rồi sao, bây giờ mọi người cứ an tâm dưỡng bệnh, vượt qua đợt dịch bệnh này đã, chuyện bán đất tính sau..."

"Nhưng hôm nay cụ đã nhắc tới, tôi cũng xin tiện miệng nói đôi lời. Mọi người đều nói khó rời mảnh đất quê hương, nhưng mọi người cũng có thể thấy thành Đường Cô mấy năm nay thay đổi thế nào. Kể từ khi bến tàu thủy bộ này đón thương nhân phương Tây, sự phồn vinh đã tăng lên không chỉ gấp đôi..."

"Tiểu Vương Trang vốn dĩ rất gần thành, trong thôn ai mà chẳng từng làm thuê ở thành Đường Cô? Mọi người hãy đặt tay lên ngực tự hỏi xem, thu nhập làm thuê có phải nhiều hơn làm ruộng không? Mọi người à, chỉ là cái tư tưởng cũ kỹ không chịu thay đổi thôi..."

Những lời Tiêu Lạc Thiên nói, mọi người đều gật đầu. Làm ruộng cả năm cũng chỉ đủ no bụng, làm thuê trong thành mới là tiền thật bạc thật, những đồng tiền đồng vàng óng, những đồng tiền Tây sáng loáng trôi qua trước mắt như nước sông Hải Hà, ai mà không thấy chứ.

Hoàng Cử nhân đã chết trước đó, ai cũng nói trong nhà có ngàn mẫu đất, nhưng thực tế việc làm giàu vẫn dựa vào việc cho thương nhân thuê đất và kho bãi để kiếm lời lớn. Những điều này cũng không thể qua mắt được dân chúng, mọi người chỉ là vì truyền thống mà e ngại thôi. Nông dân Trung Quốc cổ đại do sự phong tỏa của nền kinh tế tiểu nông, sớm đã hình thành thói quen từ chối thay đổi.

"Còn về những lời đồn đại yêu ma quỷ quái, tôi cũng lười bác bỏ. Người phương Tây ở tận ngoài biển xa tôi giao tiếp rất nhiều, hơn nữa mấy năm nay mọi người cũng đã gặp không ít, có ai thấy họ ăn thịt trẻ con chưa? Có ai thấy họ dùng tiểu quỷ chưa? Đều là những lời mê tín nhảm nhí, tôi chỉ có thể nói một câu: đường dài mới biết ngựa hay..."

Trong suốt bữa tiệc, Tiêu Lạc Thiên không dùng thân phận để ép dân chúng, cũng không nói năng bừa bãi để lừa gạt họ, hắn chỉ lặng lẽ giảng giải từng đạo lý, khiến mọi người liên tục gật đầu phục tùng. Sau khi ăn uống no say, Tiêu Lạc Thiên vén cửa sổ nhìn ra ngoài, lập tức buồn cười.

Hoàng Tú tài đáng thương đang phải chẻ củi dưới sự giám sát của đám trẻ con, hai tên nha dịch ở phía sau vừa uống rượu vừa giám sát hắn. Gã xui xẻo này giờ đây lạnh đến mức hai dòng nước mũi chảy dài, ôi chao, một hơi thở mạnh còn bay thẳng vào miệng một cái, tên Hoàng Lưu này thật là ghê tởm.