Trước mặt Tiêu Lạc Thiên là hơn mười đại diện của đám hải tặc, đứng đầu là Dã Bình Thái và Tiêu Binh Thái Lang. Trên đường phố Anh Chi Túc vẫn còn hơn một trăm tên hải tặc đang ngồi không yên, vừa uống rượu sake vừa chờ đợi. Những kẻ này đã nóng lòng đợi buổi tiệc ăn mừng này từ lâu, bởi ai cũng biết trong tiệc chắc chắn sẽ có ban thưởng, mà thứ đám huynh đệ bán mạng cầu lấy chẳng phải chính là sự ban thưởng đó sao?

Tiêu Lạc Thiên gõ nhẹ ngón tay lên chiếu tatami, dường như đang trầm tư. Cả đại sảnh im phăng phắc, chẳng ai dám lên tiếng. Tiếng gõ nhịp nhàng cứ như đang gõ thẳng vào tim Dã Bình Thái, khiến gã kiếm khách này chẳng mấy chốc đã trở nên bất an.

Đúng lúc này, Tiêu Lạc Thiên đột ngột lên tiếng: "Dã Bình Thái, ta định thành lập một đội quân đột kích trực thuộc, mật danh là 'Quân đoàn ngoại quốc'. Quân đoàn này hoàn toàn do những người ngoại quốc không phải người Hoa tạo thành, các ngươi - những võ sĩ Nhật Bản - sẽ là nòng cốt trong đó... Ta muốn hỏi ngươi, nếu cho ngươi đủ tiền, ngươi có thể chiêu mộ cho ta bao nhiêu võ sĩ Nhật Bản trung thành?"

"Nani?" (Cái gì?) Người Nhật có mặt tại đó, kể cả người Hoa, đều ngẩn người. Quân đoàn ngoại quốc? Cái tên này quá xa lạ mà cũng quá mới mẻ, chỉ từ cái tên thôi, mọi người đã cảm nhận được dã tâm trong lòng Tiêu Lạc Thiên.

Thạch Đạt Khai, Hạng Thiếu Long và Tiêu Hà Tín nhìn nhau, không sao giấu nổi sự kinh ngạc. Ở Trung Quốc, từ xưa đến nay, việc thu phục dị tộc làm quân là tội đại nghịch bất đạo. Thời Đường Minh Hoàng, An Lộc Sơn mưu phản chẳng phải đều dựa vào quân đoàn ngoại quốc dưới trướng hắn sao? Khi đó, vô số mãnh sĩ thuộc các dân tộc du mục phương Bắc được hắn vũ trang, giết vào Đồng Quan, tiến thẳng về Trường An, trực tiếp chôn vùi sự huy hoàng của văn minh Đại Đường.

Giờ đây Tiêu Lạc Thiên muốn làm gì? Thành lập quân đoàn ngoại quốc, muốn đối đầu trực diện với Mãn Thanh sao? Chuyện này... chuyện này thật quá gan dạ, đúng là sướng chết đi được!

Đôi mắt Dã Bình Thái lúc này phun đầy lửa, gã hận không thể mổ tim mình ra để ngọn lửa mãnh liệt trong lồng ngực được tuôn trào: "Chủ công, xin hãy nhận lấy lòng trung thành của thuộc hạ! Chỉ cần chủ công có thể cung cấp đủ quân lương, trong vòng một năm, ta có thể mang đến cho ngài hai vạn quân lãng nhân..."

"Không, không, thứ ta cần là chất lượng chứ không phải số lượng. Ta cần những chiến sĩ thiện chiến, tinh nhuệ, và phải tuyệt đối trung thành với ta. Ta sẽ cấp cho các ngươi lương bổng đầy đủ, trang bị tốt nhất, huấn luyện theo kiểu quân đội phương Tây, ta còn cho các ngươi cơ hội thăng tiến công bằng, thậm chí có khả năng ban cho các ngươi đất đai ở đại lục bên kia..."

"Hiện tại ta chưa thể cho các ngươi quá nhiều biên chế, chỉ có thể cấp trước hai đại đội, tức là 180 người. Binh quý ở chỗ tinh nhuệ chứ không quý ở số lượng. Dã Bình Thái à, quân đoàn ngoại quốc có thể lớn mạnh hay không còn phải xem công lao sau này của các ngươi..."

Dã Bình Thái dập đầu xuống chiếu tatami, lớn tiếng hô: "Hai... Thuộc hạ tuyệt đối không nhục mệnh! Nhưng xin chủ quân hãy thực hiện lời hứa trên chiến trường trước..."

Hả? Lời hứa? Mình từng hứa gì trên chiến trường chứ? Tiêu Lạc Thiên bị Dã Bình Thái hỏi đến mức choáng váng. Lúc này, Tiêu Binh Thái Lang quỳ bên cạnh ngẩng đầu lên: "Phụ thân đại nhân, ngài từng hứa rằng khi Dã Bình Thái chiêu mộ được một đội quân, ngài sẽ ban họ cho hắn..."

Choáng, Tiêu Lạc Thiên lúc đó mặt mày đen kịt, sao mình lại quên mất chuyện này. Nhưng nhìn gương mặt phong trần của Dã Bình Thái, nếu nhận làm con thì đúng là không giống lắm. Nếu nhận làm anh em kết nghĩa thì Tiêu Hà Tín, Tư Mã Vân những người này chẳng phải sẽ tức điên lên sao.

Tiêu Lạc Thiên nhất thời rơi vào thế khó xử. Chuyện ban họ trong mắt người hiện đại vốn rất không đáng tin, chẳng ai tin nhận con nuôi là sẽ hiếu thảo. Nhưng ở thời cổ đại, chuyện ban họ nhận con nuôi lại cực kỳ đáng tin, mối quan hệ này chỉ đứng sau huyết thống.

Ví dụ như Tiêu Binh Thái Lang, vì trong tên có cái họ do Tiêu Lạc Thiên ban tặng, hắn đã có quyền thừa kế tài sản nhất định. Đây đúng là điển hình của việc quạ hóa phượng hoàng, từ một tên vô danh tiểu tốt biến thành quý tộc. Cơ hội này đã kích thích đám hải tặc đến đỏ cả mắt.

Trong sảnh yên tĩnh đến mức rơi một cây kim cũng nghe thấy, ngay cả Tiêu Hà Tín cũng nhìn hắn với ánh mắt quái dị. Tiêu Lạc Thiên biết, nếu chuyện hôm nay xử lý không khéo, rất có thể sẽ tạo ra vết rạn giữa các phe phái dưới trướng mình.

Nhận con thì chắc chắn không được, Tiêu Lạc Thiên thực sự không có da mặt dày đến thế. Còn nhận anh em càng không được, Tư Mã Vân, La Hỏa đang nhìn chằm chằm vào mình kìa, nếu thiên vị, chắc chắn họ sẽ bất mãn.

Làm sao đây? Phải làm sao đây? Khi đang suy nghĩ, đột nhiên một tốp thị nữ đi vào sân để thay thức ăn rượu nước. Người chỉ huy dẫn đầu chính là Thiên Hạ, chị gái của Tiêu Binh Thái Lang.

"À, có cách rồi..." Tiêu Lạc Thiên vỗ đùi cười: "Thiên Hạ, nàng lại đây, cả ngươi nữa Dã Bình Thái... Hôm nay trước mặt mọi người, ta làm mai, tìm cho Thiên Hạ một người chồng. Dã Bình Thái, ngươi có nguyện ý cưới Thiên Hạ làm vợ không?"

Mọi người nghe xong liền vỡ lẽ. Hóa ra là vậy, để Dã Bình Thái kế thừa cái họ "Tiêu" từ Thiên Hạ, đây cũng coi như một cách ban họ gián tiếp. Cách ban thưởng dưới hình thức ở rể này lại không khiến các sĩ quan người Hoa cảm thấy bất bình, quả nhiên là vẹn cả đôi đường.

Thiên Hạ và Dã Bình Thái lúc đó đều ngẩn người, nhưng khi liếc nhìn nhau, mặt cả hai lập tức đỏ bừng. Tiêu Lạc Thiên thấy có hy vọng, liền thừa thắng xông lên: "Ừm, ta thấy cứ chọn ngày mai đi. Mời Kim Trường Sâm và Lâm Viễn Miểu làm chủ hôn, ta sẽ bỏ tiền túi tổ chức hôn lễ cho hai người, lúc đó ngươi có thể danh chính ngôn thuận dùng cái họ Tiêu này rồi..."

Ai, thật là mệt mỏi, tâm thái người cổ đại đúng là người hiện đại khó mà hiểu nổi. Dã Bình Thái không còn tranh cãi gì nữa, phấn khích hẳn lên, còn đám hải tặc kia thì ngưỡng mộ đến phát điên, mấy tên cầm chai rượu lên tu ừng ực.

"Từ ngày mai, ngươi có thể dùng tên Tiêu Dã Bình Thái rồi. Việc xây dựng quân đoàn ngoại quốc, đành nhờ cậy vào ngươi..."

"Hai... Không dám từ mệnh!" Dã Bình Thái và đám hải tặc phía sau trịnh trọng hành lễ. Từ khoảnh khắc này, họ cuối cùng đã thoát khỏi thân phận võ sĩ vô chủ, chính thức thăng cấp thành võ sĩ cao cấp có chủ quân. Ừm, tất nhiên đó là họ tự nghĩ thế, còn trong mắt Tiêu Lạc Thiên, họ cũng như bao người khác, đều là tân quân của mình.

Một đêm cuồng hoan, cộng thêm hôn lễ long trọng nhưng không xa hoa vào ngày hôm sau, coi như Tiêu Lạc Thiên cho thuộc hạ hai ngày nghỉ. Thời gian sau đó, đội ngũ của Tiêu Lạc Thiên và hệ thống hành chính của Vương quốc Lưu Cầu bắt đầu phát huy tác dụng, công việc tái thiết Naha chính thức triển khai.

"Dọn sạch những ngọn núi quanh bến cảng cho ta, dọn ra đất trống và đường đi, ta muốn nhập khẩu đại bác phòng thủ bờ biển hiện đại nhất từ Mỹ..."

"Toàn thành bắt đầu dọn dẹp hiện trường hỏa hoạn, phế tích đều san phẳng cho ta, quy hoạch lại toàn bộ thành phố... Nhưng phế tích của trận chiến đột kích trên con phố dài ở bến cảng thì phải giữ lại, tương lai sẽ xây một khu vườn ở đó, để hậu nhân mãi mãi ghi nhớ trận chiến Lưu Cầu này..."

"Trong quy hoạch thành phố mới phải để dành ra mười khu đất trống, ta muốn xây tám trường học tiếng Hán và hai học viện quân sự, hải quân và lục quân mỗi thứ một trường..."

"Thông báo cho tất cả tàu buôn ngoại quốc ở bến cảng, nói rằng ta tuyển dụng thuyền trưởng, đại phó, thủy thủ, nhân viên boong tàu có kinh nghiệm với lương cao... Tóm lại là tất cả các vị trí quan trọng trên biển đều mời về, để họ làm thầy, ta muốn đào tạo ra một nhóm thủy thủ có thể viễn dương trong thời gian ngắn nhất..."

"Đừng bàn chuyện tiền nong với ta, chỉ cần hắn có bản lĩnh, ta trả lương gấp mười lần ở châu Âu. Bảo với họ rằng trên toàn cầu không có học viện hàng hải nào trả lương cao như thế đâu..."

"Đi thông báo cho tàu buôn Mỹ ở bến cảng, nếu ai có kế hoạch về nước thì đến chỗ ta nhận đơn đặt hàng. Để đám thương nhân Mỹ đó reo hò đi, lần này ta sẽ cho họ một hợp đồng đặt hàng béo bở nhất, để họ đón một lễ Giáng sinh thịnh soạn..."

Từng mệnh lệnh một được ban ra, từng khoản tiền mặt được chi ra, đến cuối cùng quốc khố của Vương quốc Lưu Cầu hoàn toàn trống rỗng. Vương quốc Lưu Cầu không có tiền cũng chẳng sao, Lạc Thiên Dương Hành có thể cho mượn mà, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, chẳng phải là phát hành công trái sao, Lạc Thiên Dương Hành bao tất.

Mười vạn, năm mươi vạn, một trăm vạn... Khi Tiêu Lạc Thiên tiêu hết một trăm năm mươi vạn đồng bạc Mexico trong mười ngày, hoàng thất Lưu Cầu, người Nhật Bản và cả người ngoại quốc đều phát điên. Họ không thể ngờ Tiêu Lạc Thiên lại nhiều tiền đến thế. Ban đầu đám ngoại quốc này còn nghi ngờ giấy nợ của Tiêu Lạc Thiên, Tiêu Lạc Thiên bảo họ đến Đường Cô rút tiền mặt, nhưng khi số tiền quá lớn, đám ngoại quốc này cũng chột dạ.

Giờ đây chỉ còn thương nhân Mỹ và Pháp là vẫn kiên trì chấp nhận giấy nợ của Tiêu Lạc Thiên, vì họ đã biết rõ thực lực của Lạc Thiên Dương Hành từ lâu. Thuyền trưởng người Corsica đã tận mắt chứng kiến Tiêu Lạc Thiên thống nhất giới thương nhân Đường Cô, núi bạc ở bến cảng đó cả đời ông ta cũng không quên được. Còn người Mỹ thì khỏi phải nói, những lời đồn kỳ dị về Tiêu Lạc Thiên họ đã nghe từ lâu rồi.

Sự nghi ngờ của mọi người đối với Tiêu Lạc Thiên chỉ kéo dài mười ngày. Khi con tàu buồm nhanh đầu tiên gửi thư đến Đường Cô quay lại Naha, Lạc Thiên Dương Hành không chỉ vận chuyển đến hai trăm quân tiếp viện do Vương Hoài Viễn dẫn đầu, mà còn mang theo năm mươi vạn đồng bạc Mexico.

Khi mọi người ở bến cảng nhìn thấy những rương bạc như núi, mọi nghi ngờ đều tan biến, tín dụng thương mại của Lạc Thiên Dương Hành đã trở nên vững chắc không thể phá vỡ.

Làm thôi, cùng làm việc với Tiêu Lạc Thiên thôi. Đây là một anh hùng thực thụ, một nhân vật bí ẩn, phép màu là khách quen trong nhà hắn, nữ thần may mắn là người nằm cạnh hắn.

Có lẽ cũng có người thầm lo lắng cho Vua Thượng Thái, nhìn giấy nợ của Vương quốc Lưu Cầu cao như núi, nhìn con số công trái cuồn cuộn tăng lên, nhiều lão thần thậm chí nghi ngờ liệu quốc gia mình có trả nổi lãi hay không. Nhưng Vua Thượng Thái nhìn cảng Naha thay đổi từng ngày, nghe Tiêu Lạc Thiên vẽ ra viễn cảnh, vị vua trẻ tuổi này từ lâu đã không còn nghe lọt bất kỳ 'lời trung ngôn' nào nữa.

Lục quân hiện đại hóa, pháo đài phòng thủ bờ biển kiên cố, cùng một hạm đội đại dương đủ để tự bảo vệ, tất cả những thứ này hấp dẫn vị vua trẻ như một giấc mơ, chưa kể trên đảo chính Lưu Cầu còn xây dựng nhà máy lớn, cục sửa chữa, nhà máy quân sự... các sản phẩm của thời đại công nghiệp giống như những món đồ chơi mới mẻ nhất khiến Vua Thượng Thái khát khao không thôi.

Hơn nửa tháng nay, Sakamoto Ryoma vẫn lặng lẽ dưỡng thương. Sự thay đổi của Naha và từng mệnh lệnh quân sự của Tiêu Lạc Thiên khiến hắn vô cùng kinh hãi. Hắn biết Lưu Cầu thuộc về Nhật Bản đã ngày càng xa vời. Nếu đợi đến khi Tiêu Lạc Thiên và người Mỹ đạt được thỏa thuận bằng văn bản, nếu người Mỹ thừa nhận thân phận Thủ tướng Vương quốc Lưu Cầu của Tiêu Lạc Thiên, thì Nhật Bản sẽ không còn cơ hội nhúng tay vào Lưu Cầu nữa.

Đúng lúc Sakamoto Ryoma đang lo lắng, đột nhiên thuộc hạ mang đến cho hắn một tin tức chấn động: Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đã vượt ngục.

"Nani? Sao có thể trốn thoát được? Người đàn bà độc ác này quá nguy hiểm, tuyệt đối không được để ả quay về Nhật Bản..."