Tiêu Nhạc Thiên đương nhiên biết "thông thiên" có nghĩa là gì. Trước khi quay về phủ Phú Sát, Tiêu Tứ từng bị Nội vụ phủ bí mật triệu kiến, chuyện này người kỳ nhân ở thành Tứ Cửu ai cũng biết, thậm chí Nhị Mao còn mạo hiểm chuyển cho Phú Tuệ một phong thư.

Chế độ Bát kỳ của Mãn Thanh vốn chẳng bao giờ giỏi giữ bí mật. Những kẻ ăn chơi trác táng trong các kỳ suốt ngày không lo làm ăn, chỉ chờ đợi hưởng bổng lộc, hết ngồi quán trà lại dạo kỹ viện, nuôi chó vàng, chơi chim họa mi, chim sáo, chơi dế... Thời gian còn lại là ngồi túm năm tụm ba tán gẫu, đem chuyện triều đình ra làm trò tiêu khiển.

Bất kể ngươi là quan cao chức trọng thế nào, hay là quý tộc tước vị ra sao, trong miệng mấy vị đại gia Bát kỳ đều chỉ là loại tép riu, chẳng ai có bản lĩnh trị quốc bình thiên hạ bằng họ. Hơn nữa, chửi thì cứ chửi, chế độ Bát kỳ vốn dĩ giống như một gia tộc bộ lạc, người trong đó ai cũng là thân thích. Thân thích chồng chéo quan hệ, ai bắt ai? Ai lại làm khó ai cơ chứ?

Quan cao trong triều dù biết những kẻ này đang mắng mình, dù biết họ mang cơ mật triều đình đi bàn tán khắp nơi cũng chẳng làm gì được. Ngươi thử động vào một tên xem, động vào một tên là chọc vào tổ ong bắp cày, đám ăn chơi này có thể leo dây quan hệ đến tận hoàng thượng.

Cứ thế qua bao thế hệ lắng đọng, trong giới bình dân cuối thời Thanh xuất hiện hai nhóm chính trị gia "dã chiến": một nhóm là đám công tử Bát kỳ, nhóm kia là đám văn nhân thanh lưu thất thế. Hai nhóm này trở thành tổ chức tiết lộ bí mật lớn nhất của triều đình Đại Thanh, mà tiết lộ rồi cũng chẳng ai truy cứu trách nhiệm của họ.

Lấy Tiêu Tứ làm ví dụ, tối hôm đó từ Nội vụ phủ ra, chưa đầy một canh giờ, hắn đã bày tiệc đêm tại nhà. Bạn thân chí cốt đều bị lôi từ trong chăn ra, trên bàn tiệc chẳng cần ai hỏi hắn đã tự khai hết. Sáng sớm hôm sau, mạng lưới tình báo của Thập Tam Nương đã nắm được tin tức chính xác nhất: chủ nhân đứng sau An Đức Hải chính là Từ Hi. Điều này nghĩa là bản thân Tiêu Tứ chính là mật thám của Từ Hi. Hậu thuẫn mạnh mẽ như vậy đã đủ để Tiêu Tứ ngang dọc ở Đại Thanh, ngay cả anh em nhà Tăng Quốc Phiên nhìn thấy hắn cũng phải nể mặt vài phần.

"Vậy phải làm sao đây! Con chó già này cứ bày ra trước mặt ta, ngày nào cũng làm ta thấy buồn nôn?" Tiêu Nhạc Thiên trong lòng cảm thấy vô cùng chán ghét, nhưng vấn đề này quả thực không có lời giải. Động vào Tiêu Tứ nghĩa là Tiêu Nhạc Thiên không nể mặt Thái hậu, chứng tỏ hắn có ý đồ bất thần. Một người Hán mà từ chối sự giám sát của triều đình thì chính là đại nghịch bất đạo.

Căn phòng chìm vào im lặng, hồi lâu sau Phạm Liêm mới lên tiếng phá vỡ bầu không khí: "Không có cách nào hay cả, chỉ có nước tốn bạc thôi. Dùng bạc nuôi họ, chẳng phải mỗi tháng một vạn lượng sao, chúng ta trả nổi..."

"Không được, lão tử không nỡ. Đám con hoang này mỗi tháng đòi một vạn, nuôi một năm là bằng một chiếc tàu clipper bị tháo dỡ đem đốt lửa rồi, các người nỡ chứ ta không nỡ! Hơn nữa, cái bụng của đám cháu chắt này liệu chỉ có thế thôi sao? Hôm nay đòi một vạn, tháng sau sẽ đòi một vạn rưỡi..."

Khánh Tam gia hiểu rõ đám nô tài này, ông gật đầu: "Ở thành Tứ Cửu gần như năm nào cũng có chuyện nô bộc lừa chủ. Đám cháu chắt này đúng như Tiêu huynh đệ nói, là loại sói mắt trắng không bao giờ no. Nếu thật sự dùng tiền giải quyết được vấn đề thì tiêu cũng được, chỉ sợ tiền tiêu rồi mà cuối cùng chúng vẫn quay lại cắn mình..."

Lúc này, Long gia vốn đang làm người nghe bỗng lên tiếng: "Tôi lại có một cách, chỉ không biết tiên sinh có muốn dùng hay không?" Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, Long gia thì thầm một hồi. Kết quả là càng nghe, ba người Tiêu Nhạc Thiên càng kinh ngạc, cuối cùng Phạm chưởng quỹ kích động đến mức nhổ trụi ba sợi râu.

"Cái này... cái này... có phải hơi ác quá không?" Khánh Tam gia nghe xong cứ lắc đầu nguầy nguậy, nhưng Tiêu Nhạc Thiên lại vô cùng phấn khích: "Tốt, tốt, tốt! Ác mới tốt. Đối phó với loại mặt dày này, không ác một chút thì không đè nổi khí tà của hắn. Long gia, ông đi sắp xếp đi, cứ làm như vậy..."

Lúc này Tiêu Nhạc Thiên quay sang khuyên nhủ Tam gia: "Sao thế? Tam gia không nỡ với nô tài nhà mình à? Cũng không nghĩ xem, những năm qua sau khi gia đạo nhà ông sa sút, người ta còn coi ông là chủ không? Đã thỉnh an ông mấy lần? Giúp ông được việc gì chưa? Còn làm người tốt bụng quá mức đấy..."

Tam gia bị Tiêu Nhạc Thiên nói cho đỏ mặt tía tai, vừa định giải thích mình chẳng có gì không nỡ, đột nhiên ngoài cầu thang vang lên tiếng bước chân dồn dập, tiếng tiểu nhị vọng vào: "Phạm chưởng quỹ... Đại chưởng quỹ của Quảng Đức Hào đến... cái đó... anh ruột của ngài đến ạ..."

Sắc mặt Phạm Liêm lập tức trầm xuống: "Chuyện này không bao giờ dứt à? Sao càng già càng tham lam, còn cần mặt mũi nữa không... Các người cứ trò chuyện đi, ta xuống lầu đuổi hắn đi..."

Phạm Liêm chưa nói dứt lời, chỉ nghe tiếng gỗ cầu thang kêu rầm rập, tiểu nhị bên ngoài vội vàng ngăn cản: "Ôi chao, mấy vị đại gia, sao các người lại tự ý lên lầu thế? Mời dưới lầu uống trà, mời dưới lầu uống trà..."

"Ngươi là thằng nhãi vô lễ, nếu ta nhớ không nhầm, ngươi cũng là tiểu nhị đi ra từ Quảng Đức Hào nhà ta, vậy mà dám chặn cả ta? Đồ chó vô ơn bạc nghĩa, ta tìm em ruột ta thì đã sao? Việc buôn bán này nói gì thì nói cũng mang họ Phạm, tránh ra..."

Bên ngoài cãi nhau càng lúc càng to, tiểu nhị rõ ràng không ngăn nổi. Lúc này chỉ nghe tiếng xoảng xoảng của đoản đao rút khỏi vỏ, hộ vệ ở cửa lạnh lùng nói: "Lùi lại, mẹ kiếp lùi lại, tiến thêm một bước nữa giết không tha!"

Được rồi, chưa đầy nửa phút bên ngoài đã rút đao, lần này Tiêu Nhạc Thiên không thể không lên tiếng: "Thu đao lại hết đi, trông ra thể thống gì, đây là thương hiệu chứ có phải chiến trường đâu... Phạm chưởng quỹ, bên ngoài là đại ca của ông sao?"

Phạm Liêm thấy đại ca xông lên thì thở dài một tiếng, gật đầu rồi tự mở cửa phòng. Lúc này đại ca của Phạm Liêm là Phạm Nho mặt cắt không còn giọt máu, ông ta đâu đã thấy cảnh tượng này bao giờ, đoản đao sáng loáng suýt nữa dí vào mũi mình. Lão già đã ngoài sáu mươi tuổi, suýt nữa thì sợ đến vãi cả ra quần.

"Đại ca! Anh làm sao thế, sao lại đến đây? Có chuyện gì không thể về nhà nói? Đây là dương hành, là nơi bàn chuyện làm ăn..."

Phạm Nho thấy em trai ra ngoài, lại lấy lại được chút khí thế: "Đây là thế nào, làm ăn đàng hoàng sao lại có một đám mang đao thế này? Phạm Liêm, ta nói cho đệ biết, không được gây họa cho gia tộc, chuyện phạm pháp là không được làm đâu!"

"Anh đang nói nhảm gì thế? Đây là hộ vệ của Tiêu tiên sinh, anh mau về đi, có chuyện gì tối chúng ta nói sau..."

Phạm Nho thực chất là một gã hủ nho không biết gì, ông ta thậm chí không có chút nhạy bén nào của một thương nhân, vừa nhìn thấy Tiêu Nhạc Thiên đã chắp tay bắt chuyện rồi xông thẳng vào phòng.

"Tiêu tiên sinh, ngưỡng mộ đã lâu, cuốn 'Tây Hành Mạn Ký' mà ngài viết dù toàn lời hoang đường, nhưng nể mặt em trai ta, ta vẫn mua một cuốn, lúc nhàn rỗi coi như đọc truyện thần quái cũng khá thú vị..."

Tiêu Nhạc Thiên trơ mắt nhìn lão già dẫn theo một quản sự, nghênh ngang bước vào phòng, chọn ngay chiếc ghế chủ tọa ngồi xuống. Khánh Tam gia và Tiêu Nhạc Thiên nhìn nhau ngơ ngác, họ đều là lần đầu gặp Phạm Nho, không ai ngờ lão già này lại cuồng vọng, coi thường người khác đến vậy.

Phạm Liêm mặt già đỏ bừng, tức đến mức muốn kéo đại ca mình lại, nhưng Tiêu Nhạc Thiên nháy mắt ra hiệu ý bảo đừng cản, cứ để ông ta nói tiếp.

Mọi người ngồi xuống, thay trà mới, khách sáo vài câu, Phạm Nho đi thẳng vào vấn đề: "Tiêu tiên sinh cùng vị đại gia này, tại hạ Phạm Nho, đại chưởng quỹ của Quảng Đức Hào ở Sơn Tây, gia chủ nhà họ Phạm, được Nội vụ phủ ban tặng danh hiệu Hoàng thương tứ phẩm... Lần đầu gặp mặt, xin chào, xin chào!"

Phạm Nho nói xong quay đầu bảo em trai: "Phạm Liêm à, ta đến Đường Cô đã hơn mười ngày rồi, lời cần nói ta cũng nói đủ rồi, đệ làm cho ta bớt lo đi! Tháng trước ta cùng các anh em trong nhà bàn bạc mãi, dưới sự ép buộc của ta họ mới chịu tha thứ cho lỗi lầm phân gia của đệ, chuẩn bị bỏ qua chuyện cũ để đệ quay về gia tộc, vậy mà nhìn đệ xem, còn giở cái tính trẻ con..."

"Đệ một mình chống đỡ dương hành lớn thế này, anh biết đệ vất vả, tiền riêng của đệ thì được bao nhiêu chứ? Việc buôn bán hải thương vốn dĩ quy mô lớn, ít tiền là không xong đâu... Lần này ta mang đến năm mươi vạn lượng bạc hiện, nhập cổ phần vào dương hành của đệ, chỉ đòi năm phần cổ phần thôi, hơn nữa người quản lý vẫn là đệ, ta không can thiệp, đây là điều kiện ưu đãi biết bao..."

"Em trai ngốc của ta ơi, đệ lớn tuổi thế này rồi mà đừng để người ta lừa gạt. Nhìn cái tên dương hành của đệ xem, còn Nhạc Thiên nữa chứ, quê mùa quá... Đệ cũng đừng từ chối, ta biết đệ đang kẹt tiền, nhìn cái bát trà tiếp khách này xem, vẫn là loại phấn thái thời Càn Long, kém nhất cũng phải dùng loại thời Minh Chính Đức chứ! Còn tranh chữ và đồ bày biện trên tường này nữa, chắc là loại mua cả lô ở chợ quỷ giá mười lượng bạc chứ gì..."

Phạm Nho vừa mở miệng là chê bai một tràng, dìm hàng việc làm ăn của em trai không ra gì, hơn nữa gã quản sự phía sau cứ liên tục phụ họa, giống như kẻ tung hứng trong kịch nói.

Tiêu Nhạc Thiên và Khánh Tam gia nghe mà ngây người, họ thực sự chưa từng thấy kẻ nào ngốc đến thế, không nhìn ra cả căn phòng này đã khinh bỉ ông ta lắm rồi sao? Khoảng cách với Phạm chưởng quỹ đúng là quá lớn.

Lúc trước các người đuổi Phạm Liêm ra khỏi gia tộc, giờ mở miệng đòi quay về? Chẳng phải vì thấy viễn cảnh kiếm tiền của dương hành nên muốn đến chiếm lợi sao? Còn đòi nhập cổ phần năm mươi vạn lượng? Còn đòi chiếm năm phần? Não bị lừa đá rồi à.

Nhạc Thiên dương hành hiện tại có bao nhiêu tiền, Tiêu Nhạc Thiên cũng không rõ, nhưng sổ sách cho thấy tính đến hôm nay, chỉ riêng đồng đại dương Mexico đã đúc hơn hai triệu đồng, hơn nữa lò bạc giấu ở ngoài quan cũng đã khai trương, bạc vụn đổi từ thảo nguyên đã biến thành đồng đại dương bắt đầu chuyển vào quan nội.

Không chỉ thu nhập từ đúc tiền lậu, các khoản vay mà Tiêu Nhạc Thiên tung ra cũng đã bắt đầu thu lãi hàng tháng, cộng thêm việc tiện tay làm chút thương mại viễn dương với người Tây, hiện nay Nhạc Thiên dương hành tháng nào chẳng kiếm được mười vạn, hai mươi vạn lượng. Muốn dùng năm mươi vạn lượng đổi lấy năm phần cổ phần, đúng là nằm mơ!

Ngay cả Long gia, một đại hào lục lâm không thông kinh tế, trong lòng cũng đang chửi kẻ ngốc này. Thiếu não đến mức này thực sự là một kỳ hoa. Lúc này mặt Phạm Liêm đã đỏ như miếng vải điều, dù đã phân gia nhưng đó dù sao cũng là anh ruột của mình, ngu xuẩn đến mức này khiến ông cũng thấy nhục nhã thay.

"Đại ca... anh có thể đừng nói nữa không? Ta nhắc lại lần nữa, chuyện nhập cổ phần là tuyệt đối không thể, chuyện quay về gia tộc anh cũng đừng hòng nghĩ tới, anh đừng tự làm mất mặt nữa..." Phạm Liêm tức đến mức đầu óc choáng váng.

Bộp một tiếng thật lớn, đó là Phạm Nho đập bàn: "Bất hiếu! Bất hiếu! Đệ nói phân gia là phân gia, ta coi như đệ nhất thời hồ đồ, giờ gia tộc chủ động xuống nước, mời đệ về mà đệ không về, đệ quá bất hiếu... Còn dương hành này nữa, tại sao gọi là Nhạc Thiên? Chẳng phải bị Tiêu Nhạc Thiên rót thuốc mê vào đầu rồi sao? Đệ già rồi nên lẩm cẩm rồi à? Tiền đều bị người ta lừa sạch rồi..."

Ôi chao, Tiêu Nhạc Thiên nghe đến đây thì không vui nổi nữa: "Này, Phạm lão tiên sinh... ông thế này là chửi người rồi đấy... Lời trong lời ngoài chẳng phải đang nói tôi Tiêu Nhạc Thiên sao? Tôi thừa nhận, dương hành này dùng tên tôi đặt, nhưng thì đã sao? Tôi là cổ đông lớn nhất, sao lại không được dùng tên này chứ?"

"A ha ha... Dương hành của ngươi? Ngươi là kẻ nghèo rớt mồng tơi trốn từ hải ngoại về, ngươi có tiền sao? Chẳng phải ngươi dùng lời ngon ngọt lừa cháu gái ta, lại lừa em trai ta, dựa vào việc biết viết mấy cuốn tiểu thuyết thần thoại, quyến rũ con gái nhà họ Phạm chúng ta..." Nói đến đây Phạm Nho lại đập bàn một cái.

"Ngươi đừng tưởng nhà họ Phạm chúng ta dễ bắt nạt, chúng ta cũng là Hoàng thương có công danh, nếu ngươi còn không dừng tay, cẩn thận có ngày ăn quan tụng... Lừa ăn lừa uống còn dám lừa con gái nhà họ Phạm chúng ta? Ngươi nằm mơ đi..."