"Hình đường" là tổ chức bí mật do Tiêu Lạc Thiên một tay sáng lập. Thành viên cấu thành một phần đến từ những hảo hán giang hồ do Long gia chiêu mộ, một phần là tinh anh sót lại từ các thế lực của Thiên Quốc, phần còn lại là những người Hán khai minh ở Lưu Cầu.
Trong lòng Tiêu Lạc Thiên, dù hai phần trước chiếm tỷ lệ nhân số đông nhất trong Hình đường, nhưng tuyệt đối không phải là nòng cốt trong tương lai. Chỉ cần mười tám năm nữa, các trường học ở Lưu Cầu và hệ thống "Ân dưỡng chúng" ở Đại Thanh sẽ cung cấp nguồn nhân tài ưu tú không dứt. Đến lúc đó, những thành viên được giáo dục bài bản mới là nòng cốt của Hình đường.
Chỉ khi có nhiều nhân tài chất lượng cao lấp đầy, Hình đường mới trở thành hình mẫu lý tưởng trong lòng Tiêu Lạc Thiên: một sự kết hợp giữa Cục Tình báo Trung ương (CIA) và KGB. Đây là thứ vũ khí đáng sợ hơn cả quân đội; thế giới tương lai là thế giới của chiến tranh tình báo và chiến tranh tâm lý. Chiến tranh bề nổi chỉ là nhất thời, còn cuộc chiến ngầm giữa các quốc gia mới là vĩnh cửu.
Hình đường hiện tại của Tiêu Lạc Thiên chỉ là hình hài sơ khai của tổ chức khổng lồ này. Ông chưa bao giờ dám xa xỉ hy vọng Vương Hoài Viễn và những người khác có thể đưa ra cho mình những ý kiến mang tính chiến lược, nhưng không ngờ kế hoạch hôm nay của Vương Hoài Viễn lại khiến Tiêu Lạc Thiên kinh ngạc.
"Lục doanh không thể giữ lại, nhất định phải bịt miệng, sau đó để Chu đại nhân dâng sớ lên triều đình Mãn Thanh, một mực khẳng định Tôn Tam Hổ là tên giang dương đại đạo, cải trang thành thị vệ đại nội cấu kết với binh lính Lục doanh hòng chiếm đoạt tài sản của thương hội Đường Cô..."
"Tôi biết yêu ma nhà Thanh chắc chắn không tin, nhưng giờ đã không còn để họ muốn tin hay không nữa. Tin tức từ trong thành truyền ra, thủy thủ vũ trang của người Tây Dương đã lên bờ, bắt đầu cảnh giới tại các con phố nơi thương quán của họ tập trung. Có người Tây Dương nhúng tay vào thì mọi chuyện đều dễ giải quyết..."
"Đại nhân, ngài đừng ở lại đây, hãy dẫn theo đệ nhất liên và đệ nhị liên lên tàu rời khỏi Đường Cô, tuần du trên vịnh Bột Hải. Chỉ cần ngài ở ngoài biển khơi, yêu ma nhà Thanh sẽ bó tay chịu trói. Đám 'dã trư bì' (cách gọi miệt thị người Mãn) này vốn dĩ sợ biển, đại dương mãi mãi không phải là phạm vi thế lực của họ..."
"Còn lại chỉ là cuộc đấu trí lâu dài. Chúng ta có tiền, có nhân chứng, cứ từ từ mà đấu với triều đình. Nếu họ ép quá, chúng ta trực tiếp về Naha. Tôi xem tay họ dài được bao nhiêu? Dám vươn tới thì chặt đứt nó..."
"Đại nhân cứ yên tâm, theo tính toán của chúng tôi, kế hoạch này ít nhất có sáu phần khả thi. Nhưng quan trọng nhất, mấu chốt nhất chính là phải diệt khẩu, phải tiêu diệt sạch sẽ chuỗi bằng chứng trong tay yêu ma nhà Thanh, chỉ như vậy cơ hội sống sót của chúng ta mới cao hơn..."
Tiêu Lạc Thiên nghe đến ngẩn người. Ông phát hiện những bước đi của Hình đường đã vượt xa so với tưởng tượng của ông. Vốn dĩ chỉ coi họ là mật thám, sát thủ, không ngờ họ đã có thể suy diễn và phán đoán sơ bộ về cục diện, thậm chí đưa ra được kế hoạch khả thi.
"Không ngờ tới, thật sự vạn vạn không ngờ tới. Tốc độ học tập của các anh nhanh đến mức khiến tôi kinh ngạc. Đây... đây mới chỉ có mấy tháng ngắn ngủi, vậy mà các anh đã có thể đưa ra những phán đoán tinh vi như vậy về cục diện hỗn loạn này. Các anh quả thực đã trưởng thành rồi..."
Vương Hoài Viễn lúc này không có thời gian để hưởng ứng lời khen ngợi của Tiêu Lạc Thiên, anh cấp bách nói: "Không còn thời gian nữa rồi, đại nhân đừng chần chừ nữa. Hãy phái tân quân và các thuộc hạ vũ trang của thương hiệu ra ngoài, bắt hết đám tàn binh ở khắp đất Đường Cô đi... Đến lúc đó tôi sẽ đích thân ra tay, tuyệt đối không để danh tiếng của đại nhân bị vấy bẩn dù chỉ một chút..."
"Đánh rắm!" Sắc mặt Tiêu Lạc Thiên lập tức thay đổi: "Anh coi tôi là hạng người gì? Ngụy quân tử sao? Lão tử thà làm tiểu nhân thật còn hơn làm ngụy quân tử. Anh bớt giở mấy trò đổ vỏ cho tôi đi. Tôi, Tiêu Lạc Thiên, không phải là đế vương phong kiến, không cần anh phải tô son điểm phấn cho tôi..."
Vương Hoài Viễn lo lắng đến mức vã mồ hôi trán: "Vậy phải làm sao đây? Đại nhân cho tôi một câu trả lời rõ ràng đi. Bây giờ trời đã sáng rồi, không ra tay nữa thì muộn hết cả... Ngài nhìn xem bình nguyên rộng lớn này, mấy trăm tàn binh muốn chạy trốn đi đâu mà chẳng được? Quyết đoán đi, bây giờ cái cần là quyết đoán!"
Cuộc tranh cãi của hai người khiến đám đông xung quanh lập tức im lặng. Binh lính đang thưởng thức điểm tâm do Chu Hưng tổ chức, vạn vạn không ngờ Tiêu Lạc Thiên và Vương Hoài Viễn lại cãi nhau.
Hiện trường yên tĩnh như tờ. Tiêu Lạc Thiên nhìn chằm chằm vào Vương Hoài Viễn đang căng thẳng suốt ba phút, cuối cùng ông bật cười thành tiếng, không giữ được vẻ mặt nghiêm nghị nữa.
"Ha ha, nhìn cái vẻ mặt nghiêm túc của anh kìa, không đến mức đó đâu... Cục diện trước mắt trong mắt các anh là nguy cấp gần như không có cách giải, nhưng trong mắt tôi, phía trước lại là đại lộ thênh thang... Chu bộ đầu, lấy cho ta một bát tào phớ đi..."
"Ấy? Ấy ấy... có ngay đây!" Trong chớp mắt, Chu Hưng với vẻ mặt nịnh nọt đã bưng tới hai bát tào phớ, một bát đưa cho Tiêu Lạc Thiên, một bát đưa cho Vương Hoài Viễn.
Phải nói Chu bộ đầu cũng rất có năng lực. Trong cuộc hỗn loạn đêm qua như vậy, hôm nay nhiều quán điểm tâm không muốn mở cửa, nhưng Chu bộ đầu vừa ra mặt, nửa dỗ nửa ép mà trong thời gian ngắn nhất đã gom đủ bữa sáng cho mấy trăm người.
Trên bát tào phớ trắng mịn như ngọc là lớp nước sốt đậm đà, mộc nhĩ thái sợi, trứng thái sợi, điểm thêm chút tương hoa hẹ để dậy mùi, rau mùi và vài giọt dầu ớt thơm nồng. Đây chính là bát tào phớ phổ biến nhất ở phương Bắc.
"Thơm, thật thơm, quả nhiên không tệ..." Tiêu Lạc Thiên ngửa cổ húp một ngụm lớn: "Ừm? Sao tào phớ này lại là vị mặn? Thật là vô pháp vô thiên, tang tâm bệnh cuồng mà! Tào phớ mà lại làm vị mặn, chẳng lẽ không nên là vị ngọt sao?"
Tiêu Lạc Thiên vừa gây chuyện, tất cả mọi người đều ngẩn người. Vài binh lính đang ăn tào phớ cúi đầu nhìn bát cơm, trong lòng không sao hiểu nổi Tiêu Lạc Thiên đang nói cái gì.
Vương Hoài Viễn cũng ngẩn ra. Anh không biết Tiêu Lạc Thiên đang giở trò gì, nhưng dường như có thể cảm nhận được ông định nói gì đó: "Đại nhân à, tào phớ ngọt thường phổ biến ở vùng Tô Hàng và Quảng Đông, còn những nơi khác đều là vị mặn cả!"
"Ha ha ha, lời anh nói không tính, lời mọi người nói mới tính... Huynh đệ, ta hỏi cậu, tào phớ nên là vị ngọt hay vị mặn?" Tiêu Lạc Thiên bưng bát hỏi người bên cạnh.
Chu Hưng đảo mắt một vòng, vội vàng nói: "Ngọt ạ, đại nhân nói ngọt thì chính là ngọt." Tiếp đó, đám bộ đầu và thuộc hạ phía sau cũng phụ họa theo: "Ngọt ạ, đại nhân muốn ăn ngọt, tôi đi lấy đường ngay đây..."
Thiết Đầu Đà đang gặm bánh nướng nghe vậy thì nổi giận, đứng dậy mắng: "Đám nịnh thần các người, tào phớ rõ ràng là vị mặn. Đại nhân chỉ tùy miệng nói một câu, các người đã nịnh hót, ta khinh bỉ các người..."
Cậu ta vừa gây chuyện, hai liên tân binh cũng tranh cãi theo: "Đúng thế! Tào phớ tôi ăn cả đời nay đều là vị mặn, các người thật vô sỉ!"
Bên bị mắng cũng không chịu thiệt: "Vị ngọt! Chính là vị ngọt! Đại nhân đã nói rồi chẳng lẽ còn sai sao? Hơn nữa Vương đại nhân cũng nói rồi, vùng Tô Hàng người ta ăn vị ngọt..."
"Mặn..." "Ngọt..." "Mặn..." "Ngọt..." Hai bên đám đông tranh cãi ồn ào. Tuy nhiên, đám nịnh thần của Tiêu Lạc Thiên chỉ là số ít, rất nhanh "phái mặn" đã lấn át "phái ngọt", tiếng hô tào phớ mặn chiếm thế thượng phong.
Tiêu Lạc Thiên mỉm cười nhìn mọi người cãi nhau, mơ mơ hồ hồ húp sạch bát tào phớ trên tay. Ông vỗ vỗ vai Vương Hoài Viễn: "Hoài Viễn à, đôi khi tranh đấu trên chính trường cũng nhàm chán như vậy đấy. Người ta tranh cãi không phải vì chân lý hay chính nghĩa, họ cũng chẳng muốn có một tiêu chuẩn đúng đắn tuyệt đối..."
"Những người này chỉ cần cái quá trình tranh cãi đó thôi. Chọn một đề tài nhàm chán để cãi qua cãi lại, một mặt chứng minh tôi không rảnh rỗi, tôi không ăn không ngồi rồi, mặt khác là tự động phân chia phe phái trong đám đông. Một bát tào phớ còn có thể chia ra phái mặn và phái ngọt, anh nói xem trên triều đình sẽ có bao nhiêu phe phái nữa?"
Tiêu Lạc Thiên nhét bát không vào lòng Vương Hoài Viễn, phủi bụi trên tay: "Trên đời này không có nhiều chân lý chính nghĩa đến thế đâu, chân lý thực ra chỉ xem ai nói to hơn mà thôi. Cuộc tranh đấu do Tôn Tam Hổ gây ra này, nhìn qua thì chúng ta là bên yếu thế, nhưng đó chỉ chứng tỏ tầm nhìn của anh quá nông cạn..."