Tân quân của Tiêu Nhạc Thiên cuối cùng đã kịp đến phủ đệ họ Tiêu trước khi bình minh ló dạng. Tốc độ nhanh đến mức không ai có thể tưởng tượng nổi, ngay cả Tiêu Hà Tín và Tư Mã Vân cũng không ngờ tới.
Đám kỵ binh đã chiến đấu suốt cả đêm giờ đây sĩ khí hoàn toàn sụp đổ. Khi nhìn thấy Tôn Tam Hổ là kẻ đầu têu bỏ chạy trước, không ai còn đủ ngu ngốc để ở lại cố thủ nữa.
“Mẹ kiếp, đứa nào còn bán mạng cho chúng bây thì đúng là đồ con hoang, tất cả giải tán hết đi...” Một tiếng gầm vang lên giữa đám đông, tất cả kỵ binh đồng loạt thúc ngựa chạy tán loạn về phía cánh đồng hoang.
Anh em thuộc đại đội một và đại đội hai chỉ mới bắn ba loạt đạn, trước mặt đã chẳng còn bóng dáng kẻ địch nào, chỉ còn lại hiện trường đám cháy đang bùng lên dữ dội.
“Anh em, cởi quân phục ra, bọc đất dập lửa... đắp lấy một con đường đi!”
Những chàng trai trẻ cởi bỏ bộ quân phục bằng dạ màu xanh, lộ ra lớp nội y bó sát bên trong, có người thậm chí cởi trần. Tân quân của Tiêu Nhạc Thiên làm sao có thể không trang bị xẻng công binh, tuy không thể mỗi người một chiếc nhưng một tiểu đội cũng phải có ba bốn cái.
Những người lính mồ hôi nhễ nhại, cơ bắp cuồn cuộn, xẻng xúc lớp đất cứng như đá vì đóng băng dễ dàng như cắt đậu phụ. Họ đổ đất vào quân phục, khi vừa đầy thì vác lên lưng rồi lao thẳng vào biển lửa.
Lá cờ Tàn Huyết bay phần phật trong gió, những người lính lặng lẽ cởi trần, đổ từng nắm đất xuống đám cháy. Ngọn lửa nóng rực làm mỗi chiến sĩ như muốn chảy cả mỡ.
Tất cả đều quên đi cái lạnh, trong mắt họ chỉ có đám cháy, trong lòng họ chỉ có vị Thừa tướng đại nhân. Tân quân có thể không cần bất cứ người lính nào, nhưng không thể thiếu Tiêu Nhạc Thiên.
“Đại nhân hãy gắng lên! Ngài gây ra họa lớn thế này, chúng tôi còn đợi ngài giải quyết đấy, đừng hòng vứt hết gánh nặng cho chúng tôi...” Vô số binh sĩ vừa đắp đất vừa rơi lệ. Long gia cũng cay khóe mắt, ông lén dùng ngón tay quệt đi, may mà lúc này trời tối không nhiều người thấy ông khóc, nếu không sẽ bị cười cho thối mũi.
Long gia nhìn những gương mặt trẻ trung không sợ chết, trong lòng thầm than. Đại nhân thật may mắn biết bao khi quy tụ được nhiều chàng trai trung thành đến thế. Trong tay có một đội quân sắt đá như vậy, thiên hạ nơi nào mà không thể đi?
“Tiêu Hà Tín, Tư Mã Vân... các người từng là binh lính của Thiên Quốc, năm xưa tinh nhuệ của Thiên Quốc có thể so với đội quân sắt đá của đại nhân không?”
Tiêu Hà Tín và Tư Mã Vân lắc đầu: “Không bằng, kém xa. Thứ đại nhân và những người trẻ tuổi này kết giao là tình nghĩa sinh tử. Những gì đại nhân trao cho họ không chỉ là ơn cứu mạng, mà còn là mở ra cánh cửa tâm hồn, giúp họ được giáo dục. Những người lính này đã có thể mở mắt nhìn thế giới, từ nay về sau họ không còn lạc lối nữa...”
“Người lính không còn nghi hoặc trong lòng mới là đội quân hùng mạnh nhất thiên hạ. Đây là đội quân chiến đấu vì lý tưởng chứ không phải vì tiền bạc. Nếu sinh mạng và lý tưởng xung đột, họ sẽ không chút do dự mà chọn lấy lý tưởng của mình...”
“Vậy nói cho ta biết, lý tưởng của họ là gì?” Tiếng gầm của Long gia vang vọng khắp nơi.
“Lý tưởng của Thừa tướng chính là lý tưởng của chúng tôi, hướng đi của Thừa tướng chính là hướng đi của chúng tôi... Cần gì nghi hoặc, cần gì phải hỏi lại...” Hai trăm tân quân đồng thanh đáp. Một con đường lớn đã được san phẳng trong biển lửa, những bóng hình nhảy múa kia chính là những linh hồn dũng cảm.
“Đội quân sắt đá! Tiêu tiên sinh, ngài hãy nhìn xem, đội quân sắt đá của ngài đã thành hình rồi, sự nghiệp của ngài cuối cùng đã có gốc rễ của riêng mình. Hãy trụ vững, tên khốn kiếp nhà ngài phải trụ vững cho tôi...”
Một tiếng gầm của Long gia làm rung chuyển cả nội viện. Tiêu Nhạc Thiên giật phăng mặt nạ phòng độc: “Khụ khụ khụ... kêu gào cái gì, mau cứu người đi, lão tử sắp bị sặc chết rồi đây...”
“Mẹ kiếp, tôi còn không biết mình huấn luyện ra một đội quân sắt đá sao? Tâm trí của họ đều là sắt thép, đều do chính tay tôi tôi luyện... khụ khụ khụ!”
Khi giọng nói của Tiêu Nhạc Thiên vang lên, đám trẻ reo hò ầm ĩ, tốc độ mở đường lại tăng thêm gấp bội. Lúc này, ánh rạng đông cuối cùng cũng xuất hiện nơi chân trời.
Những cô gái trong nội viện đứng đầu là Hổ Nữu, cả đời này cũng không quên được cảnh tượng hôm nay. Khi cảm thấy hỏa thế xung quanh giảm bớt, quan trọng nhất là khói đặc đã nhạt đi, từng người lén lút đẩy cửa sổ ra.
“Ái chà mẹ ơi! Xấu hổ chết mất...” Tiểu nha đầu Hương Lăng và Bình Nhi đỏ bừng mặt, vội vàng đóng cửa sổ lại. Những người phụ nữ phía sau tò mò, cũng ghé sát vào nhìn.
“Ôi, đừng nhìn, các người đừng nhìn nữa...”
“Cái gì thế, sao chỉ cho cô xem mà không cho chúng tôi xem... ôi, cô xấu tính quá, sao bên ngoài lại có nhiều đàn ông không mặc quần áo thế kia...”
Đến lúc này tất cả các cô gái đều nhìn thấy. Ngay phía đối diện cái ao, tường viện đã bị đổ, một lá cờ rách nát đang bay phấp phới trong tay Long gia. Phía dưới lá cờ là một đám đông những chàng trai trẻ đang cởi trần, bốc khói trắng nghi ngút.
Đây là cảnh tượng hùng vĩ biết bao, những người đàn ông cường tráng với cơ bắp cuồn cuộn đang xếp hàng thực hiện kiểu chào quân đội mới lạ chưa từng thấy dành cho Tiêu Nhạc Thiên. Còn Tiêu Nhạc Thiên cùng hai người phương Tây thì đang đứng nghiêm, đáp lễ từng người lính một.
“Họ là người thế nào vậy? Tại sao họ lại sợ lão gia đến thế? Không đúng, dường như không phải sợ mà là một cảm giác không thể diễn tả bằng lời. Các cô gái có thể cảm nhận được sự sùng bái trong mắt những người đàn ông đó dành cho lão gia, dường như lão gia chính là mặt trời trong lòng họ vậy...”
“Đúng thế, nhìn người cao lớn đằng kia xem, phấn khích đến mức bật khóc rồi? Tại sao lại thế nhỉ, tên Thiết Đầu Đà đó vốn là người ít nói nhất bên cạnh lão gia, sao hôm nay lại chảy nước mắt nước mũi thế kia?”
Các cô gái không hiểu được tình nghĩa của đàn ông, càng không hiểu thế nào là khí chất anh hùng. Họ chỉ cảm thấy cảm giác này rất khác biệt, là thứ mà cả đời họ chưa từng được trải nghiệm.
Tiêu Nhạc Thiên lúc này mới thực sự an toàn. Quân đội, đàn ông tốt làm sao có thể không có binh quyền? Sự nghiệp vĩ đại phải có đội quân sắt đá số một thiên hạ bảo vệ.
“Làm tốt lắm, các cậu đều làm rất tốt. Đây là trận đầu tiên của Lực lượng Thủy quân lục chiến chúng ta, các cậu lấy ít thắng nhiều, đánh rất đẹp, rất đẹp! Ta vô cùng an lòng!”
“Vạn tuế!” Những chàng trai nắm chặt tay, họ đợi chính là câu nói này. Những người lính phấn khích không thể kìm nén, chẳng còn kỷ luật gì nữa, lao tới túm lấy Tiêu Nhạc Thiên tung lên trời, một lần, hai lần, vô số lần, khiến xương cốt Tiêu Nhạc Thiên như muốn rời ra.
Matthew vô cùng xúc động: “Ồ Mike, những lời trước đây của anh đều là lừa tôi sao? Anh nói nhà Thanh là một quốc gia hủ bại, lạc hậu, chết chóc, tại sao tôi lại nhìn thấy sức sống ở họ, thậm chí còn tràn đầy năng lượng hơn cả những thanh niên ở trường quân sự West Point?”
“Matthew thân mến, hãy dùng máy ảnh của anh ghi lại tất cả những điều này. Sức sống anh thấy chỉ thuộc về người thanh niên Tiêu Nhạc Thiên này, chứ không thuộc về đế quốc cổ xưa này... Tôi càng lúc càng mong đợi chuyến hành trình tiếp theo rồi!”
Đúng lúc tiếng reo hò vang dội, từ con đường đất vừa đắp xong, một đội người đông đảo lao tới. Vừa nhìn thấy Tiêu Nhạc Thiên, những người này đã phấn khích gào thét.
“Tiêu tiên sinh, chúng tôi bắt được Tôn Tam Hổ rồi... chúng tôi bắt được tên khốn kiếp này rồi...”
Người dẫn đầu lao tới chính là bộ khoái Chu Hưng, chưởng quỹ Ngưu và những người khác. Phía sau họ là hàng trăm người làm, trong đám đông, một gã đàn ông bị trói như bánh ú bị đá thẳng xuống bùn ao.
“Chính là tên khốn này, hắn đúng là thiên tài, dám chui vào tiệm ăn sáng cải trang thành đầu bếp, còn muốn nấu món gan xào cho chúng ta ăn nữa chứ? Ngươi cũng có tài thật đấy...”
Bộ khoái Chu Hưng vô cùng phấn khích, qua lời giới thiệu của anh ta, Tiêu Nhạc Thiên mới biết Tôn Tam Hổ lại kỳ lạ đến mức này. Khi Tôn Tam Hổ thấy tân quân chạy về hướng Đông, hắn không...