Trên mặt biển Hoàng Hải, cả vùng biển bao la ánh lên sắc xanh đen nhàn nhạt. Những cánh buồm của chiếc tàu Clipper trắng muốt đang rẽ sóng, lao vun vút về phía cảng Đường Cô. Đứng nơi đầu mũi tàu chính là Tiêu Lạc Thiên, vị tiên tri Tây học đang nổi danh khắp Đông Á.

Tiêu Lạc Thiên lặng lẽ dõi mắt nhìn cảnh sắc biển trời một dải, tai lắng nghe tiếng sóng vỗ rì rào cùng tiếng hải âu kêu vang. Phía sau anh, Long gia đứng im không nói một lời, ông biết tiên sinh lúc này chắc chắn đang suy tính chuyện hệ trọng.

"Long gia này, ông có biết hiện giờ tôi có bao nhiêu kẻ thù không? Lần trở về nước này, e là tôi lành ít dữ nhiều rồi..." Tiêu Lạc Thiên chưa kịp nói hết câu, khóe mắt Long gia đã giật giật, ông hạ thấp giọng: "Xem đứa nào dám! Đại nhân cứ yên tâm, ai dám động tay, tôi chặt tay kẻ đó; ai dám giở trò quỷ, tôi chém đầu nó..."

Nghe những lời đầy sát khí của Long gia, Tiêu Lạc Thiên mỉm cười. Anh biết đây không phải là lời nói đùa, những anh em dưới trướng sau trận huyết chiến tại Naha đã dần thay đổi, trở nên hoàn toàn khác biệt so với những người trong Đại Thanh.

"Ông tập hợp anh em lại đi, cục diện trước mắt chúng ta cũng nên bàn bạc một chút, tránh đến lúc đó lại lúng túng không biết làm sao..." Ngay tại đầu mũi tàu, Tiêu Lạc Thiên bắt đầu "lên lớp" cho anh em. Đây là lần đầu tiên Tiêu Lạc Thiên hệ thống hóa lại các bài học về cục diện chính trị cho mọi người.

"Anh em à, tình thế chúng ta đối mặt hiện nay thực ra rất đơn giản: hai đồng minh, hai kẻ địch hiển nhiên, hai kẻ địch ẩn tàng, còn lại đều là hạng người đi ngang qua đường mà thôi..."

"Ừm, tiên sinh, thế nào là 'đi ngang qua đường' ạ?"

"À... bình tĩnh, bình tĩnh, cái này không quan trọng..."

Thứ mà Tiêu Lạc Thiên gọi là "đi ngang qua đường" thực chất chính là các cường quốc phương Tây. Họ thận trọng dõi theo từng cử động của Tiêu Lạc Thiên, nhưng hiện tại Tiêu Lạc Thiên vẫn chưa đáng để các cường quốc phương Tây phải chèn ép hay nâng đỡ. Việc gây ra một cuộc bạo loạn quy mô nhỏ ở Lưu Cầu chẳng có gì là to tát cả. Tầm mắt của người châu Âu lúc này vẫn đang dán chặt vào nước Phổ đang trỗi dậy mạnh mẽ và nước Nga với tham vọng ngày càng lớn.

Chỉ cần Tiêu Lạc Thiên không cản trở lợi ích thương mại của các cường quốc châu Âu tại châu Á, thì ai rảnh hơi đâu mà quản chuyện nội chiến của người Trung Quốc các người. Khu sứ quán Đông Giao Dân Hạng lúc này vẫn chưa phồn hoa, đại sứ các nước chỉ thỉnh thoảng mới bàn luận về vị tiên phong Tây học Đông Á này trong các buổi tiệc rượu, ngoài vài lời khen ngợi vô thưởng vô phạt ra thì chẳng ai đưa ra bất kỳ sự giúp đỡ thực chất nào cho anh.

Chỉ có nước Mỹ, trong toàn bộ thế giới phương Tây hiện nay, chỉ có Mỹ là sẵn lòng tiếp xúc mật thiết với Tiêu Lạc Thiên. Thế nhưng, Mỹ dù sao cũng vừa mới kết thúc nội chiến, quy mô lục quân chỉ hơn mười vạn người, việc xây dựng nội bộ mới là ưu tiên hàng đầu, nên đối với Tiêu Lạc Thiên cũng chỉ có thể hỗ trợ một chút về kỹ thuật và thương mại.

Nhìn chung, thế giới phương Tây hiện không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho Tiêu Lạc Thiên, mọi ánh mắt thù địch thực chất đều đến từ châu Á.

Trong nội địa Nhật Bản đã bắt đầu lan truyền tin đồn về thất bại thảm hại của nhà Shimazu tại Naha. Mạc phủ Tokugawa phẫn nộ đã phái người đến khiển trách nhà Shimazu, đồng thời yêu cầu mở cuộc điều tra ngay lập tức. Thế nhưng nhà Shimazu lại một mực phủ nhận sự tồn tại của cuộc chiến, chỉ thừa nhận đó là một cuộc xung đột trị an quy mô lớn mà thôi.

Mạc phủ Tokugawa nghe những lời lẽ gần như vô lại này thì đã mất hết kiên nhẫn. Hai đoàn sứ giả được phái đi, một đoàn đến Lưu Cầu, đoàn kia đến Đại Thanh, quyết tâm phải làm cho ra lẽ cuộc xung đột kỳ lạ này.

Kết quả, đoàn đến Lưu Cầu thậm chí còn không gặp được mặt Tiêu Lạc Thiên, còn vua Sho Tai thì thẳng thắn hơn, tuyên bố rõ ràng mọi công việc ngoại giao của Lưu Cầu đã ủy thác cho Thừa tướng, rồi buông tay không quản gì nữa. Thái độ này suýt chút nữa làm cho sứ giả nhà Tokugawa tức đến méo cả mũi.

Đoàn sứ giả đến Đại Thanh còn uất ức hơn, đừng nói đến chuyện gặp Hoàng đế hay Thái hậu, họ thậm chí còn không gặp được cả Cung Thân vương Dịch Hân. Suốt ngày chỉ có quan lại cấp thấp của Lý phiên viện và Tổng lý nha môn dẫn họ đi ăn uống khắp Bắc Kinh.

Mỗi khi các sứ giả này nóng lòng thúc giục, những quan lại đó lại viện đủ lý do để thoái thác. Tóm lại một câu: trước khi Tiêu Lạc Thiên chưa về nước, thì không ai thèm để ý đến lời tố cáo của các người, muốn kháng nghị thì cứ trực tiếp đi tìm Tiêu Lạc Thiên mà nói.

Đế quốc Đại Thanh lại một lần nữa giở chiêu bài "trì hoãn". Phàm là những vấn đề mình không nhìn thấu, không giải quyết được, thì chỉ có một chữ: kéo dài, kéo đến khi nào đối phương mất hết kiên nhẫn thì thôi.

Những người mất kiên nhẫn còn có cả các bậc "Thanh lưu" của Đại Thanh. Những kẻ sĩ này vốn dĩ không ưa gì Tiêu Lạc Thiên, trong mắt họ, bất cứ ai truyền bá Tây học đều là tà ma ngoại đạo, là kẻ phản nghịch mưu toan lật đổ chế độ khoa cử.

Các "Thanh lưu" này đã liên kết với nhau từ trên xuống dưới, chỉ đợi Tiêu Lạc Thiên về nước là phát động chiến dịch công kích quy mô lớn nhất. Họ muốn dùng những bản tấu chương nhiều như tuyết rơi để nhấn chìm Tử Cấm Thành. Không chỉ có vậy, mùa đông năm nay còn có kỳ thi Ân khoa, khi đó sĩ tử cả nước sẽ tụ họp về kinh thành, đó chính là cơ hội để những văn nhân như bọn họ liên kết lại.

Tiêu Lạc Thiên à Tiêu Lạc Thiên, đến lúc đó chúng ta sẽ cho ngươi thấy xương cốt của văn nhân cứng đến mức nào, chúng ta sẽ khiến ngươi không thể trụ lại Đại Thanh dù chỉ một ngày.

Tiêu Lạc Thiên hiện tại không phải là kẻ mù thông tin. Anh đã xây dựng một mạng lưới tình báo rất lớn ở Trực Lệ, đặc biệt là tại kinh thành. Bắc Kinh thời đó làm sao giấu được bí mật, huống hồ đòn tấn công bằng "đạn bạc" của Tiêu Lạc Thiên vốn bách chiến bách thắng. Những toan tính nhỏ của các phe phái, Tiêu Lạc Thiên vẫn có thể suy đoán ra được.

Mạc phủ Tokugawa và đám "Thanh lưu" là những kẻ thù đe dọa lớn nhất đối với Tiêu Lạc Thiên, cũng là những kẻ địch hiển nhiên. Thế nhưng những kẻ địch ẩn mình trong bóng tối cũng không ít. Trước tiên, đối sách mà quý tộc Mãn Thanh áp dụng với Tiêu Lạc Thiên chính là "dao sắc không máu", đây là một kế sách vô cùng độc địa.

Trong lòng quý tộc Mãn Châu, Tiêu Lạc Thiên là một con dao hai lưỡi. Một mặt, kiến thức Tây học của anh vẫn rất hữu dụng, dù không làm đặc khu công nghiệp thì ít nhất anh cũng biết rõ nội tình của các cường quốc châu Âu. Thậm chí khi đàm phán thương mại với người Tây dương, có thể tham khảo ý kiến của người trong nghề cũng là một việc tốt.

Mặt khác, dùng thân phận tông sư Tây học của Tiêu Lạc Thiên để thu hút sự thù hận của đám "Thanh lưu" cũng là một thủ đoạn hiệu quả để cân bằng triều chính. Dù sao thì ý nghĩa tồn tại của đám "Thanh lưu" cũng là để chửi bới người khác, chửi Tiêu Lạc Thiên nhiều hơn một chút thì triều đình sẽ bớt bị chửi vài câu. Xét từ điểm này, Tiêu Lạc Thiên vẫn rất hữu dụng.

Tuy hữu dụng thì hữu dụng, nhưng Tiêu Lạc Thiên hữu dụng quá mức cũng là một chuyện đau đầu. Từ xưa đến nay, bề tôi có tài thường bị nghi kỵ vốn là chân lý sắt đá. Tiêu Lạc Thiên không có lấy một chức quan mà đã gây ra động tĩnh lớn như vậy, bình định loạn lạc ở một nước với quy mô lớn thế này, đến cả anh em Tăng Quốc Phiên chưa chắc đã làm được.

Đối với loại nhân tài cần phải đề phòng này, cách tốt nhất chính là giam lỏng biến tướng, dệt nên một chiếc lồng bằng vàng, để Tiêu Lạc Thiên đắm chìm trong phấn son. Anh hùng hào kiệt vốn thuộc về thứ chí cương chí dương, khắc tinh của họ chính là những người đàn bà như nước. Tửu, sắc, tài, khí, trên đời này có ai không dính vào?

Đợi đến khi Tiêu Lạc Thiên không còn giá trị lợi dụng nữa, nếu vui thì nuôi như nuôi lợn, dù sao Đại Thanh cũng không thiếu miếng ăn của anh; nếu không vui, hừ hừ, một chén rượu độc cũng đủ để kết liễu cuộc đời.

"Có lẽ các người không biết, hiện tại trong phủ của tôi ở Đường Cô đã bị nhét vào một đám đàn bà từ Giáo phường ty. Nghe nói mỗi người đều xinh đẹp lả lơi, bọn họ muốn biến tôi thành kẻ tửu sắc đấy mà." Tiêu Lạc Thiên gãi đầu, cười khổ.

Sự lúng túng của Tiêu Lạc Thiên đổi lại là những lời trêu chọc của anh em: "Đại nhân sợ cái gì, người ta dâng tận miệng thì không lấy là phí. Với công lao của đại nhân, được phong hầu còn là chuyện đương nhiên, huống hồ là tiền bạc mỹ nữ..."

"Đúng đấy, đúng đấy, đại nhân trời sinh có tài ăn nói, đến lúc đó những cô nương õng ẹo này làm sao là đối thủ, chỉ vài ba câu là có thể thu phục được, khiến bọn họ 'mất cả chì lẫn chài'..."

Nghe tiếng cười của anh em, Tiêu Lạc Thiên biết chính vì thắng lợi to lớn tại Naha đã giúp sĩ khí của mọi người đạt đến một cảnh giới vi diệu. Trong tâm trạng này, ai cũng cho rằng mình là bách chiến bách thắng. Thế nhưng Tiêu Lạc Thiên hiểu rất rõ, mình vẫn còn rất nhỏ bé, thế lực của mình chỉ mới bắt đầu. Hiện tại có một con quái vật khổng lồ đang quan sát mình, hơn nữa địch ta chưa rõ.

Kẻ địch ẩn tàng mà Tiêu Lạc Thiên đặt ngang hàng với quý tộc Mãn Thanh chính là tập đoàn Tương quân đại diện bởi anh em Tăng Quốc Phiên. Nói trắng ra, đây chính là ông tổ của thế lực quân phiệt cận đại Trung Quốc, chính từ lúc này, thế lực địa phương đốc phủ bắt đầu trỗi dậy.

Hiện tại không ai đoán được thái độ của anh em Tăng Quốc Phiên đối với Tiêu Lạc Thiên. Dịch Hân từng dò hỏi ý tứ của Tăng Quốc Thuyên, nhưng lão cáo già đó làm sao có thể nói ra tâm tư thật lòng của mình? Cho nên thái độ của Tương quân đối với Tiêu Lạc Thiên hiện vẫn là một ẩn số.

Mặc dù mỗi lần gặp Tiêu Lạc Thiên, Tăng Quốc Thuyên đều cười tươi như hoa, hơn nữa còn giúp đỡ Tiêu Lạc Thiên một tay ở Đường Cô, nhưng Tiêu Lạc Thiên hiểu rất rõ, anh em họ Tăng đại diện cho một thế lực vô cùng to lớn, rất nhiều chuyện tuyệt đối không phải là thứ họ có thể một tay xoay chuyển.

Tập đoàn Tương quân quá đồ sộ, nhân tài bên trong nhiều không đếm xuể. Hệ thống Bắc Dương mấy chục năm sau thực chất chỉ là một biến thể của thế lực Tương quân. Tập đoàn chính trị này đã trải qua ba lần biến thể: từ tập đoàn Tương quân do Tăng Quốc Phiên dẫn dắt thời kỳ đầu, biến dị thành phái Bắc Dương đại diện bởi Lý Hồng Chương, cuối cùng dưới sự hợp nhất của Viên Thế Khai đã trở thành quân phiệt Bắc Dương thời đầu Dân quốc.

Mãi đến năm 1928, khi quân phiệt Phụng hệ Trương Tác Lâm chết tại Hoàng Cô Đồn, mới coi như tuyên bố sự diệt vong hoàn toàn của thế lực Bắc Dương. Thế lực Tương quân đã ảnh hưởng đến lịch sử cận đại Trung Quốc gần bảy mươi năm.

Đây là một đối thủ khó nhằn hơn cả Mãn Thanh. Tiêu Lạc Thiên tuyệt đối sẽ không coi thường con quái vật khổng lồ này. Và điều mà Tiêu Lạc Thiên không biết là, ngay trên đường anh quay về, Tăng Quốc Phiên ở Sơn Đông đã mở một cuộc họp nhỏ nhắm vào anh.

"Lại đây, Thiếu Thuyên à, cậu xem những tin báo này đi, cậu nghĩ Tiêu Lạc Thiên bước tiếp theo sẽ đối phó thế nào?" Trong thư phòng của Tăng Quốc Phiên chỉ có ông, Tăng Quốc Thuyên và một võ quan gần bốn mươi tuổi, đó chính là Lý Hồng Chương lừng lẫy sau này.

Lý Hồng Chương lúc này đang ở độ tuổi tràn đầy khí thế, những trận chiến với Thái Bình Thiên Quốc đã giúp ông tích lũy kinh nghiệm quân chính và dân chính phong phú. Đối với công tác tình báo, ông cũng không hề xa lạ. Hiện tại các trận càn quét quân Niệm đều do Lý Hồng Chương chủ trì, Tăng Quốc Phiên ngược lại đã lui về tuyến sau.

Lý Hồng Chương nhíu chặt mày nhìn từng trang tin báo tuyệt mật, cuối cùng đập mạnh xuống bàn: "Đại nghịch bất đạo, quả thực là đại nghịch bất đạo! Kẻ này đáng chém, tuyệt đối không thể giữ lại..."

Tay Lý Hồng Chương hơi run lên: "Lão sư à, đối phó với hạng cuồng đồ này còn phải hỏi sao? Dù triều đình không ra tay, chúng ta cũng nên chủ động trừ khử!"

Lúc này Tăng Quốc Thuyên mỉm cười: "Tiếc là triều đình không nhìn rõ, họ chỉ biết Tiêu Lạc Thiên có thể kiếm tiền, hơn nữa đặc khu công nghiệp lại không thể thiếu anh ta. Hiện tại họ đang muốn trọng dụng Tiêu Lạc Thiên đấy."

Tin báo trong tay Tương quân chi tiết hơn nhiều so với triều đình. Dù sao khoảng cách đường chim bay từ Naha đến Thượng Hải, Ninh Ba cũng khá gần, mà những nơi này thế lực Tương quân mạnh nhất, hơn nữa mấy năm nay Tương quân giao dịch với người Tây dương cũng tích lũy được không ít mối quan hệ. Vì vậy, việc Tiêu Lạc Thiên huấn luyện tân quân và cải cách triều chính vương quốc Lưu Cầu, họ đều đã nắm rõ.

"Dã tâm lớn như vậy, hai vị đại soái còn hỏi ý kiến tôi? Xin thứ cho tôi nói thẳng, hai vị đại soái chắc chắn đã có kế sách dạy bảo, học trò xin lắng nghe!" Lý Hồng Chương vừa rồi còn phẫn nộ, từ khi nhìn thấy nụ cười của Tăng Quốc Thuyên liền hiểu ra, Tiêu Lạc Thiên chỉ là cái cớ để dẫn dắt câu chuyện, màn kịch hay vẫn còn ở phía sau.