Điểm khác biệt lớn nhất giữa Tân quân của Tiêu Lạc Thiên và quân đội cuối thời Đại Thanh hủ bại mục nát chính là có lương tâm. Sau khi người lái thuyền đáng thương dập đầu như giã tỏi, những người lính trẻ đã mềm lòng. Những bao lương thực đó không hề bị đụng đến, tàu vận tải cuối cùng cũng được thả đi.
Đinh tướng quân thoát chết trong gang tấc, tay ôm ngực, thở hổn hển mấy hơi thật mạnh: "Tiêu Lạc Thiên, ngươi thật độc ác! Mùa hè giết chúng ta một lần vẫn chưa xong, giờ lại muốn nhổ tận gốc chúng ta sao? Lão tử về kinh thành kiện ngươi, ngươi cứ đợi mà chết đi..."
Lúc này, thân binh bên cạnh hạ giọng nói: "Đại nhân yên tâm, người lái thuyền là người nhà của thuộc hạ, ông ta không thể bán đứng chúng ta được. Đợi đến Thiên Tân Vệ, chúng ta sẽ tìm Mãn nhân Đô thống. Lục doanh chúng ta chết nhiều người thế này, cũng đến lúc đám đại gia Bát kỳ binh đó phải chết vài mạng rồi..."
"Câm miệng! Ngươi quên lời dặn dò trước khi chết của lão Lý tướng quân rồi sao? Thế lực của Tiêu Lạc Thiên hiện giờ lớn đến mức nào không ai biết được. Gần Đường Cô này, ai biết hắn giấu bao nhiêu binh mã? Ngươi biết được bao nhiêu quan viên đã bị hắn mua chuộc, chỉ mình Chu Minh Khuê thôi sao? Ở lại đây lộ diện là hung nhiều cát ít đấy..."
Đinh tướng quân đừng thấy miệng mắng hung hăng, thực ra trong lòng đã sớm khiếp sợ. Hắn giờ chỉ có một ý nghĩ: mau chóng về kinh thành, mang tin tức đến cho Hoàng thượng và Thái hậu. Một năm hai trận đại thảm sát, mẹ kiếp, đây căn bản không phải là cuộc sống của con người.
Nước sông Hải Hà chảy róc rách, lớp băng mỏng hai bên bờ bị sóng đánh tan, nhưng ai cũng biết, thời tiết lạnh thấu xương thế này, con sông này sớm muộn gì cũng bị đóng băng cứng ngắc.
Chính sách an dân của Tiêu Lạc Thiên ngay chiều hôm đó đã thấy hiệu quả. Đầu tiên là những người già yếu bệnh tật không tham gia trận chiến đêm qua, trong ánh bình minh, thứ họ đón nhận không phải là đao kiếm của Tiêu Lạc Thiên, mà là những người dân xung quanh được tổ chức lại, cùng với những xe rau củ, gạo mì, những tảng thịt heo lớn... bao gồm cả những xe củi than.
Người chịu trách nhiệm vận chuyển chính là những dân làng mất đất ở Tiểu Vương Trang. Dân chúng Trung Quốc thông minh và cần cù, đất đai đã không còn thuộc về mình thì phải vắt óc tìm cách kiếm tiền thôi. Thêm vào đó, sự chăm sóc đặc biệt của Tiêu Lạc Thiên dành cho ba ngôi làng này đã giúp họ nhận được không ít việc riêng.
"Nhìn nhìn nhìn, chỉ biết trố mắt ra nhìn, cũng không biết vào giúp một tay, chết hết rồi à?" Lão thôn trưởng đứng trên xe củi than, cả đời chưa bao giờ oai phong như thế. Xe lớn chặn ở cửa doanh trại, lão nhảy lên xe, chống nạnh bắt đầu mắng nhiếc.
"Đám lính đầu to óc bã đậu các người, để người ta lừa như chó ngốc! Tôn Tam Hổ trong đại lao đã khai hết rồi, hắn chỉ là một tên đại đạo, là kẻ lừa đảo! Mượn tay các người chỉ là muốn cướp tiền thôi. Nhìn cái bộ dạng gào thét đêm qua của các người xem, sao hôm nay lại ỉu xìu hết cả rồi?"
"Vẫn là Tiêu tiên sinh lòng dạ Bồ Tát, biết các người nghèo đến mức không sống nổi mới bị xúi giục, nên mới bảo chúng tôi mang chút đồ ăn qua đông cho các người... Còn ngẩn người ra làm gì, mở cửa doanh trại ra cho lão tử dỡ hàng xuống..."
Chà, lão thôn trưởng mắng đến mức mặt mày hồng hào. Lão nhìn đám lính Lục doanh đang sợ hãi như cháu chắt trước mặt, trong lòng thấy hả dạ vô cùng. Ngày thường nông dân gặp lính, ai mà chẳng sợ hãi khúm núm, hôm nay coi như đã báo được thù.
Ba ngôi làng đại diện là Tiểu Vương Trang, trong trận chiến đêm qua đều góp sức người, gần như thanh niên trong làng đều tham chiến. Chính nhờ sự chiến đấu đêm đó, khiến những người nông dân vốn dĩ thật thà đến mức hơi nhu nhược này đã có những thay đổi.
Trong mắt họ không còn sự sợ hãi, mà thay vào đó là sự tự tin và tự hào. Nắm chặt nắm tay, họ có thể cảm nhận được sức mạnh mình đang có. Chỉ một đêm hò hét, Tiêu Lạc Thiên đã cạy mở một khe hở trong lòng họ, gieo vào đó một hạt giống, còn bao giờ nảy mầm thì phải xem tạo hóa của họ.
Người lính canh doanh trại không dám tin vào tai mình: "Cái gì? Mang đồ ăn cho chúng tôi? Lại còn là Tiêu tiên sinh gửi đến? Ông đừng có giỡn chúng tôi đấy chứ?"
Phỉ! Lão thôn trưởng suýt nữa nhổ thẳng bãi nước bọt vào mặt hắn: "Mẹ kiếp, thịt trứng rau, gạo trắng mì tinh đều vận đến cho các người rồi, các người còn muốn thế nào nữa? Đợi Tiêu tiên sinh đích thân mang đến tận tay các người sao? Các người cũng xứng à... Lão già này!"
Dân làng không đợi lính làm, tự mình xông tới, mấy người cùng khiêng là cửa doanh trại đã được mở ra, đám thanh niên miệng vẫn còn lầm bầm chửi bới.
"Tiêu tiên sinh đúng là Bồ Tát sống tái thế. Đại chiến qua đi, người của Dương hành còn phải uống bát óc đậu, ăn cây quẩy mới là một bữa cơm, kết quả lại mang thịt mang rau cho đám kẻ trộm không biết xấu hổ là các người, kiếp trước các người chắc phải thắp nhang thơm lắm... Mau dựng bếp lên, đun nước hầm thịt đi..."
Trong ánh mắt ngạc nhiên của đám lính Lục doanh, từng chiếc nồi lớn được dựng lên. Trong doanh trại, những chiếc rìu lớn bổ bồm bộp vào những tảng thịt heo đông cứng, trên những tấm thớt gỗ lớn, đậu phụ và cải trắng được thái cao như núi.
Chỉ nửa ngày, cả doanh trại đã nồng nặc mùi thịt hầm và cơm trắng, khiến đám lính đầu to này nước miếng chảy ròng ròng.
Lính Lục doanh và Bát kỳ binh thời Thanh đều thuộc loại quân chế chính quy của triều đình, thuộc loại binh chế nguyên thủy nhất. Hơn hai trăm năm qua, chất lượng binh lính do loại binh chế hủ lậu này nuôi dưỡng ra thì không cần phải nói, đừng nói đến việc đối phó với người Tây hay quân Thái Bình, ngay cả việc tiễu phỉ họ cũng thấy vất vả.
Đây chính là kiểu điển hình của việc "đi lính ăn lương", chỉ cần có đường sống, ai cho đãi ngộ cao nhất thì họ theo người đó. Đương nhiên, tiền đề là không được tạo phản, ảnh hưởng của quyền lực hoàng gia hàng nghìn năm vẫn còn rất lớn. Hiện tại, Tiêu Lạc Thiên đã thể hiện thành ý khao quân, đám lính này đã sớm quên sạch ơn nghĩa của mấy vị tướng quân kia, vội vàng chạy tới giúp bổ củi, gánh nước.
Khi kim đồng hồ chỉ đúng giữa trưa, bên ngoài doanh trại lác đác xuất hiện những tàn quân trở về. Lúc đầu ai nấy đều cẩn trọng, nhưng khi thấy những người ở lại đã bưng bát lớn bắt đầu ăn uống, họ hoàn toàn hiểu ra lời hứa của Tiêu Lạc Thiên không phải là đùa.
"Chết thì cũng phải làm ma no, đại nhân vật đánh đấm sống chết liên quan gì đến chúng ta, về doanh ăn cơm thôi..." Trời lớn đất lớn, ăn uống là lớn nhất. Tàn quân xông về doanh trại cũ, cầm bát cơm lên là bắt đầu húp. Từ chiều tối hôm qua đến giờ, đã mười tám tiếng chưa có hạt cơm hạt nước nào vào bụng, dù giây tiếp theo có lên máy chém thì bây giờ cũng phải ăn no đã.
Từ giữa trưa, số lượng tàn quân trở về doanh trại ngày càng đông, đến chiều tối đã có chín phần mười số lính trở về đại doanh. Ngay sau đó, người đứng đầu văn quan đất Đường Cô, Đồng tri Chu Minh Khuê đột nhiên xuất hiện.
Đám lính lập tức bùng nổ, một số lão binh thậm chí còn xúc động rơi nước mắt: "Văn quan đến là tốt rồi, chúng ta được cứu rồi, đây không phải lừa người, thật sự không phải lừa người..." Trong quan niệm truyền thống của Trung Quốc, văn quan là mục thủ, võ quan là lưỡi đao. Hiện tại lính Lục doanh phạm tội lớn như vậy mà người đứng ra đầu tiên lại là văn quan, điều này chứng tỏ các đại nhân vật không có ý định giết sạch.
"Anh em Lục doanh... các người oan uổng quá... các người đều bị tên lừa đảo Tôn Tam Hổ kia lừa gạt. Hắn trong đại lao đã khai hết rồi, hắn chính là muốn mượn tay các người làm loạn thành Đường Cô, sau đó đám đại đạo dưới trướng hắn mới có thể nhân cơ hội cướp bóc các cửa hàng..."
"Đáng thương cho ba vị tướng quân chết thật oan uổng! May thay, Đường Cô chúng ta có Lạc Thiên Dương hành giúp trấn giữ cục diện, với tư cách là bảo vệ của Dương hành và thủy thủ vũ trang của người Tây, cộng thêm người làm của các cửa hàng khác, cùng hợp lực cuối cùng đã đập tan âm mưu này, Đường Cô đã chuyển nguy thành an..."
Đám lính Lục doanh nghe mà nhìn nhau ngơ ngác, trong lòng sóng cuộn trào: "Chuyện này là sao, đám lính đầu trọc giết người hung ác đêm qua, sao lại là bảo vệ? Trên đời này làm gì có bảo vệ Dương hành lợi hại đến thế, sức chiến đấu này sắp đuổi kịp liên quân Anh - Pháp rồi..."
"Im miệng, im miệng, ngươi chán sống à? Đại nhân bảo ngươi nói gì thì nói cái đó, thời buổi này cứ giữ lấy cái mạng nhỏ của mình trước đã..."
Chu Minh Khuê trấn an cảm xúc của đám lính một chút, quay người chui vào trong đại trướng, hơn nữa còn triệu tập tất cả các sĩ quan còn lại đến.