"Tiểu thư à! Nước vo gạo lại cho ít quá rồi, cơm hôm nay lại cứng ngắc, thế này thì ăn làm sao đây... Hu hu, tay con đúng là vụng về quá..."

"Đồ ngốc, đậu ngâm từ tối qua chẳng phải đang để ở gian đông đó sao, sao lại lục lọi làm loạn hết cả lên thế này... Nhìn xem, con làm bụi bặm vương vãi khắp nơi, ta đang thái rau đây này..."

"Tiểu thư, hôm qua con thấy củi khô không còn nhiều, để con ra nhà bếp lấy thêm chút nữa... Hừ! Đám khốn kiếp kia, suốt ngày chỉ biết ăn uống no say, chờ lão gia về con nhất định phải kiện bọn chúng một trận!"

"Được rồi, đừng lải nhải nữa. Tiêu đại ca có dự tính và nỗi khó xử riêng của huynh ấy, chúng ta đừng gây thêm chuyện nữa..."

Trong sân nhỏ, hai chủ tớ kẻ rửa rau người nhóm lửa, đó chính là Hổ Nữu và tiểu nha hoàn A Sửu. Khi cả phủ đệ nhà họ Tiêu đã ăn uống no say sắp tàn tiệc, thì cơm trưa của hai người họ mới bắt đầu nổi lửa.

A Sửu vén rèm bông, không biết định tìm thứ gì, nhưng khi nhìn kỹ lại, cô bé đột nhiên kêu lớn một tiếng rồi nhảy cẫng lên cao. "Tiểu... tiểu thư! Người mau ra đây... mau ra đây đi!" Nước mắt A Sửu bất chợt trào ra.

Hổ Nữu nghe vậy vội vén rèm đi ra, nhưng vừa đặt chân trái ra ngoài, cô như bị ai đó điểm huyệt, đứng sững sờ không nhúc nhích.

Sân nhỏ vốn không lớn, lúc này đã chật kín người. Tiêu Lạc Thiên đi đầu, theo sau là Khánh Tam gia, Long gia, còn đám hộ vệ đầu trọc kia Hổ Nữu cũng đều quen mặt. Tiêu đại ca đã về, lão gia đã về, chỗ dựa vững chắc nhất của Hổ Nữu cuối cùng đã trở lại.

Sắc mặt Tiêu Lạc Thiên giận đến tái mét, còn Tiêu Tứ thì sợ đến mặt cắt không còn giọt máu. Hắn vốn đinh ninh Tiêu Lạc Thiên sẽ nể mặt Thái hậu và Hoàng thượng mà không dám động đến mình, nhưng trận đòn roi vừa rồi đã khiến hắn tỉnh ngộ. Tiêu Lạc Thiên căn bản không phải người của Đại Thanh, quy củ của Đại Thanh chẳng khiến hắn bận tâm chút nào.

Tiêu Tứ với khuôn mặt đầy vết roi vội vã chạy lại, cười nịnh nọt: "Lão gia à, tiểu nhân đã sớm muốn xin chỉ thị, vị Hổ Nữu tiểu thư này, ngài định sắp xếp thế nào đây? Nếu là nạp thiếp, thì tiêu chuẩn bạc nguyệt cấp trong nội trạch cũng cần ngài quyết định, không có lời của ngài, chúng tiểu nhân ở phòng kế toán không dám xuất tiền..."

Tiêu Lạc Thiên đã chẳng còn kiên nhẫn nghe Tiêu Tứ lảm nhảm nữa. Hắn nhìn chằm chằm vào Hổ Nữu đang tủi thân, vươn tay trái túm lấy khuôn mặt xấu xí của Tiêu Tứ rồi hất mạnh sang một bên.

"Hổ Nữu... trưa nay hai người đã ăn cơm chưa?" Tiêu Lạc Thiên run rẩy hỏi.

"Vẫn... vẫn chưa ạ, vừa mới nấu chín thôi..." Hổ Nữu cố nén nước mắt không cho trào ra.

Tiêu Lạc Thiên vén rèm bông bước vào trong, nhìn thấy cảnh tượng bên trong mà suýt chút nữa đau lòng đến phát khóc. Chỉ thấy trên chiếc bàn gỗ đen đặt một chậu cơm trắng, bên cạnh là đĩa đậu nành xào lá củ cải, trong mâm chẳng thấy lấy một chút mỡ màng nào.

Phú Khánh vừa nhìn thấy bữa cơm đạm bạc này, không nói một lời liền xoay người đá thẳng vào ngực Tiêu Tứ: "Mẹ kiếp, đồ chó già, ngươi dám ngược đãi chủ tử? Đồ hạ lưu khốn kiếp này..." Nói đoạn, hắn vung tay đấm đá túi bụi.

Tiêu Tứ biết đây là lúc ngàn cân treo sợi tóc, lỡ sơ sẩy một chút là mất mạng như chơi, lão già này ôm đầu co rúm vào góc tường, miệng vẫn không ngừng kêu van.

"Tôi làm sai điều gì? Rốt cuộc tôi sai ở đâu? Tôi một lòng vì chủ tử, sao cuối cùng lại bị đánh? Tam gia bớt giận, tôi đây chẳng phải vì cô nương sao? Tôi bảo vệ gia nghiệp cho cô nương thì có gì sai!"

"Một cô nương chưa cưới hỏi đàng hoàng, ở trong nhà chủ tử thì ra thể thống gì? Là nuôi như nha hoàn hay nuôi như di nương, ngài phải cho chúng tôi một lời xác đáng chứ? Một người đàn bà không danh không phận mà chúng tôi phải nhận làm chủ sao? Thế thì để cô nương nhà chúng ta vào đâu?"

"Đồ khốn, đến giờ này mà ngươi còn dám ly gián!" Khánh Tam gia nắm chặt tay, giáng thêm cho hắn mấy cú đấm đau điếng.

"Để hắn nói!" Tấm rèm bông bị Tiêu Lạc Thiên giật phăng khỏi khung cửa, gió lạnh ùa vào ào ạt. "Để hắn nói, để hắn phun hết những lời bẩn thỉu trong bụng ra!"

Tiêu Tứ cũng liều mạng, dù đang quỳ trên đất nhưng cổ vẫn cứng đờ, ánh mắt đầy vẻ bất phục: "Lão gia, ngài cứ hỏi đám hạ nhân quanh đây xem, có bao giờ tôi ngược đãi Hổ Nữu cô nương không? Lúc đầu chẳng phải vẫn cơm bưng nước rót hầu hạ sao? Nhưng lão gia phải nhớ kỹ, Phú Tuệ mới là chính thất của ngài, nữ chủ nhân của cái nhà này dù sao cũng là cô nương nhà Phú Sát."

"Mấy hôm trước, tôi chỉ bảo các phòng các viện dọn dẹp phòng ốc, hai cô nương này đã không phục, không những không làm mà còn dùng nước hắt người khác, ở trong nội trạch mà còn động thủ. Người đàn bà không có quy củ như vậy, tôi không hiểu sao ngài lại yêu thích cho được..."

"Không những thế còn kén cá chọn canh, chê cơm nước bếp lớn không ngon, lại còn tự ý nổi lửa... Nhưng như vậy tôi cũng đâu có ngăn cản hai người họ ra bếp lấy gạo lấy bột! Ngày nào để hai người họ đói? Sao giờ ai cũng quay sang mắng tôi, đều nói tôi sai! Tôi không phục, tôi thật sự không phục..."

Tiêu Lạc Thiên nghe đến đây, gần như gào lên bằng hết sức lực: "Vậy ta hỏi ngươi, tại sao Hổ Nữu lại phải chuyển từ chính phòng sang sân phụ? Ai cho ngươi cái quyền đó..."

Tiêu Tứ càng là kẻ cứng đầu, hắn nghểnh cổ lên đáp trả: "Quy củ... chính là quy củ tổ tông cho tôi cái quyền đó! Cô nương nhà chúng tôi là đại thái thái, là phu nhân, có sắc phong của triều đình. Đại phòng nhất định phải để dành cho Phú Tuệ cô nương, đó là quy củ sắt!"

"Một kẻ làm thiếp, không ở phòng phụ thì muốn thế nào nữa? Hơn nữa, ngài cũng chưa cho cô ta danh phận thiếp thất, giờ cô ta chỉ là một người đàn bà không danh không phận, bám lấy nhà chúng ta. Nếu việc này ở trong thành, bảy dì tám họ nhà Phú Sát chúng tôi có thể đánh cô ta ra khỏi cửa, đánh chết cô ta cũng chẳng khác nào nghiền chết một con kiến..."

"Ha ha ha..." Tiêu Lạc Thiên giận quá hóa cười. "Kiến? Trong mắt các người chúng ta là kiến sao? Muốn nghiền là nghiền... Còn nói với ta về quy củ, đây là cái thứ quy củ chó má gì, các người nói cho ta xem, trên đời này làm gì có cái thứ quy củ chó má đó?"

Ánh mắt Tiêu Lạc Thiên quét qua mọi người xung quanh, chẳng ai dám tiếp lời. Cuối cùng, Long gia tiến lại gần, hạ giọng nói: "Gia à, cái thứ quy củ lão già khốn nạn này nói, đúng là có thật..."

"Cái gì?" Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn sững sờ, hắn không ngờ rằng trong những đại gia tộc thời này lại thực sự tồn tại cái quy củ như thế, địa vị của thiếp thất chỉ hơn nha hoàn một chút.

Tiêu Tứ lúc này mới tìm lại được cảm giác thắng thế, hắn thừa thắng xông lên: "Lão gia, nô tài thực sự một lòng vì công, mọi việc làm đều hợp với quy củ. Nếu không, hôm nay ngài hãy định đoạt danh phận và tiền nguyệt cấp cho Hổ Nữu cô nương đi, nếu nô tài dám bớt xén nửa đồng, lập tức ra sông Hải Hà làm con rùa!"

Tiêu Lạc Thiên tức đến tối sầm mặt mũi, Hổ Nữu thấy không ổn vội chạy đến đỡ lưng hắn, A Sửu cũng mang ghế đến cho Tiêu Lạc Thiên ngồi.

"Được, được, được, các người muốn một lời giải thích, vậy hôm nay ta cho các người một lời giải thích... Kể từ giờ phút này, Hổ Nữu hưởng mọi quyền lợi của thái thái, lập tức dọn về chính phòng, mọi chi tiêu trong nội trạch đều do Hổ Nữu quyết định... Từ nay về sau, Hổ Nữu và Phú Tuệ chính là... chính là bình thê!"

Một tiếng "ầm" vang lên, đám hạ nhân trong sân ngoài sân đều bùng nổ. Tình Văn, Tập Nhân lấy khăn che miệng, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Trong lòng họ thầm nghĩ thật may mắn, nhờ mình khéo léo lấy lòng cả hai bên, đặt cược cả hai phía, nếu không cuộc xung đột này họ cũng sẽ chịu thiệt.

Tiêu Tứ bị hai chữ "bình thê" làm cho chấn động tại chỗ: "Cái gì? Cái gì cơ... lại là bình thê! Không được, tuyệt đối không được..." Tiêu Tứ nhảy dựng lên từ dưới đất, gào thét với đám hạ nhân trong sân.

"Đây là mệnh lệnh hồ đồ, lão gia bị Hổ Nữu mê hoặc rồi, đây là mệnh lệnh hồ đồ..." Nói xong, Tiêu Tứ quỳ rạp xuống trước mặt Tiêu Lạc Thiên, dùng đầu gối lê tới, ôm lấy đùi Tiêu Lạc Thiên khóc lóc thảm thiết.

"Hu hu... Lão gia không được tự hủy hoại mình, ngài không thể làm vậy... Thiên hạ làm gì có chuyện người Hán và người Mãn làm bình thê? Việc này căn bản không hợp quy củ! Lão gia, tôi cầu xin ngài, hãy nghe lời nô tài một câu, không thể tùy hứng như vậy được!"

"Lão gia, ngài kết hôn với Phú Tuệ cô nương xong, thuận lý thành chương là ở rể nhà Phú Sát. Thậm chí có nâng kỳ cũng không thành vấn đề. Với học thức và bản lĩnh của ngài, nâng kỳ vào Thượng Tam Kỳ cũng có thể, đây là cơ hội ngàn năm có một đó..."

"Lão gia, ngài không được tự hủy hoại mình, tôi cầu xin ngài, ngài không được hồ đồ... Hu hu... Khánh Tam gia, ngài khuyên lão gia đi, chọc giận triều đình là phải mất đầu đó..."

Tiêu Lạc Thiên bị làm cho đau đầu nhức óc, giơ chân đạp gã nô tài trước mặt ra một bên: "Đây là quyết định của ta, xem đứa nào dám thay đổi một chữ thử xem? Cùng lắm thì ta đưa Hổ Nữu rời khỏi cái Đại Thanh này, trời đất bao la, đi đâu ta cũng là bậc nam nhi đầu đội trời chân đạp đất. Tiền của ta dùng mười đời cũng không hết, bớt nói cái thứ quy củ chó má đó với ta đi..."

"Đừng tưởng ta không biết lai lịch của ngươi, ngươi không phải muốn đi mách lẻo sao? Đi đi, mau đi đi! Người đâu, lôi lão già này ra ngoài cho ta..."

Hơn trăm hạ nhân trong ngoài sân trố mắt nhìn Tiêu Tứ đang gào khóc bị lôi ra ngoài, trong lòng ai nấy đều rùng mình. Không ai ngờ Tiêu Lạc Thiên lại cứng rắn đến vậy, ngay cả nể mặt Nội vụ phủ hắn cũng không cần.

"Long gia, để hộ vệ của chúng ta tiếp quản công việc của đám người này, nhốt đám người Tiêu Tứ mang tới vào kho lương ngoài trang trại, chờ ta xử lý, đi đi..." Hạng Thiếu Long nhận lệnh xoay người bước ra ngoài, đám hộ vệ như hổ đói sói vồ vây đám người từ kinh thành tới rồi đuổi ra ngoài.

Đúng lúc hộ vệ định đuổi cả Tình Văn và Tập Nhân, Hổ Nữu đột nhiên lên tiếng: "Đừng đuổi họ, mấy cô gái này cũng đáng thương, cứ để họ ở lại trong nhà trước đi. Cái kho lương đó không phải nơi con gái ở được..."

Tiêu Lạc Thiên khó hiểu nhìn Hổ Nữu, hạ giọng hỏi: "Nàng... nàng thực sự giữ họ lại? Nàng không sợ..." Hổ Nữu lườm Tiêu Lạc Thiên một cái sắc lẹm: "Nghĩ cái gì thế? Đầu óc đàn ông lại đen tối rồi đúng không..." Nói đoạn, cô dùng móng tay cấu mạnh vào eo Tiêu Lạc Thiên một cái, làm hắn đau đến nhăn mặt.

Đám nam nhân Tiêu Tứ mang từ kinh thành tới đều bị hộ vệ áp giải ra ngoài trang trại, còn các cô gái thì kẻ cúi đầu, người phục tùng đứng thành hàng sau lưng Hổ Nữu.

Lúc này tâm trạng Tiêu Lạc Thiên mới bình ổn lại đôi chút. Nhìn bữa cơm đã nguội ngắt trong nhà, hắn nắm tay Hổ Nữu nói: "Thật sự xin lỗi nàng, ta không ngờ lại xảy ra chuyện này, nàng yên tâm, sau này sẽ không bao giờ có chuyện như vậy nữa."

Nói đến đây, Tiêu Lạc Thiên thậm chí bưng bát cơm nguội ngắt trên bàn lên: "Dù sao đây cũng là thành quả lao động cả buổi của nàng và A Sửu, nào nào nào, Tam gia ngồi xuống ăn cùng một bát, không ăn là không nể mặt ta đó..."

Gia tộc Phú Khánh dù có sa sút thì lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa, từ nhỏ đến lớn hắn chưa từng ăn thứ thức ăn này, nhăn mặt ngồi bên bàn, nhai một miếng to như đang uống thuốc bắc.

"Ối giời ơi! Cơm sống à? Lại còn có cả cát..." Tam gia mới ăn một miếng đã trúng thưởng, Tiêu Lạc Thiên vẫn không tin: "Thật sao? Không thể nào, ta từng ăn tài nghệ của Hổ Nữu rồi, không đến mức tệ thế đâu..." Kết quả Tiêu Lạc Thiên nhét một miếng vào miệng cũng trúng thưởng y như vậy. Cơm sống đến mức này, cũng coi như là chưa từng có tiền lệ.

A Sửu ngượng ngùng nói: "Cơm hôm nay không phải tiểu thư nấu, là con nấu..."

"Ôi, sao con không nói sớm... Tình Văn, Tập Nhân... chẳng phải đều nói các người khéo tay sao, mau đi làm cho lão gia một bàn rượu thịt đi, càng nhanh càng tốt..."

Ngay khi đám phụ nữ bắt đầu chuẩn bị món nhắm, Khánh Tam gia hạ giọng hỏi: "Huynh đệ à, xả giận thì được, nhưng với Tiêu Tứ này, đệ thực sự không nên ra tay quá tàn nhẫn, dù sao sau lưng hắn cũng là Thái hậu... Nghe anh một câu, Hổ Nữu đệ có thể cho nàng hưởng đãi ngộ thái thái, có thể cưng chiều nhiều hơn, nhưng về danh phận thì vẫn nên để chị của anh làm chủ..."

"Anh đây là hoàn toàn nghĩ cho đệ, bớt một chuyện thì tốt một chuyện. Anh nghĩ Hổ Nữu là người hiểu lý lẽ, nàng ấy nên biết nỗi khó xử của đệ..."

Tiêu Lạc Thiên nhíu mày, dùng đũa gõ gõ vào chậu cơm sống: "Lời anh nói sao ta lại không biết, nhưng đôi khi trị gia cũng giống như nấu một nồi cơm ngon vậy. Nếu ngay từ đầu đã làm thành cơm sống, sau này muốn sửa cũng không dễ dàng gì... Thà rằng lúc đầu khó khăn một chút, còn hơn là sau này phải nấu lại!"