Câu chuyện vẫn phải bắt đầu từ Đa cô nương. Sáng sớm hôm nay, sau khi bị Tôn Tam Hổ đánh cho một trận tơi bời, Đa cô nương khóc lóc một hồi rồi hạ quyết tâm rửa mặt chải đầu, thu dọn đồ đạc rồi quay lại phủ họ Tiếu. Lúc đi, ả cũng không quên mang theo gói thuốc độc kia.

Người chồng và con ở nhà khóc lóc thảm thiết, họ biết vợ mình định đi làm chuyện gì. Người chồng nhu nhược vừa khóc vừa cầu xin ả đừng giết người hại mệnh, nhưng Đa cô nương tuy miệng nói vâng dạ, lòng đã hoàn toàn nguội lạnh.

Trên đường đi, Đa cô nương cảm thấy tê liệt, ả không biết mình nên làm gì. Tiêu Tứ đánh đập ả, ả không làm gì được, giờ Tôn Tam Hổ đánh ả, ép ả đi hại người, ả cũng không có khả năng xoay chuyển. Nghĩ đến Tiếu Lạc Thiên, ả biết vị lão gia nhà mình lại càng là một nhân vật lớn không thể đắc tội.

Đa cô nương hoang mang tột độ, ả không biết nên đi đâu về đâu. Ả chỉ biết trách số mình khổ, cũng không hiểu tại sao bản thân lại bị cuốn vào vòng xoáy này. Tất cả những người xung quanh đều là nhân vật ả không thể đắc tội, hơn nữa mỗi người chỉ cần một ngón tay cũng có thể dễ dàng nghiền nát ả.

Không chỉ là nghiền nát, những nhân vật lớn này thậm chí còn chẳng cần phải bận tâm đến kết cục cuối cùng của một kẻ tiểu dân hèn mọn.

Đa cô nương cũng chẳng biết mình đã đến phủ họ Tiếu bằng cách nào. Khi ả từ cửa sau vào bếp, mọi người đã bắt đầu bận rộn chuẩn bị cho bữa trưa.

"Ôi chao Đa cô nương, sao giờ cô mới tới? Trưa nay Thái thái muốn dùng canh viên tôm ngọc bích, tôi nhớ khẩu vị cô làm là Thái thái thích nhất đấy, cô mau chuẩn bị đi... Ôi bận chết mất, bận chết mất! Tiểu trù phòng các người mau cử thêm ba người qua đại trù phòng giúp một tay đi, lão gia giờ này vẫn đang họp, trưa nay chắc chắn sẽ ban yến đấy..."

Tại cửa tiểu trù phòng, Bình Nhi vừa chạy tới, vội vàng truyền lời của Thái thái. Hiện đã là chín giờ sáng, nếu không tranh thủ thì trưa nay lão gia và thuộc hạ sẽ không có cơm ăn.

Hổ Nữu hiện là nữ chủ nhân của phủ họ Tiếu, các mỹ nhân trong Đại Quan Viên đều nghe theo sự chỉ huy của nàng. Trong đó, mấy đại nha hoàn như Bình Nhi, Tình Văn, Tập Nhân là được trọng dụng nhất. Đặc biệt là Bình Nhi này, đích thị là người có tố chất làm quản gia, tâm tư sáng suốt lại có khả năng tổ chức, Hổ Nữu để cô quản lý bốn cái bếp lớn nhỏ trong phủ.

Bạn không nghe nhầm đâu, nhà Tiếu Lạc Thiên riêng bếp thôi đã có bốn cái, trong đó hai bếp lớn nhất mỗi cái có diện tích hơn 120 mét vuông, hai bếp nhỏ cũng hơn 70 mét vuông. Chỉ riêng đầu bếp chính trong bốn căn bếp đã thuê tới mười người, cơ bản là đầu bếp của các hệ phái ẩm thực lớn của Trung Quốc đều có đủ.

Không chỉ có đầu bếp chính, còn có người thái rau, người hầm canh, người làm điểm tâm, người tạp vụ... đủ loại hạ nhân cộng lại có tới sáu bảy mươi người. Đội ngũ đông đảo như vậy, bất cứ ai quản lý cũng phải đau đầu, thế mà Bình Nhi lại làm việc một cách ung dung, quả không hổ danh được huấn luyện kỹ càng từ Giáo Phường Ty.

Ở Trung Quốc cổ đại, những người như thiếp thất, thông phòng nha đầu trong nhà không phải chỉ dựa vào kỹ năng trên giường để lấy lòng đàn ông. Trên con đường dài trở thành người nằm cạnh gối của lão gia, họ phải học cách tính toán sổ sách, học lễ nghi xã hội thời bấy giờ, học cách quản lý gia nghiệp, thậm chí phong tục tứ thời bát tiết cũng phải nắm rõ, đến cả việc biết chữ cũng phải học.

Lấy sắc thờ người thì cũng có ngày sắc tàn, nhưng nếu vừa có sắc vừa có tài, biết đâu lại đổi được một cái "bát cơm sắt" cả đời, đó mới là lý tưởng trong lòng các cô gái.

Hôm nay Bình Nhi bận đến mức phát điên, cô thậm chí không nhận ra vẻ mặt kỳ lạ của Đa cô nương. Hiện tại toàn bộ tâm trí cô đều đặt ở đại trù phòng, trưa nay khách của lão gia ít nhất phải bày hai bàn, theo tiêu chuẩn hai mươi món? Ôi bận chết mất, thật sự bận chết mất, Bình Nhi vội vàng điều động nhân lực từ tiểu trù phòng.

Đa cô nương như một khúc gỗ, bóc vỏ tôm, rút chỉ tôm, đánh chả tôm, rồi lại chuẩn bị ức gà, rau củ... Ả chuẩn bị làm một bát canh viên tôm ngọc bích "đặc biệt" cho Hổ Nữu.

"Đa cô nương này, nghe nói trưa nay có gà hầm mới à? Lát nữa cho tôi hai bát nhé, tốt nhất là cho thêm chút da gà tươi non với măng chua..."

Ngay lúc Đa cô nương run rẩy tay chân, đang do dự có nên bỏ thuốc độc hay không, thì đột nhiên phía sau vang lên tiếng của Hổ Phách, khiến ả giật mình, cả gói thuốc độc lớn đổ hết vào nồi canh.

Đa cô nương sợ đến mức ruột gan đảo lộn, nhưng trên mặt không thể để lộ ra, vội vàng quay đầu nói lắp bắp: "Gà... canh gà hả? Hình như Thái thái vừa sai người đưa sang đại trù phòng ở tiền viện rồi..."

"Ơ? Sao sắc mặt cô tệ thế, bị ốm à?" Hổ Phách vừa đung đưa bước tới vừa ngẩng đầu nhìn thấy chả tôm: "Ôi! Viên tôm tươi ngọc bích, hôm nay có lộc ăn rồi..."

"Không được không được, đây là món Thái thái gọi, các cô không được ăn, không được ăn!" Đa cô nương như gà mẹ che chở con, dùng thân mình chắn bát canh sắp làm xong.

Lần này Hổ Phách giận thật rồi, canh gà măng chua không được uống, giờ đến một bát canh viên tôm cũng không cho sao? Chúng ta dù sao cũng là đại nha hoàn, không bằng Hổ Nữu thì lẽ nào không bằng các người? Lão gia gia nghiệp lớn như vậy còn tiếc một bát canh của tôi chắc?

Hổ Phách vốn là người tính tình nóng nảy, lại hay đố kỵ. Lúc trước khi Tiêu Tứ bắt nạt Hổ Nữu, cô ta là người đầu tiên đứng chặn cửa tiểu viện của Hổ Nữu mà buông lời mỉa mai. Sau này tuy Hổ Nữu tha thứ cho cô, nhưng khoảng cách trong lòng cô vẫn chưa xóa bỏ.

Nói cho cùng vẫn là đố kỵ, sự đố kỵ của Hổ Phách đối với Hổ Nữu luôn là lớn nhất trong đám nha hoàn nội trạch. Cô luôn cảm thấy con gái một nhà thương nhân thì cao quý hơn mình bao nhiêu đâu, thế mà lão gia sao lại cưng chiều nàng ta như vậy?

Mà hôm nay, ngay cả một mụ bếp như Đa cô nương cũng dám ngăn không cho mình uống canh, thật là không thể nhịn được nữa, Hổ Phách quyết định bùng nổ.

"Ôi chao! Đa cô nương thật là biết bảo vệ chủ tử nhỉ, đến hớp canh cũng tiết kiệm cho chủ tử, hay là đang đợi chủ tử ban thưởng? Một mụ bếp mà cũng muốn trèo cao hơn một bậc sao? Cũng tự soi gương xem cái mông mình có sạch sẽ không, cái chuyện đồn đại về cô trong cả cái phủ này ai mà không biết? Còn thật sự coi mình là bảo bối à..."

Miệng lưỡi Hổ Phách sắc như dao, nói khiến mặt Đa cô nương càng thêm tái nhợt: "Hổ Phách cô nương, tôi không quan tâm cô nói gì, dù sao bát canh này tôi cũng không cho cô uống. Đây... đây là Bình Nhi cô nương đặc biệt dặn dò, là canh cho Thái thái uống..."

Lần này Hổ Phách tức đến mức muốn bốc hỏa. Xung quanh bao nhiêu mụ già nha hoàn, Đa cô nương này cũng quá không nể mặt, một nồi canh lớn mà cô không chia cho tôi lấy một bát? Cô thật sự coi thường tôi rồi!

Nghĩ đến đây, trong đầu Hổ Phách chợt lóe lên một ý nghĩ. Đa cô nương này nhục mạ mình vô cớ như vậy, có phải ả biết vài lời đồn bất lợi về mình không? Chẳng lẽ lão gia có ý kiến với mình rồi? Ôi, có khả năng lắm, mình với Hổ Nữu xung đột nhiều nhất, có phải người đàn bà thâm hiểm này đứng sau xúi giục lão gia đuổi mình đi không!

Đây mới gọi là tâm sinh ma, Hổ Phách vốn trong lòng đã có tật, giờ gặp chuyện lại càng thêm rối loạn, mắt cô rưng rưng lệ: "Được, được lắm, các người đều giỏi cả, các người không cho tôi ăn, thì hôm nay ai cũng đừng hòng ăn..." Nói xong, Hổ Phách như người đàn bà chanh chua xông tới muốn cướp bát chả tôm.

Tiểu trù phòng lập tức hỗn loạn, các mụ già nha hoàn người ôm eo, người kéo chân, khuyên can mãi không được, cuối cùng làm kinh động đến cả Bình Nhi.

"Các người đang làm gì thế? Đều muốn làm gì? Nhìn xem đồng hồ treo tường mấy giờ rồi? Còn không mau tay lên, chẳng lẽ trưa nay muốn lão gia bị đói à? Còn cô nữa Hổ Phách, Thái thái không phải bảo cô ra nhà kính cắt mấy bông cúc sao? Sao cô lại chạy đến đây, mau đừng làm loạn nữa, đi đi..."

Hổ Phách đang lúc lửa giận không có chỗ xả, nghe Bình Nhi cũng nói mình làm loạn, cô thấy ấm ức vô cùng, lập tức gào lên: "Ôi chao... tôi cứ tưởng là ai, hóa ra là tân di thái thái à? Chúng tôi đương nhiên là làm loạn rồi, nhưng dù thế nào cũng không bằng cô đâu. Tối hôm kia, không biết là ai ở trong vườn hoa va phải lão gia, lén lút làm gì đó, đừng tưởng giấu được tôi..."

Bình Nhi lúc đó mặt đỏ bừng. Cô không ngờ người chị em tốt mấy năm nay sao hôm nay lại không nể mặt mình như vậy. Chuyện hôm kia đâu phải lỗi của cô? Lão gia uống rượu, tay chân không đứng đắn, cô cũng đâu thể đánh lại ngay tại chỗ được, sao lại để cô ta nhìn thấy? Nhìn thấy rồi còn chưa đủ, lại còn đem ra nói trước mặt mọi người.

Bình Nhi tức đến rơi nước mắt: "Được, được, cô muốn nói gì thì nói, dù sao trưa nay cũng phải dọn cơm rồi, cô làm loạn thế này thì mọi người ăn gì? Có chuyện gì đợi chiều nay phân bua không được sao? Coi như chị xin cô đấy..."

Bình Nhi khóc lóc cầu xin, nha hoàn mụ già xung quanh cũng nói đỡ, hồi lâu sau mới khuyên được Hổ Phách rời đi. Mọi người đều tưởng chuyện hôm nay thế là qua, nhưng không ngờ phía sau lại xảy ra chuyện lớn.

Khi kim đồng hồ của người Tây chỉ vào mười một giờ rưỡi, cơm canh cuối cùng cũng đầy đủ. Đa cô nương mặt cắt không còn giọt máu nhìn bát canh viên tôm được bưng đi, sợ đến mức môi trắng bệch. Ả ngồi phịch xuống ghế nhỏ, nhắm mắt tựa vào tường không nói một lời, trái tim người đàn bà này đã chết rồi.

Từ tiểu trù phòng bưng cơm canh đến chính phòng phải đi một đoạn. Kết quả vừa qua hai cánh cửa, Hổ Phách liền chặn tiểu nha hoàn bưng canh lại: "Cô xuống đi, bát canh này để tôi đưa..." Tiểu nha hoàn vừa định mở miệng nhưng nhìn thấy ánh mắt giết người của Hổ Phách, cô bé sợ hãi vội vàng đưa bát canh cho Hổ Phách.

"Không cho tôi uống? Cô đây uống hết..." Hổ Phách trốn trong sảnh, vừa uống canh viên tôm vừa rơi nước mắt, cô bé trong lòng thật sự rất ấm ức.

Trong chậu sứ trắng lớn, viên tôm cá bốc khói nghi ngút, thêm nước canh đậm đà, tay nghề của Đa cô nương quả nhiên không tệ. Hổ Phách cũng chẳng sợ nóng, chẳng mấy chốc mà đã vơi đi nửa chậu.

Nhưng lúc này chuyện lạ lại xảy ra, Hổ Phách đột nhiên cảm thấy bụng dưới đau nhói, giống như đau bụng đi ngoài nhưng cảm giác lại không giống. Ban đầu còn cố nhịn được nhưng sau đó thì không, cô đặt thìa xuống, ngồi trên ghế rên rỉ khe khẽ.

Càng lúc càng đau, càng lúc càng khó nhịn. Đến khi Bình Nhi dẫn người đẩy cửa tìm cô, tất cả mọi người đều hoảng sợ: "Hổ Phách, cô làm sao vậy? Sao cô lại chảy máu!"

Đến lúc này Hổ Phách mới phát hiện quần dưới của mình đã nhuốm đỏ. Vốn dĩ hôm nay cô gái đang trong kỳ kinh nguyệt, chính là lúc cơ thể yếu ớt nhất, giờ bị thuốc độc tấn công, máu chảy ồ ạt lập tức xuất hiện.

"Mẹ ơi... con sắp chết rồi sao?" Hổ Phách lúc đó khóc lớn, đầu ngoẹo sang một bên rồi ngất lịm đi.