Năm 1865, tức năm Đồng Trị thứ tư triều Thanh, là năm mà người dân Đường Cô mãi mãi không thể nào quên, bởi lẽ trong cùng một năm, một thị trấn cảng nhỏ bé này lại liên tiếp phải hứng chịu hai trận binh hoả.

Cuộc thảm sát vào mùa hè vẫn còn in đậm trong ký ức, không ít gia sản của người dân đã bị cướp sạch trong cuộc xung đột đó. Vô số kẻ bạo loạn và binh lính Lục doanh bị hộ vệ của các thương quán cùng quân Tương của Cửu soái chém giết, máu nhuộm đỏ cả thành phố.

Những người dân chất phác vốn tưởng rằng cơn ác mộng này ít nhất cũng có thể đổi lấy vài năm thái bình, nhưng ai ngờ đâu ngay trong đêm đông lạnh giá khi chỉ còn hai tháng nữa là đến Tết, cơn ác mộng chém giết lại một lần nữa giáng xuống thành Đường Cô.

"Thuỷ quân lục chiến... Khai hoả!" Đây là quân lệnh đầu tiên của tân quân Tiêu Nhạc Thiên, đây là tiếng gầm uy phong sát khí của hổ dữ, đây là chiếc roi trừng phạt nằm trong tay Tiêu Nhạc Thiên. Mãn Thanh, con đà điểu béo ú vùi đầu vào cát bụi này, đã gặp phải kẻ thù lớn nhất đời mình.

Những người lính trầm mặc siết cò, họng súng phun ra ánh sáng màu cam đỏ, làn khói trắng nhạt lan toả dưới ánh trăng, điểm tô thêm vẻ đẹp tàn khốc cho toàn bộ chiến trường.

"Bắn, bắn đi, giết chết lũ chó má không biết hối cải này! Trận chém giết hôm nay chúng ta phải phá vỡ lá gan của chúng, khiến chúng đời đời kiếp kiếp không bao giờ dám ngẩng đầu trước mặt tân quân ta, khiến chúng có biến thành quỷ cũng phải đi đường vòng tránh chúng ta..."

"Tuân thủ kỷ luật xạ kích, giữ mật độ hoả lực, kéo dài tầm bắn, tuyệt đối không được để lọt bất kỳ tên bạo đồ nào! Trận thảm sát này phải khiến lũ yêu nghiệt nhà Thanh ghi nhớ một trăm năm, không... phải khiến chúng ghi nhớ một ngàn năm!"

Tiêu Hà Tín, Tư Mã Vân, hai vị đại đội trưởng trẻ tuổi này khẩu khí ngông cuồng không ai bằng. Một đại đội chưa đến hai trăm người mà muốn nuốt chửng một ngàn năm trăm binh lính Lục doanh? Cũng chẳng sợ gió lớn làm líu lưỡi, thế nhưng tất cả những người lính kiêu hãnh có mặt tại đó không một ai cảm thấy cấp trên đang khoác lác.

Đây chính là nhuệ khí của tân quân, đây chính là niềm kiêu hãnh của họ, đây chính là những người đàn ông đích thực đã từng kinh qua quốc chiến, đối mặt với lũ hèn nhát chỉ biết nội chiến này, họ có tư cách để ngạo nghễ.

Binh lính Lục doanh nằm mơ cũng không ngờ ở đây lại có mai phục. Mặc dù Tôn Tam Hổ từng cảnh báo họ rằng Tiêu Nhạc Thiên nắm trong tay một đội quân kiểu mới, nhưng trong mắt những lão tướng Mãn Thanh này, đó cùng lắm chỉ là phiên bản nâng cấp của đám hộ vệ thương quán hồi mùa hè mà thôi. Chỉ cần quân Tương lần này không nhúng tay vào, họ không thể nào thất bại.

Tôn Tam Hổ khi đó đã vỗ ngực cam đoan rằng, hiện tại trong thành Đường Cô tuyệt đối không có lấy một người lính quân Tương nào, thế lực của Tiêu Nhạc Thiên căn bản không có viện quân. Cho dù hắn có tiền mua được súng Tây, nhưng trong trận hỗn chiến đêm khuya, uy lực của súng Tây có thể phát huy được mấy phần?

Quan trọng hơn là, nhân thủ của Tiêu Nhạc Thiên không thể có nhiều, dù hắn có bí mật điều quân từ trên biển, vài trăm người đã là kịch trần. Hai ngàn người mà không tiêu diệt nổi đám hộ vệ này thì đúng là mất mặt đến tận nhà bà ngoại.

Hoả lực trút xuống từ súng Spencer tạo thành một chiếc roi tử thần dài dằng dặc. Chỉ một lần quét qua, hàng trăm binh lính Lục doanh đã gào thét, đổ gục xuống đất như thể bị điện giật, tiếng kêu than đau đớn vang vọng khắp quan lộ.

"Có mai phục, kẻ địch có mai phục... là súng Tây, là loại súng bắn nhanh của bọn Tây dương..."

"Tin tình báo sai lệch, tin tình báo sai lệch rồi! Kẻ địch ít nhất phải có năm, sáu ngàn người. Làm sao có thể có mưa đạn dày đặc thế này? Mau nằm xuống tìm chỗ nấp!"

Đám binh lính với tư duy trung cổ này đã bao giờ thấy loại súng Tây bắn liền bảy viên đạn đâu? Trong ấn tượng của họ, hoả thương đều phải bắn một viên rồi mới nhồi đạn và thuốc súng từ miệng nòng, mất một lúc lâu mới bắn được phát tiếp theo.

Hiện tại, hoả lực bao phủ của quân mai phục chẳng khác nào mưa rào, ánh lửa đầu nòng như rồng dài vẽ nên vị trí của quân chủ lực trong bóng đêm. Thế nhưng không ai dám phát động xung phong, họ đã bị màn mưa đạn bất ngờ đánh cho choáng váng.

"Các anh em ơi, mau nằm xuống, nằm xuống đi, muốn mất mạng à? Đối diện tuyệt đối là mấy ngàn khẩu súng Tây, đây gọi là chiến thuật tam đoạn kích! Hổ thương doanh ở kinh sư mới dùng kiểu đánh này, chỉ có bắn liên tiếp ba đoạn mới có hoả lực dày đặc như vậy..."

"Lạy trời lạy tổ tiên, chỉ cần phù hộ con sống sót, con lập tức cởi bỏ cái áo lính này, đời này mà còn đi lính ăn lương nữa thì con là đồ con hoang..."

"Cứu tôi với, cứu tôi với, chân tôi trúng đạn rồi... Anh em ơi, nhìn tình nghĩa cùng ăn một nồi, đừng bỏ mặc tôi..."

Trên quan lộ vang lên một mảnh tiếng kêu gào thảm thiết. Tân quân hiện đang dàn hai hàng ngang thành hình chữ bát ngược, như một cái bát úp ngược chụp trọn lấy đám binh lính Lục doanh đang hành quân dọc đường lớn. Đội hình hành quân như con rắn chết, hai bên vừa vặn trở thành bề mặt hứng chịu mưa đạn, thương vong lớn đã xảy ra ngay trong ba phút đầu tiên của trận chiến.

Ba vị tướng đang chỉ huy cục diện giờ đã sợ đến ngây người. Chiến mã lồng lộn hất văng họ xuống đất, hàng chục thân binh bảo vệ họ nấp trong con mương dẫn nước bên đường, đạn bay vèo vèo trên đầu.

"Tướng quân Lý à, thằng họ Tôn lừa chúng ta rồi, đây là tin tình báo quái gì chứ, đây là đang đẩy chúng ta vào chỗ chết mà!"

"Tướng quân Đinh đâu? Ở đâu rồi? Đã rút lui được chưa?"

"Tôi đây, mẹ nó, viên đạn vừa sượt qua trán, không sao, chưa mất mạng được..."

Ba vị tướng giờ đã tức điên người, chửi bới Tôn Tam Hổ không tiếc lời, nhưng chửi thì chửi, vấn đề vẫn không được giải quyết. Lúc này, vị tướng quân lớn tuổi nhất là Lý tướng quân lên tiếng: "Thôi bỏ đi, bất kể địch đông hay ít, chúng ta hưởng quốc ân thì cũng phải đánh. Mất cái mạng này tôi cũng không thấy oan ức, chỉ tiếc cho đám anh em đi theo chúng ta... Đã rút hết xuống chưa? Bảo anh em rút cả xuống mương nước đi..."

Trận chạm trán đã qua mười phút, sau khi tránh được giai đoạn hoả lực dày đặc nhất trong ba phút đầu, đám binh lính Lục doanh giờ đây từng tên một nấp dưới con mương tưới tiêu hai bên đường, run rẩy trong đám lau sậy khô khốc. May mà giờ đã vào đông, mương nước đã cạn khô, lớp nước sót lại dưới đáy cũng đã đóng băng, chứ nếu là mùa hè thì chắc chắn đã chết đuối một mớ rồi.

Trên quan lộ nằm ngổn ngang một lớp thi thể. Những binh lính bị trúng chỗ hiểm chết ngay lập tức thì còn may mắn, đám bị thương nặng giãy giụa trong vũng máu, chết không xong, sống không được mới là xui xẻo nhất, tiếng kêu than của họ vang vọng khắp nơi trong gió lạnh.

"Đại ca Lý à, để anh em rút lui đi, trận này không đánh nổi nữa rồi, kẻ địch thực sự quá đông, ít nhất là gấp ba lần chúng ta, không thể để anh em chết vô ích được..."

"Rút? Chúng ta còn có thể rút đi đâu? Những việc chúng ta làm mùa hè vừa rồi triều đình đã rất thất vọng rồi, không phải vì Mã Bảo thừa cơ cướp bóc, mà vì sự vô năng của chúng ta. Vốn dĩ triều đình phái chúng ta ở đây là có ý răn đe bọn Tây dương, thế nhưng chúng ta lại để một đám hộ vệ thương quán và kỵ binh của Cửu soái đánh bại dễ dàng, các người nói xem triều đình có mất mặt không?"

"Giờ Tôn Tam Hổ mang mật lệnh của triều đình đến bảo chúng ta đối phó với một thương nhân, nếu lại thất bại nữa, các người nói xem kết cục của mọi người sẽ là gì? Cho dù chúng ta đều là lũ lợn, cũng không thể phế vật đến mức độ này chứ?"

Giọng điệu bi thương của Lý tướng quân khiến những binh lính xung quanh đều im lặng. Đinh thiên tướng đập mạnh vào con mương đã đông cứng: "Vậy thì làm thế nào? Tiến cũng chết, lùi cũng chết, chúng ta vẫn phải sống chứ!"

Lý tướng quân lắc đầu, thấp giọng nói: "Chúng ta chưa chắc đã thua. Các người vừa nãy không nghe kỹ rồi, tiếng súng Tây nổ loạn xạ này không phải nhịp điệu của tam đoạn kích, mà là tiếng súng hoàn toàn hỗn loạn... Trước đây tôi từng nghe người Tây nói, hình như trong sách của Tiêu Nhạc Thiên cũng có viết, phương Tây đã phát minh ra một loại súng Tây nạp đạn phía sau, thao tác cực kỳ đơn giản, căn bản không cần nhồi đạn và thuốc súng. Tôi dám khẳng định kẻ mai phục chúng ta chắc chắn là loại súng này!"

"Xem ra, tin tình báo của Tôn Tam Hổ không sai, kẻ địch đối diện căn bản không đông, cùng lắm là ba trăm người. Chỉ là súng Tây của chúng lợi hại, trong lúc hỗn loạn khiến chúng ta phán đoán sai lầm... Đừng vội, hiện tại chúng ta nấp trong mương nước, súng Tây của chúng đã không còn tác dụng. Muốn đánh bại chúng ta, chúng phải xông tới cận chiến, đó mới là cơ hội của chúng ta..."

Sự thật đã chứng minh phán đoán của lão tướng quân là đúng. Ngay lúc này, tiếng súng phía đối diện đã dần yếu đi, trong tiếng súng thưa thớt vang lên tiếng quát tháo của vô số sĩ quan cấp dưới.

"Ngừng bắn, nạp đạn, các tổ các tiểu đội kiểm kê nhân số, đạn dược..."

"Đại đội một, tiểu đội ba, đạn dược tiêu hao một phần ba... Đại đội hai, tiểu đội một, tổ năm có người bị thương nhẹ cần cứu thương... Truyền lệnh binh! Mau báo cáo tình hình chiến sự..."

Trong gió lạnh, các khẩu lệnh tác chiến của tân quân theo gió truyền đi rất xa, một cảm giác trật tự đặc trưng của quân đội hiện đại nảy sinh trong lòng. Những binh lính quân Thanh này tuy không hiểu họ đang làm gì, nhưng đều cảm nhận được sự trật tự nghiêm ngặt này, đây là kỷ luật chỉ có ở những đội quân sắt thép trong truyền thuyết.

"Không thể nào, đây tuyệt đối không thể là quân đội của Tiêu Nhạc Thiên. Hắn mới đến Đại Thanh bao lâu? Làm sao hắn có thể huấn luyện ra đội quân hùng mạnh đến thế này? E rằng lực lượng nòng cốt trong quân Tương cũng chưa chắc làm được? Tin tình báo của Tôn Tam Hổ không chính xác, hoặc có thể nói là không toàn diện, sau lưng Tiêu Nhạc Thiên tuyệt đối có một thế lực kinh khủng hơn nhiều chống lưng..."

Nghĩ đến đây, Lý tướng quân nắm lấy cổ áo hai người anh em, căng thẳng nói: "Các người nhớ kỹ, đêm nay dù ai sống sót rời khỏi đây, nhất định phải đưa tin tình báo chân thực nhất đến trước mặt Hoàng thượng. Nhớ kỹ, hôm nay chúng ta gặp phải tuyệt đối là một đội quân không thua kém gì Anh, Pháp, không, không, không... Trong mắt tôi, đội quân này còn quỷ dị hơn cả liên quân Anh - Pháp năm năm trước!"

Lúc này, Tiêu Hà Tín và Tư Mã Vân đã tạm ngừng tấn công. Trên quan lộ không còn bất kỳ người lính nào đứng vững, trong bóng đêm cũng không nhìn rõ tình hình trong mương nước, lúc này mà bắn loạn xạ chỉ là lãng phí đạn dược. Hai vị chỉ huy trẻ tuổi chụm đầu thì thầm vài câu, kế hoạch tác chiến tiếp theo đã được quyết định.

Thế nhưng ngay lúc này, từ trong thành Đường Cô phía sau mọi người đột nhiên truyền ra một tiếng động lạ lùng, ánh sáng phát ra từ toàn bộ thành phố đều nhảy múa, trong gió khắp nơi đều là tiếng kêu la hỗn loạn của người dân. "Có chuyện gì vậy? Trong thành xảy ra chuyện gì rồi, mau phái người đi thăm dò..." Ngay lúc này, đột nhiên trong đêm tối truyền đến một tiếng hét lớn: "Thân binh của đại nhân... Thiết Đầu Đà tới báo cáo... Mau phái viện quân, đại nhân bị bao vây rồi..."

Từ trong bóng tối, một gã tráng hán như tháp sắt lao tới, chính là Thiết Đầu Đà kẻ chuyên giả thần giả quỷ. Chỉ thấy hai chân hắn như bánh xe gió lao về phía trước, đúng là môn khinh công "Bát bộ cản thiền" lừng danh trên giang hồ.

"Cho qua, là Thiết Đầu Đà..." Tiêu Hà Tín mà hô chậm một giây nữa, e rằng súng Spencer đã bắn chết kẻ tới nơi này rồi. Thiết Đầu Đà lao đến trước mặt hai người, thở hồng hộc, nhìn kỹ trên lưng hắn lại cắm một mũi nỏ đen sì.

"Đầu Đà, ngươi trúng tên rồi? Mau ngồi xuống, quân y... Làm tốt lắm, đúng là một hán tử đích thực..."

Thiết Đầu Đà chạy đến quên cả đau, mũi nỏ này chỉ làm bị thương ngoài da chứ không tổn hại đến nội tạng nên hắn mới có thể trụ vững. Thiết Đầu Đà lắc đầu: "Tôi không sao, đừng quan tâm đến tôi. Mau điều quân đi cứu đại nhân, đại nhân bị bao vây rồi, hiện giờ sống chết khó đoán... Mẹ nó, cả thành Đường Cô nổ tung rồi, đâu đâu cũng là dân chạy nạn, giờ đến cả bọn Tây dương cũng đóng cửa cài then, tất cả đều vũ trang lên rồi, còn hỗn loạn hơn cả ở cảng Naha nữa..."