Vào thời Đồng Trị, công nghệ điện báo vừa mới được phát minh, vẫn chưa phổ biến đến Đại Thanh. Thời đại này, người ta truyền tin vẫn dùng những phương thức nguyên thủy nhất, đó chính là ngựa trạm và chim bồ câu đưa thư.
Tám trăm dặm hỏa tốc, bồ câu đưa thư, đây là những cách liên lạc có hiệu suất cao nhất thời cổ đại. Tuy khói lửa biên cương cũng có thể truyền tin báo động, nhưng đó chỉ là một tín hiệu nguy hiểm, không thể truyền tải được nhiều thông tin chi tiết.
Hiện tại, trong tay Tiêu Lạc Thiên đã có một mạng lưới tình báo bao phủ hầu hết các khu vực thuộc tầm ảnh hưởng của mình, từ kinh thành, Đường Cô, Dịch Huyện, Bảo Định cho đến Lưu Cầu.
Thông tin về vụ loạn Ân khoa năm Ất Sửu, chỉ chưa đầy tám tiếng sau khi xảy ra đã được đặt trên bàn làm việc của Tiêu Lạc Thiên. Cho dù Tiêu Lạc Thiên vốn là người gan dạ, cũng phải giật mình trước cơn sóng gió này ở kinh thành.
“Mẹ kiếp, đám điên này không muốn sống nữa à? Đây là muốn lật tung bàn cờ sao? Thanh lưu từ khi nào mà to gan đến thế? Trong lịch sử, ngoài Đàm Tự Đồng và những kẻ "Đàm đại đảm" ra, chưa từng nghe nói có ai có khí phách này.”
Lúc Tiêu Lạc Thiên nhận được mật thư là vào buổi sáng khi vừa thức dậy. Phủ đệ nhà họ Tiêu lúc này đã biến thành một đống đổ nát, trời đông giá rét cũng không thể xây dựng lại được, cả đại gia đình đều phải chen chúc vào sân sau của Lạc Thiên Dương Hành.
Tiêu Lạc Thiên bây giờ không còn là kẻ đơn độc, số phụ nữ trong nội trạch của hắn đã lên đến vài chục người. Hổ Nữu, A Sửu cùng hơn mười nha hoàn cũ được tính là đội một; còn Tình Văn, Tập Nhân và những mỹ nữ Đại Quan Viên khác là đội hai; số còn lại là đám nha hoàn, bà vú mới mua ở địa phương Đường Cô là đội ba. Cộng lại cả thảy gần bốn mươi người.
Khá lắm, đám người này chen chúc vào sân sau của Dương Hành, khiến tòa lầu nhỏ và khoảng sân vốn rộng rãi trở nên chật ních. Ngay cả phòng ngủ của Tiêu Lạc Thiên cũng bị nhét thêm ba mỹ nữ: Tình Văn, Tập Nhân cùng A Sửu vốn được cử đến để giám sát.
Tiêu Lạc Thiên giờ mới thực sự nếm trải cảm giác của Giả Bảo Ngọc trong Đại Quan Viên, đúng là vừa đau khổ lại vừa sung sướng. Giường của hắn nằm ở trong cùng, bên ngoài còn kê thêm một chiếc giường nhỏ và một chiếc sập đôi. Ba người phụ nữ chen chúc cùng hắn, nói là để hầu hạ lão gia bất cứ lúc nào.
Mẹ kiếp, thế này thì quá là "đã", một thanh niên "tứ hữu" lớn lên trong thời đại mới nào đã từng thấy cảnh này? Lúc đó, mũi hắn đã phấn khích đến mức phun máu, khiến các cô gái được một phen cười nhạo.
Đó mới chỉ là phòng ngủ của Tiêu Lạc Thiên thôi. Từ phòng ngủ muốn ra khỏi lầu nhỏ, hắn còn phải đi qua một đại sảnh, nơi này cũng đã trải giường. Bình Nhi, Kim Xuyến đều ở đây, phóng tầm mắt ra là một biển hoa, trong mũi toàn là mùi thơm cơ thể.
“Tạo nghiệp quá, đúng là tạo nghiệp mà. Trách không được văn nhân cuối thời Thanh kẻ có cốt khí thì ít, kẻ xương mềm thì nhiều. Cứ ngâm mình trong đống phấn son thế này, đến khung xương bằng thép không gỉ cũng phải mềm nhũn ra thôi…”
Tiêu Lạc Thiên từng lén hỏi Long gia, liệu mình như vậy có tính là kiêu sa dâm dật không, kết quả nhận lại là cái liếc mắt đầy khinh bỉ của Long gia.
“Tiên sinh thấy nhiều sao?” Long gia khó hiểu hỏi.
“Chẳng lẽ không nhiều sao?” Tiêu Lạc Thiên vặn hỏi lại.
“Nhiều sao?”
“Không nhiều sao?”
Cuộc đối thoại vô nghĩa này lặp lại ba lần, Long gia mới xác định được Tiêu Lạc Thiên không phải đang nói ngược. Ngay sau đó, Long gia liền dạy cho hắn một bài học.
“Tiên sinh ở Đại Thanh không có quan chức, nhưng ở Lưu Cầu thì có, là tể tướng chính nhất phẩm, đặt ở Đại Thanh cũng tương đương với đại quan nhị phẩm. Ngài có biết cuộc sống của các đại quan nhất nhị phẩm bây giờ ra sao không?”
“Đừng nói nhất nhị phẩm, cứ lấy Vương Sư Chính ra mà nói, một vị Hàn lâm thanh quý, phụ nữ trong nội trạch đã có hơn năm sáu mươi người. Chính thất phu nhân, thiếp thất, thông phòng đại nha đầu… còn có nha hoàn sai vặt, đầu bếp các thứ, mỗi người một việc chẳng khác nào một nha môn nhỏ. Trên bảng thực đơn trong bếp nội trạch ghi đủ mọi loại rau củ thiên hạ, lão gia muốn ăn gì thì đặt trước, rồi bếp mới chuẩn bị. Một bữa cơm nếu không có hơn hai mươi món thì không thể cầm đũa nổi…”
“Đó mới chỉ là nội trạch, ngoại trạch còn có gia đinh, gia nô, kẻ khiêng kiệu, kẻ trông nhà giữ cửa, người trải giấy mài mực cho lão gia… thôi bỏ đi, tôi nói một câu cũng không hết. Dù sao thì chỉ riêng một nhà Hàn lâm cũng phải có đến cả trăm người hầu hạ, ngài thử nói xem những vị nhất nhị phẩm hay quý tộc Mãn Thanh kia thì cần bao nhiêu người?”
“Tất nhiên, có quyền thì phải có tiền. Khánh tam gia vài năm trước gia đạo sa sút, trong nhà cũng chỉ còn năm sáu mươi người hầu. Nếu thực sự tính theo thân phận nhà Phú Sát, thì việc nuôi hai trăm người trong phủ của ông ta vẫn còn là giản dị đấy…”
Những lời của Long gia khiến Tiêu Lạc Thiên sững sờ. Cảnh tượng phú quý thuần túy dùng nhân lực chất chồng lên nhau trong vương triều phong kiến này là điều hắn chưa từng dám nghĩ tới. Ngay sau đó, Long gia lại lo lắng cho Tiêu Lạc Thiên: “Thực ra người hầu trong nội trạch của tiên sinh chẳng nhiều chút nào. Chỉ vài chục người này, nói khó nghe một chút, bảo họ bày biện mười mâm tiệc trong nửa ngày chắc cũng đã vất vả lắm rồi…”
“Lão gia là người làm việc lớn, tương lai khó tránh khỏi phải có những dịp phô trương. Thực sự muốn tổ chức một buổi tiệc trăm người, với số nhân lực ít ỏi này của ngài thì chẳng phải sẽ rối tung lên sao…”
Nghe Long gia lải nhải giới thiệu, Tiêu Lạc Thiên có chút mất tập trung. Hắn cuối cùng cũng hiểu ra Đại Quan Viên dưới ngòi bút Tào Tuyết Cần không hề là phóng đại, đó chính là bức tranh chân thực của thời đại này. Chỉ cần có tiền có quyền, ngài có thể tận hưởng cuộc sống như thần tiên. Cha và ông nội của Tào Tuyết Cần chỉ là Giang Ninh Chức Tạo, quan chức tứ ngũ phẩm mà đã có cuộc sống xa xỉ như thế, thì những nhân vật lớn khác còn dám nghĩ đến sao?
“Cuộc sống này đúng là quá thoải mái, trách không được quý tộc Mãn Thanh và đám địa chủ Hán nhân sống chết không chịu cải cách. Cuộc sống thế này đã là thiên đường rồi, ai rảnh rỗi mà đi làm cải cách?”
Tiêu Lạc Thiên là người tin vào phong lưu nhưng không hạ lưu, đa tình nhưng không loạn dâm. Đã đến thời đại này, nếu còn giữ chế độ một vợ một chồng thì có chút làm bộ. Nhưng nếu thực sự bảo hắn mở hậu cung, làm mấy trò hoan lạc thì hắn cũng không vứt bỏ được thể diện. Con người từ động vật tiến hóa thành người, thì cách ăn ở ít nhất cũng phải văn minh một chút.
Tiêu Lạc Thiên cũng thấy mình đáng đánh đòn, hơi ra vẻ quá. Nhưng sự giáo dục mấy chục năm ở kiếp trước không phải một sớm một chiều mà xóa bỏ được. Muốn thực sự sa đọa, hắn vẫn không nhẫn tâm làm được. Thế nên mấy ngày nay hắn coi như chịu tội, nhìn thấy mỹ nữ đầy phòng mà không dám đụng vào.
Lén lút ôm ấp hôn hít thì Tiêu Lạc Thiên không thiếu, nhưng thực sự "lên ngựa" làm chuyện đó thì hắn lại chùn bước. Một mặt là người quá đông, mặt khác là ánh mắt oán trách của Hổ Nữu.
Thực sự nhịn không nổi, hắn lại uống chút trà hạt sen, nước hoàng liên gì đó để hạ hỏa. Vẫn không chịu được nữa thì lại lẩm nhẩm vài câu "Ôn nhu hương là anh hùng trủng, phấn hồng là đầu lâu" để tự nhắc nhở.
Không được nữa thì chỉ có thể dựa vào công việc. Đặc biệt là khi thông tin mới nhất được gửi đến tay Tiêu Lạc Thiên, ngọn lửa dục vọng trong lòng đã sớm vứt ra Thái Bình Dương. Hắn khoác áo, cúc còn chưa cài đã lao ra ngoài.
“Mau, mau, lập tức thông báo tất cả cao tầng mở cuộc họp, cuộc đại loạn này ta sao có thể bỏ lỡ…”
Tiêu Lạc Thiên lao ra ngoài, nhưng một đám oanh oanh yến yến lại vây quanh: “Ôi chao, lão gia, cúc áo của ngài vẫn chưa cài kìa… Gia, bữa sáng của ngài để đâu đây? Để lâu là nguội mất… Mũ, mũ nữa, bên ngoài lạnh đến mức đông cứng cả mũi, ngài không biết thương thân mình thì ít nhất cũng phải thương xót tấm chân tình của chúng thiếp chứ…”
Khá lắm, Tiêu Lạc Thiên như một con rối để mặc các cô gái xoay sở, nhưng hắn làm gì có thời gian mà dây dưa ở đây, cứ thế lao thẳng ra ngoài.
“Ôi chao, quả nhiên ôn nhu hương là anh hùng trủng, các nàng cứ thế này ta chẳng nỡ ra cửa nữa. Không ra cửa thì gia lấy gì kiếm bạc nuôi các nàng đây… Được rồi, được rồi, đừng đổ nữa, nóng chết ta rồi…”
Tiêu Lạc Thiên bị bóp mũi đổ vào nửa bát cháo yến sào, cuối cùng như một binh sĩ bại trận lao ra khỏi lầu. Phía sau hắn, một đám phụ nữ mắt nhìn theo lão gia, sự dịu dàng như nước ấy, có thể gom thành cả một dòng sông Hải Hà.