Triều đình Mãn Thanh bắt đầu giở trò "đà điểu rúc đầu", nhưng phe Thanh lưu thì không dễ dàng buông tay. Đám quân tử mở miệng là nhân nghĩa đạo đức này mấy ngày nay đều đắm chìm trong sự khoái trá khi đốt cháy phòng trực của nhà họ Tiêu, đến mức ngày ngày ngay cả sách cũng chẳng buồn đọc.
"Ôi chao Hoàng huynh, thật là đợi lâu quá, đợi lâu quá, tại hạ xin tự phạt ba chén..."
"Ngọc công tử của tôi ơi, đã đến nước này rồi mà huynh còn tâm trí trốn trong thư phòng đọc sách sao? Đại Thanh đã đến lúc sống còn rồi, hạng người như chúng ta sao có thể trốn trong thư trai..."
"Sao vậy, lại có tình hình mới gì à? Chẳng phải triều đình nói là sẽ quản sao?"
"Ngọc công tử hồ đồ quá, trong triều đình sớm đã có gian thần rồi, huynh còn chưa biết ư?"
Trong các quán trà tửu quán ở Tứ Cửu Thành, đâu đâu cũng chật kín cử tử từ khắp nơi trên cả nước. Mở miệng ra là nói về sự kiện Đường Cô lần này, là chửi bới Tiêu Lạc Thiên. Xem chừng họ vẫn chưa thoát khỏi sự hưng phấn từ vụ đốt cháy phòng trực hôm nọ.
Đêm đó là đêm mà tất cả cử tử suốt đời không thể quên. Họ đốt rụi toàn bộ phòng trực nhà họ Tiêu, thậm chí còn xông đến Tử Cấm Thành quỳ ngoài cửa thành ép cung, còn được diện kiến long nhan của hoàng đế.
Đám đọc sách này đánh chết cũng không ngờ kỳ Ân khoa lần này họ lại thu hoạch được nhiều đến thế. Hơn hai trăm năm Đại Thanh tuy nói là tôn trọng nho sinh, nhưng đó chỉ là lời nói suông bề ngoài, triều đình giết người đọc sách cũng chẳng ít.
Lý tưởng cả đời của tất cả nho sinh là khôi phục lại chế độ chính trị văn nhân thời Tống. Thời đó tốt biết bao, nhà họ Triệu thề không giết văn thần, tội lớn đến đâu cùng lắm cũng chỉ là lưu đày, người đọc sách thời đó mới là sống trong thiên đường.
Mà hôm nay, đám cử tử này lần đầu tiên nếm trải tư vị ép cung ở Đại Thanh, hơn nữa họ lại càng không ngờ triều đình thế mà không trừng phạt họ, Ân khoa cũng không bị hủy bỏ.
Không chỉ vậy, hành động của họ còn giành được sự tán thưởng tập thể của bách tính khắp Tứ Cửu Thành. Dân đen không hiểu đạo lý hiển học hay tây học là gì, họ chỉ biết đám cử tử này khá có khí phách, dám đến hoàng thành ép cung, chỉ riêng điểm này thôi cũng đáng để giơ ngón cái lên khen ngợi.
Kể từ ngày đó, người đọc sách ở kinh thành đi tụ họp thường xuyên gặp cảnh bách tính lén lút giúp thanh toán hóa đơn, hoặc đơn giản là các tửu lâu miễn phí tiền ăn. Thậm chí giữa tiệc còn có con cháu quý tộc Bát Kỳ tới mời rượu, vỗ vai giơ ngón cái lên hô lớn: "Đây mới là hạt giống đọc sách nè, có bản lĩnh, có chí khí".
Ngay trong tiếng tung hô khắp thành, khí thế của những người đọc sách này ngày càng cao, một ngọn lửa tà ác bắt đầu lan tỏa trong lòng họ.
"Quốc tặc, đúng là quốc tặc! Các vị có biết không, tại Đường Cô, Tiêu Lạc Thiên bí mật lập địa lao, thị vệ mang đao trong Tử Cấm Thành nói nhốt là nhốt, dưới sự tra tấn bức cung đã tạo ra vô số bằng chứng giả!"
"Biết, biết chứ, không chỉ vậy, hắn còn cậy mình giàu có, ép buộc thương nhân khắp thành phải nghe theo lệnh hắn, lòng dạ bất thần đã rõ rành rành!"
"Còn nữa, hắn ở trong thành ức hiếp bách tính, đừng nói là dân đen, ngay cả địa chủ sĩ thân cũng khó thoát khỏi độc thủ của hắn. Dân làng không chịu bán đất, hắn liền giết người phóng hỏa, thậm chí hạ độc để ép buộc... Hoàng cử nhân chết như thế nào? Chẳng phải vì phản đối cái đặc khu đó mà chết sao..."
"Điều đáng phẫn nộ nhất chính là những lý lẽ vặn vẹo của hắn. Cái tên họ Tiêu này là gián điệp, mật thám do quỷ Tây dương phái tới, chính là tới để đào tận gốc rễ Đại Thanh. Cái thứ chó má gì mà đất là hình tròn, còn nói con người có thể bay trên trời, thậm chí nói dùng sắt để đóng tàu biển lớn? Đúng là kẻ điên, sắt đó gặp nước là chìm, vậy mà còn đòi dùng để đóng tàu, ha ha ha..."
Đám đông bàn tán xôn xao, trên những khuôn mặt bị lửa giận và hơi men hun đỏ là những linh hồn phẫn nộ đang bùng cháy. Họ hận không thể móc tim mình ra cho hoàng thượng xem, cho thiên hạ vạn dân xem.
Những người đọc sách đang liên kết, đang mưu tính, thậm chí lén lút lập hội. Dưới sự kích động của một đám người có ý đồ, họ đã chuẩn bị "phá釜 trầm chu" (đập nồi dìm thuyền) để quyết một trận với Tây học.
Tuy nhiên, luôn có một vài người bẩm sinh đã thích dội gáo nước lạnh. Đó là những linh hồn không muốn a dua theo đám đông, là một nhóm người đọc sách thích lạnh lùng nhìn thế giới, trong đầu đầy rẫy sự hoài nghi.
Những người này tuy cũng tham gia vụ ép cung đó, nhưng phần lớn thời gian đều đứng ở rìa đám đông lạnh lùng quan sát tất cả, họ yên lặng đến mức như thể không tồn tại vậy.
Im lặng không có nghĩa là họ không suy nghĩ. Khi đám hủ nho này lại bắt đầu lấy những lời sáo rỗng ra tấn công Tây học, từ một bàn ở góc tường đột nhiên vang lên một giọng nói u u.
"Một lũ ngu xuẩn vô tri, dùng sắt đóng tàu đâu phải chuyện hiếm lạ gì. Nước Hoa Kỳ rồi Anh, Pháp đã sớm có tàu sắt hạ thủy từ lâu, các người còn ở đây lải nhải không dứt..."
Một câu nói khiến đám hủ nho đang uống đến đỏ bừng mặt tức giận đến nổ tung: "Ai! Rốt cuộc là ai? Ngươi đứng ra cho ta... Hóa ra là ngươi, tên Quảng Đông kia, trước đây mấy lần nể mặt mời ngươi dự tiệc, ngươi thoái thác có việc không tới, hóa ra thân phận thực sự của ngươi là chó săn môn hạ Tây học... Phổ! Lão tử xấu hổ khi đứng cùng hàng ngũ với ngươi..."
Cử tử người Quảng Đông bị mắng đỏ mặt: "Đây cũng coi là người từng đọc sách thánh hiền sao? Sự thật bày ra trước mắt mà không dám thừa nhận, ta thấy các người không phải mù mắt, mà là mù lòng..."
"Đất là hình tròn, người Tây dương đã chứng minh mấy trăm năm rồi, thực tế sắt thép sờ sờ trước mắt đây, tàu đi theo một hướng chính là có thể trở về điểm xuất phát, chuyện này có gì mà phải nghi ngờ? Người Tây dương đã đi tàu biển như thế hàng trăm năm nay rồi..."
"Con người bay trên trời cũng chẳng phải tin tức gì mới mẻ, bao gồm cả thuật truyền âm ngàn dặm, ở nước Hoa Kỳ đã xuất hiện rồi. Chuyện đã xảy ra rồi, còn có gì mà phải tranh luận? Thật là hồ đồ, không thể hiểu nổi!"
Cuộc tranh cãi lập tức leo thang, cử tử say rượu nhảy dựng lên chửi bới: "Đánh rắm, ngươi đánh rắm! Bằng chứng đâu, ta muốn bằng chứng, ngươi chứng minh cho ta xem đất là hình tròn, người có thể bay trên trời, ngươi bay thử một cái cho ta xem..."
Bàn của cử tử Quảng Đông đều là những người đọc sách đến từ các tỉnh ven biển, nơi có thể tiếp xúc với người Tây dương. Tâm thái của họ vốn rất cởi mở, nên họ là những đệ tử sớm nhất coi Tiêu Lạc Thiên là thầy.
Những người này có thể im lặng, nhưng không có nghĩa là họ dễ bắt nạt. Một cử tử người Phúc Kiến bên cạnh đập bàn đáp trả: "Bằng chứng! Cần bằng chứng gì? Mùa đông lạnh, mùa hè nóng, đó chính là chân lý hiển hiện trước mắt, là chân lý không cần phải tranh luận. Tất cả những gì Tiêu tiên sinh nói đều đã được người Tây dương chứng minh rồi, chính là thực tế ngay trước mắt đây..."
"Theo lời ngươi nói, ta có phải còn muốn hỏi thêm ngươi một câu, ngươi chứng minh cho ta xem, ngươi là con ruột của cha mẹ ngươi đi. Nếu ngươi không đưa ra được bằng chứng, ngươi chính là đồ hoang sao?"
"Ha ha ha..." Trong quán rượu vang lên một tràng cười lớn.
"Ôi chao, nhẫn nhịn không thể nhẫn, ta liều mạng với ngươi..." Cử tử say rượu lao lên tung một cú đấm, nhưng người say đi đường thẳng còn khó, kết quả bị chân ghế vướng phải, ngã nhào xuống đất, đưa tay sờ mũi thì thấy toàn là máu.
"Các người còn đứng nhìn à? Động thủ đi, Tây học đánh người rồi..." Tiếng hét này vang lên, nửa con phố đều nghe rõ. Đám cử tử trung thành với hiển học như một bầy chó dữ lao tới, ra tay lật tung bàn, một bàn rượu thịt bị đập phá tan tành.
"Đánh, đánh, đánh... Đánh chết lũ chó Tây học này, Đại Thanh không có chỗ cho các người dung thân!"
"Phổ! Một lũ hủ nho thiển cận, chuột trong cống rãnh, Đại Thanh sớm muộn cũng bị hủy trong tay các người... Tưởng lão tử sợ các ngươi chắc, đánh thì đánh!"
Hai bên thư sinh vung nắm đấm loạn xạ bắt đầu đánh nhau, thực khách xung quanh hoảng sợ bỏ chạy, lập tức nhường ra một khoảng trống lớn, người xem náo nhiệt thì lúc nào cũng không thiếu.
Chủ quán rượu đã khóc ròng, đây đều là tiền bạc cả đấy, quay đầu lại không biết có được đền bù hay không: "Các vị đại gia, xin hãy giơ cao đánh khẽ, tiểu điếm kinh doanh không dễ dàng, các vị hãy thương xót lão già này đi..." Lời chưa dứt, vèo một tiếng, một cái đĩa bay qua đầu, đập cái 'bốp' vào tường...