Tăng Quốc Phiên đã đi rồi, trước sau chỉ nán lại đường phố Đường Cô đúng ba canh giờ. Khi trời còn chưa rạng sáng, ông đã rời đi, ở Thương Châu vẫn còn hai vạn đại quân đang đợi ông. Ước chừng lúc này thánh chỉ của triều đình cũng đã ra khỏi kinh thành, Tăng đại soái buộc phải đi nghênh đón.
Trong ánh rạng đông, Tiêu Lạc Thiên ngẩn ngơ ngồi trên ghế, trước mặt là ba bầu rượu ngon đã uống cạn. Tâm tư của hắn đã hoàn toàn bị Tăng Quốc Phiên dẫn dắt vào một cảnh giới vi diệu.
Trong cảnh giới này, hắn có thể cảm nhận được toàn bộ tinh anh người Hán thời vãn Thanh đang làm gì, đang nghĩ gì. Tả Tông Đường năm Quang Tự thứ nhất tiến vào Tân Cương, bình định quân phản loạn A Cổ Bách, thật sự là vì Mãn Thanh hiệu lực sao? Lý Hồng Chương dựng lên Bắc Dương, thật sự là vì Mãn Thanh giữ cửa ngõ quốc gia sao? Nếu là vì tốt cho Mãn Thanh, tại sao Từ Hi và Ông Đồng Hòa lại liều mạng cắt xén quân phí?
Chiến tranh Trung - Pháp tại Việt Nam, hạng người như Lưu Minh Truyền, Lưu Vĩnh Phúc thật sự là bề tôi trung thành của Đại Thanh sao? Còn có Lý Hồng Chương, Trương Chi Động ở hậu phương điều phối thống nhất, trong tiềm thức của họ rốt cuộc là đang hiệu lực cho Đại Thanh hay là vì toàn bộ tộc Hán?
Hải chiến Giáp Ngọ, nước Nhật mới trỗi dậy không chỉ muốn tiền mà còn muốn đất. Khi đó người Nhật trên thực tế đã thôn tính Liêu Đông và Sơn Đông, đương nhiên còn có Đài Loan. Cuối cùng thế lực Bắc Dương phải bỏ tiền túi chuộc Liêu Đông và Sơn Đông từ tay người Nhật, chỉ tiếc là Đài Loan không chuộc về được.
Quốc gia mạnh, thì dùng biện pháp quân sự bảo vệ cương thổ. Quốc gia yếu, dù có phải cúi đầu làm cháu, dùng tiền mua lấy, cũng phải cố gắng bảo vệ từng tấc đất khó khăn lắm mới có được của Trung Quốc. Người Hán vẫn luôn nỗ lực, dù có mang tiếng xấu cũng đang nỗ lực.
Thậm chí năm 1919, Từ Thụ Tranh của chính phủ Bắc Dương đem quân lên phía Bắc, ngay lúc dân tộc suy yếu nhất vẫn giữ được toàn bộ Ngoại Mông. Những chỉ huy như Từ Thụ Tranh, rốt cuộc là kế thừa tư tưởng của ai? Họ tin phụng giá trị quan như thế nào?
Nhìn suốt hơn một trăm năm thời vãn Thanh và Dân Quốc, thế lực Tương quân do Tăng Quốc Phiên sáng lập cuối cùng truyền vào tay Hoài quân của Lý Hồng Chương, mà Bắc Dương do một tay Lý Hồng Chương gây dựng, nhân tài sử dụng đa số đều do Tăng Quốc Phiên cất nhắc.
Còn về việc Viên Thế Khải biên luyện Tân quân, thực chất cũng là đang ăn bám vốn liếng cũ của Tăng Quốc Phiên và Bắc Dương. Các sĩ quan Bắc Dương những năm đầu Dân Quốc, phần lớn đều là tướng lĩnh xuất thân từ Học viện Lục quân Bảo Định và tàn dư của Bắc Dương.
Giới sử học luôn coi vụ ám sát Trương Tác Lâm là sự kiện đánh dấu sự diệt vong hoàn toàn của thế lực Bắc Dương. Mà tại sao Trương Tác Lâm lại bị người Nhật ám sát? Suy cho cùng, người Hán này thà đánh nội chiến chứ không chịu bán nước, đó mới là nguyên nhân căn bản khiến ông bị giết. Mà Trương Tác Lâm chính là người kế thừa cuối cùng của hệ thống Bắc Dương.
"Ai..." Tiêu Lạc Thiên thở dài một tiếng, tâm tư thu hồi từ ký ức kiếp trước. "Cuối cùng cũng thông suốt rồi, lịch sử cận đại phức tạp của Trung Quốc cuối cùng đã có một câu trả lời thuyết phục. Vô số nhân sĩ chí sĩ không tiếc hy sinh lý tưởng và sinh mạng của mình, thứ muốn bảo vệ chẳng qua cũng chỉ là không gian sinh tồn của người Hán."
"Viên Thế Khải năm đó thật sự là quốc tặc sao? Nếu không có cuộc đàm phán giữa Viên Thế Khải và triều đình, Mãn Thanh sao có thể ban bố chiếu thư thoái vị? Chính sách ưu đãi mà Viên Thế Khải dành cho Mãn Thanh rốt cuộc đổi lấy cái gì?"
"Cuối cùng cũng lộ rõ chân tướng, chính vì triều đình và Dân Quốc là chính quyền chuyển giao hòa bình, không hề tận diệt Mãn Thanh, nên Dân Quốc mới có tư cách pháp lý để kế thừa bốn vùng lãnh thổ mênh mông là Tân Cương, Tây Tạng, Mông Cổ cho đến vùng Quan Ngoại."
"Đây mới là lịch sử chân thực, đây mới là kết quả mà những cột sống của Trung Quốc phải nằm gai nếm mật, nhẫn nhục gánh vác muốn đạt được. Bất kể là người nào, đảng phái nào nắm quyền, ít nhất lãnh địa sinh tồn của dân tộc Hán đã được bảo toàn, đó mới là đại lợi ích ngàn đời..."
Trong buổi sáng tĩnh mịch, Tiêu Lạc Thiên ngẩn ngơ đứng trước cửa sổ, nhìn về phía ánh mặt trời đang mọc ở phương Đông, đến nỗi chưởng quỹ Phạm Liêm vào phòng cũng không hay biết.
"Con đã không chợp mắt cả đêm rồi, đi vào hậu trạch nghỉ ngơi chút đi!" Nhạc phụ vẫn là người thương con rể. Thế nhưng câu trả lời của Tiêu Lạc Thiên lại khiến lão chưởng quỹ sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu.
"Rồng là gì? Hôm nay con cuối cùng cũng hiểu rồi. Chân Long Thiên Tử đại diện không phải là quyền lực vô thượng và sự hưởng lạc vô tận, Rồng đại diện cho sự bảo hộ. Bởi vì ức vạn lê dân cần được bảo hộ, mới có sự tồn tại của thần long. Ha ha ha, con cuối cùng cũng hiểu rồi, dù hắn có là đế vương, nếu không thể bảo hộ quốc gia này, thì hắn cũng chẳng phải là Rồng, chỉ là một con sâu mà thôi..."
Chân Phạm Liêm mềm nhũn, lập tức đổ gục xuống ghế thái sư: "Con... con muốn làm gì? Chúng ta không thể tạo phản được đâu, con đừng có hại cả đám người, không được đâu..."
Tiêu Lạc Thiên thấy nhạc phụ mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng rót một bát trà đưa tới: "Người bị sao thế? Đừng có suy nghĩ lung tung, ai bảo con muốn tạo phản? Trên đời này nghề khó làm nhất chính là hoàng đế, con không ngu ngốc đến thế đâu... Nếu người có lòng, thì hãy lo liệu hôn lễ của con với Hổ Nữu và Phú Tuệ đi, hai nàng ấy là bình thê, con muốn cưới cả hai vào cửa cùng một ngày!"
Tiêu Lạc Thiên cuối cùng đã tháo gỡ được một nút thắt trong lòng. Đến tận bây giờ hắn mới coi như thực sự hòa nhập vào thời đại này, cũng có thể nói là thời đại này đã tiếp nhận hắn. Sự công nhận của Tăng Quốc Phiên tương đương với việc mở ra một cánh cửa cho Tiêu Lạc Thiên, "quỷ Tây" cuối cùng đã được giai cấp địa chủ người Hán tiếp nhận.
Tăng Quốc Phiên đi rồi, cũng đại diện cho cái kết của phong ba năm Đồng Trị thứ tư. Mãn Thanh, phe Thanh Lưu, Tương quân cuối cùng đã buông tha cho Tiêu Lạc Thiên. Thế lực nhỏ bé này đã đón nhận thời cơ phát triển tốt nhất.
Hai ngày sau, Chu Đạo Anh và Nhị Mao mệt mỏi đã tới Đường Cô, hai bên bắt đầu cuộc tranh luận gay gắt. Chu Đạo Anh là đại thái giám thân cận của hoàng đế Đồng Trị, là tâm phúc của Từ An thái hậu, địa vị trong Tử Cấm Thành không thấp hơn An Đức Hải. Đây là tay sai trung thành của Mãn Thanh, trong đàm phán có thể nói là tấc đất không nhường.
Khoản bồi thường Tiêu Lạc Thiên muốn bị ông ta phủ quyết, đề nghị thương nhân Hoa - Dương cùng góp vốn thành lập đội trị an cũng bị bác bỏ. Cuối cùng chỉ hứa hẹn triều đình không truy cứu tội lỗi của Tiêu Lạc Thiên, rồi không hạn chế việc xây dựng khu công nghiệp đặc khu, ngay cả việc có ủng hộ truyền bá Tây học hay không cũng không đồng ý.
Tiêu Lạc Thiên tức đến suýt méo mũi. Hắn biết đây là do Mai Lặc đã được cứu đi, giờ trong tay không còn con tin nên mới ra nông nỗi này. Nhưng tên thái giám này cũng quá ngu xuẩn rồi? Lão tử dùng gì để áp chế triều đình? Thực sự coi mình là thổ phỉ đi bắt cóc tống tiền sao?
"Chu Đạo Anh, Chu công công đúng không? Tại hạ đã nghe danh từ lâu, ông là đại thái giám nổi danh trong Tử Cấm Thành. Nhưng ta thấy ông ở trong hoàng thành quá lâu, hình như đã lạc hậu so với thế giới bên ngoài rồi. Đã vậy, ta sẽ cho ông mở mang tầm mắt... Người đâu, dẫn vài vị khách quý đi tham quan một chút, xem bản lĩnh của chúng ta..."
Chu Đạo Anh và Nhị Mao lần này đúng là được mở mang tầm mắt. Khi ở trong kho hàng bí mật, hơn năm mươi chiếc máy in mực dầu đang mở hết công suất. Miệng Chu Đạo Anh có thể nhét vừa một quả trứng. Cả đời ông ta cũng không ngờ lại có thuật in ấn đơn giản đến thế, con lăn chỉ cần xoay nhẹ một cái, một tờ truyền đơn và báo chí đã hoàn thành.
Khi biết loại báo này in mười bản chỉ tốn hai đồng tiền đồng, trán tên thái giám ngoan cố toàn là mồ hôi. "Tại sao lại rẻ thế này? Sao có thể chứ?" Đại thái giám không ngừng lẩm bẩm.
Thứ khiến ông ta kinh hãi không chỉ là hiệu suất và chi phí in ấn, mà khi nhìn thấy nội dung trên tờ "Dân Tri Báo" số mới nhất, đại thái giám suýt nữa thì ngã quỵ.
"Luận về quan hệ ngoại giao giữa triều Thanh và Tây Dương? Tiêu tiên sinh, sao ông có thể viết bài báo có chủ đề lớn như thế này... Còn ở đây nữa, sao ông có thể viết cả những hiệp ước ngoại giao tuyệt mật của triều đình lên đây? Nước La Sát cắt mất một triệu cây số vuông đất Hắc Long Giang? Bồi thường cho Anh, Pháp hàng triệu lượng bạc trắng?"
"Ông đây là đang làm lung lay quốc bản đấy! Hoàng thượng và Thái hậu có thù oán gì với ông mà ông lại làm thế? Sao ông có thể lung lay căn cơ triều đình, mê hoặc lòng dân chứ?"
Tiêu Lạc Thiên nghe xong liền cười: "Ôi chao! Bản lĩnh "vừa ăn cướp vừa la làng" của ông thật không tệ chút nào. Ta làm lung lay quốc bản? Ta phái sát thủ vào triều đình giết người à? Ta đi bỏ độc nhà vương công đại thần à? Người bị bắt nạt là ta, không phải..."