“Mẹ kiếp, đồ ranh con dám giở trò với ông đây à…” Một tiếng “chát” giòn tan vang lên, chiếc bát trà sứ trắng bị ném mạnh xuống trước mặt Tiêu Tứ. Nước trà nóng hổi cùng mảnh sứ vỡ bắn tung tóe lên mặt lão, khóe mắt Tiêu Tứ lập tức rướm máu.
An Đức Hải tức đến phát điên. Những ngày gần đây mọi việc quá đỗi không thuận lòng, Từ Hi Thái hậu đã nổi trận lôi đình mấy lần, ngay cả hắn cũng phải chịu mấy cái tát đau điếng, hai tiểu thái giám bị đánh chết bằng trượng, cả Tử Cấm Thành ai nấy đều nơm nớp lo sợ.
Tất cả là tại ai? Chẳng phải tại tên "nhị quỷ tử" Tiêu Lạc Thiên kia sao? Tại sao hắn lại lắm chuyện đến thế? Tại sao hắn lại khó khuất phục đến vậy? Dám coi vương pháp triều đình như trò đùa.
Mà giờ đây, một tên nô bộc của Bát Kỳ như Tiêu Tứ cũng dám giở giọng lươn lẹo với hắn? Xem ra lão thực sự không muốn sống nữa rồi.
An Đức Hải lao tới, tay trái túm lấy bím tóc của Tiêu Tứ giật mạnh lên, tay phải vung vẩy, trái phải liên tiếp giáng xuống hơn chục cái tát.
“Tao bảo mày giở trò à? Đánh chết cha mày, lão già khốn kiếp… Mày nói đi, mày rốt cuộc đã nhận của Tiêu Lạc Thiên bao nhiêu bạc mà đến cả mạng cũng không cần nữa rồi?”
“Tiêu Lạc Thiên rốt cuộc có nuôi tư binh không? Hắn có mưu phản không? Mày nói mau…”
“Trên biển có chiến thuyền của Tiêu Lạc Thiên không? Hắn có âm mưu gì với người Tây Dương? Mày câm rồi à…”
An Đức Hải mặt mày dữ tợn, vừa đánh vừa chửi mắng. Chẳng mấy chốc, miệng và mũi Tiêu Tứ đều chảy đầy máu, khuôn mặt trông như vừa bị rửa bằng máu vậy.
Liên Hưng vốn còn chút tình nghĩa cũ với Tiêu Tứ, thấy sắp đánh chết người liền vội vàng can ngăn: “Công công, An công công bớt giận, cẩn thận mỏi tay, đừng làm hại thân mình… Mau ngồi xuống, người đâu, thay trà đi…”
An Đức Hải quả thực đã đánh đến mệt nhoài, hắn thở hồng hộc ngồi xuống ghế, ngón tay run rẩy chỉ vào Tiêu Tứ: “Liên đại gia, ngài xem, lão già này thật quá đáng ghét, vậy mà không coi triều đình ra gì…”
“Ta thật không hiểu nổi, sao cứ hễ ai dính líu đến Tiêu Lạc Thiên là lại thay đổi hoàn toàn như thế? Một tên nô bộc mấy đời nhà Phú Sát vậy mà dám quên ơn triều đình, dám nói năng hàm hồ với ta…”
Tiêu Tứ lúc này đã quyết tâm, lão nằm bò dưới đất khóc lớn: “Nô tài… nô tài tạ ơn công công đã ban thưởng… nhưng nô tài thật sự không thấy có vấn đề gì cả… hu hu…”
“Thân là quản gia, quanh đi quẩn lại cũng chỉ ở trong cái sân nhỏ đó, tính ra tôi gặp Tiêu Lạc Thiên cũng chỉ hơn một tháng, tôi lấy đâu ra tin tức mà báo cáo chứ… Liên đại gia, An công công… dù Tiêu Lạc Thiên có nuôi tư quân, cũng không thể nào cho tôi biết được…”
“Còn chuyện người Tây Dương, chiến thuyền gì đó, lại càng làm khó nô tài. Tôi không biết chữ Tây, cũng chẳng có chiến thuyền, chuyện ngoài biển khơi tôi nào có hay biết gì…”
Tiêu Tứ vừa khóc vừa biện bạch, nói đi cũng phải nói lại, lời lão nói quả thực có lý. Thế nhưng thứ An Đức Hải cần không phải là lý lẽ, mà là lời khai để bôi nhọ Tiêu Lạc Thiên. Thấy Tiêu Tứ quyết tâm không hợp tác, An công công ngược lại còn cười.
“Ha ha, tốt, tốt lắm… Tiêu Tứ, mày thật là giỏi rồi, ta muốn xem xem Thái hậu nghe xong những lời này của mày thì sẽ có biểu cảm gì…” Nói đoạn, hắn đứng dậy bỏ đi, mặc kệ lời khẩn cầu của tổng quản Liên Hưng.
Trong phòng chỉ còn lại Liên Hưng và Tiêu Tứ. Tổng quản Nội vụ phủ Liên Hưng thở dài, kéo Tiêu Tứ đứng dậy: “Lão huynh, ông có chuyện gì khó nói sao? Ông thực sự nhận bạc của Tiêu Lạc Thiên rồi à? Đừng hồ đồ nữa, bạc của Tiêu Lạc Thiên đều có độc, cầm vào là mất mạng đấy…”
“Hay là ông bị Tiêu Lạc Thiên nắm thóp điểm yếu nào rồi? Sợ cái gì chứ, có triều đình chống lưng, Tiêu Lạc Thiên không lật ngược được trời đâu…”
Lời khuyên của Liên Hưng chẳng trúng chỗ nào. Những vị đại gia ở kinh thành này không thể nào tưởng tượng nổi Tiêu Lạc Thiên đáng sợ đến mức nào, họ càng không biết Tiêu Lạc Thiên đã thâm nhập vào tầng lớp quan lại cơ sở của Đại Thanh sâu sắc ra sao.
Tiêu Tứ thì khác, lão từng thấy mối quan hệ giữa Tiêu Lạc Thiên và người Tây Dương, cũng từng thấy những bức ký họa và ảnh chụp khi Tiêu Lạc Thiên bình định Lưu Cầu, thậm chí lão còn lờ mờ đoán ra mối quan hệ giữa Đồng tri Chu Minh Khuê và Tiêu Lạc Thiên. Đến khi phát hiện ra ngay cả ở Thông Châu gần kinh thành cũng có căn cứ bí mật của Tiêu Lạc Thiên, lão già đã hoàn toàn phục sát đất.
Bất kể Liên Hưng khuyên nhủ thế nào, Tiêu Tứ vẫn cắn chặt răng không nói một lời. Cuối cùng, Liên Hưng cũng mất kiên nhẫn: “Được, được, thái độ này của ông thì tôi cũng chịu, ông về nhà mà đóng cửa sám hối đi, sau này sẽ có thánh chỉ truyền xuống…”
Tiêu Tứ như một cái xác không hồn, lang thang trên đường phố đêm đông. Khi lơ mơ trở về đến cửa nhà, lão phát hiện cả gia đình đang lo lắng chờ đợi ở phòng trực.
“Lão gia… mặt ông sao vậy…” Cả đám người vây lại, vội vàng dìu Tiêu Tứ vào nội trạch. Nhưng khi Tiêu Tứ nhìn thấy Thiết Dao Tử thì liền khựng lại.
“Ngô đại ca… ngài đưa Hổ Đầu đi đi, nhân đêm tối rời khỏi kinh thành, đi mau đi, muộn là không đi được nữa đâu…”
Tiêu Tứ gạt đám người nhà đang ngơ ngác sang một bên, lao vào nội trạch, chẳng mấy chốc đã cõng Hổ Đầu đang ngủ say ra ngoài. Khi Thiết Dao Tử đón lấy Hổ Đầu buộc lên lưng, những người phụ nữ đều bật khóc.
“Ông là đồ thất đức, ông định đưa cháu đi đâu hả? Hổ Đầu vừa mới về mà ông lại định làm cái trò gì đây? Tôi liều mạng với ông…”
Lúc này, Tiêu Tứ thể hiện uy phong của gia chủ, hét lớn: “Im miệng hết cho tôi! Tôi còn hại Hổ Đầu sao? Tôi đang cứu mạng đứa trẻ… Giờ cả bốn cửa thành đều đã giới nghiêm, ngoài Hổ Đầu ra, không ai trong chúng ta thoát được đâu…”
Tiêu Tứ lấy từ trong lòng ra một xấp ngân phiếu đưa cho Thiết Dao Tử: “Ngô đại ca, đây là chút phí sinh hoạt sau này của đứa trẻ, cầu xin các ngài đối xử tử tế với nó…” Nói xong, lão quỳ xuống dập đầu liên hồi.
Thiết Dao Tử nhận ba cái lạy của lão rồi tránh sang một bên: “Ta nhận ba cái lạy này, nghĩa là ta sẽ đối xử tử tế với Hổ Đầu, ông cứ yên tâm đi đi…” Nói đoạn, hắn xoay người nhảy lên mái nhà, mũi chân khẽ chạm vào ngói, biến mất như một cơn gió.
Hai người phụ nữ ngã quỵ xuống đất, ánh mắt đờ đẫn: “Chuyện này là sao? Tại sao ông lại đuổi Hổ Đầu đi? Tại sao lại nói lời gở thế, không may mắn chút nào…”
Tiêu Tứ lồm cồm bò dậy, sải bước đi vào nội trạch, miệng còn lớn tiếng hô hoán: “Mau tới ăn cơm đoàn viên đi, bữa này coi như bữa cơm lớn, lão tử hôm nay phải uống cho đã…” Đối diện với gió lạnh, lão già khóc đến nhòe cả mặt.
Triều đình Mãn Thanh tuy đôi khi hiệu suất không cao, nhưng khi gặp kẻ phản bội, phản ứng của họ lại vô cùng nhanh chóng. Khi An Đức Hải thêm mắm dặm muối kể lại lời của Tiêu Tứ cho Từ Hi, vị Tây Thái hậu này nổi trận lôi đình, lập tức hạ lệnh cho Hồng Giáo hộ pháp giết sạch cả nhà Tiêu Tứ.
Từ Hi thực sự nổi giận. Không trị được Tiêu Lạc Thiên và đám cử tử kia, lẽ nào lại không trị được một tên nô bộc? Phải giết một để răn mười, nếu không thì ai còn coi trọng hoàng quyền nữa?
Trong đêm tối, hơn năm mươi thị vệ mật của Tử Cấm Thành lao ra, chẳng mấy chốc đã bao vây nhà Tiêu Tứ. Thế nhưng, điều khiến họ không ngờ tới là đón đợi họ lại là cánh cửa mở toang cùng đám nha hoàn, tiểu tư chạy tán loạn.
“Mẹ kiếp, lão chó Tiêu Tứ này đã mang cả nhà uống thuốc độc tự sát rồi…” Tên thị vệ cầm đầu lao vào nội trạch, đẩy cửa nhìn vào thì thấy Tiêu Tứ cùng vợ, con trai và con dâu, cả bốn người miệng sùi bọt mép, đã chết cứng trên ghế.
“Đại nhân, làm sao bây giờ?”
“Còn làm sao nữa? Khám nhà… thẩm vấn đám hạ nhân…”
Mười tên hạ nhân không trốn thoát được bị tập trung lại, chẳng mấy chốc đã khai ra hết thảy. Hóa ra sau khi Hổ Đầu được đưa đi, Tiêu Tứ đã triệu tập cả nhà bốn người vào phòng, không cho bất kỳ ai lại gần. Không ai ngờ rằng lão gia lại muốn đầu độc giết sạch cả nhà.
Đám thị vệ giận tím người. Không thể tự tay giết cả nhà Tiêu Tứ đồng nghĩa với việc nhiệm vụ không hoàn thành trọn vẹn, đã không trọn vẹn thì phải tự làm cho nó trọn vẹn hơn một chút.
Ánh mắt tên thị vệ cầm đầu lóe lên, vài tên thủ hạ không chút do dự rút đao chém vào đám hạ nhân, tiếng kêu gào thảm thiết vang lên trong làn đao loạn.
“Giết sạch, cướp sạch… anh em ta không thể tốn công vô ích…” Cả nhà họ Tiêu hỗn loạn, chỉ thiếu nước phóng hỏa đốt nhà.
Ngay lúc đó, trên mái nhà cách đó không xa, Thiết Dao Tử bịt miệng Hổ Đầu, ôm lấy đứa trẻ nhìn xuống ngôi nhà đang bị đập phá tan hoang. Tiểu Hổ Đầu trong cổ họng phát ra tiếng nức nở, nước mắt tuôn rơi. Đứa trẻ thơ dại không thể nào chịu đựng nổi cảnh nhà tan cửa nát.
“Hổ Đầu à, đừng khóc, tuyệt đối không được phát ra tiếng, đám người xấu đó đang tìm cháu khắp nơi, chắc chắn chúng muốn giết cháu, tuyệt đối không được lên tiếng…” Thiết Dao Tử nhẹ nhàng buông tay.
Hổ Đầu sợ hãi nói nhỏ: “Ngô thúc thúc, họ là ai? Tại sao họ lại muốn giết cha mẹ cháu… tại sao lại giết ông bà cháu…”
Thiết Dao Tử chỉ tay về phía lầu các tối tăm của Tử Cấm Thành ở đằng xa, nghiến răng nói: “Cháu hãy nhớ kỹ, kẻ sát nhân đang ở trong đó. Sẽ có một ngày chúng ta phải báo thù…”
Cái chết của Tiêu Tứ và Đinh tướng quân đã cắt đứt hoàn toàn hy vọng tìm kiếm bằng chứng của triều đình. Hiện tại, tất cả nhân chứng có thể chứng minh Tiêu Lạc Thiên mưu phản đều đã bị giam giữ ở Đường Cô, sống chết chỉ trong một ý niệm của Tiêu Lạc Thiên.
Theo lệ thường, triều đình muốn đối phó với hạng người như Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn có thể dùng tội danh “mạc tu hữu” (không cần có tội), thậm chí dựng chuyện làm giả chứng cứ cũng chẳng sao. Thế nhưng khi “Bảy câu hỏi lớn” của Tiêu Lạc Thiên ra đời, triều đình khó lòng ra tay được nữa.
Mấy ngày sau đó, các văn thư khẩn cấp từ khắp nơi ở Trực Lệ bay về triều đình như những bông tuyết. Chiến dịch tuyên truyền của Tiêu Lạc Thiên không những không có dấu hiệu suy giảm mà còn dữ dội hơn, thậm chí còn có xu hướng lan rộng sang Sơn Đông, Sơn Tây, Hà Nam…
Đây là một cuộc chiến tuyên truyền không khói súng, một lần lan truyền virus không đáng có. “Bảy câu hỏi lớn” của Tiêu Lạc Thiên thực sự đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong xã hội phong kiến cuối thời Thanh.
Không ai là không thích những câu chuyện truyền kỳ, cuộc sống buồn tẻ của bách tính cần những tin tức mới mẻ để điểm xuyết. Mà bảy câu hỏi này của Tiêu Lạc Thiên đã thực sự nắm bắt được tâm lý đám đông.
“Trời ơi, triều đình ám sát Tiêu Lạc Thiên, còn hạ độc vợ người ta nữa? Đến mức tuyệt hậu rồi, mọi người mau lại xem đây…”
“Người Tây Dương lại đổ bộ lên Đường Cô rồi, phong tỏa cả đường phố, chẳng lẽ sắp đánh trận sao?”
“Sao lại thế được, hai nghìn quân Lục Doanh mà không đánh lại hai trăm hộ vệ? Vậy thì nuôi họ làm gì…”
Vô số nghi vấn vang vọng trên mảnh đất cuối thời Thanh, lòng dân hỗn loạn như cỏ dại, thậm chí giá lương thực còn tăng lên một phần. Đến lúc này, triều đình không thể ngồi yên được nữa.
“Tiêu Lạc Thiên rốt cuộc đã làm thế nào? Sao hắn lại có khả năng in ấn đáng sợ như vậy? Hắn rốt cuộc có bao nhiêu tiền? Chuyện này bao giờ mới kết thúc?” Trên triều đình Tử Cấm Thành, tất cả mọi người đều đặt ra nghi vấn của riêng mình.
Họ không hề biết rằng, những điều đáng sợ hơn vẫn còn ở phía sau.