Chiến dịch rải truyền đơn của Tiêu Lạc Thiên sau mười ngày thực hiện cuối cùng đã được nâng cấp. Khi Mãn Thanh vẫn còn đang do dự giữa việc giết hay vỗ về Tiêu Lạc Thiên, thì ông đã tung ra đòn chí mạng cuối cùng: một tờ báo xuất hiện ngay giữa lòng kinh thành Bắc Kinh.
Vô số bách tính kinh thành gần như cùng lúc phát hiện ra thứ được gọi là "báo tin tức" dán trên tường này. Đây là thứ thu hút người dân hơn hẳn các loại tờ rơi hay truyền đơn thông thường, bởi nội dung bên trong thật sự quá đỗi giật gân.
"Ôi chao! Đây là thứ gì thế này, sao mà lắm chữ thế kia! In một tờ thế này mất bao nhiêu tiền nhỉ? Ta thấy ít nhất cũng phải mười đồng xu..."
"Lưu gia nói chí phải, tờ lớn thế này, in chi chít chữ, không có mười đồng xu thì không xong đâu..."
Khi trời vừa hửng sáng, ở các góc phố đã vây kín một đám đông. Các vị đại gia Bát Kỳ tuy có phần ăn chơi trác táng nhưng trình độ chữ nghĩa cơ bản vẫn ổn, họ trở thành những người thuyết minh bất đắc dĩ.
"Gạo ở tiệm đại vận Nam Thành lấy loại kém thay loại tốt, trộn gạo cũ vào gạo mới để lừa dân? Lại còn do chính nhân viên trong tiệm tiết lộ? Ôi chao, nhà cậu ta thường xuyên ăn gạo ở tiệm này, chuyện này là thật hay giả vậy?"
"Công bộ viên ngoại lang, họ Tiêu nào đó, dùng thủ đoạn xảo quyệt chiếm đoạt ruộng nước ở Liễu Thụ Câu, phía tây kinh thành? Khiến cả nhà ba người chết oan? Ôi, Công bộ viên ngoại lang họ Tiêu chẳng phải là kẻ đó sao..."
"Mọi người nhìn chỗ này xem, dạ yến ở Cung Vương phủ, một bữa tiệc tiêu tốn ba ngàn năm trăm lượng bạc trắng... Lạy trời, đây là ăn tiền chứ ăn gì! Chậc chậc chậc..."
Người dân càng xem càng phấn khích, bởi tờ báo dán trên tường này viết toàn những chuyện bên lề hoặc những chuyện mà bách tính quan tâm. Nào là tửu lâu nọ lấy hàng kém chất lượng, tiệm thuốc kia làm khó người nghèo, thậm chí cả chuyện của các quan lại cũng được phơi bày.
Kẻ chiếm đoạt tài sản dân, kẻ loạn luân, kẻ mặt dày cưới thiếp mới mười bốn tuổi, chính thất ghen tuông cào rách mặt nhau... tất cả những tin tức bát quái đều có đủ, hơn nữa nhân vật trong đó đều là những người quen mặt ở "Tứ Cửu Thành" (tên gọi khác của Bắc Kinh).
Lần này thì náo loạn thật sự. Bảo tin là thật thì những chuyện bên trong quả thực quá hoang đường. Nhưng nếu không tin, thì lại luôn có những vị đại gia Bát Kỳ bí ẩn dùng giọng điệu kỳ quặc để xác nhận gián tiếp.
Bản chất của việc tung tin đồn vào khoảnh khắc này đã phơi bày hoàn toàn. Những tin bát quái này khiến mắt người xem sáng rực lên, sức công phá của nó chẳng kém gì việc có thêm một dải cầu vồng giữa bầu trời mùa đông ảm đạm.
"Mọi người mau nhìn xem, ở đây còn viết: 'Dân có quyền biết, việc không gì là không thể nói với người'. Ôi, nói có lý lắm. Nhìn xem, tờ giấy này còn có tên nữa, 'Dân Tri Báo'? Hóa ra tờ giấy này chính là báo chí mà đám người Tây thường nói tới sao?"
"Dân Tri Báo... Dân Tri Báo? Ôi, ta phải gỡ xuống đã, lát nữa người của Thuận Thiên Phủ thấy được chắc chắn sẽ xé mất, thứ hay ho thế này ta không nỡ bỏ qua..."
Một lời đánh thức người trong mộng, bách tính tại hiện trường thi nhau ra tay, gỡ bằng được tờ báo dán trên tường xuống, cuộn lại kẹp dưới nách rồi quay đầu chạy về nhà.
Cảnh tượng này liên tục diễn ra trên khắp các đường lớn ngõ nhỏ của kinh thành. Đến khi Thuận Thiên Phủ phát hiện ra tờ báo "đại nghịch bất đạo" này thì trên phố lớn đã chẳng còn gì để họ phá hủy nữa.
Đám sai dịch này đã khóc không ra nước mắt, họ biết chắc chắn triều đình sắp giáng lệnh quở trách xuống. Nhưng họ biết làm sao được? Để càn quét đám "du kích" dán giấy khắp nơi này, Thuận Thiên Phủ thậm chí đã phải cầu viện các cao thủ trong cung. Thế nhưng có ích gì chứ? Bắc Kinh quá rộng lớn, những con ruồi "đánh một phát rồi chạy" này thật sự là không thể phòng bị nổi.
Hơn nữa, chỉ phòng thủ mỗi Bắc Kinh thì có ích gì? Các huyện ngoại thành, trấn nhỏ xung quanh kinh thành thì phòng thế nào? Đều phái quân đóng giữ? Hay là phái toàn bộ thị vệ đại nội ra? Đại Thanh rộng lớn như vậy, đâu đâu cũng là lỗ hổng phòng ngự, lòng dân là thứ không thể dùng Vạn Lý Trường Thành để bao vây lại được.
"Độc ác thật, kẻ làm ra trò này thật quá độc ác. Các ngươi nói xem, có phải là do Tiêu Lạc Thiên làm không?"
"Lão huynh à, còn phải hỏi sao? Cả Đại Thanh này ngoài tên 'nhị quỷ tử' đó ra thì còn ai có thủ bút lớn như vậy, coi tiền như rác mà ném đi chứ."
"Hai người các ngươi cũng đừng ủ rũ nữa, lại đây xem này, tờ báo này xem thật sự rất hay! Ôi chao, Hộ bộ bút thiếp thức lại là một lão già loạn luân kìa!"
"Đâu? Đâu? Để ta xem nào..." Một đám nha dịch cũng nổi hứng, chen chúc đầu kề đầu xem rồi cười không dứt.
Chưa đến trưa, Thuận Thiên Phủ đã bị một đám quan lại và thương nhân tức giận vây kín. Những người bị tờ báo tấn công này chen lấn trong đại sảnh Thuận Thiên Phủ, ép phủ doãn phải lập tức xóa bỏ những vật phẩm dán trái phép này, đồng thời phải trả lại công đạo cho họ.
Cả Thuận Thiên Phủ tức đến méo miệng, thầm nghĩ: Chính các ngươi làm ra chuyện mất mặt, lại còn không cho người ta nói sao? Muốn công đạo à? Muốn công đạo thì đi tìm triều đình, đi tìm Tiêu Lạc Thiên kẻ in tờ báo đó mà đòi.
Sự mỉa mai lạnh lùng của Thuận Thiên Phủ khiến đám quan lại và thương nhân nổi trận lôi đình. Ngay chiều hôm đó, những kẻ có chức vị cao nhất đã bắt đầu liên kết, tờ đơn kiện đồng loạt bay thẳng vào Tử Cấm Thành.
Hoàng thượng và Thái hậu sớm đã biết chuyện mới mẻ này. Một mặt họ phẫn nộ vì sự to gan lớn mật của Tiêu Lạc Thiên, mặt khác lại phẫn nộ vì sự tham lam vô sỉ của đám quan lại này.
"Muốn một lời giải thích? Còn muốn triều đình dọn dẹp hậu quả cho đám vô sỉ các ngươi? Nằm mơ đi... Người đâu, bảo Thuận Thiên Phủ đi xử lý đám thương nhân bất lương kia trước, tra xét từng nhà một, xem có đúng là sự thật hay không!"
Từ An Thái hậu hiếm khi nổi giận, nhưng vị "Lão Phật gia" này mới là vị Phật thực sự trong Tử Cấm Thành. Sau khi Hàm Phong qua đời, mạch máu chính của đế quốc thực chất đều do bà nắm giữ. Những tướng lĩnh tầm thường trong Bát Kỳ Mãn Thanh người khác không dám giết nhưng bà dám ra tay. Đây là một nhà chính trị không bao giờ lỡ nhịp vào những thời khắc then chốt.
"Thương nhân thì dễ xử, còn đám quan lại kia thì sao?" Cung Thân vương có chút khó xử.
"Có gì mà khó xử? Trước tiên cứ bảo họ về nhà đóng cửa kiểm điểm, từng người một sàng lọc. Nếu bị oan ta sẽ đứng ra cho họ, còn nếu không oan uổng thì cũng đừng tưởng triều đình dễ bị lừa!"
Thấy vị Phật sống nổi giận, những toan tính nhỏ của An Đức Hải bắt đầu nhen nhóm: "Đám thương nhân vô lương, quan lại lòng đen này đúng là phải xử lý nghiêm. Lão Phật gia cũng đừng giận, bây giờ quan trọng nhất là xử lý Tiêu Lạc Thiên, còn cả tên mật thám hắn cài trong cung nữa..." Nói đoạn, hắn còn liếc mắt nhìn về phía Nhị Mao đang đứng ở góc đại điện.
Ngay lúc này, An Đức Hải chỉ thấy ánh trắng lóe lên trước mắt, một chén trà nóng hổi đã tạt thẳng vào mặt hắn: "Đồ nô tài to gan, ngươi còn dám nghị chính? Triều đình muốn làm việc gì, chẳng lẽ còn phải nghe ý kiến của ngươi? Người đâu, lôi ra ngoài đánh ba mươi gậy..."
An Đức Hải như một con chó ghẻ quỳ sụp xuống đất: "Lão Phật gia tha mạng, cầu Lão Phật gia khai ân!" Nói xong còn dùng ánh mắt đáng thương nhìn Từ Hi.
Lúc này Từ Hi cũng không còn cách nào khác, nô tài của chính mình không biết điều lại còn đâm đầu vào họng súng, bà muốn khuyên cũng không thể mở miệng, chỉ đành trơ mắt nhìn nô tài tâm phúc của mình bị lôi ra ngoài.
Chẳng bao lâu sau, bên ngoài truyền đến tiếng kêu thảm thiết của An Đức Hải như tiếng chó chết. Sau khi đánh xong hơn mười gậy, Từ An liếc mắt ra hiệu cho Chu Đạo Anh, vị đại thái giám hầu hạ bên cạnh Đồng Trị Đế bước nhanh ra khỏi đại điện. Dưới sự chỉ thị của ông, mấy gậy sau đó chỉ là làm cho có lệ.
Nếu đánh đủ ba mươi gậy thật, chắc chắn sẽ lấy mạng con chó của An Đức Hải. Cũng may Từ An cuối cùng vẫn giữ lại chút thể diện cho Từ Hi nên mới nương tay. Dẫu vậy, An Đức Hải khi bị kéo vào vẫn trong tình trạng dở sống dở chết, quần đầy máu thấm ra ngoài.
"Tất cả mọi người hãy nhìn cho rõ, đây chính là cái kết của thái giám nghị chính, mang xuống đi, bảo Thái y viện phái người đến bôi thuốc!"
Sau màn kịch của An Đức Hải, tâm trạng mọi người cũng bình hòa hơn nhiều. Từ An ổn định lại tinh thần, đột nhiên mỉm cười với Nhị Mao.
"Nhị Mao này, ngươi lại đây, ta có vài lời muốn hỏi ngươi..." Địa vị của Nhị Mao hiện tại không hề tầm thường. Cậu không chỉ là thái giám thân cận bên cạnh tiểu Hoàng đế, người dẫn đường Tây học, mà còn là chiếc cầu nối đàm phán giữa Hoàng tộc và Tiêu Lạc Thiên.
Vai trò của Nhị Mao giống như "đường dây nóng" thời kỳ Chiến tranh Lạnh giữa Mỹ và Liên Xô. Khi xảy ra mâu thuẫn xung đột, đại diện của hai thế lực có thể thông qua đường dây nóng này để giao tiếp với nhau, còn cụ thể đàm phán những gì thì đó là bí mật tối cao, tuyệt đối không để bách tính bình thường biết được.
Danh tiếng đôi khi là một thứ rất nực cười, thứ này thực chất chính là cái mà dân gian gọi là "thể diện". Nhân vật chính trị lại càng cần thể diện. Muốn trị vì một quốc gia thì phải bảo vệ tốt danh tiếng của quốc gia, không thể để bách tính toàn thiên hạ chê cười, hoàn toàn thất vọng được.
Thái độ của Từ An, những người trong đại điện đều đã hiểu rõ. Hoàng tộc chính là muốn cúi đầu, còn đàm phán cụ thể thế nào thì tạm gác lại, dù sao cũng phải bắt Tiêu Lạc Thiên dừng ngay đòn tấn công hèn hạ này lại, danh tiếng triều đình không thể giảm sút thêm được nữa.
"Nhị Mao, ngươi hãy nhắn với nghĩa phụ của ngươi, có chuyện gì thì chờ hắn tới kinh thành đàm phán cho tử tế, không có gì là không thể thương lượng. Hắn muốn gì? Mở trường học truyền bá Tây học? Hay là mở rộng việc kinh doanh洋行 (dương hành) của hắn? Chỉ cần không có tâm ý mưu phản, triều đình còn gì mà không thể bao dung chứ? Bảo hắn dừng tay lại đi, coi như là ta cúi đầu trước hắn vậy..."
Chao ôi, lời này vừa thốt ra, tất cả mọi người có mặt đều sững sờ. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, triều đình chẳng phải sụp đổ rồi sao? Đường đường là Thái hậu một nước lại đi cúi đầu phục mềm trước một thương nhân không có quan tước như Tiêu Lạc Thiên, thể diện để đâu cho hết.
Nhị Mao nghe vậy lập tức dập đầu lia lịa: "Thái hậu sao lại nói những lời này? Nghĩa phụ sao dám mưu phản, tất cả đều là bất đắc dĩ thôi! Huhu..." Vừa nói Nhị Mao vừa khóc lóc thảm thiết.
"Chủ tử ơi, Nhị Mao mãi mãi là nô tài của Hoàng gia, dù nghĩa phụ có ơn riêng với nô tài, nhưng cũng không thể vượt qua ơn huệ của Hoàng gia được ạ. Chủ tử đừng thử thách nô tài nữa, nô tài nguyện làm người truyền tin, chỉ cầu Thái hậu nể tình nô tài còn nhỏ mà đừng trách phạt vì làm sai chuyện..."
Nhị Mao quả thực đã được tôi luyện, nước mắt nói đến là đến: "Nô tài đã không còn là người trọn vẹn, thiên hạ rộng lớn ngoài cung ra thì chúng con còn có thể sống ở đâu nữa chứ? Nói thật, chúng con mà ra khỏi Tử Cấm Thành, thật sự còn chẳng bằng một con chó hoang!"
Tiếng khóc lóc thảm thiết khiến tiểu Hoàng đế mềm lòng: "Nhị Mao, ngươi đứng lên đi, trẫm vẫn tin ngươi, bây giờ chỉ là để ngươi làm người truyền tin thôi, ngươi đừng nghĩ nhiều quá..."
Màn kịch bày tỏ lòng trung thành đã diễn xong, tiếp theo chính là khâu đàm phán. Nhị Mao không chút do dự, như trúc đổ đậu, bày ra các điều kiện của Tiêu Lạc Thiên.
Thứ nhất, triều đình phải làm rõ với bên ngoài về lời đồn Tiêu Lạc Thiên mưu phản. Cái chậu phân này chắc chắn là đám Tôn Tam Hổ phải gánh, pháp trường ở bến cảng Đường Cô đều đã chuẩn bị sẵn, đến lúc đó chém một đao thì tội danh gây bạo loạn hắn ta sẽ gánh hết.
Thứ hai là rắc rối do đám "thanh lưu" (nhóm quan lại tự cho mình là thanh cao) gây ra. Những kẻ đọc sách này trước kia chửi vài câu thì thôi, nhưng từ nay về sau triều đình phải đảm bảo không được xuất hiện các cuộc biểu tình nhắm vào Tiêu Lạc Thiên nữa.
Tiếp đến là bồi thường kinh tế. Tôn Tam Hổ dù sao cũng đại diện cho Tử Cấm Thành, trong ngực mang theo mật chỉ thực sự. Vậy nên những tổn thất mà hắn gây ra, triều đình phải bù đắp. Phủ đệ nhà họ Tiêu ở Đường Cô và cổng nhà ở kinh thành, tiện thể cả hàng hóa trong mấy kho lớn, tất cả đều phải đền bù, không thể để Tiêu Lạc Thiên chịu thiệt quá nhiều được.
Đáng lẽ ba điều kiện này triều đình cắn răng cũng có thể chấp nhận, nhưng khi Nhị Mao nói ra yêu cầu thứ tư của Tiêu Lạc Thiên, không khí trong đại điện lập tức trở nên nghiêm trọng.
"Điểm thứ tư, cũng là điểm cuối cùng: Do bến cảng Đường Cô một năm xảy ra hai lần bạo loạn, thương nhân Hoa - Tây đã vô cùng khiếp sợ, đặc biệt là thương nhân ngoại quốc đã rơi vào tình trạng hoảng loạn. Để an lòng người, xin quân đội triều đình rút về Thiên Tân Vệ, quyền trị an tại bến cảng Đường Cô do đội vệ binh của thương nhân tự chịu trách nhiệm..." Một hòn đá làm dấy lên ngàn con sóng, điều này coi như đã chọc vào "phổi" của triều đình.