Châu Âu luôn nhìn về phía Trung Quốc với những ánh mắt đầy phức tạp. Từ thời La Mã cổ đại, tơ lụa Trung Hoa đã khiến giới quý tộc mê mẩn, chưa kể đến những món đồ sứ tựa như ngọc thạch. Vào thời kỳ đó, Trung Quốc hoàn toàn là một quốc gia vàng son, một quốc gia lý tưởng.
Nhờ "Du ký của Marco Polo", những câu chuyện truyền kỳ truyền qua miệng người Ả Rập, cùng với các loại ghi chép do những người truyền giáo tiên phong mang về, một Trung Quốc tựa như mơ đã hiện ra trước mắt người châu Âu.
Đây là một quốc gia mà ngay cả các bậc quân vương cũng hằng ao ước. Hoàng gia các nước đua nhau thu thập đồ sứ và tơ lụa quý giá từ phương Đông, thậm chí nước Pháp còn xây dựng riêng một cung điện mô phỏng phong cách Trung Hoa, đủ thấy trào lưu "phong cách Trung Quốc" (Chinoiserie) cuồng nhiệt đến nhường nào.
Thậm chí trong nghiên cứu của không ít học giả, nguyên nhân khiến châu Âu mở ra Kỷ nguyên Đại hàng hải chính là vì người Ả Rập đã cắt đứt con đường thương mại giữa châu Âu và Trung Quốc, buộc họ phải chọn cách đi đường biển để khai phá con đường vàng mới dẫn tới Trung Quốc.
Khi ấy, hai chữ "Trung Quốc" đại diện cho niềm khao khát của người châu Âu về sự giàu có và văn minh, là động lực khởi nguồn để họ dũng cảm lao ra đại dương.
Thời gian là một vị trọng tài công bằng. Khi châu Âu nỗ lực thay đổi và nâng cao bản thân vì lý tưởng, Trung Quốc lại chọn cách "bế quan tỏa cảng". Năm này qua năm khác, bước chân của người châu Âu bắt đầu dần lan rộng trên địa cầu, thực lực của các quốc gia tích lũy từng chút một, còn quốc gia già nua ở phương Đông kia vẫn lặp đi lặp lại cuộc sống của quá khứ ngày này qua ngày khác.
Ngọn gió ấm áp của thời kỳ Phục Hưng đã thổi tan màn sương mù tôn giáo trong lòng người châu Âu, ánh sáng lý tính bắt đầu tỏa sáng khắp Âu Châu, kéo theo đó là sự phát triển mạnh mẽ của khoa học tự nhiên, sau đó thúc đẩy bước chân thực dân hóa toàn cầu của châu Âu.
Khi văn minh châu Âu hoàn toàn đứng dậy từ bóng tối thời Trung Cổ, khi hạm đội của người Anh đã có thể nã pháo vào Quảng Châu, người châu Âu mới thực sự hiểu ra rằng: trên đời này làm gì có "quốc gia vàng", chỉ có lý tưởng của chính mình mới là nơi tồn tại của hy vọng.
Cũng từ khoảnh khắc đó, hình tượng Trung Quốc sụp đổ tan tành. Giấc mơ xưa kia bỗng chốc trở thành trò cười của thiên hạ. Cái đuôi sam dài ngoằng kia trở thành nhân vật chính trong mọi bức tranh biếm họa: đê hèn, nhát gan và vô năng.
Sự sụp đổ hình tượng không phải chuyện ngày một ngày hai. Một Trung Quốc rộng lớn hoàn toàn có thể chịu đựng được một hai lần thất bại, dù sao đó cũng chỉ là vài cuộc pháo chiến ở các cửa khẩu ven biển mà thôi. Nội địa rộng lớn của Đế quốc Thanh vẫn chưa từng mở cửa cho những người ngoại quốc này. Thể diện của người Trung Quốc xem ra vẫn chưa bị xé nát hoàn toàn.
Thế nhưng, khi liên quân Anh - Pháp từ Đại Cô Khẩu đánh sâu vào nội địa và chiếm đóng Bắc Kinh, khi ngọn lửa thiêu rụi Viên Minh Viên khiến tất cả các học giả châu Âu phải bàng hoàng, thì cả châu Âu mới hiểu ra rằng quốc gia cổ xưa kia đã sắp sửa lụi tàn, họ hoàn toàn không đáng để được tôn trọng.
Đã sáu năm trôi qua kể từ trận hỏa hoạn ở Viên Minh Viên, trong suốt sáu năm đó, Đế quốc Thanh chỉ biết nội chiến chứ không hề có kế hoạch báo thù nào. Một quốc gia hèn nhát như vậy càng không xứng đáng nhận được sự tôn trọng của người châu Âu. Dần dần, ngay cả những quốc gia nhỏ bé ở Trung Âu cũng bắt đầu coi thường người Trung Quốc, trong đó có cả dân tộc Phổ đang trỗi dậy.
Xuất thân từ gia đình địa chủ Junker sa sút, Leo từ nhỏ đã được giáo dục tốt. Trong những năm làm việc tại tờ "The Times", anh đã tiếp xúc với rất nhiều tin tức từ phương Đông, anh hiểu rõ hơn ai hết về sự suy tàn của quốc gia truyền kỳ đó. Nói thật lòng, trong lòng anh cũng rất coi thường những người Trung Quốc này.
"Nếu không phải vì mức lương tháng ba mươi đồng bạc, tôi đời nào đi làm thuê cho mấy người Trung Quốc này. Nhưng biết làm sao được, tiền thuê nhà tháng tới tôi vẫn chưa biết xoay xở thế nào..."
Đây là lời nói nguyên văn của Leo, không dưới một lần anh phàn nàn với bạn bè trong quán bar. Tất nhiên, điều này không liên quan đến vấn đề tiết lộ bí mật. Hiện nay, toàn bộ người dân Hamburg đều biết đặc sứ Jonas đã bỏ tiền ra thuê một nhóm lính đánh thuê từ Trung Quốc, nhưng tại sao lại phải thuê những người Trung Quốc yếu đuối này? Người dân nghĩ mãi không thông.
Leo cũng không nghĩ thông, nhưng anh không thể chống lại đồng bạc. Kể từ khi tiếp nhận chuyên đề này, mỗi ngày anh đều phải sống cùng những người Trung Quốc trong doanh trại, quan sát họ ăn uống, huấn luyện, giải trí cho đến khi đi ngủ. Leo dùng ngòi bút và máy ảnh của mình ghi lại từng chút một về những người Trung Quốc này.
Trong cuốn nhật ký dày cộp, những dòng chữ Leo để lại không chỉ ghi chép cuộc sống của Tân quân, mà còn ghi lại cả hành trình tâm lý của chính anh.
"Những người phương Đông kỳ lạ, thói quen ăn uống của họ thực sự khiến người ta khó mà hiểu nổi. Trong ba trăm người mà lại có đến một phần mười kiêm nhiệm làm lính nấu ăn? Ồ không, không, họ không có chức danh lính nấu ăn, họ chỉ là kiêm nhiệm nhiều việc thôi. Chẳng lẽ điều này không làm họ phân tâm sao? Vấn đề này chỉ có Chúa mới biết được..."
"Đây là lần đầu tiên tôi được ăn đồ hấp. Những người Trung Quốc này tạo ra một loại nồi rất kỳ quái, họ gọi nó là nồi hấp. Các loại bột mì lại được chế biến bằng nhiệt lượng của hơi nước. Tôi phải thừa nhận những người Trung Quốc này thực sự rất thông minh, nhưng điều này cũng đúng như lời đồn, người Trung Quốc đều ham hưởng lạc..."
"Ồ, phải nói rằng món thức ăn họ hấp gọi là 'bánh bao' thực sự rất ngon, điều này đã cộng thêm cho họ một điểm trong lòng tôi. Tuy nhiên, tôi vẫn cho rằng những người này nên đi nấu ăn cho quân đội Phổ, đó mới là vị trí phù hợp nhất với họ..."
"Khi chuyên đề của tôi ngày càng đi sâu, theo thời gian trôi qua, những người Trung Quốc này càng khiến tôi cảm thấy tò mò. Mỗi sáng sớm, họ luôn gấp những chiếc chăn thành hình khối vuông vức tiêu chuẩn. Nhìn từ xa, chúng giống như những linh kiện tiêu chuẩn hóa nào đó, chiếc chăn mềm mại vậy mà lại toát lên khí chất của đồ kim loại. Tôi thực sự không thể hiểu nổi tại sao họ phải làm như vậy..."
"Ngoài ra, sự mê mẩn của những người lính này đối với đội ngũ là điều tôi không thể thấu hiểu. Đội ngũ của quân đội Phổ chúng tôi vốn đã là nghiêm chỉnh nhất châu Âu, nhưng theo quan sát của tôi, những người Trung Quốc này còn làm tốt hơn thế. Trong huấn luyện hàng ngày, điều lệ đội ngũ là nhiều nhất, thậm chí khi đi dạo trong doanh trại, họ cũng có tiêu chuẩn nghiêm ngặt..."
"Hai người tất thành một hàng, ba người tất thành một cột, loại điều lệ gần như khắc nghiệt này rốt cuộc có tác dụng gì? Chẳng lẽ đúng như lời sĩ quan chỉ huy nói, loại điều lệ này là con đường tắt để nông dân có thể nhanh chóng tiến hóa thành quân nhân? Có lẽ vậy, có lẽ việc rèn luyện tính kỷ luật chính là được hình thành từng chút một từ những chiếc chăn vuông vức như thế và từ những bài tập đội ngũ khắc nghiệt kia..."
Ghi chép của Leo ngày càng dày thêm. Có lẽ chính anh cũng không biết, sau vài ngày đầu cứ mở miệng là gọi "người phương Đông", "người Trung Quốc" không dứt, thì trong từng dòng chữ của anh, tần suất xuất hiện của hai chữ "quân nhân" lại ngày càng cao.
Quả nhiên, cần có thời gian để thay đổi quan điểm cố hữu của một người. Trong ghi chép của Leo đã lộ rõ sự lung lay trong tư tưởng, cho đến khi một sự việc xảy ra khiến anh hoàn toàn thay đổi cái nhìn về những người Trung Quốc này.
"Tôi chưa bao giờ nghĩ buổi tối hôm đó lại khiến tôi chấn động đến thế. Những người lính trẻ phương Đông này đã hoàn toàn cho tôi hiểu thế nào là quân nhân, thiên chức của họ rốt cuộc là gì, và tất cả những điều này đều bắt đầu sau khi bữa tiệc tối hôm đó kết thúc..."
Sáng hôm đó, Jonas với tư cách là phiên dịch viên chính của Tân quân, đã tháp tùng các sĩ quan Bộ Tham mưu Lục quân đến huấn luyện các thuật ngữ chiến thuật lục quân cho những người Trung Quốc này, bao gồm cả các ký hiệu chiến thuật đơn giản.
Tố chất của binh sĩ Tân quân tốt đến mức không còn gì để chê. Hiện nay, ngay cả quân đội châu Âu cũng không dám đảm bảo tỷ lệ biết chữ là một trăm phần trăm, thế nhưng ba trăm tân binh này đều được giáo dục tốt, những ghi chép chỉnh tề khiến ngay cả các quan chức cấp cao của Lục quân cũng phải gật đầu tán thưởng.
Buổi chiều là buổi huấn luyện bắn súng trong rừng, cùng với trận đấu giao hữu cận chiến với đại diện Lục quân Phổ. Điều khiến Leo phải kinh ngạc đến rớt cả kính là tài bắn súng và kỹ thuật cận chiến tay không của những người Trung Quốc này lại mạnh mẽ đến mức nghịch thiên.
Đặc biệt là cận chiến tay không, họ thắng liền chín trận. Cuối cùng, Tiêu Hà Tín vì muốn giữ chút thể diện cho người Phổ nên đã cố ý ra lệnh cho thuộc hạ nương tay, nhờ vậy mà người Đức...