Câu chuyện về hành trình trốn chạy từ Đường Cô về Bắc Kinh của Tiêu Tứ gia, kẻ nằm vùng của Nội vụ phủ, nếu đem kể lại cũng có thể biên soạn thành một tập sách truyền kỳ. Như con chó nhà có tang, Tiêu Tứ gia vứt bỏ hết đám tay chân, chẳng buồn chào hỏi một tiếng đã rời khỏi Đường Cô. Dọc đường, hắn phải nấp trong thuyền chở lương, không dám lên bờ ăn uống, chỉ nhờ vào sự tiếp tế của lão chủ thuyền mới giữ được cái mạng.
Đại Vận Hà vào mùa đông vốn chẳng phải lúc thuận tiện để đi thuyền. Tuy lòng sông vẫn miễn cưỡng đi lại được, nhưng lớp băng mỏng hai bên bờ ngày càng dày, cuối cùng ngay cả giữa dòng cũng bị băng phủ kín, thuyền chở lương đành dừng lại ở Hương Hà, không thể nhúc nhích.
Đến lúc này, Tiêu Tứ gia chỉ còn cách dùng đôi chân mà đi bộ về kinh thành. Lần bỏ trốn này, hắn vốn không mang theo nhiều tiền; để lão chủ thuyền che giấu cho mình, hắn đã dốc sạch số bạc trên người. Đến khi đặt chân xuống đất huyện Hương Hà, trong túi hắn chỉ còn lại hai xâu tiền lẻ, cộng lại chẳng nổi hai trăm văn.
Số tiền ít ỏi này đừng nói đến chuyện thuê xe hay thuê kiệu, đến cơm ăn cũng chẳng được mấy bữa tử tế. Hơn nữa, Tiêu Tứ gia đã mất hết can đảm, căn bản không dám lộ mặt tìm đến những người quen cũ. Chẳng còn cách nào khác, hắn đành lủi thủi mua ít bánh lạnh, lầm lũi đi bộ về phía kinh thành.
Thế nhưng, khi còn chưa kịp rời khỏi thành Hương Hà, hắn bất ngờ phát hiện ra một người quen. Đó chính là Đinh tướng quân trong đội Lục doanh ở Đường Cô.
Tiêu Tứ nấp sau góc tường, lén lút quan sát Đinh tướng quân cùng hai tên thân binh. Xem chừng họ cũng đã đường cùng, đến mức phải vào quán trà ăn quỵt.
"Cút, cút, cút! Nhìn ba người các ngươi đâu giống kẻ nghèo kiết xác hay phường vô lại, sao đến tiền ba bát mì thịt vụn cũng không trả nổi? Quán trà này của ta cũng là buôn bán nhỏ, một bát mì chỉ có năm đồng, thế mà các ngươi cũng không trả nổi sao? Cút mau, ta có đem đổ cho chó ăn cũng không cho các ngươi ăn..."
Đinh tướng quân bị mắng đến đỏ bừng cả mặt. Đám thân binh bên cạnh nhìn ba bát mì trên bàn đầy vẻ thèm thuồng, thật muốn lao lên cướp lấy, nhưng đây không phải địa bàn của họ, muốn giở trò vô lại cũng thật không dám.
Ông chủ quán trà cũng bực dọc không chịu nổi. Ba kẻ này ăn mặc tuy có chút bẩn thỉu nhưng chất vải áo vẫn còn tốt, sao lại không có nổi mười lăm văn tiền chứ? Làm ăn nhỏ lẻ, một bát mì lãi chẳng được một đồng, thế mà còn bị quỵt? Mẹ kiếp, ông đây cũng không phải kẻ dễ bắt nạt.
Đúng lúc hai bên đang trợn mắt nhìn nhau, một bóng người đột ngột bước tới, "bộp" một tiếng, một xâu tiền đặt lên bàn: "Ông chủ, đây là hai mươi đồng, tiền mì của ba người họ cứ tính cho tôi, tiện thể cho tôi một bát..."
Đinh tướng quân nghe giọng nói quen thuộc vội ngẩng đầu lên, vừa nhìn thấy thì hốc mắt đã đỏ hoe. Đúng là người quen cũ, chẳng phải Tiêu Tứ gia ở kinh thành đó sao?
"Tứ gia à... thật xấu hổ quá!" Đinh tướng quân đỏ mặt tía tai. Lúc này, Tiêu Tứ cũng chẳng còn vẻ kiêu ngạo nào nữa, hắn ấn Đinh tướng quân ngồi xuống ghế, ghé sát tai thì thầm.
"Đinh tướng quân, hai ta đều là người chịu thiệt vì cùng một kẻ, không giúp đỡ lẫn nhau thì còn trông cậy vào ai? Ăn đi thôi, anh em ta ăn no rồi mau lên đường, chúng ta về kinh thành..."
Sự tình đã đến nước này thì không cần dài dòng nữa. Bốn "con quỷ đói" bưng bát lớn ăn uống ngấu nghiến, cuối cùng mỗi người ăn sạch ba bát mới coi như sống lại được.
"Tứ gia à, may mà có ông xuất hiện. Mấy người chúng tôi vừa xuống thuyền chở lương đã bị móc túi sạch sẽ. Nếu không vì muốn giấu thân phận, tôi đã làm ầm lên rồi. Nhưng nghĩ đến trách nhiệm trên vai, tôi đành nhẫn nhịn..."
"Cũng vậy cả thôi, Đinh tướng quân đừng nói nữa. Tôi còn hơn một trăm đồng tiền lẻ, tiêu dè sẻn chắc cũng đủ về đến kinh thành!"
Không ngờ Đinh tướng quân lắc đầu: "Huyện lệnh Hương Hà, Tiết Mông trước đây từng chịu ân huệ của tôi, tôi định tìm hắn, dù sao cũng phải kiếm vài con ngựa mà cưỡi. Số tiền lẻ trong tay ông căn bản không đủ cho chúng ta chi tiêu đâu..."
Tiêu Tứ nghe vậy, mặt cắt không còn giọt máu. Hắn nhìn quanh thấy trong quán trà chỉ có ông chủ, lại còn ở rất xa, vội vàng nói nhỏ: "Tướng quân của tôi ơi, ngài đừng mạo hiểm như vậy. Thế lực của Tiêu Lạc Thiên lớn không biên giới, hắn chắc chắn đang truy sát chúng ta, đừng vì một bước sảy chân mà thành hận ngàn đời!"
Lúc này, hai tên thân binh lên tiếng: "Tứ gia, có phải ông quá cẩn thận rồi không? Đây đã là Hương Hà, cách Đường Cô mấy trăm dặm rồi, tay hắn dù dài đến đâu cũng không vươn tới đây được chứ? Đi về phía tây không xa là Thông Châu, qua Thông Châu là thấy thành Bắc Kinh rồi. Đây là dưới chân thiên tử, là nơi đất lành, ông lo xa quá rồi..."
Hai tên thân binh và Đinh tướng quân nhanh chóng đạt được đồng thuận. Trong mắt họ, đây đã là nơi sát cạnh đế đô, là một trong những khu vực kiểm soát nghiêm ngặt nhất của nhà Thanh, sự an toàn của mọi người đã được đảm bảo, cẩn thận quá mức cũng là thừa thãi.
Thế nhưng Tiêu Tứ không nghĩ như vậy. Gã này tuy kiêu ngạo nhưng không hề ngu ngốc. Ở Đường Cô, hắn đã bị Tiêu Lạc Thiên dọa cho vỡ mật, hơn nữa con trai và cháu nội hắn vẫn còn nằm trong tay Tiêu Lạc Thiên, hắn hiểu rõ sự tàn nhẫn của Tiêu Lạc Thiên đến tận xương tủy.
"Xin lỗi Đinh tướng quân, tôi không thể đi cùng các người được nữa. Tôi phải tự mình về Bắc Kinh, ngài cứ coi như chưa từng gặp tôi..." Nói xong, Tiêu Tứ chắp tay rời khỏi quán trà, hướng về phía tây mà đi.
Thời gian trôi qua chỉ mới hai canh giờ, trong vườn sau huyện nha, Đinh tướng quân và đám thân binh đang ăn uống no say, hưởng thụ trà thơm. Huyện lệnh Hương Hà Tiết Mông đã đồng ý phái đội kỵ binh của huyện nha hộ tống lão hữu về kinh, còn vỗ ngực cam đoan với Đinh tướng quân về sự an toàn.
Vạn vạn không ngờ tới, ngay tại nội trạch, Tiết huyện lệnh đã triệu tập tất cả những nhân vật có thực quyền trong huyện nha, ai nấy đều nghiến răng nghiến lợi chuẩn bị ra tay.
"Anh em à, chúng ta đều đã ấn chỉ máu, uống rượu máu mà thề rồi. Tiền của Tiêu tiên sinh mọi người cũng nhận không ít, hơn nữa tiên sinh còn hứa hẹn cho con cháu chúng ta một tương lai tươi sáng. Giờ là lúc thử thách, các người nói xem nên làm thế nào?"
Đám đông nhìn quanh, xì xào bàn tán, chẳng mấy chốc đã đạt được đồng thuận: "Đại nhân không cần hỏi nữa. Từ khi chúng ta ký tên ấn chỉ, đã chẳng còn đường lui, đời người cũng chỉ còn lại con đường đen tối này thôi. Làm thôi! Hôm nay chúng ta trừ khử cái tên xui xẻo này, cũng coi như một phần công trạng dâng lên..."
Chẳng bao lâu sau, một đám hung đồ bịt mặt bằng vải xám, tay cầm lợi khí bao vây sảnh sau. Chỉ nghe tiếng "rầm" một tiếng vang dội, hơn ba mươi tên hung đồ như lũ sói đói lao vào trong.
"Tiết Mông... đồ khốn kiếp, ngươi dám ám hại ta... á!" Sau một hồi đánh đấm dữ dội, cái đầu đẫm máu của Đinh tướng quân đã bị xách ra ngoài, nhét vào một chiếc bao tải lớn rồi gửi thẳng đến trước mặt huyện lệnh.
Tiết Mông không đành lòng nhìn, đau xót nói: "Đinh huynh à, huynh tội gì phải đối đầu với Tiêu tiên sinh. Huynh đệ tôi thật sự có lỗi, tính mạng của hơn trăm miệng ăn nhà chúng tôi đều nằm trong tay Tiêu tiên sinh, huynh không chết thì chúng tôi phải chết..."
Nói xong, huyện lệnh phẩy tay, mấy tên bộ khoái lập tức phi ngựa mang theo cái đầu về phía Đường Cô.
Xử lý xong Đinh tướng quân, người còn lại chính là Tiêu Tứ. Toàn bộ bộ khoái sai dịch ở huyện Hương Hà đều xuất động, giữa trời đông giá rét, phi ngựa ra cửa tây, thẳng hướng vùng hoang dã mà bao vây.
Có lẽ Tiêu Tứ bẩm sinh đã có sự nhạy cảm với nguy hiểm. Hắn vô thức cảm thấy Đinh tướng quân và đám người kia sắp gặp họa, nên không đi thẳng theo đường lớn về phía tây mà vòng một đường về phía bắc. Hắn định vòng qua Thông Châu rồi mới vào thành Bắc Kinh.
Chính sự cẩn trọng này đã giúp hắn thoát khỏi đòn chí mạng của Tiết Mông, cũng chính nhờ lần thay đổi lộ trình cẩn trọng này mà hắn đã được gặp lại đứa con trai và đứa cháu nội hằng đêm mong nhớ.
Thông Châu là trấn quan trọng phía đông kinh sư, không thể nào nằm ngoài kế hoạch của Tiêu Lạc Thiên. Lúc này, tám phần quan lại ở Thông Châu đã bị bí mật mua chuộc, hai phần còn lại là những kẻ dao động, chỉ cần cho Hình đường thêm thời gian, chắc chắn cũng sẽ lôi kéo được.
Đây là địa bàn của Tiêu Lạc Thiên, tự nhiên cũng...