Đêm trung thu, ánh trăng non mới nhú chiếu từ ngoài hành lang vào, bóng lan can trải trên mặt đất bị ánh sáng từ đèn nhạn ngư trong phòng làm cho nhòe đi, che lấp. Gió thu xào xạc, ổ bảo tĩnh mịch.

Trần Thao Chi trầm tư hồi lâu, cuối cùng lên tiếng: "Tam huynh, đệ không thể đi Kiến Khang."

Trần Thượng ban đầu cứ ngỡ Trần Thao Chi đang cân nhắc chuyện khác, nào ngờ cậu lại nói không đi Kiến Khang, kinh ngạc hỏi: "Thập lục đệ, sao đệ lại nói vậy? Đi Kiến Khang là việc đại sự hàng đầu của gia tộc, danh tiếng của đệ đã lan truyền tại đó rồi. Quyền quý sĩ tộc trong kinh, kẻ đố kỵ có, người tán thưởng có, kẻ khinh thường cũng có, tất cả đều đang mong chờ chuyến đi của đệ. Đại tư đồ Tư Mã Dục rất thích thanh đàm, mỗi dịp nghỉ lễ, phủ Tư Đồ luôn chật kín khách quý, quan cao hiển quý, danh sĩ danh tăng tụ hội. Phất trần, như ý vung lên, các cuộc biện luận nảy lửa nối tiếp nhau không dứt. Những màn biện luận kinh điển như "Dịch tượng diệu ư kiến hình" của Ân Hạo và Tôn Thịnh, hay "Tài tính tứ bản" của Ân Hạo và Chi Đạo Lâm đều xuất phát từ phủ Đại tư đồ. Khích tham quân từng nói với Đại tư đồ về tạo nghệ Nho học, Huyền học và Phật học của đệ, nói rằng tài thanh đàm của Trần Thao Chi không kém gì Ân Hạo năm xưa. Chính vì thế, Đại tư đồ hết lòng mong đợi chuyến đi của đệ. Đến lúc đó, có khi chẳng cần tham gia khảo bình đại trung chính mười tám châu, chỉ cần đệ có lời hay ý đẹp làm kinh ngạc bốn phía trong buổi thanh đàm của danh sĩ tại phủ Tư Đồ, là đủ để Tiền Đường Trần thị chen chân vào hàng ngũ sĩ tộc. Khang Tăng Uyên, người có danh tiếng sánh ngang Chi Đạo Lâm, sau khi vượt sông sang nam cũng chẳng mấy nổi bật, gần như kẻ ăn mày, vậy mà nhờ cuộc biện luận với Ân Hạo mới danh chấn thiên hạ. Thập lục đệ tài cao như vậy, cơ hội tốt nhường này, sao lại chùn bước không đi?"

Trần Thao Chi đáp: "Tam huynh, không phải đệ không muốn đi Kiến Khang. Vì để gia tộc nhập sĩ tịch, đệ đã dốc hết tâm trí, không chỉ vì tộc nhân mà còn vì chính bản thân mình. Cho dù Kiến Khang là đầm rồng hang hổ đệ cũng sẽ đi, huống chi đây là cơ hội tốt để lưu danh..."

Trần Thượng nói: "Đúng vậy, cha và ta tuy chạy đôn chạy đáo ở Kiến Khang vì chuyện nhập sĩ tịch, nhưng cũng chỉ là chạy việc mà thôi, người thực sự đóng góp công lớn cho gia tộc chính là thập lục đệ. Chính nhờ đệ kết giao với Khích tham quân mới có cơ hội ngày hôm nay. Vậy mà giờ đệ lại nói không đi, rốt cuộc là vì lẽ gì?"

Trần Thao Chi lại hỏi: "Tam huynh vừa gặp mẫu thân đệ, so với đầu tháng bảy, huynh thấy sắc mặt mẫu thân thế nào?"

Trần Thượng sững người, lập tức nhíu mày, chậm rãi đáp: "So với hai tháng trước, thất thúc mẫu quả thực đã già đi nhiều."

Trần Thao Chi nói: "Đệ đã mời Chi Mẫn Độ đại sư ở Thê Quang tự và danh y Dương Tuyền ở Dương Châu đến chẩn trị cho mẫu thân, nhưng họ đều nói bệnh tình đã không còn dùng thuốc được nữa, chỉ có thể chăm sóc cẩn thận, an tâm tĩnh dưỡng. Năm ngoái khi Cát Trĩ Xuyên tiên sinh chia tay cũng từng dặn đệ rằng sau tháng năm năm nay chớ nên đi xa. Không vì gì khác, chỉ vì đạo làm con phụng dưỡng cha mẹ già, nên đệ không thể đi Kiến Khang."

Trần Thượng toát mồ hôi trán, nói: "Tấm lòng hiếu thảo của thập lục đệ thật đáng quý, nhưng nhập sĩ tịch là kế hoạch trăm năm của Trần thị, là việc làm rạng rỡ tổ tông. Chuyến đi Kiến Khang này nhiều nhất hai tháng là có thể quay về, thất thúc mẫu chắc chắn cũng sẽ để đệ đi. Ta đi nói với thất thúc mẫu đây..." Nói đoạn định đứng dậy.

Trần Thao Chi ngồi yên không động, nói: "Tam huynh muốn đẩy đệ vào chỗ bất hiếu sao? Người nào mà chẳng có cha mẹ. Cha đệ mất sớm, mẹ góa nuôi đệ khôn lớn, nay mẫu thân ốm đau bệnh tật, đệ sao đành lòng rời xa mẹ dù chỉ một khắc!"

Trần Thượng chống gối ngồi xuống, cúi đầu không nói, lúc ngẩng lên đã đẫm lệ: "Thập lục đệ, huynh từ lâu đã biết đệ chí hiếu. Thất thúc mẫu chỉ có mình đệ là con, ta sẽ không trách đệ. Chỉ là Tiền Đường Trần thị chúng ta đã mong chờ cơ hội này hơn trăm năm rồi. Nếu bỏ lỡ cơ hội tốt thế này, Tiền Đường Trần thị sẽ không bao giờ có ngày ngóc đầu lên được nữa. Con cháu đời sau dù có nỗ lực thế nào cũng khó mà thành tài. Nghĩ đến cha già đang mòn mỏi đợi đệ ở kinh thành, mà đệ lại không thể đi cùng ta, ta biết ăn nói sao với cha đây."

Đấng nam nhi như Trần Thượng khóc không thành tiếng, Trần Thao Chi cũng đẫm lệ nói: "Tam huynh, hãy lau nước mắt, nghe đệ nói một câu. Đệ tuyệt đối không phải kẻ hủ bại dễ dàng bỏ lỡ cơ hội. Đệ đã trù tính việc Trần thị nhập sĩ tộc từ lâu, há lại chịu từ bỏ dễ dàng như vậy..."

Trần Thượng nhen nhóm hy vọng, hỏi: "Vậy thập lục đệ đã tính toán thế nào?"

Trần Thao Chi nói: "Đối với gia tộc, đệ đến Kiến Khang là vì lợi ích của dòng họ, cả tộc sẽ ủng hộ. Mẫu thân nếu biết chuyện này cũng nhất định sẽ bắt đệ đi. Nhưng đối với người ngoài, đệ đến Kiến Khang là để cầu danh. Đức của sĩ nhân còn quan trọng hơn tài. Giả sử đệ có tài biện luận kinh người ở phủ Tư Đồ, nhưng nếu kẻ có ý đồ xấu lại vạch trần rằng đệ bỏ mặc mẹ già bệnh nặng ở nhà để đến Kiến Khang vung phất trần khoác lác, thì đệ lấy gì để đối đáp?"

Trần Thượng toát mồ hôi lạnh, thập lục đệ suy tính quả thực quá chu toàn. Nhà họ Tư Mã trọng nhất là đạo hiếu, nếu thập lục đệ bị người ta nắm thóp là kẻ bất hiếu, thì mọi công sức sẽ đổ sông đổ biển, thậm chí cả đời đệ cũng tiêu tan, lục phẩm miễn trạng có khi còn bị thu hồi, chưa nói đến chuyện Tiền Đường Trần thị nhập sĩ tịch.

Trần Thao Chi nói: "Đệ không đi Kiến Khang, Tiền Đường Trần thị nhập sĩ tịch còn một tia hy vọng. Nếu đệ đi, thì chắc chắn không còn hy vọng nào. Vì vậy đệ chọn làm theo đạo tự nhiên, ở lại phụng dưỡng mẹ già an hưởng tuổi già."

Trần Thượng gật đầu: "Thập lục đệ thâm mưu viễn lự, huynh không bằng. Ngày mai ta sẽ khởi hành đi Kiến Khang gặp cha, đem tấm lòng hiếu thảo của đệ truyền đến kinh thành, để thế nhân đều biết, dù Tiền Đường Trần thị không nhập được sĩ tịch, thì cũng là cửa nhà Nho học thi lễ truyền gia."

Trần Thao Chi nói: "Hiếu tâm không phải là quyền mưu, đệ chỉ làm những gì mình nên làm. Tam huynh cũng đừng cố ý tuyên truyền, "đào lý bất ngôn, hạ tự thành hề" (đào mận không nói, dưới tự thành đường). Đệ sẽ không bó tay chịu trói để số phận an bài. Đệ vừa phải chăm sóc tốt cho mẹ để làm tròn đạo hiếu, cũng không thể để cơ hội nhập sĩ tịch của Tiền Đường Trần thị trôi qua vô ích. Cá và tay gấu, đệ đều muốn cả."

Trần Thượng cũng phấn chấn hẳn lên, hỏi: "Thập lục đệ còn kế sách gì?"

Trần Thao Chi nói: "Cũng là cách làm vụng về, chính là dâng ba bài luận Huyền học của đệ lên Đại tư đồ Tư Mã Dục. Tin rằng Đại tư đồ sẽ hứng thú. Đêm nay đệ sẽ trau chuốt lại, chép lại một bản thành sách, ngày mai giao cho tam huynh."

Trần Thượng mừng rỡ: "Tốt, sáng mai ta sẽ đến lấy."

Trần Thao Chi lại dặn Trần Thượng đừng để mẫu thân biết chuyện này, nếu không bà sẽ nghiêm lệnh bắt cậu đi Kiến Khang thì hỏng việc. Trần Thượng liên tục gật đầu.

Đêm đó, Trần Thao Chi không ngừng tay, sắp xếp và chép lại ba bài luận Huyền học, đóng thành một tập mỏng, đặt tên là "Minh Thánh Hồ Luận Huyền Tam Thiên". Đó là bài "Thiên Đạo Vô Ưu Luận" về Chu Dịch, "Công Thành Tự Nhiên Luận" về Lão Tử, và "Nho Đạo Thích Đồng Tâm Luận". Cả ba bài đều dùng lối vấn đáp giữa chủ và khách để triển khai. "Thiên Đạo Vô Ưu Luận" là cuộc vấn đáp giữa cậu và Dư Hi trong kỳ khảo hạch định phẩm, nay được tinh luyện và bổ sung. "Công Thành Tự Nhiên Luận" là cuộc biện luận giữa chị em Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền với Từ Mạc khi mới đến học đường họ Từ, lúc đó Từ Mạc không đỡ nổi, Trần Thao Chi tham gia vào, đó là một cuộc luận chiến cực kỳ đặc sắc. Khi ấy Tạ Đạo Uẩn xuất hiện dưới cái tên Chúc Anh Đài, lời lẽ sắc bén, biện giải nghĩa lý vô cùng chặt chẽ; sự ứng đối và phản kích của Trần Thao Chi cũng dẫn kinh điển làm chứng, đối chọi gay gắt. Nay chỉnh lý lại đã dài đến năm ngàn chữ. "Nho Đạo Thích Đồng Tâm Luận" lại là cuộc biện luận giữa cậu và Khích Siêu trên Thông Huyền tháp về việc ba giáo Nho, Đạo, Thích cùng chung đích đến.

Ba bài cộng lại hơn mười ba ngàn chữ, Trần Thao Chi viết đến tận giờ Sửu canh tư mới xong, lúc đó mới phát hiện Tiểu Thiền vẫn ngồi bên cạnh, kinh ngạc nói: "Tiểu Thiền tỷ chưa đi nghỉ sao!"

Tiểu Thiền lấy tay che miệng cười, nói: "Biết Thao Chi tiểu lang quân có việc gấp, nên ta không giục huynh đi ngủ. Trong lúc đó ta còn bưng trà cho huynh uống, huynh không nhớ sao?"

Trần Thao Chi hổ thẹn: "Viết nhập tâm quá, trà đến miệng mà không hay, không để ý Tiểu Thiền tỷ vẫn chưa nghỉ, xin lỗi tỷ nhé."

Tiểu Thiền cười: "Có gì mà xin lỗi, tiểu lang quân đâu phải cố ý không để ý tới ta. Ta thích nhất là nhìn dáng vẻ tiểu lang quân chăm chú học hành, lúc thì nhướng mày, lúc thì nhếch môi, lại còn lẩm bẩm..."

Trần Thao Chi cười: "Hóa ra đệ còn có nhiều cử chỉ nhỏ như vậy, xem ra tu dưỡng chưa tới nơi, còn cách xa cảnh giới "Thái sơn sụp đổ trước mắt mà mắt không chớp" quá..."

Tiểu Thiền nói: "Để ta dọn dẹp cho. Tiểu lang quân đi rửa mặt đi, lúc vào phòng lão mẫu thân nhớ khẽ khàng, đừng để bà biết huynh thức khuya thế này."

Trần Thao Chi trở về phòng mẹ ở tầng hai, Trần mẫu Lý thị rất tỉnh táo, nghe tiếng động liền hỏi: "Sửu nhi à, giờ nào rồi?"

Trần Thao Chi đáp: "Giờ Tý rồi, vì tam huynh Trần Thượng cần gấp một bản văn thảo nên đệ chép cho huynh ấy, nên ngủ muộn chút."

Trần mẫu Lý thị cười một tiếng: "Đừng gạt mẹ, giờ đã qua giờ Sửu rồi. Sau này không được ngủ muộn như vậy nữa, được rồi, mau nghỉ đi."

Trần Thao Chi biết mẹ vẫn chưa ngủ, không khỏi khẽ thở dài, thầm nghĩ: "Thân thể mẹ thế này, dù không ai trách cứ đệ, thì đệ làm sao yên tâm đi xa đến Kiến Khang? Cơ hội thì còn đó, nhưng mẹ thì chỉ có một."

Trần Thao Chi ngủ chưa đầy ba canh giờ đã tỉnh, nghe thấy mẹ đang dặn dò Tông Chi và Nhuận Nhi ngoài hành lang: "Đừng làm ồn đến Sửu thúc của các con, thúc ấy đêm qua ngủ muộn, để thúc ấy ngủ thêm lát nữa."

Nhuận Nhi khẽ nói: "Chúng con không làm ồn Sửu thúc, chúng con ở đây đợi thúc ấy tỉnh dậy."

Trần Thao Chi cười: "Ta tỉnh rồi đây." Hai đứa trẻ liền ùa vào, vui vẻ đòi Trần Thao Chi đưa đi leo núi Cửu Diệu. Đây đã thành thói quen, mỗi ngày nếu không leo núi Cửu Diệu nhìn một cái thì thấy trống trải như mất mát điều gì.

Trần Thao Chi nói: "Được, để Lai Đức đến Nam lâu mời tam huynh Trần Thượng cùng lên núi."

Lai Đức, Nhiễm Thịnh dẫn Tông Chi và Nhuận Nhi đi trước, Trần Thao Chi cùng tam huynh Trần Thượng vừa trò chuyện vừa chậm rãi lên núi.

Tiết trời đã sang thu, gió tây làm cây cối héo úa, cây cối trên núi Cửu Diệu chỗ xanh chỗ vàng, còn có lá phong đỏ rực, thu quỳ, hoa quế, huyết dụ, tùng diệp cúc, từng cụm rực rỡ điểm xuyết giữa đá núi rừng cây.

Trần Thao Chi hỏi: "Tam huynh từ Kiến Khang đến, có biết tin tức về cuộc bắc chinh của Dự Châu thứ sử Tạ Vạn Thạch không?"

Trần Thượng đáp: "Vẫn chưa biết tin tức chính xác, chỉ biết Thái Sơn thái thú Chư Cát Du đánh Yên bại trận, Từ Châu thứ sử Khích Đàm cùng bắc chinh với Tạ Vạn Thạch cũng vì bệnh mà rút quân về Bành Thành."

Khích Đàm là chú của Khích Siêu, đương nhiệm Bắc trung lang tướng, kiêm Từ, Duyện nhị châu thứ sử, cùng Tây trung lang tướng, Dự Châu thứ sử Tạ Vạn nhận lệnh bắc phạt. Khích Đàm xuất quân từ Cao Bình, Tạ Vạn từ Hạ Thái, tăng viện cho Lạc Dương. Lạc Dương này là nơi Hoàn Ôn giành lại từ tay Diêu Tương trong cuộc bắc phạt lần thứ hai vào năm Vĩnh Hòa thứ mười hai, lúc đó Hoàn Ôn đề nghị dời đô về Lạc Dương nhưng chúng nghị không thuận.

Trần Thao Chi nghe tin Khích Đàm sinh bệnh, trùng khớp với những gì cậu biết, thở dài: "Tạ Vạn bắc chinh sắp đại bại mà về rồi, các quận Hứa Xương, Dĩnh Xuyên lại rơi vào tay địch."

Trần Thượng chỉ ghi nhớ trong lòng, không hỏi vì sao Trần Thao Chi khẳng định Tạ Vạn thất bại, dù sao lần này vào kinh cũng sẽ biết tin.

Trần Thao Chi lại hỏi: "Tam huynh đi ngang qua Ngô quận, có nghe tin bệnh tình của con trai Lục sứ quân thế nào không?"

Trần Thượng nói: "Nghe nói đã nằm liệt giường rồi, ta vì vội về Tiền Đường nên không ghé thăm."

Trần Thao Chi nói: "Lục sứ quân có ơn tri ngộ với đệ, theo lý đệ nên đến thăm Lục công tử, chỉ là mẹ cần chăm sóc nên không thể đi. Lát nữa đệ viết một phong thư, nhờ tam huynh khi đến Ngô quận dâng lên Lục sứ quân."

Trần Thượng từ núi Cửu Diệu xuống, đợi Trần Thao Chi viết thư xong, liền bỏ tập "Minh Thánh Hồ Luận Huyền Tam Thiên" vào hành lý, rồi đến Nam lâu từ biệt mẫu thân và ấu đệ, lại lên đường đến Kiến Khang. Đây là lần thứ ba trong năm nay kể từ tháng năm huynh ấy đến Kiến Khang.

Cuối tháng tám, vợ của Lai Chấn là Hoàng thị lâm bồn, cũng sinh được một con trai giống như vợ của Lai Khuê. Chi họ Lai Phúc này thực sự đông con cháu, Lai Phúc sinh toàn con trai, hai người con trai lại sinh thêm hai đứa cháu, con dâu đều trẻ khỏe, còn sinh đẻ được nữa.

Trần mẫu Lý thị nhìn đứa bé trai bụ bẫm, không khỏi ngưỡng mộ, trong lòng thầm nghĩ nếu Sửu nhi cưới được Lục tiểu nương tử, cũng sinh ra đứa bé tráng kiện thế này thì tốt biết bao!

Tháng chín mùa thu lạnh lẽo đã đến, thân thể Trần mẫu Lý thị mãi không thấy khá hơn, thường ho đêm, không thể nằm thẳng, luôn phải nửa nằm nửa ngồi trên giường, nhưng ban ngày lại khá hơn, không ho nhiều.

Giờ ngọ ngày mùng năm tháng chín, Trần Thao Chi đang cùng mẹ dùng bữa trưa, nghe tiếng xe bò dưới lầu, dường như có mấy cỗ xe đến, liền nói với mẹ: "Nương, con xuống xem, chắc là có khách tới." Vừa bước ra hành lang đã nghe dưới lầu có người gọi lớn: "Tử Trọng, Tử Trọng, Cố Khải Chi đến thăm."

Trần Thao Chi nhìn xuống, thấy một thiếu niên tuấn tú phi phàm đang mặc áo lụa trắng, đội khăn tử luân, đang ngước nhìn bốn phía. Thiếu niên này cao gần bảy thước, lông mày và mắt cách nhau rất xa, dường như đối với mọi sự vật nhìn thấy đều vô cùng kinh ngạc và đầy hứng thú.

"Trường Khang!" Trần Thao Chi gọi, vui mừng hớn hở, vẫy tay xuống sân, quay đầu nói với mẹ: "Nương, bạn tốt của con đến, con xuống đón họ lên."

Trần Thao Chi chạy như bay xuống lầu, thấy trong sân đậu sáu cỗ xe bò, có hơn mười người. Cố Khải Chi sải bước tới, vái Trần Thao Chi một cái, rồi nắm lấy tay cậu tỉ mỉ quan sát: "Tử Trọng huynh, từ biệt từ tháng chạp năm ngoái, huynh hình như càng tuấn mỹ hơn. Mỹ nam tử đệ nhất Giang Tả này không phải huynh thì còn ai. Người ta nói Vương Hiến Chi là nhất, ta lại thấy Vương Hiến Chi không bằng huynh, Vương Hiến Chi quá xanh xao tú mỹ."

Trần Thao Chi cười: "Có "Tam tuyệt" Cố Hổ Đầu ở đây, đệ sao dám xưng nhất."

Cố Khải Chi ngạc nhiên: "Tam tuyệt? Tam tuyệt nào, sao chính ta lại không biết."

Cố Khải Chi được người ta gọi là "Họa tuyệt", "Si tuyệt", "Tài tuyệt", giờ chắc chưa có cách gọi này. Trần Thao Chi nói: "Tất nhiên là hội họa, ngâm thơ và dung chỉ tam tuyệt rồi."

Trần Thao Chi vừa hàn huyên với Cố Khải Chi, vừa nhìn sang những vị khách khác. Đi theo sau Cố Khải Chi là Lưu Thượng Trị cao lớn vạm vỡ, nhân vật hiên ngang; tiếp đó là Đinh Xuân Thu tướng mạo không tầm thường; và người đang đứng bên xe bò mỉm cười nhìn cậu, trán rộng mũi cao, mày dài mắt đẹp, khí chất ngưng tụ chính là Từ Mạc, Từ Tiên Dân.

"Tiên Dân." Trần Thao Chi kéo Cố Khải Chi đi tới, không đợi Từ Mạc hành lễ, đã nắm lấy tay huynh ấy, nói: "Chúng ta là bạn chí cốt, không cần câu nệ tục lễ, làm cái lễ bắt tay đi. Thượng Trị, Xuân Thu, cùng bắt tay nào."

Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu cười đi tới, năm người mười bàn tay đan xen vào nhau, khoảnh khắc này, sự quý giá của tình bạn tràn đầy trong những tâm hồn trẻ tuổi.

Cố Khải Chi phát cơn si, dùng lối ngâm Cố sinh vịnh đặc trưng của mình ngâm lớn:

"Sinh niên bất mãn bách, thường hoài thiên tuế ưu.

Trú đoản khổ dạ trường, hà bất bỉnh chúc du?

Vi lạc đương cập thời, hà năng đãi lai tư?

Ngu giả ái tích phí, đản vi hậu thế xỉ.

Tiên nhân Vương Tử Kiều, nan khả dữ đẳng kỳ."

Đây là bài cổ thi mà Trần Thao Chi ngâm bằng giọng Lạc sinh vịnh đêm chia tay mùa đông năm ngoái, Cố Khải Chi giờ dùng phương ngôn Tấn Lăng ngâm vịnh, Lưu Thượng Trị bỗng thấy cơn buồn ngủ ập đến.

Trần mẫu Lý thị vịn lan can cười hỏi: "Sửu nhi, đây đều là bạn con sao? Có mấy người là lần đầu đến Trần gia ổ phải không?"

Cố Khải Chi, Từ Mạc, Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu xếp hàng ngang, vái sâu về phía Trần mẫu Lý thị trên lầu, lần lượt nói: "Tấn Lăng Cố Khải Chi..."

"Đông Quan Từ Mạc..."

"Vãn bối Lưu Thượng Trị..."

"Vãn bối Đinh Xuân Thu... bái kiến Trần bá mẫu."

Trần mẫu Lý thị tuổi già thích náo nhiệt, thấy một lúc nhiều khách đến như vậy thì rất vui, chào hỏi: "Mời các con lên ngồi chơi, Sửu nhi, hãy chiêu đãi bạn bè cho chu đáo."

Trần Thao Chi dẫn bốn người Cố Khải Chi lên tầng hai, bốn người lại hành lễ vãn bối bái kiến Trần mẫu Lý thị. Cố Khải Chi hồ đồ, thấy mặt Trần mẫu Lý thị hiện sắc tím, cứ tưởng là huyết sắc đầy đủ, liền nói: "Vãn bối nghe Thượng Trị nói Trần bá mẫu thân thể không khỏe, Tử Trọng lo lắng khôn nguôi, vãn bối cũng rất quan tâm. Hôm nay gặp mặt, thấy Trần bá mẫu thân thể rất khang kiện mà."

Trần mẫu Lý thị cười: "Thân già này ấy mà, vẫn ổn, vẫn ổn... Cố công tử từ Ngô quận đến phải không? Hãy ở lại đây chơi ít ngày, con ta Thao Chi ở huyện nhỏ này cũng cô quạnh, các con có thể du hồ leo núi, viết chữ vẽ tranh."

Cố Khải Chi mừng rỡ: "Vãn bối đang định làm phiền Trần bá mẫu đây. Lần này đến, vãn bối muốn ở lại một tháng, đem hết non xanh nước biếc này vào tranh vẽ mới chịu đi."

Trần mẫu Lý thị rất yêu mến sự sảng khoái minh bạch của Cố Khải Chi, liên tục nói tốt.

Nhuận Nhi đi tới hỏi: "Vị nào là Cố Trường Khang Cố thế thúc? Vị nào là Từ Tiên Dân Từ thế thúc?"

Cố Khải Chi, Từ Mạc đều sững người. Hai người họ từ trước tới nay đều gọi người khác là thế bá, thế thúc, nay bị một cô bé nhỏ nhắn đáng yêu như ngọc gọi là thế thúc, nhất thời chưa kịp hoàn hồn.

Sau khi Cố, Từ giới thiệu tên tuổi với Nhuận Nhi, Nhuận Nhi mới cùng huynh trưởng Tông Chi hành lễ với Cố, Từ, Lưu, Đinh. Tuy tuổi nhỏ nhưng lễ nghi chuẩn mực, không chút sai sót.

Cố Khải Chi khen ngợi hết lời, nói với Trần Thao Chi: "Tử Trọng, chùa Ngõa Quan ở Kiến Khang mời ta vẽ bích họa cho đại điện, ta đã hứa trong ba năm sẽ vẽ xong. Trong đó cần vẽ một vị Long Nữ, mãi chưa có hình tượng, hôm nay nhìn thấy thế điệt nữ Nhuận Nhi tiểu nương tử, hình tượng Long Nữ đã có rồi."

Nhuận Nhi hỏi: "Cố thế thúc cũng biết vẽ tranh sao? Có vẽ đẹp bằng Sửu thúc của con không?"

Cố Khải Chi cười lớn, nói: "Hai hôm nữa ta sẽ vẽ một bức cho Nhuận Nhi tiểu nương tử phẩm bình, xem so với tranh của Sửu thúc con thì ai cao ai thấp?"

Bốn người Cố Khải Chi và gia nhân đều chưa ăn cơm, có hơn mười người, Tăng Ngọc Hoàn và trưởng tức Triệu thị rất tháo vát, tay chân nhanh nhẹn, chưa đầy nửa canh giờ, cơm nước cho hơn mười người đã làm xong.

Trần Thao Chi cùng bốn người Cố Khải Chi dùng bữa. Thấy Lưu Thượng Trị vốn hài hước hay cười nay lại ủ rũ, liền hỏi vì sao?

Cố Khải Chi cười: "Thượng Trị từ quan rồi, nhưng lại luyến tiếc không nỡ, nên có chút phiền lòng."