Đêm ấy, Trần Thao Chi thức trắng không ngủ, bạn thân là Cố Khải Chi và Từ Mạc đều ở lại bên ngoài phòng ngủ của mẹ Trần - bà Lý để hầu hạ. Tông Chi và Nhuận Nhi không chịu đi ngủ, cứ ngẩn ngơ đứng trước giường bà nội, nhìn bà nội lúc tỉnh lúc mê. Hai đứa trẻ sợ hãi đến mức tay chân lạnh buốt, mơ hồ nhớ lại ấn tượng nhạt nhòa khi cha chúng là Trần Khánh Chi qua đời.
Trần Thao Chi bảo Tiểu Thiền và Thanh Chi đưa Tông Chi cùng Nhuận Nhi lên lầu nghỉ ngơi, nhưng hai đứa nhỏ giãy tay ra, nhất quyết không chịu đi, muốn ở lại trông bà nội, hy vọng bà sớm khỏe lại.
Trần Thao Chi nắm đôi bàn tay nhỏ bé của cháu trai, cháu gái vào lòng bàn tay mình để sưởi ấm, nói: "Ở đây đã có Thúc Súy rồi, đừng quá lo lắng. Hai đứa ngày mai phải dậy sớm như thường lệ, không được ngủ nướng, nghe lời nhé."
Bàn tay Thúc Súy vừa ấm áp vừa mạnh mẽ, hai đứa trẻ nhìn vào mắt chú, thấy ánh mắt chú điềm tĩnh mà dịu dàng. Hai anh em nhìn nhau rồi cùng gật đầu, ngoan ngoãn theo Tiểu Thiền và Thanh Chi lên lầu.
Khoảng canh tư giờ Sửu, Lai Đức lên nói: "Tiểu lang quân, xe bò đã chuẩn bị xong, chúng ta xuất phát thôi."
Tiền Đường không có danh y nào, vị bác sĩ họ Tần hưởng bổng lộc Thiếu phủ giám kia cũng chỉ là một thầy phù thủy, y thuật chẳng cao minh hơn Trần Thao Chi là bao. Trần Thao Chi không còn cách nào khác, đành làm theo lời tứ bá phụ, đi mời Đỗ Quý, tức Đỗ Tử Cung đến viết thanh từ, ban phù thủy cho mẹ, xem có thể giảm bớt bệnh tình cho bà hay không. Vì nhân lực và thuốc thang không còn tác dụng, cầu khẩn quỷ thần là lựa chọn duy nhất. Dù sao Đỗ Tử Cung cũng có danh tiếng lẫy lừng, rất nhiều chứng bệnh nan y đều được ông chữa khỏi, đạo thuật huyền diệu khiến người đời khó mà lường được.
Cố Khải Chi nói: "Tử Trọng, ngươi hãy ở lại trông chừng Trần bá mẫu, ta thay ngươi đi mời Đỗ Tử Cung. Mùa xuân năm nay, ta từng bái kiến ông ấy ở Kiến Khang rồi."
Trần Thao Chi đáp: "Vậy thì tốt quá, làm phiền Trường Khang rồi."
Cố Khải Chi liền dẫn theo hai bộ khúc, để Lai Đức đánh xe tới thành huyện Tiền Đường, khi đến phủ Đỗ Tử Cung thì trời vừa hửng sáng.
Đỗ Tử Cung vừa mới ngủ dậy, nghe tin Cố Khải Chi người Tấn Lăng cầu kiến, vội vàng rửa mặt chải đầu rồi ra đón. Cố Khải Chi vừa thấy Đỗ Tử Cung liền vái chào sâu sắc, nói rõ ý định thay Trần Thao Chi mời Đỗ sư đến cầu phúc giải hạn cho mẹ Trần là bà Lý, khẩn cầu ông lập tức lên đường đến Trần Gia Ổ.
Đỗ Tử Cung nói: "Xin Cố công tử đợi một chút, để ta bái tế Tam Quan Đế Quân xong sẽ đi cùng ngươi."
Cố Khải Chi ngồi đợi ở trong sảnh, hơn nửa canh giờ sau mới thấy Đỗ Tử Cung bước ra, dẫn theo bảy, tám người tùy tùng và ba cỗ xe bò đi theo Cố Khải Chi đến Trần Gia Ổ. Khi tới nơi, trời đã gần trưa.
Trần Thao Chi thấy Đỗ Tử Cung tới thì vô cùng cảm kích. Tộc nhân họ Trần ở Trần Gia Ổ nghe tin Đỗ Tử Cung đến đều tới bái kiến, cung kính và thành tâm hơn cả khi Cát Hồng đến đây ngày trước, đủ thấy tầm ảnh hưởng của Đỗ Tử Cung ở Tiền Đường và cả vùng Giang Tả lớn đến nhường nào.
Mẹ Trần thấy Đỗ Đạo Thủ tới, gắng gượng muốn ngồi dậy, Tiểu Thiền vội vàng đỡ lấy từ phía sau, dùng gối mềm kê lưng cho bà.
Đỗ Tử Cung hỏi: "Tây Lâu Trần thị còn thiết lập Hạc Minh Đường chăng?"
Mẹ Trần đáp: "Bẩm Đỗ Đạo Thủ, Hạc Minh Đường ở ngay tầng ba. Lão phụ mỗi ngày đều tụng niệm 'Lão Tử Ngũ Thiên Văn', mười tám năm qua chưa từng gián đoạn..." Nói đến đây, bà thở dốc hai hơi rồi tiếp: "Hôm nay bệnh tình trầm trọng, vẫn chưa kịp đến trước mặt Tam Quan Đế Quân để tham bái."
Đỗ Tử Cung nói: "Hôm nay để ta thay bà tham bái. Tuy nhiên, Trần môn Lý thị cần phải sám hối tội lỗi trước, suy ngẫm xem bình sinh có điều gì đắc thất, không được giấu giếm. Có như vậy, bản Đạo Thủ mới có thể viết thanh từ tấu lên thiên đình, thỉnh Thiên Quan Đế Quân ban phúc, Địa Quan Đế Quân xá tội, Thủy Quan Đế Quân tiêu tai giải ách."
Trần Thao Chi vốn không tin những điều này, nhưng mẹ chàng lại cực kỳ sùng tín. Chàng không thể trái ý mẹ, mẹ cả đời làm việc thiện, chắc hẳn chẳng có gì phải sám hối.
Đỗ Tử Cung ra lệnh cho những người khác lui ra hành lang, ngay cả Tiểu Thiền đang đỡ lão chủ mẫu trên giường cũng phải ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại Đỗ Tử Cung và mẹ Trần.
Đỗ Tử Cung ngồi quỳ nghiêm trang, từ tốn hỏi: "Trần môn Lý thị, trong lòng có điều gì đắc thất, thiếu sót, có thể kể ra từng việc."
Mẹ Trần suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: "Lão phụ cả đời chưa từng làm chuyện gì trái lương tâm."
Đỗ Tử Cung nói: "Hãy nghĩ lại xem."
Mẹ Trần lại nghĩ một hồi rồi nói: "Vì con trai út ốm yếu nhiều bệnh, mười một năm trước lão phụ... từng thắp đèn trường mệnh cho nó tại Linh Ẩn Tự. Lão phụ chỉ có việc này là hổ thẹn với Tam Quan Đế Quân và Đỗ Đạo Thủ."
Đỗ Tử Cung im lặng một lúc rồi gật đầu: "Xin hãy an lòng, ta sẽ dâng sớ trần tình cho bà, Đế Quân sẽ khoan xá tội lỗi của bà." Ông đứng dậy đi ra ngoài, bảo Trần Thao Chi đưa mình đến Hạc Minh Đường. Tại đó, ông dùng bút chu sa, giấy thanh đằng viết thành một bản tấu chương, sau đó bước theo bộ pháp Vũ Bộ, cầm kiếm, há miệng phun lửa, thiêu rụi bản tấu chương đang đặt trên kiếm hoàn thành tro bụi, coi như đã thấu đến tai trời.
Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị đứng hầu bên cạnh đều trầm trồ kinh ngạc, vô cùng khâm phục đạo pháp huyền diệu của Đỗ Đạo Thủ. Trần Thao Chi lại chẳng hề ngạc nhiên hay kính phục, so với thuật phun lửa trong kinh kịch ở hậu thế, màn phun lửa của Đỗ Tử Cung chẳng là gì cả.
Sau khi dâng biểu chương chúc văn, Đỗ Tử Cung lại quỳ trước tượng thần Thủy Quan Đế Quân mặc niệm hồi lâu, rồi viết một đạo phù lục trên một mảnh giấy vàng nhỏ, lấy nửa bát nước sạch, đốt phù lục hòa tro vào nước, lệnh cho Tiểu Thiền bưng cho mẹ Trần uống. Ông lại đuổi hết mọi người ra ngoài, chỉ giữ lại Trần Thao Chi và nói: "Trần Thao Chi, đại hạn của mẹ ngươi đã tới. Việc sám hối tội lỗi chỉ là để an lòng bà mà thôi. Trong vòng vài ngày tới, ngươi hãy sớm chuẩn bị hậu sự đi."
---❊ ❖ ❊---
Cố Khải Chi và Từ Mạc bàn bạc quyết định tạm hoãn việc về quê, ở lại Trần Gia Ổ bầu bạn với Trần Thao Chi thêm vài ngày, đợi mẹ Trần khỏe hơn rồi mới khởi hành. Lưu Thượng Trị sáng mùng ba tháng mười vội vã tới tiễn Cố và Từ, nhưng thấy hai người chưa đi nên cũng ở lại cùng Trần Thao Chi.
"Đâu nói không áo, cùng người chung bào" - cái gọi là bạn bè, chẳng phải là khi bạn hữu gặp khó khăn cần giúp đỡ thì kiên định ở bên cạnh cùng vượt qua hoạn nạn sao?
Trần Thao Chi bỏ bê ăn ngủ, ngày đêm túc trực bên giường mẹ, hầu hạ việc ăn ở, hy vọng mẹ có thể khỏe lại, có thể xuống lầu dạo bước ngoài bảo.
Mẹ Trần thần trí minh mẫn, chỉ là quá đỗi suy yếu, đi vài bước đã thở dốc, đành phải nằm liệt giường.
Đêm mùng bảy tháng mười, Trần Thao Chi vẫn quỳ ngồi bên giường mẹ. Mẹ Trần nói: "Súy nhi, con ra ngoài nằm một lát đi, thân thể mẹ vẫn ổn."
Trần Thao Chi đáp: "Con đã chợp mắt ban ngày rồi, giờ không thấy buồn ngủ."
Mẹ Trần nói: "Đi ngủ đi, không thì mẹ không vui đâu. Đừng để mẹ chưa khỏe lại mà con đã đổ bệnh."
Tiểu Thiền nói: "Tiểu lang quân đi ngủ đi, để thiếp ở đây trông lão chủ mẫu."
Trần Thao Chi liền ra ngoài nằm trên chiếc sập thấp, sau mấy đêm thức trắng, chàng cũng đã rất mệt, chẳng bao lâu sau đã chìm vào giấc ngủ sâu.
Mẹ Trần ở trong phòng nói: "Tiểu Thiền, ra xem Lục Súy đã ngủ chưa?"
Tiểu Thiền rón rén đi ra ngoài, đèn trên án vẫn còn sáng, than trong lò tỏa ánh đỏ nhạt. Tiểu lang quân Thao Chi nằm nghiêng trên sập thấp, trong giấc mộng đôi mày vẫn hơi nhíu lại, khuôn mặt trắng trẻo tuấn tú lộ vẻ tiều tụy...
Tiểu Thiền nhẹ nhàng đắp lại góc chăn cho Trần Thao Chi, nhìn chàng thêm hai cái rồi đi vào trong phòng, khẽ nói: "Tiểu lang quân ngủ say lắm rồi, còn có tiếng ngáy nhẹ nữa."
Mẹ Trần vui mừng nói: "Để nó ngủ ngon một chút, dạo này Lục Súy chẳng đêm nào được ngủ yên... Tiểu Thiền, con cũng vất vả rồi. Haizz, người già đến lúc này chỉ toàn làm phiền người khác."
Tiểu Thiền vội đáp: "Lão chủ mẫu đừng nói vậy, phiền gì đâu ạ. Hầu hạ người là tâm nguyện của chúng con, chỉ mong lão chủ mẫu sớm khỏe lại."
Mẹ Trần lại hỏi: "Tông Chi, Nhuận Nhi đều ngủ ngon cả chứ?"
Tiểu Thiền đáp: "Tiểu Thiền đợi Tông Chi, Nhuận Nhi ngủ say mới xuống đây ạ, có Thanh Chi trông chừng rồi, lão chủ mẫu cứ yên tâm."
Mẹ Trần "ừ" một tiếng, nhắm mắt dưỡng thần. Nghe tiếng gió lạnh ngoài cửa rít gào, bà lại mở mắt nói: "Tiểu Thiền, lấy chiếc áo lông cừu này khoác lên đi, kẻo bị lạnh."
Tiểu Thiền nói: "Đây là áo lông cừu của lão chủ mẫu mà."
Mẹ Trần bảo: "Khoác lên đi, đêm khuya lạnh lẽo. Lão phụ cũng thật sự cần người trông chừng, nếu không lúc nào đi mất cũng chẳng hay."
Tiểu Thiền lúc đầu chưa hiểu, còn hỏi một câu: "Lão chủ mẫu muốn đi đâu ạ?" Vừa nói xong liền hiểu ra, tức thì toàn thân nổi da gà, lưỡi cứng đờ, kêu lên: "Lão chủ mẫu..."
Mẹ Trần cười cười, nói: "Tiểu Thiền, kho lương tích trữ con đều biết cả, còn sổ sách điền sản cũng do con quản lý. Gia sản của Tây Lâu Trần thị con còn nắm rõ hơn cả Lục Súy. Trước khi Lục Súy lấy vợ, con phải giúp nó lo liệu cái nhà này nhé."
"Lão chủ mẫu đang dặn dò hậu sự!" Tiểu Thiền dù đang khoác áo lông cừu vẫn thấy lạnh thấu xương, không biết phải đáp lời thế nào.
Đúng lúc này, mẹ Trần trên chiếc giường bốn tấm bỗng run rẩy. Tiểu Thiền vội đứng dậy xem, hỏi gấp: "Có cần gọi tiểu lang quân dậy không ạ?"
Mẹ Trần lắc đầu, thân thể run rẩy một lúc rồi dần bình tĩnh lại, trút một hơi thở dài, đứt quãng nói: "Nguy thật, suýt chút nữa... không qua khỏi... Lục Súy vừa mới ngủ, đừng đánh thức nó."
Nước mắt Tiểu Thiền lặng lẽ chảy đầy hai má, cô cúi đầu lén lau đi, không dám để lão chủ mẫu nhìn thấy.
Mẹ Trần nói: "Lão phụ vẫn còn hậu sự chưa dặn xong, dù thế nào cũng phải... trụ qua đêm nay."
Trần Thao Chi đang ngủ ngoài phòng bỗng bừng tỉnh, xoay người xuống sập, bước vào hỏi: "Mẹ, người có sao không?"
Mẹ Trần nói: "Vẫn ổn, sao Súy nhi lại tỉnh rồi!"
Trần Thao Chi đáp: "Con ngủ đủ rồi, con ngủ say nên ngủ một chút là đủ." Chàng bảo Tiểu Thiền: "Tỷ tỷ Tiểu Thiền đi ngủ một lát đi, ngủ ở sập thấp ngoài kia vẫn còn ấm áp lắm."
Nếu là trước đây, Tiểu Thiền sẽ rất vui, rất sẵn lòng cảm nhận sự ấm áp của tiểu lang quân Thao Chi, nhưng giờ cô chẳng nghĩ tới những điều đó, nói: "Thiếp vừa ngủ rồi, giờ không thấy buồn ngủ chút nào."
Hai người liền ngồi sóng vai bên mép giường bốn tấm, canh giữ cho đến tận bình minh.
Ngày hôm đó là mùng tám tháng mười, ngày Quý Sửu. Mẹ Trần bảo Anh Cô giúp bà rửa mặt chải đầu, rồi lệnh cho Tiểu Thiền dặn Lai Phúc đi mời tộc trưởng Trần Hàm, tứ bá Trần Mãn và mẹ kế của Trần Mưu ở Đông Lâu là bà Chu tới. Đây là gia chủ của ba lầu Đông, Nam, Bắc, mẹ Trần muốn lập di ngôn.
Trần Thao Chi không nói nên lời, nước mắt tuôn rơi, nghe mẹ dặn dò hai vị bá phụ và một vị bá mẫu rằng nếu bà có mệnh hệ gì thì chớ nên hậu táng, vàng ngọc châu báu tuyệt đối không được chôn theo. Hậu táng không chỉ tốn kém mà còn khiến bọn đạo mộ trộm vàng dòm ngó.
Trần Hàm nói: "Thất đệ phụ thật sự thông suốt, cả triều trước lẫn triều nay đều đề xướng phong tục bạc táng. Nhưng tinh thần khí sắc của Thất đệ phụ vẫn còn tốt, không cần sớm lập di ngôn, cứ nghỉ ngơi tĩnh dưỡng là được. Thao Chi chưa lấy vợ, Tông Chi chưa trưởng thành, Thất đệ phụ còn phải lo liệu cái nhà này."
Trần Mãn và bà Chu đều an ủi mẹ Trần đừng suy nghĩ nhiều, cứ tĩnh dưỡng thân thể, rồi sẽ khỏe lại thôi.
Buổi chiều hôm ấy, nắng ấm áp, tiết tiểu dương xuân tháng mười, mẹ Trần nói muốn phơi nắng. Trần Thao Chi liền khiêng một chiếc ỷ sàng (ghế tựa) lên sân thượng tầng ba, lót đệm lên. Loại ỷ sàng này giống như ghế, có tựa lưng không có tay vịn. Trần Thao Chi bế mẹ lên tầng ba, để mẹ ngồi vào ỷ sàng, Tiểu Thiền và Anh Cô đứng hai bên đỡ lấy.
Mẹ Trần nheo mắt nhìn ánh nắng ấm áp đang ngả về tây, mỉm cười từ ái: "Thời tiết đẹp quá."
Cố Khải Chi, Từ Mạc, Lưu Thượng Trị đều tới sân thượng bầu bạn trò chuyện với mẹ Trần. Mẹ Trần tâm trạng vui vẻ, nói với Trần Thao Chi: "Súy nhi, thổi một khúc cho mẹ nghe đi, mấy ngày nay con đều quên thổi khúc rồi."
Kể từ ngày lập đông mẹ đổ bệnh nặng, Trần Thao Chi lo lắng bệnh tình của mẹ nên đã quên việc thổi sáo mỗi đêm cho mẹ nghe, vội cười nói: "Chỉ cần mẹ thích nghe, con lúc nào cũng có thể thổi, từ nay về sau mỗi ngày sáng tối con đều thổi một khúc cho mẹ nghe, được không?"
Mẹ Trần nói: "Được, mẹ thích nghe hai khúc đó nhất... Tông Chi và Nhuận Nhi đâu, gọi tới nghe cùng đi."
Tông Chi và Nhuận Nhi tới, nép vào bên cạnh bà nội.
Trần Thao Chi lấy cây sáo Kha Đình, ngay dưới ánh nắng đông ấm áp thổi khúc "Ức Cố Nhân" và "Thanh Liên Khúc" cho mẹ nghe.
Mẹ Trần mỉm cười lắng nghe, lòng bình yên tĩnh lặng, dần dần nhắm mắt lại.
