Tuyết rơi lả tả, từ núi Ngọc Hoàng đến núi Cửu Diệu là một màu trắng xóa. Nhiệt độ xuống dưới mức đóng băng, tuyết tích tụ rất nhanh, những cây tùng bách xanh tươi bị tuyết đè nặng, băng giá rủ xuống, cành cây thường xuyên bị đè gãy, rơi xuống đất kêu "rắc" một tiếng, ngay cả tiếng động này cũng mang theo hơi lạnh.
冉盛 (Nhiễm Thịnh) giọng to, Trần Thao Chi bảo cậu gọi: "Mọi người đừng lên vội, đường núi đóng băng, cẩn thận trượt ngã, chúng ta xuống đón mọi người."
Trần Thao Chi, Lai Đức và Nhiễm Thịnh thay giày gỗ cao gót, Trần Thao Chi lại dặn Lai Đức mang theo vài đoạn dây gai, ba người đội nón lá, mỗi người cầm một cây gậy, giẫm lên lớp tuyết dày bước xuống núi. Thấy dưới chân núi đỗ hai chiếc xe bò, mỗi bên xe treo một chiếc đèn lồng lụa trắng. Chị dâu Đinh Ấu Vi, Anh Cô, Tiểu Thiền, Thanh Chi, Vũ Yến, A Tú, Tông Chi và Nhuận Nhi đều đến cả. Người đánh xe là cha con Lai Phúc, Lai Chấn, ngoài ra còn có Kinh Nô cũng đến.
Trần Thao Chi vừa mừng vừa lo, nói: "Chị dâu, ngày tuyết rơi thế này sao mọi người đều đến cả, bị lạnh thì làm sao bây giờ!"
Đinh Ấu Vi mặc áo gai để tang, búi tóc kiểu tang, phong thái thanh tú, dưới ánh đèn lồng và ánh tuyết phản chiếu, đôi má trắng đến gần như trong suốt, đôi môi đỏ nhạt, bờ vai thon hơi nhô lên, mỉm cười hà hơi vào đầu ngón tay, nói: "Đúng là rất lạnh, nhưng Tông Chi và Nhuận Nhi đều nói muốn qua đây cùng Thao thúc đón đêm trừ tịch, chi bằng đến cả đây, cả nhà đoàn viên đón giao thừa, cũng sẽ không quạnh quẽ."
Tông Chi và Nhuận Nhi khuôn mặt nhỏ nhắn bị lạnh đỏ ửng, còn nói: "Thao thúc, chúng con không lạnh, mau đưa chúng con lên núi đi."
Trần Thao Chi liền bảo Lai Đức và Nhiễm Thịnh cõng Tông Chi và Nhuận Nhi lên núi. Nhuận Nhi bảy tuổi thấy Nhiễm Thịnh ngồi xổm xuống định cõng mình, có chút e thẹn nói: "Thao thúc, thúc cõng Nhuận Nhi đi, nếu không, Nhuận Nhi tự đi."
Nhiễm Thịnh thấy Nhuận Nhi không muốn mình cõng, tiếp tục ngồi xổm cũng không được, đứng lên cũng không xong, mặt đỏ bừng, vô cùng lúng túng.
Trần Thao Chi cười nói: "Thao thúc phải chăm sóc nương của cháu và Anh Cô, cứ để Tiểu Thịnh cõng cháu đi."
Nhuận Nhi lúc này mới "ồ" một tiếng, nhẹ nhàng nằm lên tấm lưng rộng lớn của Nhiễm Thịnh. Nhiễm Thịnh khom lưng đứng dậy, cùng Lai Đức đang cõng Tông Chi đi lên túp lều ở lưng chừng núi.
Tuyết lúc này đã nhỏ hơn một chút, nhưng vẫn theo gió cuộn trào, chui vào cổ áo, mang theo chút ẩm lạnh.
Đinh Ấu Vi, Anh Cô, Tiểu Thiền và Thanh Chi đều đi giày vải, Trần Thao Chi nói: "Chị dâu, thế này sao được, lên đến túp lều thì tất và giày ướt hết cả."
Đinh Ấu Vi nói: "Không sao, chúng ta đều mang theo tất giày dự phòng, ướt thì thay cái khác."
Trần Thao Chi ngồi xổm xuống, lấy ra vài đoạn dây gai, ngẩng đầu nói: "Chị dâu, quấn dây gai vào đế giày, lên núi không sợ trơn trượt."
Đinh Ấu Vi hơi nhấc chân trái lên, Trần Thao Chi nhanh nhẹn quấn một đoạn dây gai từ cổ chân chị dâu Đinh Ấu Vi xuống đế giày hai vòng, rất nhanh lại quấn luôn chân phải.
Đinh Ấu Vi cảm thấy có chút khác lạ, hơi ngượng ngùng.
Trần Thao Chi lại đi quấn chân cho Anh Cô, Anh Cô liên tục nói: "Không dám, không dám, sao dám làm phiền tiểu lang quân." Muốn tự làm, nhưng người già lưng chân cứng nhắc, khá bất tiện, Trần Thao Chi đã nhanh chóng quấn xong xuôi.
Tiểu Thiền, Thanh Chi, Vũ Yến và A Tú cười khúc khích tự quấn xong. Tiểu Thiền cúi đầu nhìn đoạn dây gai quấn trên chân Đinh Ấu Vi và Anh Cô, Tiểu Thiền nói: "Vẫn là Thao Chi tiểu lang quân quấn khéo, thật kỳ lạ, tiểu lang quân làm việc gì cũng đều giỏi cả."
Trần Thao Chi cười: "Xong rồi, lên núi thôi." Đưa cây gậy trúc trong tay cho Anh Cô.
Núi Ngọc Hoàng không cao, túp lều nằm ở lưng chừng núi, cách chân núi chưa đầy trăm trượng. Trần Thao Chi cẩn thận đi theo sau lão tỳ Anh Cô gần năm mươi tuổi và chị dâu Đinh Ấu Vi, nếu hai người họ có sơ suất gì thì có thể đỡ kịp thời.
Đinh Ấu Vi đi rất cẩn thận, sợ mình trượt ngã phải nhờ tiểu lang đỡ. Tiểu lang dáng người cao lớn, cao hơn cô một cái đầu, qua năm nay là mười bảy tuổi, không thể coi là thiếu niên nữa, giữa thúc và tẩu phải có chút giữ ý mới được.
Đường núi tuy băng tuyết khó đi, may mà quãng đường ngắn, chỉ chừng một khắc đã lên đến túp lều lưng chừng núi. Tông Chi và Nhuận Nhi đứng dưới mái tranh đợi, Nhuận Nhi cười "khúc khích": "Nương, Thao thúc, Tiểu Thịnh vừa bị ngã một cú—"
Nhiễm Thịnh mặt đỏ bừng nói: "Cái đó không tính, chỉ là tay chống xuống đất thôi mà."
Nhuận Nhi nói: "Thế phải lăn lộn đầy người tuyết mới tính là ngã sao? May mà con ôm chặt, nếu không thì đã ngã nhào ra ngoài rồi, nhưng dù có ngã ra ngoài cũng không sao, tuyết dày lắm, sẽ không đau đâu."
Đinh Ấu Vi mỉm cười trách yêu: "Chỉ có con là nói nhiều, mau vào trong đi, đừng để gió lạnh thổi."
Giày vải của sáu người Đinh Ấu Vi, Anh Cô, Tiểu Thiền, Thanh Chi, Vũ Yến, A Tú đều bị tuyết thấm ướt, may mà tất chưa ướt, vào túp lều thay giày vải sạch sẽ. Lai Phúc và Lai Chấn xách hai cái hộp cơm lớn vào, trong hộp là thang bính (bánh canh) và cơm mạch, còn có một ít bánh ngọt, trong thời gian để tang chỉ có thể ăn những thứ này.
Trần Thao Chi bảo Lai Đức đi theo cha và anh trai về Trần gia ổ, ngày mai trước giờ ngọ đánh xe đến đón chị dâu Đinh Ấu Vi cùng mọi người về, Kinh Nô thì ở lại đây.
Kinh Nô cụt một tay nấu nước hâm nóng thang bính ở gian trái túp lều, Nhiễm Thịnh phụ một tay, chưa đầy nửa canh giờ, thang bính và cơm mạch nóng hổi cùng bánh ngọt đã được bưng lên.
Trong túp lều chật hẹp chen chúc mười một người, rất náo nhiệt, hai chậu than cháy hừng hực, Tông Chi và Nhuận Nhi chen trong đám người cảm thấy vui sướng không thôi.
Đôi mắt Đinh Ấu Vi ươn ướt, trong bốn năm ở biệt thự nhà họ Đinh, cô ngày đêm mong nhớ trở về Trần gia ổ, bây giờ cuối cùng đã về được, chỉ là Khánh Chi sẽ không bao giờ trở lại, cô mẫu cũng đi rồi. Trên đời này vốn không có chuyện gì thuận tâm như ý, hoàn mỹ không tì vết, có đôi trẻ đáng yêu này bầu bạn, còn mong cầu gì nữa!
Tông Chi và Nhuận Nhi đều nhớ đến tổ mẫu, Nhuận Nhi hỏi Trần Thao Chi: "Thao thúc, ngày tuyết lớn thế này, tổ mẫu có nhìn thấy chúng con không?"
Trần Thao Chi nói: "Có, tinh tú luôn ở trên trời, gió tuyết không ngăn cách được đâu. Tổ mẫu ở trên trời, cũng ở trong lòng chúng ta, chúng ta nhớ tổ mẫu, tổ mẫu sẽ mãi mãi ở bên chúng ta, có phải không?"
Hai đứa trẻ đồng thanh: "Phải ạ."
Đêm trừ tịch năm Thăng Bình thứ ba, đơn giản mà ấm áp, gió lạnh lướt qua trên không trung túp lều, lướt qua ngọn tùng bách, phát ra tiếng rít u u. Có bông tuyết từ khe cửa bay vào, Tông Chi và Nhuận Nhi cười đùa đuổi theo, nói đó là bướm tuyết.
Trên bàn của Trần Thao Chi có mười quyển "Thần Tiên Truyện" của Cát Sư mượn từ đạo viện Sơ Dương Đài, bèn kể vài câu chuyện thần tiên. Bốn tỳ nữ Tiểu Thiền, Tông Chi, Nhuận Nhi và cả Nhiễm Thịnh đều nghe rất say sưa. Quá nửa đêm, hai đứa trẻ thực sự buồn ngủ, gục trên đầu gối mẹ Đinh Ấu Vi mà ngủ thiếp đi.
Đinh Ấu Vi và Tiểu Thiền bế hai đứa trẻ đặt lên tấm đệm cỏ mà Trần Thao Chi thường nằm, đắp chăn thô lên, Kinh Nô và Nhiễm Thịnh cũng sang túp lều bên cạnh nghỉ ngơi hoặc trò chuyện.
Một chiếc bàn gỗ thông đơn sơ còn dính vỏ cây, đây là do Lai Đức làm, thuận tiện cho Trần Thao Chi đọc sách viết chữ. Đinh Ấu Vi quỳ ngồi một bên bàn gỗ thông, lật xem tập "Minh Thánh Hồ Luận Huyền Tập" do Trần Thao Chi viết, mỉm cười nói: "Bài văn tiểu lang viết bây giờ chị dâu sắp đọc không hiểu rồi."
Trần Thao Chi nói: "Đều là những luận bàn xa xôi trống trải, là chuẩn bị sau này đến Kiến Khang dâng lên cho những vị đại nhân tiên sinh kia xem."
Thúc tẩu trò chuyện, không biết từ lúc nào sắc tuyết đã vào cửa, trời dần sáng, Trần Thao Chi nói: "Bây giờ là tháng Giêng mùa xuân năm Thăng Bình thứ tư rồi."
Giờ Tỵ, Lai Khuê, Lai Chấn, Lai Đức ba anh em đánh ba chiếc xe bò đến đón nhóm người Đinh Ấu Vi về Trần gia ổ, Trần Thao Chi cũng đi cùng về tham gia lễ tế tổ tại từ đường họ Trần ở Tiền Đường.
Ngày mười sáu tháng Giêng, Trần Thượng cùng Tôn Thái đi cùng đường đến Kiến Khang, chờ đợi tin tức nhập sĩ tịch. Trần Thao Chi vẫn ở núi Ngọc Hoàng trông mộ cho mẹ, cỏ xanh nảy mầm, xuân ấm hoa nở, những cây tùng bách do Trần Thao Chi tự tay trồng phần lớn đều sống sót, xòe cành lá, đung đưa trong gió xuân.
Ngày hai mươi tư tháng Hai, hôm nay Lưu Thượng Trị đến núi Ngọc Hoàng cùng Trần Thao Chi thảo luận tâm đắc học tập "Tiêu Thị Dịch Lâm", Nhiễm Thịnh ngoài túp lều gọi: "Tiểu lang quân, có khách đến, có tộc trưởng tứ bá, còn có Phùng huyện tướng, à, vị kia là Từ bác sĩ—"
Trần Thao Chi, Lưu Thượng Trị đi ra ngoài túp lều nhìn xuống chân núi, ba vị trưởng giả, năm người tùy tùng đang lên núi. Tộc trưởng họ Trần là Trần Hàm dẫn đầu, bên cạnh là Phùng Mộng Hùng và Từ Tảo Từ bác sĩ.
Trần Thao Chi, Lưu Thượng Trị vội vàng đón xuống, bái kiến Từ Tảo bác sĩ. Từ Tảo nghiêm nghị nói: "Để ta tế lễ Trần mẫu Lý thị xong rồi hãy trò chuyện."
Trần Thao Chi với tư cách là con hiếu cùng Từ Tảo đến trước mộ mẹ tế lễ, sau đó mời Từ bác sĩ vào túp lều ngồi xuống.
Từ Tảo quan sát Trần Thao Chi, nói: "Từ biệt ở Ngô Quận đến nay cũng gần một năm rồi, Thao Chi đã trưởng thành, tuy dung nhan gầy đi, nhưng tinh thần nội hàm, không vì đau buồn mà suy sụp—" lại nhìn mấy tập sách trên bàn gỗ thông, gật đầu: "'Hiếu Kinh' viết: 'Thân thể tóc da, nhận từ cha mẹ, không dám hủy hoại, đó là khởi đầu của hiếu; lập thân hành đạo, nêu danh hậu thế, để hiển vinh cha mẹ, đó là kết thúc của hiếu.' Thao Chi cư tang không quên gắng học, có thể gọi là đạo hiếu tột cùng."
Nhân nói đến Từ Mạc, Từ Tảo nói: "Từ Mạc đầu tháng đã cùng Cố Khải Chi đến Kinh Châu, ta đến đây là để thay Từ Mạc cầu hôn ái nữ của Phùng huynh—"
Trần Thao Chi, Lưu Thượng Trị đều ngẩn người.
Phùng Mộng Hùng, huyện tướng Tiền Đường bên cạnh mỉm cười, rõ ràng là đã đồng ý mối hôn sự này.
Trần Thao Chi chúc mừng Từ bác sĩ và Phùng thúc phụ, thầm nghĩ: "Tiên Dân đoan chính thận trọng, học thức phong phú, có chí làm thầy của đế vương, tiền đồ vô lượng, nghĩa muội Lăng Ba có thể gả cho Tiên Dân, tự nhiên là lương duyên giai ngẫu."
Lưu Thượng Trị quan tâm đến tiền đồ của mình, hỏi Từ Tảo: "Từ bác sĩ có biết Ngô Quận Lục sử quân đã khởi phục nhiếp chức chưa?"
Từ Tảo nói: "Triều đình đã hạ chiếu chỉ, trưng bái Lục sử quân làm Tả Dân Thượng thư, Lục sử quân vẫn chưa quyết định có ứng triệu hay không."
Lưu Thượng Trị hỏi: "Vậy ai kế nhiệm chức Ngô Quận thái thú?"
Từ Tảo nói: "Vẫn là Trữ thừa lang tạm thay chức thái thú." Từ Tảo chắc hẳn đã nghe tin đồn về Trần Thao Chi và Lục Uy Nhu, nói: "Phẩm hạnh Trữ thừa lang bị người Ngô Quận chê trách, cái ghế thái thú này ông ta không ngồi vững đâu, nghe nói Trữ thừa lang muốn liên tông với Dương Địch Trữ thị, chỉ sợ là si tâm vọng tưởng thôi."
Tiền Đường Trữ thị là thị tộc hạng cuối, mà Dương Địch Trữ thị là sĩ tộc cao đẳng, đương kim hoàng thái hậu Trữ Toán Tử xuất thân từ Dương Địch Trữ thị. Trữ Kiệm muốn bám cành cao Trữ thái hậu, cũng thật là một người có ý tưởng, giống như Lưu Thượng Trị muốn bám vào tông thân Đại Hán vậy. Trữ thái hậu từng buông rèm nhiếp chính, là một người phụ nữ có tầm nhìn và thủ đoạn, sao có thể để Dương Địch Trữ thị liên tông với Tiền Đường Trữ thị đầy tai tiếng được!
Từ Tảo lưu lại Tiền Đường hơn mười ngày, ngày mùng sáu tháng Ba trở về Ngô Quận.
Ngay ngày hôm sau Từ Tảo rời khỏi Tiền Đường, ngày mùng bảy tháng Ba, Trần Thượng từ Kiến Khang trở về. Trần Thượng khởi hành đi Kiến Khang ngày mười sáu tháng Giêng, chưa đầy hai tháng đã về, có chuyện gì lớn chăng?
