Sau khi Lục Vy Nhu đến Trần Gia Ổ, Trần Thao Chi trút được một gánh nặng lớn. Bởi lẽ kể từ cuối tháng sáu đến nay, ngoại trừ tám đại sĩ tộc trong huyện, hầu như tất cả các thứ tộc có địa vị không thấp, sở hữu nhiều ruộng đất đều sai người mai mối đến Trần Gia Ổ cầu thân. Họ hết lời ca ngợi con gái nhà này xinh đẹp, tiểu thư nhà kia thông tuệ, cho rằng đó là giai ngẫu của Trần lang quân. Ngay cả Lưu tộc trưởng, cha của Lưu Thượng Trị, cũng đích thân đến tận cửa, muốn gả cháu gái cho Trần Thao Chi.

Không chỉ ở huyện Tiền Đường, mà các vùng lân cận như Dư Hàng, Dư Kỵ, Sơn Âm, Gia Hưng, thậm chí cả thành Ngô Quận cũng có người mai mối lặn lội đường xa tìm đến. Những người từ thành Ngô Quận chắc hẳn là do một vị tiểu thư bạo dạn và đa tình nào đó, từng gửi túi thơm cho Trần Thao Chi, đã nài nỉ cha anh đến cầu hôn.

Cuối tháng sáu, đầu tháng bảy, ngày nào cũng có vài tốp người đến làm mai. Người trong huyện thì đãi một bữa cơm rượu tử tế rồi tiễn đi, người ngoài huyện còn phải sắp xếp chỗ nghỉ qua đêm. Vợ của Lai Phúc là Tằng Ngọc Hoàn bỗng dưng bận rộn hơn hẳn, nhưng lòng bà rất vui vẻ. Mỗi ngày nhìn thấy những cỗ xe ngựa hay người đi bộ là những bà mối tìm đến Trần Gia Ổ, Tằng Ngọc Hoàn lại cùng con dâu trưởng họ Triệu và con dâu thứ đang mang thai họ Hoàng đoán xem đây là người của nhà nào. Có lúc, trong sảnh tiệc ngồi chật kín mấy bà mối, họ nhìn nhau trừng trừng như kẻ thù.

Vợ của Phùng Mộng Hùng là bà Tôn nghe tin liền hành động, lấy danh nghĩa tình nghĩa thông gia, thăm hỏi Trần mẫu, một lần nữa dẫn theo con gái Phùng Lăng Ba đến tận cửa.

Nếu như lần này Lục Vy Nhu không đến, thì Trần mẫu Lý thị thực sự đã bị những bà mối có tài ăn nói khéo léo, đến Trương Nghi, Tô Tần cũng phải bái phục, làm cho lay động tâm trí, khó tránh khỏi việc thúc giục Trần Thao Chi sớm quyết định. Trần Thao Chi thờ mẹ chí hiếu, điều đó thực sự khiến chàng vô cùng khó xử. Nhưng giờ đây, Trần mẫu Lý thị đã "từng trải biển rộng khó coi lại nước", Lục tiểu thư xinh đẹp ôn nhu nhường ấy, lại còn hành lễ "thủ bái" đại lễ với bà. Dù biết rằng cưới được nữ nhi nhà họ Lục là rất khó, nhưng vì "Sửu nhi" và Lục tiểu thư tâm đầu ý hợp, bà làm mẹ không thể nào chia rẽ đôi trẻ, dù có khó khăn đến đâu cũng phải để con trai tranh thủ một lần.

Trần mẫu Lý thị thầm nghĩ: "Con dâu trưởng Đinh Ấu Vi của Trần thị Tây Lâu xuất sắc nhường ấy, Sửu nhi tài mạo còn hơn cả Khánh Chi, biết đâu chừng thực sự có thể cưới được nữ nhi nhà họ Lục."

Vì vậy, Trần mẫu Lý thị quyết tâm từ chối khéo tất cả những người làm mai. Người duy nhất khiến bà cảm thấy áy náy là Phùng Lăng Ba. Cô gái này tính tình dung mạo đều tốt, Phùng Mộng Hùng lại là bạn thân của cha Trần Thao Chi, môn đăng hộ đối, nhưng giờ đây, Trần mẫu Lý thị đã nhận Phùng Lăng Ba làm nghĩa nữ, thực sự coi như anh em với Trần Thao Chi.

Vợ Phùng Mộng Hùng là bà Tôn tuy không vui, nhưng nghe ngóng thấy Trần Thao Chi chưa đính ước với nhà nào, cả trong huyện lẫn ngoài huyện đều chưa, nên lòng cũng thấy dễ chịu hơn đôi chút. Khi về nói với Phùng Mộng Hùng: "Người làm mai cho Trần Thao Chi đã làm nát ngưỡng cửa Trần Gia Ổ, Trần mẫu đều từ chối hết, ngay cả Lăng Ba nhà ta bà ta cũng không nhìn trúng. Xem ra Trần Thao Chi là muốn trèo cao với nữ nhi sĩ tộc rồi."

Phùng Mộng Hùng cười nói: "Với danh vọng của Thao Chi hiện nay, cưới nữ nhi sĩ tộc cũng không phải là không thể. Năm xưa Khánh Chi chẳng phải đã cưới được nữ nhi nhà họ Đinh sao."

Vợ Phùng Mộng Hùng lầm bầm một câu: "Thế mà cuối cùng cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì." Chuyện này coi như qua đi, từ đó không nhắc lại chuyện liên hôn với nhà họ Trần nữa.

Ngày hai mươi tư tháng sáu, Tạ Đạo Uẩn sai người gửi thư đến, hỏi thăm Trần mẫu Lý thị có bình an không? Lại nói chú ba của nàng là Tạ An lo lắng chuyện bắc chinh, đầu tháng đã đến Hoài Nam để hiến kế cho chú tư Tạ Vạn, không cầu có công chỉ cầu không lỗi. Nàng còn nói nhớ tới chuyện thanh đàm, đối dịch với Tử Trọng ở Ngô Quận, đợi tiết thu mát mẻ sẽ cùng em trai Ấu Độ lại đến Trần Gia Ổ.

Gửi kèm theo thư còn có bức "Đông Sơn Ti Túc Đồ" do Tạ Đạo Uẩn vẽ gần đây, núi non trùng điệp, lầu các ẩn hiện, khắc họa cảnh Tạ An cùng khách du ngoạn, bố cục và màu sắc đều vô cùng thượng thừa, Trần Thao Chi tự thấy mình không bằng.

Trần Thao Chi không có tranh để tặng lại. Những bức chàng vẽ mà mình khá ưng ý như "Vụ Khởi Cửu Diệu Sơn", "Vũ Y Điểu La Đồ", vì Lục Vy Nhu yêu thích nên đã tặng cho nàng rồi. Chàng liền viết thư hồi đáp, đem mấy chục điều trong "Nhất Quyển Băng Tuyết Văn" mới biên soạn cho tên gia bộc khỏe mạnh mang về. Nghĩ ngợi một chút, chàng lại dùng bút lông ngỗng vẽ một góc bàn cờ, đặt ra một thế cờ sống chết, bảo gia bộc nhà họ Tạ mang về trao cho Tạ Đạo Uẩn.

Trần Thao Chi thấy lạ về việc Tạ Đạo Uẩn nói tiết thu mát mẻ sẽ đến thăm, chẳng lẽ Tạ Đạo Uẩn còn được tự do đi lại khắp nơi sao? Chàng cũng không tiện hỏi gia bộc nhà họ Tạ, không biết Tạ Đạo Uẩn đã đính hôn với Vương Ngưng Chi chưa? Vương Ngưng Chi đã hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi rồi, nếu đã đính hôn, chắc hẳn sẽ sớm định ngày cưới và đón dâu.

Nhớ đến lời "trọn đời làm bạn" của Tạ Đạo Uẩn, Trần Thao Chi ngẩn người. Một tri kỷ hồng nhan như Tạ Đạo Uẩn có lẽ là giấc mơ của mọi nam tử. Một người vợ hiền, một người bạn tâm giao, liệu có được không?

Chiều ngày mùng hai tháng bảy, con trai trưởng của Trần Hàm là Trần Thượng từ Kiến Khang trở về. Trần Hàm và Trần Thượng cha con họ khởi hành đi kinh thành sau Tết Đoan Ngọ, đến nay đã hai tháng, cả tộc đều lo lắng. Ngoài Trần Thao Chi ra, những người trong tộc khác đều không biết cha con tộc trưởng đi kinh thành rốt cuộc là vì việc gì.

Trần Thượng vừa về đến nơi, trước hết đến Nam Lâu vấn an mẹ, cũng chưa kịp nói chuyện với hai người em, liền đến gặp Trần Thao Chi.

Con người cần phải trải nghiệm. Trần Thượng trước đây chưa từng bước chân ra khỏi quê hương, Ngô Quận cũng chỉ là lần trước đi cùng cha. Đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường, nếu cứ co cụm ở quê nhà thì dù đọc nhiều sách cũng chỉ là một nho sinh nhỏ bé. Lần này theo cha đến Kiến Khang, được tận mắt chứng kiến vẻ hùng vĩ sâu sắc của núi sông, bái kiến không ít bậc hiển quý danh sĩ vốn chỉ nghe danh, kiến thức đã mở mang rất nhiều, khí chất cũng trở nên trầm ổn, hàm súc hơn hẳn.

Trần Thượng trước hết vấn an Trần mẫu Lý thị. Trần mẫu hỏi Trần Thượng và chú tư hai tháng nay ở Kiến Khang có việc gì quan trọng không? Trần Thượng trả lời qua loa, Trần mẫu cũng không hỏi sâu. Trần Thượng liền đứng dậy cùng Trần Thao Chi vào thư phòng mật đàm. Hai người ngồi đối diện qua án thư, sau khi Tiểu Thiền dâng trà thanh đạm lên rồi lui ra.

Trần Thao Chi mỉm cười nói: "Tam huynh vất vả rồi, đi về hơn hai nghìn dặm, trên đường chắc cũng phải hơn một tháng nhỉ? Chú tư vẫn còn ở lại Kiến Khang sao?"

Trần Thượng không giấu nổi vẻ hưng phấn trong lòng, nói: "Đúng vậy, cha ta ở lại Kiến Khang, đợi thời tiết mát mẻ hơn mới về. Vài ngày nữa ta lại phải đến Kiến Khang..." Lời nói chuyển hướng, với giọng điệu vừa như trách móc vừa như vui mừng: "Thập lục đệ, đệ giấu ta kỹ quá. Trên đường đến Kiến Khang, cha không hề nói cho ta biết chuyến này vì việc gì, cho đến khi nhìn thấy thành Kiến Khang, cha mới nói cho ta biết đại sự này. Ta đã phải chịu đựng suốt cả chặng đường, cha nói đó là sự rèn luyện cho ta, nhờ vậy mà tính kiên nhẫn của ta đã được tôi luyện."

Trần Thao Chi thấy Trần Thượng thong dong như vậy, không vội nói kết quả, biết chắc chắn là có tin vui, liền cười nói: "Tam huynh bây giờ cũng đang rèn luyện tính kiên nhẫn của đệ đấy."

Trần Thượng cười sảng khoái, đôi mày khẽ nhướng lên, trầm giọng nói: "Thập lục đệ, cha bảo ta về trước nói với đệ một tiếng, Trần thị Tiền Đường nhà ta có hy vọng được nhập tịch sĩ tộc rồi. Khi ta và cha đến Kiến Khang, Hi tham quân vẫn chưa về Cô Thục. Cha cầm thư của Hi tham quân đi gặp Giả Bật Chi Giả lệnh sử, lại tình cờ gặp được Hi tham quân. Hi tham quân tán thưởng thập lục đệ hết lời, nói rằng bậc anh tài đương thời tuyệt đối không thể chịu cảnh thấp hèn, mời Giả lệnh sử nhất định phải tìm cách khôi phục sĩ tịch cho chi nhánh họ Trần ở Tiền Đường thuộc Dĩnh Xuyên."

Trần Thao Chi gật đầu, Dĩnh Xuyên Trần thị vốn là thế gia đại tộc, cách nói khôi phục sĩ tịch khá thuyết phục.

Trần Thượng nói tiếp: "Giả lệnh sử tinh nghiên về sự biến thiên của thế gia môn phiệt từ thời Đông Hán đến nay, nắm rõ như lòng bàn tay về sĩ tộc Trung Nguyên và sĩ tộc di cư về phương Nam. Sau khi xem sổ sách và gia phả của nhà họ Trần chúng ta, ngài trầm tư một lát, rồi phân tích kỹ lưỡng với cha ta về tình hình sĩ tộc hiện nay. Nếu xét về gia phả, ba tộc lớn ở Dĩnh Xuyên là Tuân thị, Trần thị và Dữu thị, Trần thị còn xếp trên Dữu thị Dĩnh Xuyên. Những đại tộc hiện nay như Lang Gia Vương thị, Thái Nguyên Vương thị, Cao Bình Hi thị, gia tộc hiển danh cũng chỉ từ thời Hoàn, Linh cuối thời Hán. Trần Quận Tạ thị lại càng là môn hộ mới nổi. Còn những thế gia đại tộc thực sự thời Hán Ngụy như Phạm Dương Lư thị, Bác Lăng Thôi thị, Hoằng Nông Dương thị, Hà Đông Bùi thị đều ở lại phương Bắc, không hề vượt sông xuống phía Nam. Những đại tộc này nhờ tụ cư, gốc rễ thâm căn cố đế, bộ khúc đông đảo, nên dù là Lưu Uyên người Hung Nô, hay Thạch Lặc người Yết, hay nhà Mộ Dung đang chiếm giữ Trung Nguyên hiện nay, đều ra sức lôi kéo họ. Cho nên, những đại tộc thực sự truyền thừa hàng trăm năm phần lớn vẫn ở phương Bắc. Những kẻ vượt sông đều là những gia tộc mới nổi có quan hệ mật thiết với Nguyên Đế. Những gia tộc này gốc rễ ở phương Bắc còn nông cạn, theo xuống phương Nam ngược lại mới có được địa vị. Còn những đại tộc phương Bắc khác vượt sông như Trần Lưu Nguyễn thị, Dĩnh Xuyên Tuân thị, Lang Gia Gia Cát thị lại không được trọng dụng, rơi xuống thành sĩ tộc hạng hai, một số chi nhánh thậm chí trở thành thứ tộc hàn môn. Trần thị Tiền Đường chúng ta chính là một trong số đó."

Trần Thượng nói một tràng dài, uống một ngụm trà nhuận giọng rồi nói tiếp: "Đây không phải nguyên văn lời Giả lệnh sử, có những lời Giả lệnh sử sẽ không nói thẳng như vậy, ví như chuyện tộc mới tộc cũ, chẳng phải là đắc tội người khác sao. Đây là sau khi ta nghe lời Giả lệnh sử rồi lật xem "Tính Thị Phổ" do ngài biên soạn mà đúc kết ra."

Trần Thao Chi nói: "Tam huynh nói rất đúng. Đối với họ Tư Mã mà nói, họ không mấy mặn mà với việc để những môn phiệt có bộ khúc tông tộc hùng mạnh vượt sông, sợ nguy hại đến hoàng quyền, nên nâng đỡ môn phiệt mới vẫn an toàn hơn. Vì vậy, những tông soái lưu dân chặn ở Hoài Nam, Hoài Bắc rất nhiều, những người này trở thành bức bình phong của Giang Tả. Tam huynh, vậy Giả lệnh sử sẽ giúp nhà họ Trần chúng ta khôi phục sĩ tịch như thế nào?"

Trần Thượng nói: "Giả lệnh sử nói, hàn môn nhập sĩ tịch cực khó, ngay cả hoàng đế cũng không đủ sức nâng một hàn môn lên thành sĩ tộc, vì điều này sẽ làm lung lay gốc rễ sĩ tộc, phá hỏng quy củ. Sĩ tộc kiều tính Giang Tả và sĩ tộc Tam Ngô đều sẽ cùng nhau lên tiếng chỉ trích. Cho nên nói khó là cực kỳ khó. May mà Trần thị Tiền Đường không phải là hàn môn không có nguồn gốc, mà là hậu duệ của Trần Trường Văn. Danh tiếng của Trần Trường Văn có thể nói trong sĩ tộc đương thời không ai không biết. Chín phẩm trung chính chế khiến sĩ tộc được hưởng lợi rất nhiều, hậu duệ của Trường Văn công lại trở thành thứ tộc, điều này khiến sĩ tộc trong thiên hạ mất mặt. Tất nhiên, nếu chỉ nâng mỗi Trần thị Tiền Đường vào sĩ tịch thì áp lực phải chịu vẫn quá lớn, sẽ có rất nhiều người bới lông tìm vết, ví như nghi ngờ tính chân thực của gia phả chúng ta, chê bai chức quan của cha ông chúng ta thấp kém, v.v... Điều này đòi hỏi phải liên kết với một số tộc cũ khác đã sa sút sau khi di cư về phương Nam, cùng nhau tạo thế, để đợt tộc cũ này cùng lúc được khôi phục sĩ tịch. Trước khi nhà họ Trần chúng ta bái kiến Giả lệnh sử, đã có Nhữ Nam Mai thị, Lang Gia Tôn thị, chi nhánh Huỳnh Dương Trịnh thị, chi nhánh Chư Thành Lưu thị, chi nhánh Phạm Dương Lư thị đều đến cầu kiến Giả lệnh sử, có nhà còn đến Tư Đồ phủ bái kiến Đại tư đồ Tư Mã Dục, yêu cầu khôi phục sĩ tịch. Ý của Giả lệnh sử là tập hợp những tộc cũ phương Bắc nay đã thành hàn môn này lại, cùng nhau đệ đơn lên Tư Đồ phủ, yêu cầu đình nghị, xin được xếp vào sĩ tịch. Như vậy có thể tạo nên thanh thế và dư luận, hy vọng nhập sĩ tịch sẽ rất lớn."

Trần Thao Chi gật đầu nói: "Rất tốt, cách này của Giả lệnh sử khả thi. Đúng rồi, Tam huynh, Lang Gia Tôn thị đó có phải là tộc của Tôn Thái không?"

Trần Thượng nói: "Đúng vậy, lần này ta về chính là để hẹn Tôn Thái cùng vào kinh. Tôn Thái là cao đồ của Đỗ đạo thủ, ở Kiến Khang có không ít tín chúng. Lang Gia Tôn thị cũng là thế gia phương Bắc, sau khi vượt sông tộc không có sản nghiệp cố định, sĩ tịch không có tên. Đỗ Tử Cung từng vì Lang Gia Tôn thị mà bôn ba mưu cầu nhập sĩ tịch nhưng không thành. Cho nên lần nhập tịch sĩ tộc này, mời Tôn Thái cùng đi, sẽ tăng thêm một phần thắng lợi."

Trần Thao Chi khẽ nhíu mày. Tôn Thái, Tôn Ân chú cháu hơn ba mươi năm sau sẽ gây ra một cuộc đại loạn hủy diệt Đông Tấn. Nhưng hiện tại Tôn Ân còn chưa ra đời, Tôn Thái cũng chỉ là một đệ tử truyền pháp của Thiên Sư Đạo, hơn nữa còn là hàn môn, không thể đổ lỗi cuộc đại loạn chưa xảy ra lên đầu Tôn Thái bây giờ. Chàng đã hòa nhập linh hồn vào thế giới này, dù sao cũng phải thay đổi được điều gì đó chứ.

Trần Thao Chi nói: "Vậy được, Tam huynh phải vất vả rồi."

Trần Thượng hưng phấn nói: "Đây là đại sự bậc nhất của tộc ta. Nếu nhập tịch sĩ tộc thành công, liệt tổ liệt tông nhà họ Trần đều được vẻ vang, con cháu hậu bối được hưởng lợi, chút vất vả này của ta đáng là gì. Hơn nữa, sau khi nhập sĩ tịch, Nhã tập núi Tề Vân năm sau, Mạc đệ, Đàm đệ có thể lấy thân phận con cháu sĩ tộc tham gia, định phẩm cũng là từ lục phẩm trở lên. Mà thập lục đệ cũng có thể định lại phẩm, với tài học và danh vọng của thập lục đệ, định nhị phẩm có gì là khó."

Trần Thao Chi hỏi: "Tam huynh, chú tư dặn dò thế nào, chuyện này bây giờ có thể thông báo cho người trong tộc không?"

Trần Thượng nói: "Cha đã dặn kỹ, không được nói, đợi đến khi chuyện nhập tịch xác định không còn nghi ngờ gì nữa mới có thể báo cho người trong tộc. Bây giờ chỉ nói là mưu cầu chức quan cho ta."

Lại trò chuyện một lúc, không ngờ trời đã chạng vạng, Trần Thượng về Nam Lâu. Một lát sau lại gửi tới một phong thư, là Hi Siêu viết cho Trần Thao Chi. Thư pháp chương thảo của Hi Siêu kế thừa phong cách bút pháp lưu loát, phong thái nhã nhặn của ông nội là Đại tư không Hi Giám và cha là Hi Âm. Trong thư không nhắc một chữ nào về việc giúp nhà họ Trần nhập sĩ tịch, chỉ nói chuyện huyền, phật, bàn về Bát Nhã tính không, nói về Chân Như vô ngã, lại hỏi Trần Thao Chi đã gặp Tạ An núi Đông Sơn và lão tăng Chi Mẫn Độ ở chùa Thê Quang chưa?

Trần Thao Chi xem xong thư, hỏi Trần Thượng: "Hi tham quân có nói làm sao hồi âm không?"

Trần Thượng lắc đầu nói: "Hi tham quân chỉ nói mong sớm ngày được gặp lại đệ, cùng thắp nến ngồi chung giường đêm đàm."

Một đêm không có chuyện gì. Sáng hôm sau, Trần Thượng liền vội vã đến Đỗ phủ gặp Tôn Thái. Tôn Thái vốn không hài lòng về Trần Thao Chi, lúc đầu đối với Trần Thượng cũng rất lạnh nhạt, nhưng vừa nghe là chuyện nhập sĩ tộc, lập tức vui mừng khôn xiết, liền mời Trần Thượng cùng đi gặp cha vợ mình là Đỗ Tử Cung.

Đỗ Tử Cung nghe xong những lời Trần Thượng thuật lại từ Giả Bật Chi, khẽ gật đầu, nhưng lại hỏi: "Là ai đã dẫn dắt Trần thị Tiền Đường đến với Giả Bật Chi?"

Trần Thượng do dự một chút, nói thật: "Là Hi Gia Tân Hi tham quân."

Đỗ Tử Cung mỉm cười nói: "Ngô Quận truyền rằng, Hi Gia Tân đức độ tuyệt luân và Trần Thao Chi, Vệ Giới của Giang Tả, vừa gặp đã như quen biết từ lâu, đàm đạo suốt đêm, xem ra lời đồn không sai. Hi Gia Tân quả nhiên rất quý trọng tài năng của Trần Thao Chi, muốn giúp Trần thị Tiền Đường nhập sĩ tịch. Nói như vậy, sau này Trần Thao Chi là muốn vào Tây Phủ hiệu lực rồi..." Quay sang nói với Tôn Thái: "Kính Viễn, lần này nếu Lang Gia Tôn thị có thể nhập lại sĩ tịch, con phải cảm tạ Trần Thao Chi thật tốt mới phải. Nếu không có sức của Hi Gia Tân, Giả lệnh sử sao có thể tận tâm giúp đỡ như vậy!"

Tôn Thái mặt ngoài vâng dạ, trong lòng lại vô cùng khó chịu.

Đỗ Tử Cung nói: "Sự việc không nên chậm trễ, ngày mai khởi hành đi Kiến Khang ngay, ta sẽ đi cùng các con, lần này nhất định phải thành công."

Tôn Thái, Trần Thượng đều rất vui mừng. Đỗ Tử Cung có danh vọng cực lớn ở Giang Tả, danh vọng này tuy không phải là danh vọng danh sĩ, nhưng sức ảnh hưởng của Thiên Sư Đạo là vô cùng to lớn. Có Đỗ Tử Cung đi cùng, mọi việc sẽ thuận lợi hơn nhiều.