Chi Pháp Hàn năm ngoái theo sư phụ Chi Đạo Lâm đến chùa Đông An ở núi Thang. Chi Đạo Lâm vốn thích uống trà, Chi Pháp Hàn thường xuyên hái trà cho sư phụ nên rất thông thuộc vùng núi Thang. Cậu dẫn đoàn người Trần Thao Chi đi dọc theo con đường núi quanh co chừng năm sáu dặm, đến sườn đông nam núi Thang. Chi Pháp Hàn dừng bước, đợi Trần Thao Chi đuổi kịp, chỉ vào mảng hơi nước lững lờ bốc lên nói: "Trần đàn việt, suối nước nóng ở núi Thang tập trung cả ở đây, hơn nữa còn có rất nhiều đá ngũ sắc kỳ lạ. Dân địa phương truyền tai nhau đây là đá Nữ Oa để lại sau khi vá trời, Trần đàn việt có muốn đến xem thử ngay bây giờ không?"

Trần Thao Chi hỏi ý kiến Lục Vy Nhu, Lục Vy Nhu đáp: "Lúc về hãy xem cũng chưa muộn."

Trần Thao Chi mỉm cười: "Được, vậy coi như để dành một nỗi niềm, có thể hứng khởi mà đi, hứng khởi mà về."

Mọi người tiếp tục lên đường, vừa đi vừa thưởng ngoạn phong cảnh núi Thang và núi Hoa. Dọc đường cây cối xanh tươi, chim hót hoa thơm. Lục Vy Nhu có Trần Thao Chi bầu bạn, dù là lần đầu đi đường núi dài như vậy nhưng nàng không hề thấy mệt, thậm chí còn hy vọng con đường núi này kéo dài vô tận, để Trần lang quân có thể cứ mãi nắm tay nàng bước tiếp.

Đi được hơn một canh giờ, cuối cùng cũng đến núi Hoa, nơi có ba mươi sáu ngọn đỉnh chót vót như hoa sen. Nắng xuân rạng rỡ, hoa núi nở rộ, cảnh sắc chẳng khác gì mười ngày trước khi Trần Thao Chi đến đây.

Trần Thao Chi nói với Lục Vy Nhu: "Qua khỏi sườn đồi nhỏ này, sẽ ngửi thấy mùi hương hoa nồng nàn mà không ngấy đó—"

Lời còn chưa dứt, gió đông nam hiu hiu thổi tới, hương thơm ngọt ngào trong gió thấm vào lòng người. Lục Vy Nhu vui mừng thốt lên: "A, thơm quá." Nàng rảo bước đi sóng đôi cùng Trần Thao Chi. Vừa vòng qua sườn đồi, chỉ thấy dưới chân núi có ba gian nhà tranh, trước nhà có hai cây ngân hạnh cành lá xum xuê, sau nhà trên sườn dốc, sáu cây ngọc lan bảo châu cao hơn hai trượng đang vươn mình khỏe khoắn. Nắng chiều chiếu rọi, cả cây hoa như được đẽo gọt từ bạch ngọc và hồng ngọc, màu hoa trong trẻo xinh đẹp, hương hoa thơm ngát xộc vào mũi.

Lục Vy Nhu vốn yêu hoa đến cuồng si, vừa thấy sáu cây ngọc lan dị chủng này liền vui mừng đến mức đôi mắt sáng rực. Nàng hít sâu một hơi, lồng ngực xinh đẹp phập phồng, dừng bước thở dài: "Thật là bạch ngọc lan và hồng ngọc lan hiếm thấy, có đi xa thế nào để ngắm nhìn cũng đều đáng giá."

Dưới cây ngân hạnh trước nhà tranh có hai đồng tử đang đùa nghịch, vừa thấy người tới liền reo lên: "Oa, người cao lớn kia lại tới rồi—" rồi cắm đầu chạy vào nhà báo tin.

Người cao lớn tự nhiên là Nhiễm Thịnh, gã cười ha hả: "Hai tiểu đồng này vẫn còn nhớ ta, ta đi xin chút nước uống đây." Nước trong ống trúc mang từ chùa ra đã uống cạn từ lâu.

Lục Vy Nhu không màng đôi chân đã mỏi nhừ, để Trần Thao Chi nắm tay dẫn ra sườn dốc sau nhà, thong dong dưới tán ngọc lan bảo châu, ngước nhìn hoa nở như ngọc, cúi nhặt những cánh hoa rơi rụng, đưa lên mũi ngửi, hương thơm thanh khiết.

Lục Vy Nhu nhặt hàng chục cánh hoa dưới gốc ngọc lan, cất vào túi cá bằng lụa bên hông. Trần Thao Chi hỏi nàng nhặt hoa làm gì? Lục Vy Nhu cười "khúc khích", chớp chớp mắt nói: "Thiếp cũng muốn làm một cái túi thơm tặng chàng, bao nhiêu nữ tử ở thành Kiến Khang đều tặng rồi, thiếp sao có thể thua kém!"

Trần Thao Chi cười nói: "Được thôi, nàng trêu chọc ta." Quay đầu nhìn lại, thấy Nhiễm Thịnh cùng Đoản Sừ, Trâm Hoa vẫn chưa theo kịp, liền khẽ gọi một tiếng: "Vy Nhu—"

Lục Vy Nhu tâm linh tương thông, lập tức cảm thấy giọng điệu của Trần Thao Chi có chút khác lạ. Nàng lùi lại một bước, dựa lưng vào thân cây ngọc lan, mặt đỏ bừng, khẽ đáp: "Ân?"

Trần Thao Chi tiến lại gần, một tay chống lên thân cây. Gương mặt kiều diễm của vị nữ lang đáng yêu này chỉ cách trong gang tấc, hơi thở hòa vào nhau, lồng ngực thanh xuân đập rộn ràng như chú nai con, có thể nghe rõ cả tiếng tim đập "thình thịch".

Trần Thao Chi nói: "Vy Nhu, nàng đẹp quá, ta muốn hôn nàng một cái."

Lục Vy Nhu "ồ" một tiếng, khuôn mặt xinh đẹp ửng hồng, nàng đưa tay trái lên trước mặt Trần Thao Chi. Trước đây Trần Thao Chi từng hôn lên ngón tay và mu bàn tay của nàng, nàng tự nhiên nghĩ rằng lần này Trần Thao Chi vẫn muốn như thế. Vừa đưa tay, nàng vừa thẹn thùng nghiêng đầu sang một bên, nhưng trán lại chạm phải cổ tay đang chống lên thân cây của Trần Thao Chi, vội vàng nghiêng sang bên kia.

Trần Thao Chi cười tươi rói, nắm lấy bàn tay trái mềm mại như ngọc, mềm như không xương của Lục Vy Nhu, đưa lên môi hôn nhẹ một cái, đầu ngón tay nàng vẫn còn vương vấn hương thơm của ngọc lan bảo châu—

Lục Vy Nhu tưởng Trần Thao Chi hôn xong rồi, liền xoay mặt lại đối diện với chàng, nhỏ giọng nói: "Được rồi, đừng để người khác thấy."

Trần Thao Chi không bận tâm có ai thấy hay không, chàng chỉ nhìn gương mặt kiều diễm không gì sánh bằng của Lục Vy Nhu. Nữ lang này càng thêm thẹn thùng, ngước mắt nhìn chàng một cái, đôi mắt long lanh rồi lại vội vã rủ hàng mi xuống, lông mi chớp chớp, đôi môi đỏ mọng hơi ướt át khiến Trần Thao Chi cảm thấy khô miệng, chàng nói: "Vy Nhu, ta hôn nàng thêm cái nữa được không?"

Lục Vy Nhu có chút bối rối, không phải đã hôn rồi sao, sao còn hôn nữa? Nhưng trong lòng nàng rất vui mừng, nàng cũng rất muốn thân mật với Trần lang quân, chỉ cần những tiếp xúc nhỏ nhặt với thân thể chàng cũng đủ khiến nàng thấy hạnh phúc vô ngần, liền đáp "ân" một tiếng. Trần Thao Chi sát lại gần ôm lấy nàng, đôi chân mày tựa nét mực, đôi mắt như sao sáng, sống mũi thẳng tắp cùng đôi môi mỏng nhanh chóng ép sát lại. Tầm mắt Lục Vy Nhu bị che khuất, cảm giác choáng váng ập đến, đôi môi nàng lập tức bị chiếm đoạt một cách dịu dàng, tựa như có ngọn lửa bùng lên trong chốc lát—

Thân cây ngọc lan bảo châu không quá to, bị Trần Thao Chi ép vào, Lục Vy Nhu tựa lưng, cả cây hoa khẽ rung rinh, những cánh hoa hồng nhạt rơi lả tả, đậu trên chiếc mũ vải sơn của Trần Thao Chi, đậu trên búi tóc đọa mã kiều diễm của Lục Vy Nhu, lặng lẽ không tiếng động, hương thơm kín đáo lan tỏa—

Một lúc lâu sau, hai người mới tách ra. Đôi mắt Lục Vy Nhu mơ màng như say, gần như không mở nổi. Nàng định thần lại, niềm vui sướng mãnh liệt vừa rồi khiến nàng cảm thấy có chút hoảng hốt, tựa như đứa trẻ làm sai chuyện, hỏi: "Trần lang quân, như vậy có được không?"

Trần Thao Chi khẳng định: "Được, ta nhất định phải cưới Lục Vy Nhu."

"Ân, phải, thiếp muốn gả cho Trần lang quân làm vợ."

Trái tim đập "thình thịch" của Lục Vy Nhu bình ổn lại đôi chút, giọng nói lí nhí: "Hóa ra đây mới là hôn, thật xấu hổ quá."

Trần Thao Chi nhặt một cánh hồng ngọc lan trên búi tóc của Lục Vy Nhu, đưa lên mũi ngửi, mắt vẫn nhìn chằm chằm Lục Vy Nhu, nói: "Thật tốt, cuối cùng cũng hôn được Vy Nhu rồi, rất ngọt ngào."

Mặt Lục Vy Nhu đỏ ửng, nàng gật đầu một cách trịnh trọng, đứng lặng yên một lát rồi nói: "Trần lang quân, chúng ta về thôi, ở đây lâu quá rồi."

Hai người xuống sườn dốc, ngồi trên chiếc ghế xếp nhỏ mà Nhiễm Thịnh mang theo dưới gốc cây ngân hạnh để nghỉ ngơi, uống trà giải khát. Trần Thao Chi tiện miệng hỏi lão già ở nhà tranh rằng đây là sơn lâm của ai? Không ngờ lão già trả lời là của nhà họ Cố ở Tấn Lăng.

Trần Thao Chi cười nói: "Hóa ra là sơn viên của phủ Cố Trường Khang, chính Trường Khang chắc cũng không biết ở đây có ngọc lan bảo châu đâu nhỉ."

Nhiễm Thịnh nói: "Tiểu lang quân sao không xin Cố lang quân mảnh đất này, như vậy có thể tặng những cây ngọc lan này cho Lục tiểu nương tử."

Trần Thao Chi nhìn Lục Vy Nhu cười, nói: "Sao có thể cướp cái đẹp của người khác! Thiên hạ có bao nhiêu vật quý, không thể cứ thấy là muốn chiếm làm của riêng. Ta chỉ chọn thứ ta yêu quý nhất, không tranh thủ được thì thôi."

Đôi mắt Lục Vy Nhu như nước, dung nhan rạng rỡ.

Lúc này khoảng giờ Thân khắc đầu, vầng mặt trời đỏ đã lặn về phía núi Thang phía tây. Đoàn người Trần Thao Chi bắt đầu lên đường về, theo tốc độ lúc đến thì có thể kịp về đến chùa Đông An vào cuối giờ Thân.

Mọi người vừa nghỉ ngơi một khắc, lúc này bước chân đều nhẹ nhàng. Chi Pháp Hàn nói: "Các vị thiện tín, đi nhanh một chút, đến phía suối nước nóng có thể nghỉ thêm một khắc, tiện thể xem đá Nữ Oa."

Mọi người đều rảo bước, Trần Thao Chi vẫn nắm tay Lục Vy Nhu. Cảm giác lúc về này lại khác lúc đi, vì dưới gốc cây ngọc lan, hai người đã có trải nghiệm ngọt ngào khắc cốt ghi tâm mới mẻ. Vốn tưởng tình yêu giữa hai người đã không thể tăng thêm được nữa, nào ngờ lại phát hiện ra có thể yêu nhau sâu đậm hơn, dường như không có điểm dừng—

Sắp đến chân núi phía đông núi Thang, Lục Vy Nhu dù sao cũng đã mỏi, chặng đường này lại đi khá gấp, chân trái nàng bất chợt không nhấc cao, mũi chân đá phải tảng đá trên đường núi, nàng kêu "á" một tiếng kinh hãi. May có Trần Thao Chi nắm tay nên không ngã, nhưng ngón chân cái bên trái đau điếng đến mức nước mắt chực trào ra. Nàng cố gượng nói: "Không sao, chỉ là đá vào đá thôi." Nàng cúi người xoa xoa ngón chân, đau đến mức "xì xì" hít hơi, vịn tay Trần Thao Chi chậm rãi bước đi, cố gắng không tỏ ra quá khó chịu. Đoản Sừ và Trâm Hoa vội vàng chạy lại đỡ tiểu nương tử.

Trần Thao Chi nói: "Vy Nhu, để ta xem nàng có bị thương nặng không?"

Việc này cần phải cởi tất lộ chân, ở đây không chỉ có mình Trần lang quân, Lục Vy Nhu nói: "Không sao đâu, chỉ đau lúc đầu thôi, lát nữa là khỏi ấy mà. Tiếp tục đi thôi, còn năm sáu dặm nữa mới tới nơi, thiếp đi chậm lại là được."

Nắng chiều còn cách đỉnh núi phía tây một đoạn, Chi Pháp Hàn nói: "Bây giờ khoảng vừa qua chính giờ Thân, có thể nghỉ chân một chút, xem suối nước nóng đi."

Chi Pháp Hàn dẫn đường, mọi người rẽ vào một thung lũng, thấy hai suối nước nóng hơi nước nghi ngút. Một suối hình trăng khuyết, suối kia hình tam giác, hai suối cách nhau hơn hai mươi trượng. Ven suối đầy những viên đá ngũ sắc, những viên đá ấy chất chồng lên nhau, to như cối xay, nhỏ như nắm tay, hình thù kỳ dị, có màu trắng trong, vàng nhạt, xanh nhạt, tím nhạt đủ loại. Nắng chiều chiếu rọi, màu sắc càng thêm rực rỡ, tựa như cung điện pha lê vậy.

Trần Thao Chi biết những viên đá huỳnh quang này là khoáng chất lắng đọng kết tinh từ dưới lòng đất theo nước suối nóng trào lên. Hai suối nước nóng trước mắt chất nước trong vắt, không giống những suối nước nóng thông thường có mùi hăng, chàng lập tức nói: "Dùng nước suối nóng này rửa chân có thể giải mỏi, hôm nay chúng ta đi đường dài như vậy, cứ ngâm chân bên bờ suối một lúc đi."

Chi Pháp Hàn nói: "Được, Trần đàn việt cứ ở lại bờ suối này, tiểu tăng qua suối nước nóng bên kia rửa chân."

Nhiễm Thịnh, Bản Lật đều theo Chi Pháp Hàn đến suối nước nóng hình tam giác kia. Đoản Sừ và Trâm Hoa lưỡng lự một chút rồi ở lại bên cạnh Lục Vy Nhu.

Trần Thao Chi tìm một tảng đá phẳng, đỡ Lục Vy Nhu ngồi xuống, nói: "Nàng bị thương ở chân, không biết có chảy máu không? Mau cởi tất ra xem nào."

Đoản Sừ, Trâm Hoa nghe tiểu nương tử có khả năng chảy máu liền giật mình, vội vàng cởi giày lụa và tất vải trắng cho Lục Vy Nhu. Xem ra thì không chảy máu, nhưng ngón chân cái bên trái bầm tím một mảng nhỏ, giống như vết tì trên ngọc trắng.

Trần Thao Chi nói: "Ngâm trong nước suối nóng sẽ đỡ hơn nhiều." Nói đoạn, chàng tự cởi giày tất, ngâm đôi chân vào dòng nước suối đang bốc hơi nghi ngút, bảo: "Không nóng lắm đâu."

Lục Vy Nhu và hai tì nữ đều vén váy, ngâm chân vào nước. Nước suối hơi nóng nhưng vẫn có thể chịu đựng được, ngâm một lát thấy toàn thân ấm áp, sự mệt mỏi quả nhiên tiêu tan đi nhiều.

Thật là thời gian nhàn nhã, nắng chiều vẫn còn đó, núi rừng tĩnh mịch, tiếng đùa nghịch tát nước của thiếu nữ trong trẻo lạ thường. Trần Thao Chi ngồi một bên, đôi chân khẽ đung đưa trong nước suối nóng, mắt nhìn đôi chân trong trẻo của Lục Vy Nhu dưới nước. Người đẹp, chân cũng đẹp, ngoài vết bầm tím nhỏ ở ngón chân trái ra thì không còn chút tì vết nào. Nốt ruồi son nhỏ xíu ở bên trong mắt cá chân phải tựa như điểm phấn son trên bạch ngọc, vô cùng xinh đẹp. Chàng không khỏi nhớ đến lời hứa ba năm trước, sẽ buộc sợi dây đỏ vào mắt cá chân có nốt ruồi son này—

Chi Pháp Hàn ở phía bên kia gọi lớn: "Trần đàn việt, đến lúc về chùa rồi."

Bốn người Trần Thao Chi xỏ giày tất vào. Lục Vy Nhu bước vài bước, vui mừng hớn hở nói: "Tốt quá, ngón chân không còn đau mấy nữa." Lúc nãy nàng thực sự lo lắng đau đến mức không đi nổi, chẳng lẽ lại phải nhờ Trần lang quân cõng nàng!

Lục Vy Nhu tuy chân trái không còn đau lắm, nhưng dù sao cũng không còn nhẹ nhàng như lúc trước. Lo lắng mẹ kế Trương Văn Hoàn đợi sốt ruột, nàng liền sai Bản Lật chạy về báo tin trước.

Khi Trần Thao Chi và Lục Vy Nhu về đến chùa Đông An đã là giờ Dậu khắc đầu. Lục phu nhân Trương Văn Hoàn dẫn theo tùy tùng đã xuống chùa Đông An, đợi ở chân núi phía tây núi Thang. Thấy Lục Vy Nhu, bà nửa mừng nửa trách: "Cuối cùng cũng về rồi, làm ta lo chết đi được, mau lên xe đi, lập tức về thành." Bà hỏi Trần Thao Chi: "Hôm nay Thao Chi có về thành không?"

Trần Thao Chi chưa kịp trả lời, đã thấy Chi Pháp Hàn chạy như bay từ cổng chùa xuống, gọi: "Trần đàn việt, sư phụ ta mời huynh ở lại chùa nghỉ ngơi hai ngày."

Trương Văn Hoàn cười nói: "Vậy Thao Chi cứ ở lại chùa Đông An hai ngày đi, chúng ta về trước đây." Bà hạ giọng nói: "Có việc gì cứ để Bản Lật nhắn lại, ta sẽ bảo Bản Lật cách ngày lại đến phủ họ Cố một chuyến." Nói xong, bà buông rèm xe, dưới sự hộ tống của mười sáu bộ khúc mang đao thẳng tiến về phía Kiến Khang.

Lục Vy Nhu bám vào cửa sổ xe nhìn ra phía sau, cho đến khi con đường rẽ hướng, không còn thấy Trần Thao Chi nữa mới xoay người ngồi lại. Lúc này nàng mới cảm thấy đôi chân đau nhức, tự tay khẽ xoa bóp mắt cá chân—

Lục phu nhân Trương Văn Hoàn mỉm cười hỏi: "Vy nhi, đi về ba mươi dặm đường, mệt lắm phải không?"

Lục Vy Nhu đáp: "Không mệt, chỉ là hai năm nay ở kinh thành ít đi lại, sức chân không còn như trước nữa, đi nhiều chút là quen thôi ạ."

Trương Văn Hoàn cười: "Con đúng là được voi đòi tiên, cơ hội như thế này đâu phải lúc nào cũng có. Hơn nữa, hai tháng nữa Trần Thao Chi phải đi Cô Thục, sau này muốn gặp nhau cũng khó."

Lục Vy Nhu có chút buồn, nhưng lại nói với Trương Văn Hoàn: "Cảm ơn nương thân, hôm nay Vy nhi đã rất hạnh phúc rồi, tất cả đều là nhờ nương thân thương yêu con."

Trương Văn Hoàn khẽ vuốt ve khuôn mặt non nớt của Lục Vy Nhu, giọng dịu dàng: "Thao Chi là một lang quân tốt, quả thực là lương phối của Vy nhi ta. Vy nhi yên tâm, ta nhất định sẽ hết sức giúp đỡ con, lúc trước trước tượng Phật ta cũng đã cầu nguyện cho nhân duyên của con và Trần lang quân rồi."

"Nương thân—"

Lục Vy Nhu rưng rưng nước mắt, lao vào lòng Trương Văn Hoàn, cảm động vô cùng. Năm nàng sáu tuổi, mẹ ruột lâm bệnh qua đời. Năm tám tuổi, Trương Văn Hoàn gả vào Lục phủ. Ban đầu có mấy năm nàng rất bài xích người mẹ kế này, nhưng dần dần nhận ra tính tình mẹ kế dịu dàng, hoàn toàn không giống những lời độc ác về mẹ kế mà đám nô bộc kể cho nàng nghe, nên dần dần trở nên thân thiết với mẹ kế. Bây giờ, hai người thực sự tình như mẹ con.

Xe bò lộc cộc đi về hướng tây, trời dần tối. Bộ khúc nhà họ Lục đã chuẩn bị cho việc đi đường đêm, đuốc nhựa thông đã chuẩn bị sẵn từ chùa Đông An lúc này được thắp sáng để soi đường. Khi đến cổng đông thành Kiến Khang đã là cuối giờ Tuất, lại thấy ba kỵ mã phóng nhanh từ trong thành ra. Nghe kỵ sĩ dẫn đầu nói với quân sĩ giữ cổng là đi chùa Đông An, hoàng đế bệ hạ muốn triệu kiến Trần Thao Chi người Tiền Đường.